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오랜 옛날, 한 뛰어난 영술사가 혼자의 힘으로는 수많은 영술을 다 모으고 익히기 힘들다는 사실을 깨달았다.
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그는 천하를 돌며 비슷한 처지의 영술사들을 한데 모았고 그것이 바로 모산파의 시초가 되었다.
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그리고 얼마 전 모산파로 들어온 신입이 있었다.
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"이 아이는 내 조카다. 모두 잘 대해주거라."
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한 자리를 차지하는 진영주 장로 덕분에 쉽게 모산파에 적응한 진은선은 가장 막내였다.
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막내답게 잡일도 도맡아 하고 여러 사형, 사저들에게 잘했다.
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그들도 싹싹한 진은선을 귀여워했다.
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그녀는 곧 모든 문도들에게 주목 받게 되었는데, 당연히 하루하루 상당한 폭으로 늘어가는 영력 때문이었다.
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"참 신기한 일이지. 왜 사매의 영력이 자꾸 늘어나는 거지? 정말 부러운 체질이야."
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"사저도 꾸준히 늘려나가시고 있잖아요."
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"나는 하루에 두시진씩 영력을 수련하니까. 난 사매처럼 대단한 영력을 타고나지 못했거든. 부지런히 수련해야 남들 만큼 영술을 마음껏 쓸 수 있게 될 거야. 그런데 사매는 영력 수련 시간에도 영술만 붙잡고 있는데 매일 늘어나잖아."
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진은선은 그녀를 가장 예뻐하는 사저의 고민을 듣고 생각했다.
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'지금이야. 사저에게 유성님의 말대로 포교(?)를 해 보는 거야.'
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유성의 부탁은 이러했다.
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모산파 사람들과 두루두루, 그리고 최대한 친해질 것.
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그리고 그들이 영력을 늘리고 싶어 하는 의지가 보이면 상황을 봐서 유성에게 올리는 축원을 가르쳐 줄 것.
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대신 한 명 한 명 신중하게 포섭할 것!
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이는 고지식한 누군가가 보고, 진은선이 유성에게 홀려 잘못된 길을 가고 있다고 여길까 봐 만전을 기한 것이다.
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진은선은 생명의 은인이자 자꾸 부끄러운 생각을 유발하는 유성을 위해 무엇이든 할 마음이 있었다.
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'말을 잘 들으면 어쩌면...'
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또다시 부끄러운 생각이 들 기색이 보이자 진은선은 고개를 세차게 저어 떨쳐 버렸다.
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이런 생각은 혼자 있을 때만 해야 한다.
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진은선은 눈앞의 사저를 바라보았다.
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부러움을 감추지 못하면서도 시기, 질투의 감정은 보이지 않는다.
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함께 지내오며 감정이 표정에 고스란이 드러나는 사람임을 잘 알게 되었지 않은가?
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마침 같은 방을 쓰기도하고 자꾸 앵기는 진은선을 예뻐하기에 제일 적합한 상대가 아닐 수 없다.
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"사저, 그럼 혹시... 저만의 방법이 있는데 한번 따라 해 보실래요?"
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"응? 어떤 거?"
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"영력 늘려주는 방법이요."
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"사매만의 방법이 있단 말이야? 장로님들이 사매는 특이 체질이라 자연스럽게 영력이 늘어나는 것 같다고 하시던데?"
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"저도 잘 될지는 몰라요. 그런데 만약 된다면, 따로 수련하시는 것보다 더 효과가 좋을지도 몰라요. 한번 해 보시겠어요?"
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커다란 기대감을 품고 세차게 고개를 끄덕이는 사저를 보며 진은선은 생각했다.
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'드디어 유성님께 편지 보낼 핑계가 생겼어! 이 기회를 틈타 계속 주고받아야지.'
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***
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해시 정각 무렵.
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진은선은 자기보다 머리 하나는 더 큰 사저를 무릎 꿇려 두고 여러 지적을 하고 있었다.
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"두 손을 모으고 진실된 마음을 담으셔야 해요, 사저."
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"진짜 이렇게 하는 거 맞아? 난 백유성이라는 사람이 누군지도 모르는걸?"
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"이제 아셨잖아요. 이 귀엽고 깜직한 사매를 살려주신 고마운 분이라니까요?"
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"그건... 고마운 일인데..."
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"아무튼 간절하게, 최대한 감사한 마음을 담도록 해요. 그러면 사저도 영력이 늘어나실지도 몰라요."
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사저는 진은선의 말이 썩 믿음이 가지 않았다.
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'어찌 살아 있는 사람에게 축원을 하는 것으로 영력을 늘릴 수 있단 말이야? 은선이가 뭔가 착각하는 게 아닐까?'
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하지만 해시 정각 무렵에 항상 같은 자세로 누군가를 향해 축원하는 것이 백유성이라는 자를 향한 것이라는 내막을 알게 되자 밑져야 본전이라는 생각이 들었다.
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최소한 겉으로는 진은선에게 지적당하지 않을 정도로 경건한 자세를 취한 후.
