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수십 명 남짓 되어 보이는 소규모의 병사들.
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그들은 필사적으로 사방에서 밀려드는 오크들의 공격을 막아내고 있었다.
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오크의 수 자체는 인간보다 적었다.
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그러나 오크 하나하나는 인간보다 강하다.
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기술도, 체격도, 심지어는 무장마저도.
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방진은 금방이라도 무너질 것처럼 위태로웠다.
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중심에는 말을 타고 갑옷을 입은 기사 한 명이 있었다.
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아마도 그가 지휘관인 모양.
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그때, 오크 무리를 가르고 유난히 거대한 덩치의 오크가 나타났다.
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양손에 도끼를 든 오크 대장.
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“크워어어어!”
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오크 대장이 괴성을 지르며 도끼를 휘둘렀다.
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수직으로 내려 꽂히는 도끼날.
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기사는 몸을 비틀며 겨우 검으로 그 공격을 받아냈다.
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카앙-!
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비명과 금속음이 울렸다.
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충격을 이기지 못한 기사가 말에서 떨어져 굴렀다.
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곧장 몸을 일으켰지만, 그땐 이미 두 번째 공격이 다가오고 있었다.
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누가 보더라도 절체절명의 위기 상황.
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나는 손가락에 감겨 있던 반지를 향해 나지막이 속삭였다.
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“샌드웜.”
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내 부름에 반지가 스르르 풀려 바닥으로 떨어졌다.
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작은 모래 지렁이가 땅속으로 파고들었다.
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그 직후.
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쿠구구구구궁-!
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땅이 뒤흔들리기 시작했다.
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오크와 인간, 양쪽 모두 갑작스러운 지진에 당황하여 균형을 잡지 못하고 비틀거렸다.
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바로 그 순간이었다.
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오크의 옆에서 땅이 폭발하듯 솟구쳐 올랐다.
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거대한 흙먼지와 함께 언덕이 생겨났다.
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갈라진 대지 사이로 보인 것은 몇 개로 찢어진 거대한 입이었다.
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수백 수천 개의 이빨이 늘어선 심연의 구멍.
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샌드웜은 그대로 전장을 가로질렀다.
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마치 기차가 모든 것을 치고 지나가듯.
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대지에 굵은 선이 하나 그어졌다.
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그 안은 비명조차 지르지 못하고 갈려 나간 오크들의 시체와 파편으로 가득했다.
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“크… 크워…?”
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살아남은 오크들이 당황하여 뒤를 돌아보았다.
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그리고 자신들의 동료 수십이 단 한순간에 사라져 버린 지형을 보고 경악했다.
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순수한 공포가 그들의 눈에 떠올랐다.
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나는 그 정적 속에서 손가락을 튕겼다.
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허공에 수십 개의 모래 탄환이 생성되었다.
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텅스텐 입자를 머금어 묵직한 은빛을 띠는 탄환들.
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나는 혼란에 빠진 오크들의 머리를 정밀 조준했다.
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퍼벙! 퍼버벙!
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수박이 터지는 듯한 소리가 연이어 울려 퍼졌다. 탄환에 맞은 오크들의 머리가 차례차례 폭발했다.
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“크, 크워어어!”
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눈앞에서 동료의 머리가 터져나가는 것을 본 오크들은 완전히 전의를 상실했다.
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무기를 내팽개치고 비명을 지르며 흩어지기 시작하는 오크들.
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불과 몇 초 만에, 수십 명의 오크들이 흔적도 없이 사라졌다.
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“….”
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고요해진 전장에는 인간 병사들만이 남아 있었다.
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그들은 방금 전까지 자신들과 싸우던 오크들이 사라진 자리를 멍하니 바라보고 있었다.
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병사들의 시선이 이내 나에게로 향했다.
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나는 30 층대의 정보를 떠올렸다.
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이 층에서부터는 가끔 NPC가 등장하며, 그들과 협력하여 퀘스트를 진행할 수도 있다고 했다.
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‘아마 저 가운데의 기사가 네임드인 것 같내.’
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네임드 NPC, 기사 시모어.
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내가 기억하기로 그는 성격이 오만하고 더럽기로 유명한 NPC였다.
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시비를 걸거나 무시하는 일이 잦다던가.
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나는 병사들에게로 다가갔다.
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그래도 설마 죽을뻔한 걸 구해줬는데 시비를 걸진 않겠지?
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“… 저, 정지! 더 이상 다가오지 마라!”
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살아남은 병사 중 하나가 나를 향해 창을 겨누며 소리쳤다.
