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연단각의 승려들은 맡은 일에 최선을 다했다.
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이미 연단중인 대환단의 변질이 시작된 상태.
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변질을 최대한 지연시키기 위한 약초들을 갈아 넣고, 만에 하나 화령초가 구해지면 곧바로 투입할 수 있도록 혼합용 약초들을 준비해 두고.
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그러던 중 연단각주가 연단각으로 들어섰다.
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"..."
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지난 몇 달.
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연단각주는 매일 괴로워하면서도 끊임없이 여러 서책들을 뒤적였다.
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화령초를 대체할 방법을 찾기 위함이었다.
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마침내 그가 행복한 환호성을 내지르고 나서 연단각의 분위기는 부드러워졌다.
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그러나 얼마 지나지 않아 그가 다시 괴로움에 빠졌다.
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연단각의 승려들은 자연스럽게 고개 숙이고 맡은 일에 열중할 수밖에 없었다.
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연단각주의 노고를 잘 아는 한 승려는 생각했다.
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'방장님도 너무하시지. 각주님이 그렇게 고생하셨는데 각주님 말 좀 들어 주시지. 이제 와서 화령초를 어찌 구한단 말이야.'
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묵묵히 약초를 갈던 그가 잠시 찌뿌둥한 고개를 들었을 때, 뜻밖에 연단각주는 입가에 흐뭇한 미소를 띠고 있었다.
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'응? 무슨 좋은 일이라도 있으신가?'
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궁금증을 참지 못한 승려가 물었다.
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"흐흐, 혜강 그놈이 글쎄 벽을 넘고 있더구나."
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"헉, 혜강 스님이요? 드디어 초절정 고수가 되시는 거군요! 축하드립니다!"
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"축하드립니다, 각주님. 한시름 놓으셨겠습니다."
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잠시 하던 일을 멈춘 승려들이 달려와 축하를 건넸다.
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그들도 혜강을 비롯한 사대금강과 연단각주의 관계를 잘 알고 있었다.
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아마 사정을 몰랐다면 연단각주에게 네 아들이 있는 줄 알았을 것이다.
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"다들 고맙다. 미안하지만 다시 연단에 집중해다오. 마지막까지 최선을 다해보자꾸나. 나도 돕겠다."
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몇 년간 벽에 가로막혀 힘들어하던 혜강이 특별한 전조 없이 벽을 뛰어넘고 있다.
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그 모습을 보고 연단각주는 마음을 내려놓았다.
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'모든 것이 부처님의 뜻이니 연단에 실패하더라도 아쉬워하지 말자. 어차피 내가 찾아낸 방법을 후대에 전해주면 그뿐이 아닌가. 그것으로 만족하자.'
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***
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본의 아니게 여럿에게 깨달음을 준 유성은 그 이후로 별다른 방해 없이 화령초 재배에만 집중 할 수 있었다.
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이튿날.
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"백 시주... 정말 성공하셨구려..."
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정해 대사가 그의 직위에 맞지 않게 약초밭에 무릎 꿇고 앉았다.
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그리고 50년산이 넘어 보이는 화령초를 조심스럽게 어루만졌다.
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"초산이 캔 화령초가 아니라 이것보다 덜 자란 것이었다면 시간을 맞추기 힘들었을 겁니다."
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"초산 그 친구의 느낌이 틀리지 않았구려. 이 화령초와 시주를 소승에게, 우리 소림사에 보내주지 않았소?"
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유성은 감격에 겨워 거듭 큰 감사를 전하는 정해 대사를 말려야 했다.
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"일단 다음에 이야기하시지요. 아직 할 일이 남았지 않습니까?"
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"아직 시간이 있다오. 정말 고맙소, 백 시주. 그대를 우리 소림사의 은인으로 여길 것이오."
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소림사의 은인!
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유성은 기대하는 바가 있었다.
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하지만 겉으로는 겸손하게.
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"마음만으로 충분합니다. 그리고 저도 이제 내려갈까 합니다."