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'누군지는 잘 모르시겠지만 백유성님, 정말 사매의 목숨을 구해주셔서 감사합니다. 정말 복 받으실 거예요. 제 마음이 닿았으면 좋겠어요.'
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축원을 올리자 이전부터 영력을 다뤄왔던 그녀의 상단전에 반응이 있었다.
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'정말... 늘었어?'
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영력 수련 시간에 두시진 동안 최선을 다해 수련해서 늘어난 것이 고작 모래 알갱이 하나 정도라고 치면 방금의 축원으로 무려 다섯배 정도가 늘어난 것이다.
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축원 올리는 시간도 매우 짧았는데 말이다.
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'하루에 한 번 정도가 가장 효과적이라고 했던가? 백유성님에게 더 큰 마음을 가질수록 많이 늘어난다고 했고.'
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그녀는 여전히 누군지 잘 모르지만 다음 축원 때는 자기 영력을 늘려 준 백유성에 대해 더 큰 진심과 감사함을 담을 준비가 되었다.
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"사매, 정말 내 영력이..."
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사저는 신이 나서 옆을 돌아보았다.
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돌아본 곳에는 진은선이 정말 경건함이란 무엇인가에 대한 교본같은 자세로 눈을 감고 축원을 올리고 있었다.
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그리고 진은선의 영력이 자신과는 비교도 안 될 정도로 크게 늘어나고 있다는 것을 알아차렸다.
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'얼마나 감사한 마음을 가지는지가 중요하다면서. 넌 대체 얼마나 큰 마음을 품고 있는 거니?'
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잠시 후.
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진은선이 눈을 뜨고 옆을 돌아보았다.
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"어때요, 사저? 제 말이 맞았죠?"
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"응!"
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그날을 시작으로, 모산파 내에서 영력을 늘리고 싶어 하는 사람들 사이에 알음알음 퍼지는 이름이 하나 있었다.
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***
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그간 있었던 일들이 빼곡히 담긴 편지를 흐뭇하게 읽은 유성은 의문을 하나 풀었다.
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'요즘 해시 정각 무렵 신성력이 더 많이 늘어난다 싶더라니 은선이가 잘해주고 있었구나. 이제 시작이고 앞으로 더 늘어날 거라고 하니 기대되네.'
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최근 유성에게는 고민거리가 하나 있었다.
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바로 그의 거취다.
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그동안 낙양 의방에서 일해온 기간이 짧아 확신하지 못했다.
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하지만 이제 어느 정도 데이터가 쌓였다고 해야 하나.
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낙양의방을 찾는 자들.
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그중에서 무림인이 아닌 자들을 통해 늘릴 수 있는 신성력이 썩 크지 않았다.
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진은선과 같은 특수한 경우도 있다.
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하지만 대다수는 아주 약간의 신성력만 늘려줄 뿐이다.
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'평균적으로 무림인이 가장 많이 늘려주고, 그다음이 빈민가의 환자들, 그다음이 낙양 의방을 찾는 일반인들이라 할 수 있다.'
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모든 결과에는 원인이 있는 법.
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낙양 의방을 찾을 정도로 여유 있는 자들은 위중한 병이 아니고서야 신성력을 많이 올려주지 않았다.
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정당한 돈을 내고 치료받는다고 생각하기 마련이니 감사함의 크기가 작은 것이다.
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반대로 무림인들은 몸이 재산인 사람들이고 좋은 의원을 알고 있는 것이 중요한 자들이다.
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또 다른 이유가 있을 수도 있고.
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문제는 낙양 의방을 그만두고 빈민가만 돌 수는 없다는 것.
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돈도 돈이지만 무림맹과 같은 기관과 연관된 일하지 않는 자는 병역 대상이다.
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무공을 익힌 자들이야 병역 대상에서 제외되지만 지금의 유성은 거기에 해당되지 않는다.
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징병당하는 불상사는 절대 사양이다.
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게다가 새로운 무림맹 무사들과 인연을 이어 나가기에 낙양 의방만큼 좋은 환경이 없는 점도 무시하지 못하고.
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유성은 고민을 끝냈다.
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더 생각해 보아도 뚜렷한 방법이 없으니 하던 대로 해 나가기로 마음먹었다.
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'뭐, 나름대로 보람도 있으니까. 불평하지 말고 현재에 최선을 다하자. 은선이도 힘 내주고 있고. 난 오늘도 앞으로 나아가고 있다.'
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그러던 어느 날, 오후 늦은 시각.
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유성은 진료가 끝나가는 시각에 맞춰 신성력을 싹싹 긁어 알뜰하게 써먹었다.
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기적처럼 병이 나은 환자들이 유성을 칭송했기에 꽤 보람찬 하루를 마무리 할 수 있을 것 같았다.
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그때 진료실 바깥이 몹시 소란스러워졌다.
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"모두 비키십시오! 응급 환자입니다!"
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익숙한 흙누더기 옷을 입은 사람이 유성의 진료실로 실려왔다.
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장시간 바깥 활동에 타서 시커먼 얼굴, 순박한 눈매.
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"초산!"
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약초꾼 초산은 다섯 번째 방문 때, 머리에 피를 철철 흘린 채로 실려 들어온 것이다.