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병사의 목소리와 창끝이 가늘게 떨리고 있었다.
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“흠?”
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예상하지 못한 반응에 내가 눈살을 살짝 찌푸리는 순간이었다.
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“멈춰라!”
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기사 시모어가 버럭 소리를 질렀다.
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다만 그 고함의 대상은 내가 아니었다.
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“감히 현자님의 앞을 가로막다니! 당장 창을 거두지 못할까!”
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기사의 일갈에 병사가 화들짝 놀라며 창을 내렸다.
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그는 병사들을 한번 노려보고는 내게로 다가왔다.
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그리고는 내 앞에서 망설임 없이 한쪽 무릎을 꿇었다.
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“무례를 저지른 부하를 용서하십시오. 부하들이 눈앞의 기적을 감당하지 못하고 큰 실례를 범했습니다.”
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그는 고개를 깊이 숙인 채, 경외가 담긴 목소리로 말했다.
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“저의 이름은 시모어. 위대한 분의 존함을 여쭈어도 되겠습니까?”
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나는 의아한 표정으로 그를 내려다보았다.
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들었던 것과는 전혀 다른 태도였다.
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오만하고 무례하다던 사람이 맞나?
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시모어는 지나칠 정도로 깍듯하고 정중했다.
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나는 잠시 고민하다가 입을 열었다.
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이럴 줄 알았으면 영어 이름을 하나 만들어두는건데.
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원스타? 그건 사람의 이름이 아니다.
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“그냥 편할대로 부르세요.”
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“알겠습니다. 대현자님.”
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시모어는 여전히 무릎을 꿇은 채 고개를 들지 못했다.
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나를 앞에 두고 아무 말도 꺼내지 않는 시모어.
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잠시 침묵이 흘렀다.
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“….”
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“….”
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결국 답답함을 느낀 내가 먼저 입을 열었다.
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이대로면 진행이 안될 것 같았으니.
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“뭔가 하고 싶은 말 없나요?”
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“예?”
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내 목소리에 시모어가 움찔하며 고개를 들었다.
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나는 한숨을 쉬며 다시 물었다.
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“내게 하고 싶은 부탁 같은 거 없어요? 뭐, 오크들을 싹 다 죽여달라거나….”
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순간 시모어의 몸이 뻣뻣하게 굳었다.
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그러나 시모어는 곧 정신을 차리고 황급히 대답했다.
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“그, 그럼 저희 주둔지까지 동행해 주실 수 있겠습니까? 대현자님께 정식으로 부탁을 드리고 싶습니다. 잠시 휴식이라도 취하면서 말입니다.”
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나는 고개를 끄덕였다.
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아마도 이게 본 퀘스트인 모양이니 당연히 협조할 생각.
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“좋아요.”
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내 짧은 대답에 시모어의 얼굴에 화색이 돌았다.
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그는 황급히 자리에서 일어나 자신의 말을 끌고 왔다.
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“이 말을 타시죠. 은인께서 걸어가시게 할 수는 없으니.”
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나는 말과 안장을 바라보았다.
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‘좀 높은데…?’
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내 머리랑 비슷한 높이의 말의 허리.
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안장도 내 허리보다 높았다.
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나는 한숨을 쉬고 지팡이로 땅을 짚었다.
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순식간에 발판 하나가 만들어졌다.
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“기, 기적이다….”
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주변의 병사들이 수군거리는 소리가 들려왔다.
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뭐야, 마법사 처음보나?
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나는 괜히 뿌듯해진 마음으로 발판을 밟고 올라가, 안장에 한쪽 발을 걸쳤다.
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그리고 몸을 단숨에 끌어올려 말 위에 타는 순간이었다.
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“젠장, 다리가 너무 짧잖아….”
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말에 성공적으로 올라타는 것까지는 성공했지만, 양 발이 허공에서 달랑거렸다.
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게다가 처음 타본 말은 생각보다 불안정했다.
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다시 고소공포증이 도질 것만 같았다.
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나는 얼굴이 확 붉어지는 것을 느꼈다.
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“… 그냥 걸어갈게요.”
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나는 말에서 다시 내렸다.
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고삐를 잡고 있던 시모어가 당황한 표정으로 내게 다가왔다.
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“죄, 죄송합니다! 제 생각이 짧았습니다!”
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“… 괜찮으니까 빨리 가기나 해요.”
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“아닙니다! 제가 업어드리겠습니다!”
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“그냥. 빨리. 가자고요.”
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나는 입술을 꽉 깨물고 말했다.
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시모어는 잠시 당황한 듯했지만, 이내 말을 끌고 앞으로 나아갔다.