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"낙양 의방으로 돌아가시는 것이오?"
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"그렇습니다."
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"조만간 의방으로 찾아가겠소."
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마지막까지 감사 인사를 전한 정해 대사가 화령초를 가지고 사라졌다.
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'의방으로 찾아온다니, 기대되는걸. 게다가 스킬을 얻은지 얼마나 됐다고 벌써 신성력이 이만큼이나 차오르다니.'
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상당한 신성력을 쌓아 만족한 유성은 짐을 챙겼다.
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'완성된 대환단도 구경하고 싶지만 의방을 너무 오래비웠어. 빨리 환자를 보고 싶구나.'
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그는 어느새 환자를 치료하고 얻는 보람을 즐기게 되었다.
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환자를 치료하고 나면 실시간으로 신성력이 늘어나는 보상을 얻을 수 있어서 더 그랬다.
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이번에 소림사에서 얻은 것이 많다.
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유성은 주먹을 쥐어 보았다.
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'백가장 시절, 호남의 여러 중소문파 무인들과 겨뤘을 때 타인의 무공을 훔칠 수 있다는 사실을 알게 되었다. 하지만 나는 그 무공들의 수준이 낮아 가능하다고 여겼는데, 내가 소림의 절예들까지 훔쳐낼 수 있을 줄이야.'
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혜강과 벌인 대련이 하나부터 열까지 한 치의 오차도 없이 기억 난다.
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제일 중요한 내공 운용법은 아직 모르지만 이미 초식들을 외워두었다.
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단전을 치료하면 최선의 내공 운용법까지 찾아낼 수 있을 거다.
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혜강이 펼쳤던 소림의 절예들은 유성에 의해 낱낱이 분해되어 그의 무공에 녹아들 것이다.
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무극지체와 선천오성 특성의 힘이다.
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오랜만에 긴장감 넘치는 대련을 가졌기 때문일까?
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유성은 무공에 대한 깊은 갈증을 느꼈다.
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'더 많은 상승 무공들을 견식하고 싶다. 나만의 무공을 만들어내고 싶다. 그리고 언젠가 완벽히 펼쳐 내고 싶다.'
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***
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연단각주가 최근에 제자들에게만 맡겨 두었던 작업에 손을 보태고 있을 때.
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"저, 저, 저...!"
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누군가 경박한 소리를 냈다.
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"무슨 소란인가?"
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"화, 화..."
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제대로 말을 잇지 못하는 제자를 한심하게 쳐다본 연단각주가 돌아본 곳에는.
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성인 손바닥보다 더 긴 화령초를 소중하게 들고 있는 정해 대사가 서 있었다.
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"화령초!"
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꿈에서 수백 번, 수천 번은 봤던 그 자태 그대로였다.
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연단각주는 확신할 수 있었다.
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저 화령초는 무조건 50년 이상 된 것이라고.
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"연단각주, 부처님의 뜻을 전하러 왔소."
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"아아...! 아미타불...!"
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연단각주가 바닥에 엎드려 절을 올렸다.
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불호를 외우면서 엎드리는 광경이 괴상했으나 연단각의 다른 승려들도 마찬가지로 너도 나도 바닥에 엎드렸다.
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정해 대사가 빙그레 웃었다.
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"늦지 않았다면 어서 연단의 마지막 과정을 시작해주시오."
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"물론입니다. 그런데 이 귀한 화령초를 도대체 누가 구해왔단 말입니까?"
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"내 오랜 벗과 소림의 은인이라오."
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***
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소림사를 찾아왔던 여러 사람들이 행렬을 지어 숭산을 내려갔다.
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유성도 그 사이에 끼어들어 주위를 살폈다.
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'개방도들이 변장하고 있구나.'
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의식하고 보니 익숙한 얼굴들이 여럿 보인다.
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개방이 비록 거지들로 구성된 방파지만 고수들까지 구걸을 시키지는 않는다.
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만약 그래야 했다면 개방은 제대로 굴러가지 못했을 것이다.
