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ㄴ냉장고: 두번째는 탑에 변화가 생겼다는 거야. 구체적으로 말하자면 10층 대와 20층 대에서, 엘프와 드워프가 나타났어.
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ㄴㅇㅇ(7F7.7Y7): 그거 혹시 나 때문?
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ㄴ냉장고: 당연하지.
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ㄴ냉장고: 사람들이 지금 난리야. 이유를 전혀 모르니.
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ㄴ냉장고: 물론 나는 이 원인에 대해서는 절대 밝힐 생각이 없어. 그럼 네 존재에 대해서도 이야기해야 하니까.
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댓글을 보고 다른 사람들도 끼어들었다.
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ㄴ마법은화력: 잘 생각했음. 여기 4명 말고 경쟁자가 더 늘어나는 건 사양이거든.
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ㄴ풍뎅이: 경쟁자라니?
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ㄴ마법은화력: 당연히 뉴비 쟁탈전이지.
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“… 쟁탈전 같은 걸 생각하는 건 한 명뿐일 것 같은데.”
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하여간 이 사람은 여전히 살짝 무섭다.
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나 같은 아싸와는 파장이 맞지 않을 것 같은 느낌.
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ㄴ냉장고: 학회 1일 차인데 덕분에 재밌었음. 엉뚱한 가설들로 서로 싸우는 거 보고 있으니 웃음을 참아야 했거든.
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ㄴ냉장고: 지금까지 연구가 쓰레기가 돼서 울고 있는 사람도 있더라. 똑같은 주제로 연구 한번 더 할 수 있으면 이득인데 왜 울지?
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ㄴㅇㅇ(7F7.7Y7): 아, 악마다이….
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“아, 한번 따라가 볼걸 그랬나?”
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아쉽다. 너무나도 아쉽다.
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세계적인 석학들이 내게 집착하고 피폐해지는 걸 구경할 수 있는 기회일지도 몰랐는데.
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“이러다가 나도 나중에 교수 같은 거 할 수 있는 거 아냐?”
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생각해 보니 난 교수가 체질인 것 같다.
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난 머리도 좋으니까. 잘할 수 있을 거다.
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심심하면 내가 탑에서 본 것들에서 한 줄씩 뽑아서 이야기하면 될 거고.
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“어쩌면 노벨상까지?”
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노벨상이라.
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생각만 해도 웃음이 나왔다.
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처음엔 상 거절하거나, 수상 전화도 안 받아야지.
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그게 더 멋있어 보일 테니까.
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좋아, 결정했다.
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정체를 밝히고 나면, 이 몸뚱이를 이용해서 최연소 교수의 꿈을 이루는 거다.
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헌터 은퇴 이후 인생 2막의 꿈.
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“아 맞아. 마법 뭐 있는 지도 물어봐야지.”
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ㄴㅇㅇ(7F7.7Y7): 그러고 보니 안에 들어있는 마법은 뭐였어?
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ㄴ냉장고: 매직 캔슬. 마법을 못 쓰게 하는 마법이야. 심플하지? 당연하지만 시전자는 영향을 받지 않고.
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ㄴ냉장고: 마법 기술이 약한 드워프에게 어울린다고 해야 하나?
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“매직캔슬이라…. 이게 그 녀석에게도 통해야 할 텐데.”
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나는 벨트처럼 생긴 배터리를 내려다보았다.
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1회용 마법을 쓸 강적이라면 당연히 정해져 있다.
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통할지가 조금 걱정이긴 하지만.
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이것도 똑같이 탑 안에서 나온 물건이니까 효과가 있지 않을까?
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일단 착용해 둬서 나쁠 것은 없다.
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나는 익숙하게 벨트를 차고, 그 위에 로브를 둘렀다.
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탑을 오를 시간이었다.
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[탑 34층(EXTREME)에 진입합니다.]
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이번에도 시작 지점은 요새의 작전 회의실.
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거대한 지도 테이블을 둘러싼 심각한 얼굴의 장교들이 보였다.
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“적들의 주력 부대가 동쪽 협곡으로 집결하고 있습니다. 이 속도라면 늦어도 내일이면 전면전이 시작될 겁니다.”
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“방어선을 더 뒤로 물려야 합니다! 지금 병력으로는 정면 대결은 무리입니다!”
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“헛소리! 여기서 더 물러날 곳이 어디에 있단 말인가?”
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내가 나타났다는 사실조차 눈치채지 못한 듯.
