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차가우면서도 지적인 눈빛, 단정한 학사복.
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젊은 나이에 무림맹 최고위 요직을 차지하는 능력녀.
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그리고 눈이 즐거운 미녀.
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무림맹 총군사 제갈영영이 다녀간 후.
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낙양 의방 예진실의 종학진은 동료와 대화를 나누었다.
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"아까 총군사님이 조금 비틀거리시지 않았나?"
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"엇, 자네도? 난 내가 잘못 본줄 알았는데 정말 그랬나보군. 백 의원님이 휴가 가셨다는 말이 그렇게 충격이었나?"
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번뜩 종학진의 뇌리를 스치는 기억이 있었다.
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시일이 흘러 흐지부지 되었으나, 한때 하인들 사이에서 황당한 소문이 돈 적이 있었다.
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"음... 혹시 장칠이 했던 말이 사실이 아닐까?"
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"장칠이 누구더라?"
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"자네는 사람 이름좀 외우게. 아무리 업무가 다르다지만 백의원님 하인 이름을 아직도 모르나?"
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"아, 떠벌이! 그놈은 별명밖에 몰랐네. 그런데 무슨 말 말인가?"
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종학진의 목소리가 낮아졌다.
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"아 왜. 총군사님이 백 의원님을 짝사랑 하는 것 같다고..."
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"설마!"
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"그렇지 않고서야 어찌 저리 상심하신단 말인가?"
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헛소문이 다시 몸집을 키우려던 순간 새로운 사람이 예진실로 들어섰다.
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종학진과 동료는 얼른 대화를 멈추었다.
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'미녀다! 게다가 총군사님보다 몇 살은 어려 보이는 것이 몹시 싱그럽구나!'
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수상한 여자 취향을 가진 종학진이 과도하게 친절을 발휘했다.
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"어서 오십시오. 혹시 낙양 의방은 처음 방문하십니까? 만약 그렇다면 제가 각 의원님들에 대해 한분 한분 설명을..."
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옥구슬이 굴러가는 소리가 쓸데없이 길어지는 말을 끊었다.
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"감사합니다만 찾는 분이 있어서요. 아, 저는 남궁유린이라고 해요. 백유성 의원님께 진료받고 싶어서 찾아왔어요."
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공과 사의 경계를 허물던 종학진의 표정이 재빨리 바뀌었다.
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완벽히 공적인 표정으로.
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남궁세가라는 대단한 배경.
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그리고 검왕의 손녀라는 무시무시한 가족관계를 가진 그녀에게 절대 헛수작을 부려서는 안 되니까.
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"검왕님의 손녀셨군요. 백의원님은 오늘 휴가신데 혹시 차의원님은 어떻습니까? 그분도 훌륭하신 의술을 가지고 계십니다."
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"아... 죄송해요. 그럼 다음에 다시 올게요."
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"앗, 저기...!"
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남궁유린이 뒤도 돌아보지 않고 떠나버리자 종학진은 아쉬워했다.
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'부수입은 실패로구나!'
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차의원이 환자를 밀어주는 대가로 찔러 주는 부수입은 다른 환자에게 기대해 봐야 할듯하다.
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***
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제갈영영은 두통이 너무 심해 처음으로 휴가를 써야 하나 심각한 고민에 빠졌다.
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그러나 무림맹주가 직접 전체 회의를 소집해서 그런 마음은 접을 수밖에 없었다.
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'할 수 없지. 내일은 오늘보다 통증이 덜할 거야. 오늘만 잘 버텨보자.'
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무림맹 대회의실.
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습관적으로 맹주의 표정을 살핀 제갈영영은 그의 표정이 무척 밝은 것을 보고 안심했다.
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나쁜 안건으로 모인 것은 아닌 모양이다.
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곧 장로들이 하나, 둘 들어섰는데, 그녀는 그중 한 노인과 눈이 마주치자 기분이 상했다.