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병사들 역시 서둘러 대열을 정비하고 그 뒤를 따랐다.
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나는 맨 뒤에서 그들을 따라 걸었다.
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***
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얼마나 걸었을까.
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저 멀리 언덕 너머로 허름한 막사들이 보이기 시작했다.
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시모어는 가장 크고 깨끗해 보이는 천막으로 나를 안내했다.
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“누추하지만, 부디 편히 쉬십시오.”
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시모어는 나를 위해 모포를 깐 의자를 마련해 주었고, 다른 병사들은 분주하게 움직이며 물과 음식을 가져왔다.
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물론 그들이 내놓은 것은 딱딱한 육포가 전부였지만, 그것이 그들이 가진 최선인 것은 쉽게 알 수 있었다.
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그만큼 이 주둔지의 상황은 좋아 보이지 않았으니.
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나는 그런 그들의 모습을 묵묵히 지켜보았다.
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나쁘지 않은 대접이었다.
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아니, 솔직히 꽤 만족스러웠다.
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내가 육포를 몇 조각 삼켰을 때였다. 시모어가 다시 내 앞에 무릎을 꿇었다.
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“대현자님. 염치없는 부탁을 하나 드리고자 합니다.”
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나는 말없이 그를 바라보았다.
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드디어 본론이 시작되는 모양.
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“저희는… 저희 부대의 군기를 적들에게 빼앗겼습니다.”
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시모어의 목소리가 부끄러움과 분노로 떨렸다.
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“군기는 곧 명예입니다. 그것을 잃은 채로는 돌아갈 수 없습니다.”
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시모어는 고개를 더욱 깊이 숙였다. 이마가 거의 바닥에 닿을 지경이었다.
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나는 그가 더 말을 잇기도 전에 대답했다.
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어차피 그리 대수롭지도 않은 일이었으니.
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“군기를 되찾아 달란 거죠? 알았어요. 어디에 있는데?”
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내 흔쾌한 수락에 시모어의 얼굴에 화색이 돌았다.
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“감사합니다! 적들은 저 언덕 너머에 진지를 구축하고 있습니다. 제가 길을…”
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그러나 시모어의 말이 채 끝나기도 전이었다.
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밖에서 다급한 외침이 들려왔다.
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“적습이다! 오크들이 몰려온다!”
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막사 밖이 순식간에 소란스러워졌다.
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시모어는 깜짝 놀라 자리에서 일어났다.
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나도 자리에서 일어나 밖으로 나갔다.
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저 멀리, 백이 넘어 보이는 오크 부대가 먼지를 일으키며 달려오고 있었다.
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그들의 선두에는 병사 하나가 커다란 깃발을 들고 있었다.
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원래의 문장이 그려져 있던 자리에는, 붉은 피로 그린 조잡한 그림이 덧칠되어 있었다.
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“저 깃발…!”
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시모어가 절망적인 목소리로 중얼거렸다.
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“우리의 군기를 저런 흉물로 만들다니…!”
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깃발을 중심으로 붉은 기운이 퍼져나가며, 오크를 감싸고 있었다.
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오크들의 입에서 거품이 흘러내리는 것이 보였다.
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누가 보아도 정상과는 거리가 먼 상태.
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깃발로부터 무언가의 버프를 받고 있다는 것은 명백해 보였다.
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“벌써 여기까지….”
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병사들의 얼굴에 절망이 어렸다.
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하지만 나는 오히려 잘 됐다고 생각했다.
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어차피 찾으러 가야 할 물건이 제 발로 찾아와 준 셈이니.
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나는 앞으로 나섰다.
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그리고 땅을 향해 손을 뻗었다.
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내 주변의 땅은 이미 모래로 변하고 있었다.
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손가락을 튕겼다.
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수십 발의 모래 탄환이 허공에 생성되었다.
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퍼버버버벅!
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가장 앞줄에서 돌격해 오던 오크들의 머리가 예외 없이 터져나갔다.
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“한번 더.”
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나는 다시 손가락을 튕겼다.
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그리고 다시 한번.
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무작정 돌격해 오던 오크들은 몇 발자국 떼지도 못한 채로 제자리에서 쓰러졌다.
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마치 나 혼자서 전열 보병이 된 것 같은 기분.
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제자리에 서서 손가락을 몇 번 튕기는 것만으로, 백에 가까운 오크 부대가 순식간에 전멸했다.
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“…….”
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세상이 다시 조용해졌다.
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오크들이 달려오던 자리에는 시체의 언덕만 남아 있을 뿐.