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정보를 팔아 번 돈으로 나름의 자금력도 갖추고 있었고, 그 자금의 일부가 이번에는 개방도들을 변장시키는데 사용된 듯했다.
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다양한 직업군으로 변장한 개방도들의 은밀한 호위를 받으며, 유성은 빨리 정체불명의 남자를 해결해야겠다고 생각했다.
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무슨 속셈인지 모르겠지만 너무 많은 사람을 고생시키고 있지 않은가.
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유성이 숭산의 중턱 쯤 내려왔을 때, 하늘이 노을로 물들었다.
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대부분의 사람들이 퇴근할 시간이다.
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유성도 항상 이 무렵 퇴근하고는 했다.
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그리고 그가 집에 거의 도착했을 때는 해가 완전히 저문 후였다.
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'만약 나를 노리는 자가 살수라면... 응? 저자는 누구지? 설마...'
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펑퍼짐한 검은 장포로 온몸을 감싸고 챙이 큰 죽립을 쓴 사람 하나가 유성의 집 문 앞에서 서성이고 있었다.
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마침 살수에 관한 생각하고 있었기에 몹시 수상해 보였다.
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유성이 은밀히 그의 근처에 있는 개방도 하나에게 속삭였다.
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"혹시 저자가 저를 감시한다는 자가 아닙니까?"
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개방도는 그쪽을 힐끗 보더니, 고개를 저었다.
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"저분은 아니니 안심하십시오."
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"아, 그렇습니까? 이러다가 모든 사람을 살수로 의심하게 될까 봐 걱정이군요."
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"저희가 최선을 다해 정체를 밝히려고 노력중이니 불편해도 조금만 참으십시오."
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"감사합니다. 그런데 혹시 저분이라고 하시던데 정체를 아시는 겁니까?"
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"...제 입으로 말씀드리긴 조금 그렇군요. 철권개 분타주님 아래 개방도들은 철저한 교육으로 입이 천근처럼 무겁습니다. 이 주변은 저희가 철저히 감시할 테니 편히 쉬십시오."
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"그게 무슨..."
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알 수 없는 소리를 하며 희미한 미소를 지은 개방도가 슬그머니 멀어져갔다.
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영문 모를 소리에 유성이 고개를 갸웃거리며 그의 집 문 쪽으로 향했다.
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사방을 두리번거리던 죽립 괴인이 마침 이쪽으로 시선을 돌렸다.
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번뜩!
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내려쓴 죽립으로 얼굴이 전혀 보이지 않지만 유성은 마치 그자의 눈에서 무언가 쏘아지는 듯한 착각이 들었다.
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죽립 괴인이 신법이라도 펼친 듯 놀라운 속도로 유성에게 접근했다.
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'뭐야, 아무리 봐도 수상한데?'
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유성이 여차하면 불영선하보라도 펼치려던 찰나.
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죽립 괴인으로부터 가늘고 간절한 여자 목소리가 흘러나왔다.
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꼼짝없이 키가 조금 작은 남자라고 생각했던 유성은 깜짝 놀랐다.
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"백 의원님, 대체 왜 이제 오셨어요...! 제가 얼마나 기다렸는지 알아요? 정말 저 죽는 꼴 보고 싶으세요?"
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"...!"
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유성은 여러 일들 때문에 잊고 있었던 사실을 깨달았다.
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매일 아침 그에게 두통 치료받았던 제갈영영을 이틀간 고스란히 방치했다는 사실을.
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"미안합니다. 총군사님이셨군요. 설마 두통 때문에 여기까지 찾아오신 겁니까?"
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"아이 참, 빨리 들어가요. 주인 없는 집이라 들어가지도 못했다구요."
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"어어?"
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유성은 제갈영영이 내공까지 써서 그를 잡아끌자 할 수 없이 함께 집 안으로 향할 수밖에 없었다.
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'설마 그자가 이상한 오해를 한 것은 아니겠지?'
