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“혹시 무슨 일 있으십니까? 평소와 조금 달라 보이시는데.”
 
남궁유린은 유성의 물음에 잠깐 고민했지만, 솔직히 털어놓았다.
 
더 한 이야기도 털어놓았는데 이 정도쯤이야.
 
유성에게 들릴 정도로만 속삭였다.
 
“그게… 할아버지가 가문으로 돌아가자고 하셔서 몰래 떠나는 거라서요. 지금 며칠 자리 비우셨는데 만약 일찍 돌아오시면 절 데려가려고 하실 거예요.”
 
“그래도 괜찮습니까? 가뜩이나 오래 걸리는 임무인데요.”
 
유성은 검왕이 평소 엄하다고 들었다.
 
이렇게 몰래 떠났다가 뒤늦게 검왕이 알게 되면 불호령이 떨어지지 않을까?
 
“지금은 돌아갈 자신이 없어서요. 몇 달 후에는... 뭐, 어떻게든 되겠죠.”
 
생각보다 대책 없는 타입이네.
 
“자, 그럼 서로 인사 나눴으면 모두 모이시오. 이번 임무에 대해 설명해 주겠소.”
 
청운 장로가 사람들을 불러 모았다.
 
곤륜에 몸담은 청운 장로는 천하를 돌아다닌 경험이 풍부했고, 장거리 여정을 이끌기에 적합한 사람이었다.
 
무공 수준도 초절정 고수로 뛰어나다.
 
다른 무림맹 고수들과 함께 하면 웬만한 상황에 잘 대처할 수 있는 자다.
 
“아시다시피 이번 임무는 의각주를 성도의 청성파까지 안전하게 호위하는 임무요.”
 
무림맹 무사들은 모두 알고 있었는지 고개를 끄덕였으나, 남궁유린은 몰랐던 눈치다.
 
눈이 동그래졌다.
 
유성에게 보내는 눈빛이 마치 이렇게 묻는 듯하다.
 
-이게 다 의각주님 호위 임무였어요?
 
고개를 끄덕여 주었다.
 
청운 장로가 이제 이동 경로를 설명했다.
 
“우리는 장안을 거쳐 관중평야를 따라 진령산맥 북쪽 길로 이동할 것이오.”
 
청성파 장로, 정우 도인이 고개를 끄덕였다.
 
“검문관을 지나시려는 거군요. 좋은 생각이십니다. 이 정도 규모의 인원이 이동하기에 가장 적합하겠습니다.”
 
“그렇소. 가는 길에 무림맹 분타들에서 쉬어갈 수 있소. 상황에 따라 객잔을 잡거나 며칠은 야영해야 할 수도 있지만 가장 빠른 길이오.”
 
일행의 우두머리가 경로를 정했으니, 이제 부지런히 움직이는 일만 남았다.
 
마차 여러 대를 나눠 타고 일행은 무림맹을 떠났다.
 
유성은 청운 장로와 함께 마차를 타게 되었다.
 
그가 제일 고수였고 이 무리에서 꼭 지켜야 할 사람이 유성이었으니 당연한 결과다.
 
정우 도인과 남궁유린을 포함하여 총 8명의 인원이 대형 마차에 타게 되었다.
 
청운 장로가 남궁유린에게 물었다.
 
“아까는 경황이 없어 묻지 못했으나 검왕께서는 가문으로 돌아가셨나?”
 
유성과 남궁유린이 검왕에 대해 나눈 이야기는 알지 못한 모양이다.
 
그는 조금 전에 다른 일행을 챙기기 바빠 보였으니.
 
“아니요, 다른 일이 있으시다고 하셨어요.”
 
“그럼 남궁 소저가 이 임무에 따라 가는 건 알고 계신가?”
 
“갑자기 맡게 된 임무라 미처 말씀드리지 못했어요.”
 
“그럼 검왕께서 일 보시고 무림학관에 들리시면 당황하시겠군.”
 
“네, 하지만 제가 없는 거 알면 가문으로 돌아가실 테니 걱정하지 마세요.”
 
청운 장로는 유성에게도 의각 소식 잘 듣고 있다며 여러 말들을 건넸다.
 
마차 안의 분위기는 그가 주도했다.
 
첫 만남 때부터 느꼈지만 아는 바를 뽐내기 좋아하는 사람 같았다.
 
“나는 사천에 세 차례 가 보았네. 사천에서 꼭 먹어봐야 할 음식으로는—”
 
그는 세상을 돌아다녔던 여러 이야기해주었다.
 
정우 도인은 조용한 사람이었으나 청운 장로 덕분에 마차로 이동하는 시간이 별로 지루하지 않았다.
 
