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무림맹의 심문실은 악명이 자자하다.
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흉악한 마두도 그 안에 들어갔다가 며칠만 지나면 제발 살려달라고 빌면서 아는 바를 모조리 털어놓는다.
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동료 고문 기술자가 먼저 살수를 심문하러 들어간 후, 다른 고문 기술자 부령은 나중에 동료와 교대를 해야 하니 의자에 기대어 푹 쉬고 있었다.
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기술자끼리 교대하며 대상을 한숨도 재우지 않고 고문하는 것은 매우 효과적인 방법이다.
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사람은 잠을 자지 못하면 미칠 듯 괴롭기 때문이다.
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안에 있는 자는 살수로 의심되는 바, 고문에 대비한 훈련도 받았을 수 있다.
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꽤 장기전이 될 수 있어 휴식을 취하던 중.
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누군가 다급하게 그를 찾아왔다.
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'또 누군가 잡혀 왔나?'
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문을 열어 준 부량은 깜짝 놀라고 말았다.
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평소와 달리 옷이 살짝 흐트러진 미녀가 질문을 쏟아 낸 것이다.
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그녀의 얼굴은 하얗게 질려 있었다.
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"지난밤에 백유성 의원님 댁을 침입한 살수가 안에 있다고요?!"
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아침에 소식을 듣고 황급히 달려온 제갈영영이었다.
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"엇, 총군사님이 여기까지 어떻게... 네, 개방에서 넘겨준 자입니다. 지금 심문중에 있습니다."
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"백의원님은, 무사하신가요?!"
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제갈영영이 초조함이 깃든 표정으로 물어오자 부량은 아는 대로 이야기했다.
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"살행에 실패한 놈이라고 넘겨받았으니 암살 대상의 목숨에는 지장 없는 모양입니다."
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"다친 곳은요?!"
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"그것까지는 저도 잘... 뭐 조금 놀라셨을 수 있지만 며칠 푹 쉬면 괜찮지 않겠습니까?"
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"아, 안 돼...!"
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제갈영영은 오늘 유성의 휴무로 그의 무사함을 확인하지 못했다.
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'정말 살수였다니! 내가 옆에 있었어야 했는데! 설마 많이 다치신 건 아니겠지?'
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오자성이 살행을 위해 담을 넘은 시각은 새벽.
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미리 살행이 일어날 거라는 사실을 몰랐다면, 평범한 사이로는 옆에 있기 힘든 시간이었다.
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다시 경신법을 펼쳐 뒤돌아 달려가는 그녀를 부량이 이상하게 쳐다보고 있을 때.
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심문실을 찾아온 다음 사람이 있었다.
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그는 무시무시한 표정을 짓고 있는 중년인이었다.
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"헉, 여기까지 어쩐 일이십니까?"
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과거 살문이 멸문하며 살수들이 대거 잡혀 왔을 때조차 얼굴 한번 비추지 않은 자였다.
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너무 많은 일거리에 그의 부대에서 심문을 좀 도와주면 좋겠다고 생각했는데.
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그때는 전혀 관심조차 가지지 않던, 이제는 화경의 경지에 오른 척마대주가 직접 찾아온 것이다.
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'이 살수놈이 도대체 누구 목숨을 노린 거란 말인가!'
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부량은 바짝 긴장했다.
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마두가 척마대로 끌려가면 심문실보다 더 심하게 훼손된 형체로 죽어 나온다고 들었다.
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흠 잡힐 수는 없었다.
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"수고가 많네. 살행에 실패한 살수를 심문중이라지? 배후는 알아냈나?"
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"아, 아직 입니다. 조금 전에 인도 받아 막 시작한 참입니다."
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"그렇군. 배후가 나오면 꼭 내게 알려주게. 그리고 살수놈은 가급적 숨을 붙여 척마대로 넘겨주면 좋겠군."
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척마대주의 눈에서 무시무시한 살기가 뿜어져 나왔다.
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그 살기가 자신을 향한 것이 아님에도 부량은 오금이 저려왔다.
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"반드시 숨을 붙여 놓겠습니다!"
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정립이 돌아간 후 부량이 잠시 숨을 돌렸다.
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'척마대주님이 살수에게 원한이 깊으신가 보군. 심문하여 정보만 캐낸 후 목숨을 붙여 인도해야겠다.'
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쿵쾅대는 소리에 부량은 다시 고개를 들었다.
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'또 누가 찾아온단 말인가? 심문실에 이렇게 많은 사람이 찾아온 적이 거의 드물거늘...'
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다음으로 찾아온 자는 얼굴이 시뻘게진 채로 나타난 중년인이었다.
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"이런 찢어 죽일 놈이 있나!"
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그는 몹시 흥분한 모양이었는데 막 심문실로 쳐들어갈 기세였다.
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"단주님도 오셨군요."
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"내 이놈을 그냥!"
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칼을 뽑아 들고 심문실의 문을 잡아당기려는 그를 부량이 필사적으로 막았다.
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"들어가시면 안 됩니다, 백호단주님! 지금 배후를 밝히는 중입니다!"
