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"소승과 대련 말이오?"
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"그렇습니다. 물론 제 몸 상태로는 상대가 안 되겠지요. 내공을 사용하지 않고 가능하시겠습니까?"
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혜강이 잠시 고민하더니 입을 열었다.
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"좋소. 그 정도는 어렵지 않소. 그나저나 대련이라니, 예상치 못한 요청이었소. 아직 무공에 미련이 남아 있는 것이오?"
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"물론입니다. 제가 비록 단전을 다쳤지만 언젠가는 치료하고 말 것입니다."
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"다행히 회복이 가능한 상태인가 보구려. 정말 다행이오."
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혜강의 예상과 달리 유성의 단전은 이곳의 상식으로는 치료될 수 있는 수준이 아니다.
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그러나 신성을 깨운 유성은 지금처럼 해 나가면 언젠가는 단전을 치료할 수 있다.
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요즘 신성력을 쌓는 데 주력하고 있으나 최종 보스와 겨뤄야 할 날이 올 테니 무공을 손에서 놓아서는 안 된다.
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혜강과 대련을 한다면 현재 수준도 파악하고 실력도 더 향상시킬 수 있을 것이다.
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"그럼 너른 공터로 갑시다."
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"감사합니다."
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둘은 화령초와 멀리 떨어진 공터로 자리를 옮겼다.
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권법의 기수식을 취한 혜강이 유성을 배려했다.
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"소승이 선수를 양보하겠소."
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"사양하지 않겠습니다."
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백가장의 가전 무공에 권각법은 없었다.
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유성이 평소 수련 하던 것은 시중에서 흔히 구할 수 있는 육합권에, 그동안 경험한 다른 무공들의 묘리를 섞은 것이다.
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반면, 소림사의 칠십이종 절예들의 상당수는 권각법이다.
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사대금강인 혜강은 당연히 그것들을 익혔을 것이고.
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도달한 경지마저 차이나니 유성에게 매우 불리한 상황이라고 할 수 있다.
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'그만큼 얻는 것이 많을 것이다. 최선을 다해 내 한계를 시험해 보는 거다. 비록 단전을 잃었을지라도 내 무재가 어디 가는 것은 아니다.'
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무언가에 이름 붙이기를 좋아하는 사람들은 최고의 무재를 타고난 사람들에게 '천무지체'라는 이름을 붙였다.
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유성도 캐릭터를 만들 때 특성 목록에서 본 적이 있다.
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그런데도 그는 천무지체를 고르지 않았다.
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최상위 특성인 '무극지체'가 있는데 천무지체를 고를 이유가 없었다.
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즉, 설정상 유성의 무재는 고금 제일이라 할 수 있다.
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"갑니다!"
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유성이 혜강의 가슴을 노리고 일권을 찌르며 비무가 시작되었다.
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가볍게 공격을 흘린 혜강은 흥이 났다.
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"훌륭하오!"
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내공이 실리지 않았지만 공격 초식이 날카롭다.
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혜강이 익히 알고 있던 정직한 육합권의 투로와 달리 날카로운 변초까지 가미되어 있었다.
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원래 서로 다른 무공을 섞는다는 것은 자칫 잘못하면 조잡해질 수 있으나, 유성의 변형 육합권은 조화로웠다.
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'비록 소림의 절예들에 미치지 못하지만 이 시주가 얼마나 열심히 수련했는지 알겠구나.'
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유성의 연속된 공격은 혜강에게 큰 위협을 주지는 못했다.
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한 발자국.
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주먹이 닿기 전 펼쳐지는 한 발자국의 보법이 만들어 내는 효과였다.
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내공을 쓰지 않아도 근육이 꿈틀대며 소림의 최상위 보법인 불영선하보가 유성의 공격을 무위로 돌렸다.
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상당한 실력 차이에 기가 죽을 법 하지만 유성의 눈빛이 아직 살아 있는 것을 본 혜강은 슬슬 공격을 시작했다.
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"그럼 소승도 공격하겠소!"
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소림의 기본 권법 나한권이 펼쳐지며 유성의 변형 육합권과 합을 이뤘다.
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찌르고, 피하고, 맞받아치고.