***
 
제갈영영은 보고서를 처리한 후, 차를 한잔 타 들고 창문을 활짝 열었다.
 
멀리 전각 하나가 눈에 들어온다.
 
그쪽을 바라보며 차 한잔 마시는 건 생긴 지 얼마 안 된 습관이다.
 
그러면 왠지 모르게 편안한 기분이 들어 바쁜 와중에도 하루에 몇 번 정도는 꼭 차 마실 시간을 내곤 했다.
 
“...”
 
분명 그랬는데.
 
‘오늘은 그런 기분이 안 드네.’
 
제갈영영은 이유를 알고 있었다.
 
멀리 보이는 전각은 의각.
 
그곳의 주인이 자리를 비웠다.
 
앞으로 몇 달 동안은 돌아오지 않는다.
 
“휴…”
 
한숨을 쉬고 창문을 닫았다.
 
‘이럴 줄 알았으면 일 좀 미루고 청성파로 가는 행렬이라도 한번 보고 올걸.’
 
아침에 두통 치료 받고 인사하긴 했지만,
 
바쁜 일이 있어 따로 배웅하지 못한 게 내심 마음에 걸렸다.
 
그녀는 아직 많이 남아 있는 차를 재빨리 마셔버리고 다시 자리에 앉았다.
 
그때.
 
부군사 태정헌이 찾아왔다.
 
“총군사님, 무림학관 생도 임무 현황 보고드리겠습니다.”
 
“무림학관이요? 특별한 사항 있나요?”
 
크고 작은 보고들이 몰려오는 군사부의 특성상, 별 볼일 없는 건은 총군사인 제갈영영 선까지 올라오지 않는다.
 
그런데도 부군사가 무림학관 생도 임무 현황을 보고하러 온 것은 특별한 사항이 발생했다는 뜻.
 
“네, 한 건 있습니다. 이번에 사천까지 의각주님을 호위하는 장기 임무에 따라간 생도가 한 명 있습니다.”
 
“신기하네요. 장기 임무인데다 급하게 잡혔는데 지원자가 있었나보군요. 잠깐, 근데 누구죠? 그 생도는?”
 
제갈영영은 이상한 예감에 사로잡혔다.
 
분명 의각 경계 임무도 홀로 지원한 생도가 있었는데...
 
“남궁유린 생도입니다.”
 
꾸깃—!
 
“...!”
 
태정헌은 총군사가 보고서를 와락 움켜쥐자 깜짝 놀랐다.
 
“아, 죄송해요. 딴생각하다가 그만. 그 건은 알겠어요. 다른 사항은요?”
 
순식간에 평온한 모습을 되찾은 제갈영영이 구겨진 보고서를 다시 피며 차분하게 말했다.
 
그러나.
 
태정헌은 다른 사항들을 보고할 동안 제갈영영의 미간이 살짝 찌푸러져 있는 걸 똑똑히 목격했다.
 
‘요즘 신경이 날카로우신가 보군. 조심해야겠다.’
 
의도치 않게 군사부에 긴장감을 심어 준 제갈영영은 퇴근 후 옷을 갈아입고 침상에 드러누웠다.
 
누군가의 얼굴이 떠오른다.
 
매일 떠오르던 잘생긴 남자 얼굴이 아니다.
 
순진 한 척, 커다란 눈을 깜빡이던 여자가 떠오른다.
 
상상 속 그녀가 갑자기 한쪽 입꼬리를 끌어 올리며 입을 열었다.
 
‘유성님과 저, 둘만의 비밀 이야기예요.’
 
제갈영영의 눈매가 매서워졌다.
 
“그 여우 같은…”
 
***
 
이튿날.
 
제갈영영은 아침 일찍 눈이 떠졌다.
 
온갖 불길한 상상으로 늦게 잠을 이루었음에도 습관이란 게 이렇게 무섭다.
 
그녀는 탁자에 앉아 책 한 권을 집어 들었다.
 
[천문진법총해]
 
두 가지를 익혀냈지만 아직 여덟가지가 더 남아 있다.
 
전해지는 바로, 천문진법총해를 창안한 조상님은 다른 부분에서 별다른 두각을 나타내지 못했다.
 
당시 여러 진법 가문들이 있었으나 조상님의 활약으로 제갈세가가 천하제일 진법 가문으로 불리게 되었다고 한다.
 
그때 진법에 관련된 의뢰들을 받아 제갈세가는 천문학적인 돈을 벌어들였다고.
 
‘황실에서 의뢰를 맡겼다는 말도 있고.’
 