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다행히 부량의 만류에 그는 이성을 되찾았다.
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"요즘 의원님 덕에 좀 살 만해졌더니 어디서 이런 살수 나부랭이가 나타나서는!"
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씩씩거리던 백호단주가 흥분을 살짝 가라앉히고 말했다.
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"배후가 밝혀지면 내게 꼭 말하게. 혹시 맹에서 나서지 않는다면 내 친구들이라도 불러 가만두지 않을 테니. 알겠는가?"
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"알겠습니다. 일단은 돌아가시지요, 단주님."
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"에잇, 오늘은 기분도 별론데 술이나 한잔 해야겠군."
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참고로 백호단주는 어제도 술친구들과 거나하게 술판을 벌였다.
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그 후로도 부량은 숨 돌릴 틈 없이 찾아오는 여러 무림맹 인사들의 방문을 받아야 했다.
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모두 유성에게 신세를 진 적 있는 자들이었다.
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'그 의원 인맥이 보통이 아니구나!'
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***
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같은 시각, 유성은 휴무일을 맞이하여 낙양에서 제일 큰 서점으로 향했다.
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천하의 대도시 중 하나인 낙양은 기본적인 서책부터 진귀한 서책들이 거쳐 가는 곳이다.
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많은 사람이 서점에 와서 원하는 책을 사가고는 했다.
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유성도 같은 의도였다.
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빈민가에 가서 환자들을 치료해주기 전, 새로운 의서가 나왔는지 보고 구입할 생각이다.
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며칠 전, 무림맹에서 '의각'의 의원을 한 명 뽑겠다고 공표했다.
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직위는 임시 각주.
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상황을 봐서 아래에 의원들을 더 뽑으면 정식 각주가 될 수도 있다.
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명성을 얻고 싶거나 큰돈을 벌고 싶은 의원들이 앞다투어 관심을 보이는 자리다.
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대단한 명성을 얻은 의선이 굳이 찾아오지는 않겠으나 다른 의원들은 얼마든지 명성을 노리고 그 자리를 노릴 수 있다.
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당장 낙양 의방만 해도 양의원이 의각 시험을 본다고 선언한 상태.
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유성도 시험에 대비해 열심히 공부해야 했다.
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모든 시험이 실기로만 이루어진다면 좋겠지만 낙양 의방에 들어올 때도 그랬고 필기와 실기 점수를 함께 매긴다.
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유성은 이론만큼은 양의원에게 절대 앞선다고 자신할 수 없었다.
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시중에 돌아다니는 기본 의서들을 통해 의술을 익혔기에 의가에 내려오는 더 좋은 처방들에 대해서는 알 수 없었기 때문이다.
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'어디 새로운 의서 없으려나...'
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가지런히 꽂힌 책도 있고 누군가 보고 대충 쌓아둔 책도 있었다.
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그곳들을 샅샅이 뒤진 끝에 유성은 마침 본 적 없는 제목의 의서를 발견했다.
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기쁜 마음으로 훑어보았으나 돌아온 것은 실망감 뿐이었다.
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'이건 다른 의서들에 나온 처방들을 짜깁기 해서 책의 이름만 바꾼 거네. 얌체같네.'
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대부분의 의서들이 그랬다.
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간혹 몇 가지 새로운 처방을 발견하기도 했으나 큰 소득은 없었다.
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마침 점원이 돌아다니길래 유성이 물었다.
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"혹시 의서들은 이쪽에 있는 것이 다입니까?"
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"그렇습니다. 찾으시는 게 없다면 나중에 다시 방문해주십시오. 하루에도 몇 번씩 책들이 오가기에 그때는 찾으시는 게 있을지도 모릅니다."
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볼일을 마친 유성이 슬슬 빈민가로 떠나려는 찰나.
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"백유성 의원님 맞으시죠? 꼭 뵙고 싶었는데 여기서 만나게 되네요."
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옥구슬이 굴러가듯 부드러운 여자 목소리가 들려왔다. 유성이 돌아보았다.
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'전에 본 여자인데...?'
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차의원과 머리를 식히러 간 주루에서 무림학관 후기지수들을 만난 적이 있다.
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그 무리에 끼어 있던 여자가 유성을 보고 반가워하고 있었다.
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열여덟 정도 되었을까?
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팽지산과 진영호의 말해 일희일비 하던 다른 후기지수들과 다르게 줄곧 유성에게 눈을 반짝거리고 있어 인상 깊었던 여자다.
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지적이고 얼핏 차가운 듯 보이는 제갈영영의 눈빛과 달리, 초롱초롱한 큰 눈이 인상적인 미녀로 푸른 무복이 잘 어울렸다.
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"전에 주루에서 본 적이 있는 분이시군요. 무림학관 후기지수 분들과 함께 계셨던 것 같은데..."
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"기억력이 좋으시네요. 저는 남궁유린이라고 해요."
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여자의 이름을 듣자 유성은 문득 이곳이 게임 속 세상이라는 사실을 새삼 깨달았다.
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게임에서는 특별한 의도가 있지 않고서야 주요 등장인물은 미녀인 것이 국룰이다.