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그는 백발이 성성하고 뱀처럼 찢어진 눈에 입가에는 기분 나쁜 미소가 걸려 있었다.
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'여전히 기분 나쁜 눈빛이야, 모용림 장로.'
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모용림은 모용세가 사람으로, 제갈영영에게 사사건건 딴지를 거는 장로다.
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사적으로는 제갈영영과 무림맹 총군사 자리를 두고 경쟁했던 사마세가의 사마천, 그의 장인이 되는 자다.
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'하... 제발 공과 사는 구분 해주면 좋겠는데 말이지. 그자가 내게 실력으로 밀린 걸 어쩌란 말이야.'
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자신이 무림맹 총군사라는 높은 자리에 있지만 경력으로 보면 길지 않다.
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모용림은 무림맹 장로로 헌신해 온 기간이 길어 기 싸움이 성립되지 않았다.
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백유성에게 치료받기 전에 그녀의 두통을 악화시키던 사람 중 하나를, 두통이 심각할 때 다시 마주하자 더 머리가 지끈거리는 느낌이다.
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그녀의 상태가 어떻든, 무림맹주의 주관으로 회의가 시작되었다.
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"본 맹주가 회의를 소집한 이유를 말씀드리겠소. 몇 가지 안건이 있지만 제일 중요한 소식부터 전하겠소. 먼저, 어제 맹에 큰 경사가 있었소."
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"그게 무엇입니까, 맹주님?"
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"직접 보는 게 좋을 거요. 척마대주, 들어오시오."
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사람들이 웅성거렸다.
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"척마대주님은 전에 다시 폐관에 들어 회의에 안 나온 지 한참 되지 않았나? 설마...?"
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척마대주가 깨달음을 얻기 위한 폐관 수련에 실패했고, 마지막을 준비하는 듯하다가 낙양 의방에서 소란을 피웠다.
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그런데 돌연 실마리를 얻었다고 다시 폐관에 들었다.
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여기까지가 그들이 아는 바였는데, 척마대주가 다시 나왔다는 말은...
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저벅- 저벅-
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회의실 문을 열고 들어오는 정립을 보고 초절정의 경지에 올라 있는 자들이 감탄성을 내뱉었다.
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'기도가 변했구나!'
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초절정의 끝자락에 위치해 원래 자신들보다 높았던 무위였으나 지금은 척마대주를 볼 때 마치 무림맹주와 마주할 때 느껴지는 압박감이 느껴졌다.
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이는 명백히 한 가지 사실을 가리킨다.
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무림맹주가 양팔을 활짝 벌렸다.
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"보시는 바와 같이, 맹에 새로운 화경의 고수가 탄생했소."
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"오오! 정파 무림의 홍복이오! 축하드리오, 척마대주님!"
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"실로 놀라운 성과요! 이 좋은 소식을 왜 오늘에서야 밝히신거요? 어제라도 알려주셨다면 밤늦게라도 달려왔을 것을!"
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"대공을 축하드리오!"
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척마대주 정립은 앞다투어 달려와 친근한 태도를 취하는 자들에게 묵직하게 고개를 끄덕이며 한 마디만 내뱉었다.
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"고맙소."
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그리고 그것이 끝이었다.
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열렬한 축하 인사에 대한 반응으로는.
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"큼. 역시 척마대주님은 한결같으시오, 하하..."
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"역시 사람이 진중하오. 그러니 그런 대단한 성취를 이루신 것이 아니겠소?"
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정립은 표정 하나 변하지 않았지만 속으로 그들의 반응에 냉소했다.
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'지금 내게 친한 척하는 자들 중에는 죽어 가던 시절 나를 없는 사람 취급한 자들도 있구나. 이것도 정치의 일종인 것인가? 어렵구나.'
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얼마 전 얻은 실마리를 끊임없이 붙잡고 참오한 끝에, 정립은 어제 꿈에 그리던 환골탈태를 이루었다.
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신체가 재구성되는 과정에서 그에게 마지막을 준비하게 만들기도 했던 병이 씻은 듯이 치료된 것은 당연하다.