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어지러히 양 주먹이 얽혔다.
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'호오, 언뜻 보기에 허술한 듯 보이나 실제로 손속을 나눠보니 나한권으로는 뚫기가 만만치 않구나. 다음은 오형권으로 가 봐야겠구나.'
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용, 호랑이, 학, 뱀, 사마귀의 움직임을 흉내낸 오형권은 기본 권법인 나한권보다 훨씬 변화무쌍하다.
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각 동물을 흉내낸 오형권의 초식이 펼쳐지자 유성은 수세에 몰렸다. 그는 약간 부족한 보법을 밟아가며 연신 몸을 비틀었다.
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"허허! 정말 잘 피하시는구려!"
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바람을 가르는 소리와 함께 주먹이 유성의 안면을 스치고 지나갔다.
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'정말 대단하다. 한 가지 무공이 이렇게 변화무쌍 할 수 있다니. 숙련도도 대단해서 까딱 잘못하면 순식간에 당하겠다. 이게 사대금강!'
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유성은 최근 이렇게 집중해 본 적이 없었다.
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대련을 시작하기 전에는 한 수 배우겠다는 마음이었다.
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그러나 몸을 움직이다 보니 호승심이 일어났다.
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사나이가 칼을 뽑았으니 무라도 썰어야 하지 않겠는가?
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유성은 두 눈을 부릅 뜨고 혜강의 주먹에 실린 변화를 읽었다.
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왼쪽? 오른쪽? 왼쪽이다!
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휙-
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변화 예측에 성공했다.
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다음은 가슴!
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휙-
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머리를 노리는 듯하더니 가슴을 공격하는 허초를 간파했다.
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이번에는 다시 왼쪽!
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휙-
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투로가 훤히 읽혔다. 가볍게 피했다.
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대단한 집중력으로 오형권의 변화를 간파한 유성이 서서히 기세를 회복했다.
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처음에는 간신히 피하던 유성이 어느새 여유를 찾아가는 모습에 혜강은 내색하지 않았으나 깜짝 놀랐다.
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'이 시주는 대단하구나. 내가 아무리 내공을 사용하지 않았다고 해도 이렇게 쉽게 움직임을 읽히다니!'
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혜강도 자존심이 있다.
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아무리 대련이라지만 하수에게 꼴 사나운 모습을 보일 수는 없었다.
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그는 확실히 우세를 점할 생각으로 각법까지 꺼내 들었다.
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무상각에 이어 항마연환선퇴로 이어진 각법들에 유성 역시 기초 각법인 칠성각의 변형으로 맞섰다.
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'기초 각법으로 내 절예들에 맞서다니, 응용력이 정말 대단하구나.'
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각법까지 사용한 초식 교환에서도 유성은 처음에만 몇 번 곤경에 처했을 뿐 점차 혜강과 손속을 겨룰 수 있었다.
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혜강은 더 오래 끌면 안 되겠다는 판단을 내렸다.
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'어중간하게 상대할 수 있는 수준이 아니다. 잘못하면 크게 망신당할 판이니 전력을 다해야겠구나.'
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혜강이 오행권을 거두고 기습적으로 대력금강수를 펼쳤다.
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파앙-
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내공이 실리지 않았음에도 의념이 일어 주위의 공기가 변화했다. 강맹한 일권이 유성에게 쏟아졌다.
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"큭...!"
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그럭저럭 잘 방어해 나가던 유성이 점하고 있던 공간을 내주고 황급히 뒷걸음질 쳤다.
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그만큼 권에 실린 힘이 강맹하여 그대로 맞서기 어려워 보였기 때문이다.
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혜강이 불영선하보를 펼쳐 바짝 거리를 좁혔다.
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고수들 간의 결투에서 중요한 것 중 하나는 발놀림이라고 할 수 있다. 둘의 보법은 수준 차이가 극심했다.
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유성은 곧 일권을 내주고 패배할 위기에 처했다.
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'칫, 할 수 없나. 꼭 이기고 싶은데. 처음 해보는 시도인데 과연 내가 할 수 있을까?'
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아니, 할 수 있을 거다.
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유성은 그의 무재를 믿었다.