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나는 천천히 걸어가 깃발을 뽑아 들었다.
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역한 피비린내가 코를 찔렀다.
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“으, 냄새….”
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나는 깃발을 들고 시모어에게 돌아갔다.
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시모어와 병사들은 입을 벌린 채, 마치 신이라도 보는 듯한 눈으로 나를 바라보고 있었다.
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“안 받으세요?”
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나는 별생각 없이 깃발을 그에게 내밀었다.
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어쨌든 되찾아 주기로 약속한 물건이었으니까.
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하지만 시모어는 깃발을 받지 않았다.
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시모어는 깃발에 덧칠된 오크의 문양을 보며 슬픔이 가득한 표정을 지었다.
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“… 저희의 혼은 이미 더럽혀졌군요.”
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시모어는 잠시 침묵하더니, 이내 결심한 듯 입을 열었다.
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“대현자님. 그 깃발은… 이제 저희의 것이 아닙니다.”
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그의 목소리는 무겁게 가라앉아 있었다.
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“저희는 이 깃발을 다시 들 자격이 없습니다. 이미 더럽혀진 것이니, 부디 마법사님께서 전리품으로 가져주십시오.”
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“전리품?”
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나는 이걸 어디에 쓰나 싶었다.
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이런 피비린내 나는 걸레짝을 받아서 뭘 한단 말인가?
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내가 막 거절하려던 그 순간이었다.
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[퀘스트 ‘빼앗긴 군기’를 완료했습니다.]
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[탑 31층(EXTREME) 클리어를 축하합니다.]
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[최초 클리어 보너스가 적용됩니다!]
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[랭킹 1위 보너스가 적용됩니다!]
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[보상 아이템 ‘더럽혀진 군기’에 보너스가 적용됩니다.]
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메시지가 사라짐과 동시에, 내 손에 들린 깃발에서 눈부신 빛이 뿜어져 나오기 시작했다.
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“이, 이건…!”
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시모어와 병사들이 경악하며 그 광경을 지켜보았다.
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빛과 동시에, 깃발 위에 덧칠해져 있던 붉은 핏물이 연기가 되어 사라졌다. 낡고 해진 천은 새하얀 비단처럼 변했고.
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순수하고 눈부신 백색으로 다시 태어난 깃발.
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그 중앙에서 한 줄기 금빛의 실이 피어나더니, 정교한 문양을 수놓기 시작했다.
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황금빛의 모래시계가 그려진 문양.
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[아이템 ‘더럽혀진 군기’가 ‘시작의 깃발’로 진화했습니다.]
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시모어와 병사들은 눈앞에서 펼쳐지는 광경을 숨죽인 채 지켜보고 있었다.
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마법에 익숙하지 않은 그들에게 이것은 기적과 같은 일이었다.
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그들은 자신들이 기적의 증인이 되었다고 생각했다.
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“오오….”
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누군가의 입에서 탄성이 터져 나왔다.
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그것이 신호였다.
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시모어를 시작으로 모든 병사들이 일제히 무릎을 꿇고 고개를 숙였다.
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“흐음….”
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나는 하얗게 빛나는 나의 깃발을 가만히 내려다보았다.
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나만의 문양.
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그 디자인이 나쁘지 않았다.
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바로 그 순간, 익숙한 감각이 온몸을 감쌌다.
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탑에서 배출되는 감각.
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주변의 풍경이 빛에 휩싸이며 빠르게 멀어졌다.
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눈을 다시 떴을 때는 내 집 앞의 전용 도로 위였다.
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내 손에는 황금빛의 모래시계가 수놓인 새하얀 깃발이 여전히 들려 있었다.
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깃발에서 시스템 창이 떠올랐다.
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[영역 선포 시, 사용하실 문구와 효과음을 입력하십시오]
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[현재 문구: 자동]
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[현재 영역: 반경 10m / 80 데시벨]
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무슨 이런 잡스러운 효과가?
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“이건 일단 꺼놔야겠다….”
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누가봐도 잘못 만졌다간 대형 사고가 터질 것만 같은 예감.
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내가 망설임 없이 해당 옵션을 끄려고 했을 때였다.
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“대전의 적법한 지배자, 모래먹는 자, 얼굴 없는 자, 인과에서 벗어난 자, 오크들의 원수, 세계수를 죽인자, 세계수를 되살린 자, 엘프들의 구원자, 타락한 엘프들의 재앙, 극악무도한 노예주….”
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“이게 뭐야!”
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새하얀 빛이 깃발에서부터 쏟아지더니, 커다란 고함소리가 쩌렁쩌렁 울리기 시작했다.
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