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화경의 경지에 이르러 무의 경지가 한 단계 올랐고 수명도 늘었다.
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정립은 백유성에게 달려가고 싶었다.
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모두가 포기한 자기 생명을 구해주고 무인이라면 꿈에 그리던 경지를 개척할 수 있는 기회를 주었던 백유성.
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그에게 이루 표현하기 어려운 고마운 마음을 품었으나 실제로 만나 전하지 못했다.
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물론, 정립의 마음이 신성력으로 변하여 유성에게 전해졌으나 아직 아무도 그 상황을 알 수는 없었다.
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유성은 소림사에서 열심히 촉진 스킬을 사용하며 화령초를 키우는 중이었으니.
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어쨌든, 정립이 하루 정도 환골탈태한 몸에 적응을 마친 후 직속상관 무림맹주에게 보고하자마자 회의가 소집된 것이다.
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정립은 언제나 그랬듯이 다른 안건들로 넘어간 회의에 관심을 거두고 자리만 지켰다.
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무슨 대소사를 논하든, 그의 관심을 끌기란 어려울 것이다.
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그러나 다들 평온한 모습인데 반해 한 사람의 상태가 썩 좋지 않아 보여 그의 시선을 잠시 끌었다.
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'총군사의 몸이 많이 좋지 않은가보군. 백 의원님께 치료라도 받아보시면 좋을 텐데.'
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정립이 그 말을 입 밖으로 내뱉는 일은 없었다.
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그가 그런 생각을 떠올릴 만큼 제갈영영의 상태가 많이 안 좋았다.
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무림맹주가 회의 중 잠시 휴식 시간을 가지길 청했을 정도였다.
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제갈영영은 곧바로 거절했다.
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'잠깐 쉰다고 해결될 문제가 아니야. 차라리 회의가 끝나면 좀 나을 거야.'
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갑자기 잡힌 회의였으나 한 번 모인 이상 쌓인 안건들을 처리해야 한다.
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자기 개인 사정으로 안건들을 뒤로 미룬다면 어떤 꼬투리를 잡힐지 모른다.
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물론, 꼬투리를 잡을 인간은 지금도 매 안건마다 꼬투리를 잡는 중이었지만.
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한 안건에 대해 제갈영영이 의견을 내자 모용림 장로가 곧바로 딴지를 걸었다.
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"허허, 총군사의 말도 일리가 있으나 만약 이런 경우라면 어떻겠소? 정파 무인들의 목숨이 우리 손에 달렸으니 항상 여러 가능성을 따져 보아야 할 것이오."
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그 딴지라는 것이 이런 식으로 교묘해서 쉽게 무시할 만한 것들이 아니었다.
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억지로 아픈 머리를 쥐어 짜내 논쟁하고 다음 안건으로 넘어가고, 또 논쟁하고. 그렇게 반복하기를 얼마 후.
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제갈영영은 애써 표정 관리에 힘 썼으나 끊임없이 자신을 괴롭히는 두통에 괴로워했다.
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그럴수록 새로운 안건을 올려야 한다는 의지가 활활 타올랐다.
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'안 되겠어. 이 안건을 반드시 통과시켜야 해.'
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이 안건은 그녀에게, 그리고 정파 무림을 위해 매우 중요한 일이다.
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드디어 마지막 안건까지 논의가 끝난 후.
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제갈영영이 말했다.
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"이 자리에서 새로운 안건을 하나 올리겠어요."
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"그것이 무엇이오, 총군사?"
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"본 맹에 실력 좋은 의원분을 모셔야 해요. 낙양 의방이 있지만 아무래도 직속 기관이 아니라 한계가 있어요. 맹에서 실력 좋은 의원분을 직접 모시고 있다면 무사들에게 질 좋은 치료를 제공할 수 있을 거예요. 무사들도 더 용감하게 임무를 수행할 수 있겠지요."
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물론 쉽게 통과될 거라 기대하지는 않았다.