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"산에서 실족했답니다. 머리를 크게 다쳐서 왔습니다."
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유성이 황급히 초산을 살폈다.
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그리고 몸 상태를 살펴보고 깨달았다.
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'이건 절대 못살린다. 신성력이 온전했으면 일말의 가능성이라도 있겠지만 지금은 불가능해.'
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모든 의원이 환자들에게 느끼는 감정이 그렇지 않겠냐만은, 유성은 초산을 꼭 살려주고 싶었다.
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그러나 지금의 자신은 불가능했다.
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더 풍부한 신성력과 상위 스킬들이 있었다면 모를까 지금의 초산은 누가 와도 살리지 못한다.
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지금까지는 그가 손대서 살리지 못한 사람이 없었다.
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언제고 이런 날이 올 줄 각오하고 있었으나 그게 친분이 생긴 초산에게 닥칠 줄이야.
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유성은 들 것을 들고 온 하인들에게 참담한 표정으로 고개를 저었다.
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"늦었습니다."
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그때.
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"끙..."
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초산이 눈을 떴다.
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기절해 있던 것인지 깨어 있었으나 통증 때문에 눈만 감고 있었는지 알 수 없었다.
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그의 눈에는 실핏줄이 다 터져 있었다.
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"역시 안 되는 거군요. 혹시나 해서 제가 고집을 부려 꼭 백의원님께 데려달라고 했거든요."
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"...미안합니다."
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"미안하긴요. 의원님이 산 좀 조심히 타라고 하셨는데 제가 말을 안 들은 탓이지요. 사실 절벽에서 떨어진 직후 살기 힘들다는 걸 알았습니다. 마침 지나가는 사람이 있어 여기까지 숨이 붙은 채로 데려다준 것만 해도 기적이지요."
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곧 죽는다는 사실에 두렵고 통증도 있을 텐데 초산의 어조는 평이하고 담담했다.
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회광반조라는 것일까?
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"혹시 가족이 있습니까?"
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유성은 그의 마지막 모습이라도 전해 줄 생각으로 물었다.
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"그런 건 없습니다. 다만 마지막으로 해야 하는 일이 있는데 좀 도와주시겠습니까?"
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"말씀해주십시오."
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"제 망태기 안에 화령초가 하나 있습니다. 꽤 많이 자란 놈인데 얼마나 되었는지 정확한 확인은 못 했습니다."
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"보여드릴까요?"
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"이미 앞이 보이지 않는군요. 얼추 50년이 다 되어 보였는데 맞았으면 좋겠습니다."
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"..."
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"절벽에 피어 있는 것을 캐려다가 사고가 난겁니다. 그걸 제 목숨을 구해주신 스님께 가져다주고 싶습니다. 대신 좀 전해주실 수 있을까요?"
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초산은 무리해서 소림사에 전해 줄 약초를 캐려다가 사고가 난 것이다.
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그깟 화령초가 뭐라고 이 사람이 목숨까지 걸어야 했을까.
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절벽에 난 약초를 캐는 것이 위험하다는 걸 몰랐을 리가 없는데.
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"아마 절 한심하게 보고 계시겠지요? 저도 제가 바보처럼 보일 거라는 건 압니다만 사람에게는 누구나 이루고 싶은 게 있지 않겠습니까? 전 그냥 제 목숨을 구해주셨던 스님께 빚을 갚고 싶었을 뿐입니다. 어차피 삶에 미련도 크지 않구요."
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미련한 자다.
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어느 누가 삶에 미련이 없을까.
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그러나 초산 덕분에 소림사는 30년간 공들였다는 대환단을 만들게 될지도 모른다.
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그게 올바른 곳에 쓰여 초산의 죽음이 헛되지 않기를 바랄 뿐이다.
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"휴, 전해드리겠습니다. 그 스님이 누구입니까?"
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"감사합니다. 주위에 믿고 부탁드릴 분이 백의원님 밖에 없었습니다. 그분은 정해 대사님입니다."
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정해 대사.
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유성은 그가 누구인지 곧바로 알아차렸다.
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소림사가 유성이 사는 도시 낙양의 숭산 소실봉에 있기 때문이 아니다.
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백가장 시절부터 알고 있었다.
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그만큼 유명한 승려였다.
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"과거에 그대를 구해주셨다는 분이 소림사 방장님이셨군요."
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"그렇습니다. 저는 어차피 그분이 아니었으면 그때 죽었습니다. 뭔가 그분께 도움이 되고 싶었는데 이제 좀 후련합니다. 느낌이 매우 좋거든요."
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"정해 대사님... 알겠습니다."
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"그럼 부탁드립니다."
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초산의 표정이 편안해보였다.
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"또 다른 건 없습니까?"
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유성은 잠시 후 초산의 숨이 끊어졌다는 사실을 깨달았다.
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"편히 눈 감으십시오."
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유성은 망태기 안에서 조심스럽게 화령초를 꺼내보았다.
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푸른 잎사귀에 붉은 기운을 띠고 있는 특이한 풀.
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그리고 성인 손바닥만 한 크기.
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'이게 정말 50년 된 화령초가 맞을까?'
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