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격렬한 논쟁이 오갔다.
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나는 그 모습을 잠시 지켜보았다.
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익숙한 얼굴이 보였다.
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“….”
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테이블 상석에 앉아, 눈을 감고 있는 기사단장 시모어.
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33층에서 본 모습보다 몇 년은 더 늙어 보였다.
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옆에는 낯익으면서도 낯선 여성이 서 있었다.
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"방어선을 물리는 것은 하책. 오히려 우리는 적의 허점을 찔러야 합니다."
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자신보다 나이가 훨씬 많은 장군들 앞에서도 조금도 위축되지 않는 모습.
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앳된 티는 완전히 사라졌지만, 그 눈빛만은 여전했다.
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5년의 세월이 흘러 성숙한 여인이 된 샤론이었다.
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“결국 저들이 강한 이유는 뒤의 주술사들 때문. 저희 레인저 부대가 뒤를 친다면….”
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바로 그때, 나와 눈이 마주친 샤론의 어깨가 살짝 굳었다.
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“…!”
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샤론의 눈이 동그랗게 커졌다.
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회의를 이어가던 목소리가 순간 멎었다.
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샤론의 시선을 따라, 회의실에 있던 모든 사람들의 고개가 일제히 내게로 향했다.
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모두가 경악한 표정을 지었다.
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회의실에 흐르는 정적.
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“혀, 현자님…!”
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정적을 깬 것은 샤론이었다.
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놀라움과 반가움이 뒤섞인 목소리.
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다른 사람들의 시선 따위는 아랑곳하지 않고, 곧장 내게로 달려왔다.
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“정말 현자님이시군요! 다시 돌아오실 줄 알았습니다!”
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샤론은 내 바로 앞에서 걸음을 멈췄다.
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기쁨이 가득해 보이는 얼굴.
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샤론이 나를 품에 안으려 두 팔을 벌렸다.
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나는 반사적으로 한 걸음 뒤로 물러났다.
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“어….”
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“음…….”
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샤론의 팔이 허공에서 멋쩍게 멈췄다.
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나는 어색하게 그녀를 쳐다보았다.
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원래 이렇게 활발한 성격이었나?
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지난번에는 보지 못했던 모습.
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하지만 한 가지는 확실했다.
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‘살아있구나.’
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나는 내심 안도했다.
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혹시나 샤론이 이미 죽은 시점이면 어쩌나 걱정했는데.
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다행히 그녀는 무사했다.
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“아…. 죄, 죄송합니다. 너무 반가운 마음에 저도 모르게 실례를….”
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샤론은 그제야 얼굴을 붉히며 팔을 내렸다.
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나는 고개를 저으며 회의 테이블로 다가갔다.
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더 어색한 분위기가 이어지기 전에 화제를 돌려야 했다.
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“괜찮아요. 그보다 지금 상황이 어떻게 돌아가고 있는 거죠?”
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내 질문에 시모어가 자리에서 일어나 내게로 다가왔다.
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그는 예를 갖춰 깊이 고개를 숙였다.
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“다시 한번 왕국을 찾아주셔서 감사합니다, 현자님. 하지만… 이번에는 상황이 좋지 않습니다.”
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‘얘네 상황이 좋았던 적이 없는 것 같긴 한데….’
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나는 차마 그 말을 밖으로 꺼내지는 못했다.
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“오크들의 대규모 공세가 코앞으로 다가왔습니다. 조금 뒤면 총공격이 시작될 겁니다.”
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지도 위에는 셀 수 없이 많은 붉은색 말들이 놓여 있었다.
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영토를 거의 다 집어삼킬 듯한 기세.
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이대로라면 패배는 불 보듯 뻔한 상황.
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나는 고개를 끄덕였다.
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늘 있던 일.
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내 역할 또한 정해져 있었다.
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“알겠어요. 그럼 제가 나가서 전부 쓸어버리면 되겠네요?”
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[샌드웜은 아무리 그래도 군대 전체를 상대하는 것은 무리라고 말합니다.]
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‘… 그런가?’
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확실히, 저 많은 군대를 혼자 처리하기엔 마나가 좀 부족할 지도 모른다.
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그래도 상당한 병력은 갈아버릴 수 있을 것 같은데.
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저번 층에서만큼만 해줘도 큰 도움이 될 터.
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한편, 젊은 장교들은 황당한 표정으로 나를 쳐다보았다.
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저게 무슨 자신감이냐 싶겠지.