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아니나 다를까 모용림 장로가 곧바로 이의를 제기했다.
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"그건 낭비가 아니오? 어차피 낙양 의방 시험을 통과한 의원들의 실력은 다 최고인데 그런 자들이 열 명이 넘게 모여 있는 낙양 의방을 활용하는 편이 낫지 않겠소?"
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"낙양 의방의 의원이라고 다 실력이 같지는 않아요. 분명 그들 사이에서도 실력 차이가 있고 특히 일부는 꼭 맹에서 영입해야 하는 놀라운 실력을 갖추고 있답니다."
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모용림이 고개를 끄덕였다.
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"물론 의선의 제자이신 양지헌 의원님 같은 분도 있지. 총 군사도 그분을 말하는 것이오? 그렇다면 생각해 볼 만 하겠소."
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처음에는 습관적으로 딴지를 걸었던 모양인지 모용림 장로의 목소리가 살짝 누그러졌다.
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제갈영영의 뇌리를 스치는 기억하나.
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'모용림 장로가 강호행 때 의선에게 목숨을 구함받은 적이 있다지?'
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양의원에게 호의적이라면 일이 쉬워지겠다 싶었다.
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"그 분도 실력이 좋지요. 저는 양지헌 의원님과 백유성 의원님 두 분을 고려하고 있었어요. 두 분의 실력이 정말 뛰어나거든요."
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항상 옆에 두고 두통을 치료하고 싶은 욕심에 백유성을 떠올리며 만든 안건이었다.
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그가 빠져서는 절대 안 된다.
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모용림의 태도를 보아 양의원을 같이 끼워 넣는다면 이 안건이 순조롭게 통과할 수 있겠다 싶었다.
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그러나 이는 모용림이 얼마나 치졸한 밑바닥을 가진 자인지 완전히 파악하지 못한 제갈영영의 오산이었다.
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모용림은 사위 사마천과 경쟁하여 총군사 자리를 뺏어간 제갈영영이 몹시 미웠다.
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사마천이 전대 총군사 사마병의 자리를 잇는 모양새이니 쉽게 총군사가 될 것이고, 모용세가에 여러 이득을 챙겨 주리라 기대하고 있었기 때문이다.
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거하게 물을 먹은 모용림은 제갈영영의 흠을 잡기 위해 여러 조사를 했고, 쥐고 있던 한 가지 무기를 지금 사용하기로 했다.
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"백유성 의원이라... 그 어리고 잘생긴 신입 의원 말이군. 총군사가 매일 찾아갈 정도로 그자에게 마음이 있다는 소문이 있던데 설마 그게 사실이었단 말이오?"
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제갈영영은 처음 듣는 소리에 냉정함을 유지하지 못했다. 아무리 뛰어나도 아직 경험이 부족했다.
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"그게 무슨...! 헛소문이에요!"
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유성이 잘생기기는 했으나 절대 다른 감정을 품은 적은 없다, 라고 그녀는 생각했다.
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"어허! 언제 무림맹이 실력도 없는 자가 입맹할 수 있는 곳이 되었단 말이오! 그자를 총군사의 사사로운 감정으로 입맹시킨다면 무림맹은 모든 강호인들의 웃음거리로 전락하고 말거요!"
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모용림의 헛소리에 분노가 치솟는 와중에도 제갈영영이 머릿속으로 차분히 반박 논리를 정리했다.
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그리고 입을 열려는 순간.
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모두의 귓가로 쏙쏙 박히는 묵직한 음성이 들려왔다.
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"모용림 장로, 백유성 의원님의 실력은 내가 아는 의원들 중 최고요. 내 이름도 걸 수 있소. 그분을 모욕한 것을 당장 사과하시오. 그렇지 않다면 당신은 나와 생사결을 벌여야 할 거요."
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회의 중에 절대 끼어들지 않기로 유명했던 화경의 고수가, 백유성의 명예를 지키기 위해 나섰다.
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