공부를 시작하지 않았다면 모를까, 그녀도 이 책을 다 익히고 싶다는 욕심이 생겼다.
 
최고의 진법가가 되고 싶었다.
 
물론, 지금 당장은 유성이 없으니 적극적으로 공부하기는 힘들다.
 
하지만.
 
‘아무것도 안 하려니까 어색하네. 삼단계가 어떤 건지 조금만 살펴볼까?’
 
그런 충동이 들었다.
 
유성이 주고 간 성수도 있으니 조금만 마셔도 두통을 해소할 수 있다.
 
‘일단계보다 이단계가 어려웠어. 삼단계는 당연히 더 어렵겠지. 그냥 어느 정도인지 가늠만 해보자.’
 
결정을 내린 제갈영영은 책을 펼쳤다.
 
책에서 푸른 기운이 아지랑이처럼 피어올라 제갈영영의 머릿속으로 파고들었다.
 
그녀는 그 사실을 알아채지 못한 채 삼단계 진법에 대해 파악하기 바빴다.
 
‘역시 더 복잡하지만 못 풀 정도는 아냐. 그런데 점점 어려워지면 십단계는 얼마나 어렵다는 걸까?’
 
얼마나 시간이 흘렀을까?
 
제갈영영이 책을 덮었다.
 
자기도 모르게 홀린 듯 하루치 진도를 나가고 말았다.
 
머리가 지끈거린다.
 
경험상 이틀째는 참기 힘들 정도로 괴로워진다.
 
시험 삼아 꾹 참고 확인해 본 결과, 삼일째부터는 두통이 서서히 줄어들다가 오일 째는 완전히 해소된다.
 
유성에게 치료받지 못할 경우, 하루치 진도를 나가면 오일은 쉬어야 하는 것이다.
 
‘극악한 난이도야. 이러니 조상님들도 이 책을 제대로 못 익혔지.’
 
고개를 절레절레 저은 후, 성수를 조금 마셨다.
 
두통이 해소되며 머리가 다시 상쾌해졌다.
 
‘귀한 거니까 아껴 마셔야지. 당분간 공부하지 말자.’
 
그러나 이튿날.
 
은은한 두통이 발생했다.
 
그녀는 곧 두통의 원인을 알아냈다.
 
‘삼단계부터는 꾸준히 공부하지 않으면 은은한 두통이 지속해서 발생한다고?’
 
물론, 원인을 안다고 다 해결할 수 있는 건 아니다.
 
공부할 때처럼 심각한 두통은 아니지만 은은한 두통이 사라지지 않고 그녀의 신경을 날카롭게 만들었다.
 
부작용이 있었다.
 
성수의 양은 매일 마실 만큼 넉넉하지 않다.
 
“망했다…”
 
그날 이후.
 
제갈영영의 신경이 무척 날카로워졌고, 군사들은 더 긴장해야 했다.
 
부군사가 군사들을 모아 놓고 말했다.
 
“다들 알다시피 요즘 심상치 않은 일들이 많아 총군사님이 좀 예민하신 것 같다. 며칠만 조심하자.”
 
정확한 원인을 모르는 그는 제갈영영의 날카로운 기분이 며칠이 아니라 몇 달이 될 거라는 사실은 알 수 없었다.
 
***
 
낙양에서 장안으로 향하는 길은 잘 정비되어 있다.
 
유성 일행은 중간중간 마차를 끌다 지친 말들만 교체하며 장안으로 달렸다.
 
개울이 나오면 물을 마시게 하고, 식사하며 말들도 풀을 뜯게 했다.
 
“길이 잘 정비되어 있으니 마차가 잘 달리는군요.”
 
“지금은 그렇지만 진령산맥 쪽으로 가면 속도가 현저히 느려질 걸세.”
 
사천을 여러 번 가 봤다는 청운 장로가 그렇다니, 맞을 거다.
 
어쨌든 순조롭다고 생각하던 중.
 
히이잉—!
 
쿵—!
 
말들이 크게 울부짖는 소리와 함께 커다란 소음이 들려왔다.
 
“무슨 일인가?”
 
청운 장로의 물음에 밖의 무사가 답했다.
 
“선두의 마차를 끌던 말들이 갑자기 쓰러졌습니다.”
 
“다친 사람은 없나?”
 
“사람은 괜찮은 것 같지만 말들이 다리가 부러진 것 같습니다.”
 
“이런, 몇 마리나?”
 
“세 마리가 다쳤습니다.”
 
한 마차를 끄는 말들은 네 마리.
 
그중 세 마리가 다쳤다면 다른 마차를 끄는 것도 큰 지장이 생긴다.