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깊이 없는 백가장의 보법으로 연신 뒷걸음질 치던 유성의 다리가 돌연 기이한 움직임을 보였다.
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보폭이 크지 않게 줄어들며 옆으로 미끄러지듯 이동한 것이다.
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"...!"
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혜강의 눈이 더할 나위없이 커지며 발이 살짝 꼬였다.
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그와 동시에 혜강의 텅 빈 옆구리가 훤히 드러나고 말았다.
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'빈틈!'
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쉬이익!
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바람을 가르는 소리와 함께 유성의 육합권이 대련을 끝내기 위해 혜강의 옆구리로 쏜살같이 뻗어 나갔다.
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혜강이 황급히 팔을 내려 투로를 차단했다.
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유성의 주먹이 마치 뱀과 같은 움직임을 보이며 그의 팔을 타고 거슬러 올라갔다.
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그새 오행권에서 뱀의 움직임을 본 딴 사권의 묘리를 훔쳐 적용한 것이다.
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'이겼다! 도망갈 곳은 없다!'
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막 혜강의 얼굴에 틀어박힐 듯하던 주먹이 순간 목표를 잃고 허공을 갈랐다.
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"...!"
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얼른 흐트러진 자세를 고쳐잡은 유성의 눈에, 합장을 한 채로 일장이나 떨어져 있는 혜강이 들어왔다.
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유성은 그 놀라운 신법의 이름을 들어 본 적이 있다.
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"금강부동신법...!"
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그리고 혜강은 유성보다 훨씬 더 놀랐다.
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"조금 전 시주의 보법이 불영선하보를 닮은 것 같은데 소승이 착각한 것이오?"
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무림인들은 자기 무공을 타인에게 보여주는 것을 무척 꺼려한다.
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이는 무공이 파훼당하거나 누군가 훔쳐 배울 것을 우려한 것이다.
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무공 수련하는 모습을 한 번 본다고 훔쳐 배울 수 있는 것이 아님에도 민감하게 구는데, 눈앞에서 절세의 보법 불영선하보의 특징을 선보인 유성.
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혜강은 당혹스러울 수밖에 없었다.
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좋은 뜻으로 대련을 하다가 무공을 도둑맞을 판이 아닌가?
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"패배할 위기에 저도 모르게 얼떨결에 다리가 움직인 것일 뿐, 저는 이것이 불영선하보인지도 잘 모르겠습니다."
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"그게 무슨 말도 안 되는... 스스로 불영선하보를 펼치고도 몰랐단 말이오?"
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"정말입니다. 갑자기 시간이 느리게 흐르는 듯하더니 어떻게 하면 위기에서 벗어날 수 있을까 하다가 발 가는 대로 움직였을 뿐입니다. 이렇게..."
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유성이 다시 보법을 펼쳐보았다.
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땅 위에서 미끄러지듯 움직이는 특징이 비슷한 구석이 있다.
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그러나 물 흐르듯 미끄러지는 불영선하보의 신묘한 움직임에 비하면 유성이 보여주는 보법은 훨씬 조잡하고 덜컥거린다.
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혜강이 놀라지 않고 침착하게 대응했다면 충분히 파훼할 수 있는 수준이었다.
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'이런, 내 착각이었구나. 족적의 위치도 전혀 달라. 언뜻 보기에 비슷해 보여 당황하고 말았구나.'
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혜강은 다른 무공도 아니고 최상승 무공인 불영선하보를 몇 번 보고 따라 한다는 것은 불가능하다는 결론에 도달했다.
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혹시 누군가 똑같은 순서로 족적을 밟을수 있더라도 언제 어느 부위에 얼마간 힘을 주는지에 따라 움직임은 천차만별이 되는 것이다.
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"미안하오, 시주. 내가 오해했구려."
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"아닙니다. 움직임이 비슷하니 오해할 만했지요."
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"소승의 패배요."
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합장 한 채로 일장의 거리를 순식간에 이동하는 금강부동신법은 내공 없이 펼칠 수 없는 공부다.
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그가 순순히 패배를 인정하자 유성의 다리가 풀렸다.
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"휴..."
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매일 아침 수련했다지만 상대를 두고 대련을 벌여 본 것은 오랜만이다.