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문이 닫히기 직전, 유성은 문틈 사이로 저 멀리서 이쪽을 보고 진한 미소를 짓는 개방도와 눈이 마주쳤다.
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탁-
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문이 완전히 닫혔다.
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오해가 깊어질 것 같다.
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***
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"그렇다고 무작정 기다리시면 어떡합니까? 제가 언제 올 줄 알고요."
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유성이 짐을 풀고 침통을 꺼내며 물었다.
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"일단 이 두통 좀 고쳐주세요. 정말 죽을 것 같아요. 어제도 아팠지만 오늘은 훨씬 심해져서 잠도 제대로 못 자고 일도 거의 못했단 말이에요."
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제갈영영은 심각하겠지만 투정 부리듯 쏟아 내는 말을 들은 유성은 그녀가 꽤 귀엽다고 생각했다.
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연상녀에게 이런 매력을 느끼다니.
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이게 다 현실에서 연애를 해보지 못했기 때문일지도 모른다.
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죽립을 던져 버리고 펑퍼짐한 검은 장포까지 훌렁 벗어 버린 제갈영영이 아무곳이나 찾아 드러누웠다.
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항상 단정하게 입고 있던 하얀 학사복이 상당히 흐트러져 있는 것이 그녀가 얼마나 다급한 상황이었는지 간접적으로 말해주었다.
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"빨리 찔러 주세욧!"
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썩 꺼져라, 이 음란 마귀놈아.
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뭉게뭉게 피어나는 망상을 흩어 버리고 유성도 서둘러 침을 꺼내 들었다.
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"찌르겠습니다."
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"어서요!"
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망설이지 않고 침을 백회혈에 찔러넣고 재빨리 치유 스킬을 발동시켰다.
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"으으으... 흐아아... 이 느낌이야아아아...."
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제갈영영의 입에서 마치 녹아 흘러내리는 듯한 탄성이 터져 나왔다.
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팔을 느릿하게 허우적대는 그녀는 눈까지 풀려 있었다.
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"좀 어떻습니까?"
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당연히 두통이 나았냐는 질문이다.
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치유 스킬을 받았으니 당연히 나았겠지만 의원으로서 예의상.
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그런데.
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"황홀해요... 최고예요, 백의원님... 하아아... 좋아..."
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"..."
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유성은 이 방 안에 단둘만 있음에 감사했다.
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만약 이 소리까지 개방도가 들었다면 커다란 오해를 샀음에 틀림없었다.
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그 정도로 제갈영영의 목소리와 내용이 야릇하게 들렸다.
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"앗! 죄송해요, 저도 모르게 그만!"
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풀린 눈으로 이상한 감상을 늘어놓던 제갈영영이 깜짝 놀라 소리치며 벌떡 몸을 일으켰다.
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조금 전까지 다 죽어 가던 주제에 지금은 펄떡펄떡 날뛰는 활어같았다.
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그녀는 입술을 질끈 깨문 채 눈을 동그랗게 떴다.
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눈알이 데굴데굴 굴러다녔다.
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어쩔 줄 몰라 하는 모습에 유성은 장난기가 돌았다.
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"황홀할 정도로 좋으셨군요. 저도 좋습니다."
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"네, 넷?!"
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"총군사님께서 제 침술이 최고라고 칭찬해주시니 정말 좋군요."
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그제야 유성이 놀리고 있음을 깨달은 제갈영영이 곱게 눈을 흘겼다.
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"아무튼 죄송해요. 너무 추태를 부린 것 같네요. 두통이 정말이지... 아까는 참기 어려웠거든요. 그런데..."
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"네?"
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"다음에도 말없이 며칠간 사라지시면 저 진짜 죽어버릴지도 몰라요. 꼭 말이라도 해주고 가세요. 아셨죠?"
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"..."
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입술을 삐죽이며 툴툴대는 모습을 보자 유성은 조금 음험한 생각이 들었다.
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'가끔은 이틀, 아니, 사흘에 한 번씩만 침을 놔주는 것도 괜찮을지도...?'
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