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하지만 시모어는 내 힘을 알고 있었다.
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그러나 시모어도 예상 밖의 대답을 내놓았다.
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“아니오. 부디 저희에게 맡겨주십시오.”
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“네?”
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나는 의외의 대답에 눈을 살짝 찌푸렸다.
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시모어는 단호한 어조로 말을 이었다.
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“현자님의 힘은 우리 왕국의 마지막 보루이지, 그것이 첫 번째 선택지가 되어서는 안 됩니다.”
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그의 목소리에는 조금의 망설임도 없었다.
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“만약 모든 위기를 현자님 혼자서 해결해 주신다면, 우리 병사들은 싸우는 법을 잊고 말 것입니다.”
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“… 그런가요?”
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“네. 그저 현자님의 기적만을 기다리는 나약한 존재가 되어, 위기의 순간에도 기도만 하고 있겠지요…. 싸울 생각은 하지 않은 채.”
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이어지는 설명에 따르면, 이미 그런 일이 몇 번이고 있었다는 듯했다.
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위기가 되어도 전설의 현자님이 나타날 것이니 걱정 없다는 안일한 생각.
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나는 헛웃음이 나왔다.
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고작 세 번 도와준 건데, 벌써 메시아 취급을 받는다고?
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시모어는 자신의 가슴을 주먹으로 가볍게 치며 말했다.
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“그렇게 되면 우리는 더 이상 자립할 수 없게 됩니다. 우리는 우리의 피로 승리를 쟁취해야 합니다.”
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그의 말에 회의실에 있던 다른 장교들 역시 굳은 표정으로 고개를 끄덕였다.
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나는 그들의 모습을 잠시 바라보았다.
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꽤 그럴듯한 이유.
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‘이번 층은 그런 컨셉의 퀘스트인가 보군.’
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나는 속으로 중얼거렸다.
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아마 이것이 탑이 설계한 그림이겠지.
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그렇다면 흐름을 억지로 벗어날 필요는 없었다.
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어차피 이번 층의 진짜 목표는 따로 있기도 하고.
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샤론을 살려보는 것.
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‘내가 조금 더 사이코패스 기질이 있었다면, 샤론이 죽는 과정을 한번 관찰해 봤을지도 모르지만….’
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내겐 여러 번의 기회가 있다.
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다른 선택지를 통해 결과를 바꿔볼 수 있는 기회.
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샤론의 죽음을 방치하고, 다음 시도에서 그녀를 살려내어 어떤 변화가 생기는지 비교하는 것.
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어쩌면 그것이 탑을 공략하는 가장 효율적인 방법일지도 몰랐다.
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하지만 아무리 그래도 그렇게까지 하고 싶지는 않았다.
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나는 마음속으로 결심했다.
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‘리트라이는 없어. 이번 한 번에 끝낸다.’
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회의는 다시 시작되었다.
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이번에는 나 역시 테이블에 자리를 잡고 그들의 작전 계획을 들었다.
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“주술사들의 도움을 받는 지금. 정면으로는 승산이 없습니다.”
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계획의 골자는 간단했다.
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지금 오크들의 파괴력은 후방 주술사들의 도움에서 오는 것.
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시모어의 본대가 시간을 끈다.
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그 사이 샤론이 이끄는 별동대가 적의 후방을 기습.
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주술사들을 암살하는 것이 목표.
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“별동대는 왕국 최정예 레인저들로 구성될 것입니다.”
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샤론이 자신감 있는 목소리로 말했다.
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나는 잠시 생각하다가 입을 열었다.
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“그 별동대, 제가 같이 가죠.”
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내 말에 시모어와 샤론의 얼굴에 화색이 돌았다.
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하지만 나는 조건을 덧붙였다.
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“대신, 다른 병사들은 필요 없습니다. 샤론과 저, 단둘이서만 가겠습니다.”
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“네? 하지만 그건 너무 위험합니다!”
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샤론이 기겁하며 반대했지만, 나는 단호했다.
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“이게 내가 할 수 있는 최대한의 양보예요. 거추장스러운 병사들까지 지킬 수 있을 것 같진 않거든요.”
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내 고집에 시모어는 잠시 고민에 빠졌다.
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하지만 그는 결국 내 뜻을 받아들이기로 했다.
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결국, 작전은 내 제안대로 수정되었다.
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시모어는 본대를 이끌고 전장으로.
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그리고 나와 샤론, 단둘이서 적진의 심장부로 향하기로.
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