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대련 시간이 조금만 더 길었다면 체력이 부족해 패배할 뻔했다.
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무공을 훔쳐 배운 것도 걸리지 않고 잘 넘어갔으니 천만다행이고.
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'일부러 불영선하보의 일부만 조잡하게 펼친 것이 효과가 있었구나. 딱 한 번, 허를 제대로 찌르겠다는 계획이 성공했다.'
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그런 속도 모르고, 혜강이 물었다.
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"백유성 시주의 정체가 정말 궁금하구려. 비록 초절정에 이르지 못했으나 소승도 같은 경지에서는 쉽게 지지 않으리라 생각했거늘."
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그런데 유성이 이겨 버렸으니 혜강의 심정이 황당할 수밖에 없었다.
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"저는 지금 낙양 의방의 의원입니다."
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"그게 무슨..."
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방금 그를 패배시킨 사람의 정체가 의원이라는 말이 혜강을 설득할 수 있을 리가 없다.
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"열일곱살에 절정의 경지에 이르렀으나 단전을 다쳤고, 그를 치료할 방법을 찾기 위해 의원이 되었지요."
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"...!"
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***
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혜강이 사대금강의 전용 연무장에 도착했을 때, 그곳에는 연단각주가 자리를 차지하고 앉아 사대금강 다른 동료들에게 하소연하고 있었다.
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어린 동자승이었을 때부터 아이들을 좋아하던 연단각주는 사대금강을 업어키우다시피 했다.
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거의 부자지간이나 다름없었다.
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"면목이 없구나. 방장님 고집이 저리 세실 줄은 몰랐다. 정말 부처님의 뜻에 맡길 수밖에 없다니... 그래도 열흘 정도까지는 여유가 있을 것이다. 열흘이 넘어가면 약효가 내가 찾은 방법을 쓰는 것만 못할 테니..."
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"이제는 정말 거기에 걸어보는 수밖에요. 각주님은 최선을 다하셨으니 너무 침울해하지 마십시오."
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"고맙구나. 아, 혜강, 너도 왔구나."
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마침 혜강을 발견한 연단각주와 동료들이 다가왔으나 그는 양해를 구하고 연무장 한쪽으로 향했다.
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조금 전 깨달은 바가 많아 생각을 정리하고 싶었다.
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'단전을 다치고 내공이 흩어지면 십중 팔구는 절망에 빠져 무공에서 손을 놓고 말 것이다. 그런데 백 시주는 열일곱에 절정 고수가 된 무재도 무재지만, 단전을 치료할 방법을 찾지 못하자 스스로 의원이 되었을 정도로 강한 정신력을 갖추고 있다.
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반면 나는 고작 대환단 하나 못 먹게 되었다고 한탄했다니, 너무 부끄럽구나. 나는 단전도 온전한 상태고 다른 영약들도 부족함 없이 섭취했다. 꾸준히 정진한다면 결국 초절정으로 나아갈 수 있을 것이다. 조급해하지 말고 나를 믿자.'
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대환단에 대한 집착을 내려놓고, 자신에 대한 강한 확신을 가지게 된 혜강의 머릿속으로 여러 기억들이 떠올랐다.
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땀을 뻘뻘 흘리며 칠십이종 절예들을 수련 하던 어린 시절의 기억들이 떠오르더니 사라졌다.
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끊임없이 '넌 할 수 있다'고 말해주던 동료들과 연단각주의 모습이 떠오르더니 사라졌다.
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그 외 여러 기억들.
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그리고.
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조잡한 무공만으로 자신과 맞서 싸워 결국 승리까지 일궈낸 유성의 모습이 머릿속에 아른거리더니 사라졌다.
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그는 어느 순간 의식적으로는 아무런 생각도 떠올리지 못했다.
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자기도 모르는 사이 무아지경에 빠져들었기 때문이다.
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사대금강의 다른 동료들은 명상 중 갑자기 놀라운 기운을 줄기차게 뿜어내는 혜강의 주위로 가서 조용히 호법을 섰다.
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'무슨 일이 있었는지 모르겠지만 결국 벽을 뛰어넘는구나. 장하다, 혜강.'
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