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'예쁜 여자들은 대부분 이름있는 사람들일 거라는 가설이 맞았다. 그런데 검왕의 손녀였을 줄은 몰랐는데.'
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배경도 남궁세가다.
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생각보다 더 거물이다.
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"남궁 소저시군요. 혹시 저에게 볼일이 있으십니까?"
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그녀가 살짝 미소 지었다.
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호감을 사기 위한 미소로 보였다.
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"사실 전에 몇 번 낙양 의방을 찾아간 적이 있으나 그때마다 시간이 맞지 않아 뵙지 못했지요. 여쭤볼 것이 있어서 조만간 다시 찾아갈 생각이었답니다."
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"그러셨군요. 혹시 어떤 것입니까?"
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남궁유린이 물어볼 것으로는 떠오르는 것이 하나 있긴 하다.
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그리고 그 예상은 정확히 들어맞았다.
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"혹시 백 의원님은 제 오라버니에 대한 소문을 들으신 적 있나요?"
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백유성의 스타트 포인트이자 고향 호남은 변방으로 취급받는 곳이다.
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중앙 무림에서는 별로 대단치 않게 여기기 일쑤였고 누가 무척 뛰어나다더라, 하는 소문 정도는 헛소문으로 치부되기도 했다.
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호남에서 아무리 뛰어나다고 소문 나 봤자 가시적인 성과가 나타나지 않으면 명성이 중앙까지 뻗어나가기 힘들었다.
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반면 중앙 무림의 소문은 상행을 하는 상인들을 통해 하루가 멀다 하고 들려왔다.
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그중 백 년 기재라는 남궁유현에 대한 소문도 당연히 있었다.
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대단한 무재를 가지고 있어 검왕의 뒤를 이을 것이 확실시 되는 남궁세가의 미래!
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그러나 유성이 낙양에서 생활하는 동안 추가로 들은 소문은 달랐다.
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추가된 소문은 썩 유쾌하지 못했다.
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"혹시... 크게 다치신 일을 말하는 겁니까?"
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다른 소문을 말하는 거라면 실례를 범하는 꼴이 된다.
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조심스럽게 물었는데 남궁유린이 고개를 끄덕였다.
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"맞아요. 오라버니는 살수의 암습으로 시력을 잃었어요. 제가 여쭤보고 싶은 말은, 혹시 백의원님이 오라버니를 치료해주실 수 있는지예요."
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"..."
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남궁유현은 절정 고수임에도 어릴 적부터 믿어왔던 하인이 살수로 돌변하자 암습을 피하지 못했다.
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손에 무기도 없고 방심한 틈을 제대로 찔렸다고 들었다.
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다친 와중에도 남궁유현이 살수를 해치우는 데 성공했으나 그 암습에서 눈에 검상을 입었고.
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절대 단련할 수 없는, 하지만 모든 사람에게 가장 중요한 눈에 검상을 입었으니 어떻게 되었을까?
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'한순간의 방심으로 시력을 잃고 몰락한 천재 검사.'
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그것이 남궁유현에 관한 가장 최근의 소문이다.
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눈의 상태에 대해 전해 듣기만 해도 지금의 유성으로서는 치료할 방법이 없었다.
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기본 치유 스킬 수준으로는 곧바로 치료하지 않는 한 장애가 남은 상처를 치료할 수 없기 때문이다.
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마치 자기 단전처럼.
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유성이 고개를 저었다.
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"지금 제 실력으로는 무리입니다, 소저."
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"아... 그런가요..."
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설마 유성이 남궁유현을 치료할 수 있으리라 기대했던 걸까?
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완전히 기대를 배신당한 것처럼 남궁유린이 고개를 푹 숙였다.
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"시, 실례했어요."
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고개를 숙인 채 인사하는 남궁유린의 목소리가 살짝 떨렸다.
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숙였음에도 얼핏 보이는 눈가도 촉촉하게 젖어 있었다.
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미녀의 눈물에 괜히 마음이 조금 약해졌다.
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게다가.
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'이 빌어먹을 게임이 버츄얼 판타지와 같다면 이 남궁유린이라는 여자도 뭔가 한 가닥 할 가능성이 높단 말이지.'
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제갈영영과 비슷하게, 머리든, 무공이든, 금전적으로든 그녀는 원작에서 상당한 비중을 차지할 확률이 높은 것이다.
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도움을 줘서 나쁠 것은 없었다. 여지라도 남겨두기로 했다.
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상세한 방법만 비밀로 하면 된다.
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이곳 사람들은 의술에 대한 지식이 뜻밖에 얕았고 영술과 같은 신비한 힘도 존재하는 곳이다.
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"물론 지금의 제 실력을 기준으로 말씀드린 것입니다."
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홱!
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스쳐 지나가려던 남궁유린이 재빨리 고개를 들었다.
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역시 눈가가 촉촉했다. 그녀는 유성에게 강렬한 눈빛을 보내왔다.
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"혹시... 나중에는 치료가 가능하다는 말씀이신가요?"
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"당장은 불가능하지만 분명 가능성이 있습니다."
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