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“어라? 보스는?”
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내가 의아함에 주변을 둘러보던 바로 그때였다.
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쿠구구구궁-!
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갑자기 땅 전체가 낮게 울리며 진동했다.
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거대한 무언가가 움직이며 내는, 육중한 무게감이 실린 발소리.
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소리가 점점 가까워졌다.
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위치는 내 바로 뒤!
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나는 황급히 자리를 벗어났다.
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콰가가가각!
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동시에 굉음과 함께 거대한 암벽이 무너져 내렸다.
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“콜록, 콜록…. 젠장, 흙이 입에 들어갔잖아….”
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엄청난 흙먼지가 시야를 가렸다.
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그 너머로 거대한 그림자가 모습을 드러냈다.
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25층의 보스.
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나는 눈앞의 광경을 보고 잠시 할 말을 잃었다.
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“저건 대체 어디 쓰려고 만든 거야?”
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놈의 한쪽 팔에는 톱니바퀴가 달려있었다.
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버킷 휠 굴착기에서나 볼 법한 무식하게 커다란 톱니바퀴.
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그 몸체를 지탱하는 것은 무한궤도가 아닌 곤충처럼 생긴 여섯 개의 거대한 기계 다리였다.
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몸체 곳곳에는 그 외에도 집게 팔과 드릴, 컨테이어 벨트 같은 온갖 종류의 중장비들이 기괴하게 융합되어 있었다.
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마치 아이가 공사장 장난감을 전부 한데 모아 붙여놓은 듯한 모습.
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기계 하나에 백화점이라도 차리려고 한 것인가?
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하지만 나는 그 우스꽝스러운 외견을 비웃을 수 없었다.
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크기만 따져도 20층에서 마주했던 세계수와 비슷할 정도였으니까.
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녀석의 수많은 기계 눈에서 붉은빛이 동시에 들어왔다.
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목표는 오직 나 하나.
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산을 부수기 위한 장비가 나를 향해 휘둘러진다.
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다가오는 압박감이 장난이 아니었다.
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자동 방벽으로는 어림도 없을 것 같다.
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나는 즉시 마력을 끌어올렸다.
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“막아!”
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나는 체내에 축적된 오리할콘을 아낌없이 쏟아부었다.
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연분홍빛의 두꺼운 모래 방벽이 솟구쳤다.
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콰아아아앙-!
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충돌과 동시에, 동굴 전체를 뒤흔드는 충격파가 퍼져나갔다.
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천장의 벽에서 바위들이 우수수 쏟아져내렸다.
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“이게 평타라고?”
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무슨 위력이 내 필살기 신의 지팡이와 비슷한 체급이다.
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나는 혀를 차며 공격을 준비했다.
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“덩치가 크니까 탄환은 효율이 나쁘겠지.”
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구멍 몇 개 뚫는다고 해서 멈추진 않을 것이다.
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그렇다면 답은 하나.
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나는 손을 앞으로 뻗었다.
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빠르게 회전하는 칼날이 허공에 떠올랐다.
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“길게, 더 길게….”
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정신을 집중했다.
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평소에 만들던 다이아 커터와는 비교도 되지 않는 크기.
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칼날이 길어질수록 제어는 힘들어졌다.
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언제 끊어질지 모르는 고무줄의 한쪽 끝을 잡고 있는 듯한 불안감.
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마침내 내 키의 몇 배는 되는 회전톱이 만들어졌다.
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나는 고무줄을 잡은 손을 놓는 것처럼 녀석을 방출했다.
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참격이 앞으로 쏘아졌다.
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서걱-!
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시원한 파열음.
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동시에 거대한 칼날이 보스의 여섯 다리 중 둘을 매끄럽게 절단했다.
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보스의 거대한 몸체가 한쪽으로 기우뚱 기울어졌다.
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“됐다!”
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바로 그때였다.
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파직!
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잘려나간 단면에서 무언가가 번쩍였다.
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너무 빨라서 눈으로 따라갈 수가 없었다.
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무슨 일이 일어난 것인지는 결과를 보고서야 알 수 있었다.
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탁, 타탁!
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스파크 소리와 함께, 내 앞에 자동 모래 방벽이 모습을 드러냈다.
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그 위로 새하얀 전류가 꿈틀거렸다.
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방벽에 부딪힌 전류는 잠시 머무는가 싶더니, 이내 흡수되어 사라졌다.
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나는 잠시 멍하니 그 광경을 바라보았다.
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상황을 이해하는 데는 그리 오랜 시간이 걸리지 않았다.
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“이 자식이…. 번개를 날렸다고?”
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그것도 눈에 보이지도 않는 속도로?
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미친 거 아닌가?
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등골이 서늘해졌다.
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만약 자동 방벽이 없었다면, 혹은 그 속도가 느렸다면.
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나는 그대로 전기 통닭이 되어버렸을 것이다.
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“흙법사여서 살았네….”
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나는 안도의 한숨을 내쉬었다.
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모래가 전기와 상성이 좋아서 다행이었다.
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“물법사였으면 방금 감전으로 이승하직했겠지?”
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역시 땅법이 최고다.
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카운터 당할 일이 없으니까.
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나는 겨우 한숨을 돌렸다.
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이제 약점은 파악했다.
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다리 둘이 부서지자 균형이 눈에 띄게 흔들리는 녀석.
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하나만 더 부수면 제대로 서 있지도 못하겠지.
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나는 다시 한번 거대한 칼날을 빚어냈다.
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이번에는 아까보다 훨씬 더 빠르고 더 정교했다.
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기우뚱거리며 다리를 이동해 자세를 바로잡으려는 녀석.
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“한 번 더!”
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내 외침과 함께 두 번째 참격이 날아갔다.
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서걱-!
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첫 번째 공격과 마찬가지로, 녀석의 또 다른 다리 하나가 깔끔하게 잘려나갔다.
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이제 남은 다리는 셋.
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끼이이이익-!
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기계는 비명 같은 굉음을 내지르며 균형을 잃었다.
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거대한 몸체가 위태롭게 흔들리더니, 결국 무게를 이기지 못하고 기우뚱 가라앉았다.
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이제 움직이지 못하는 놈에게 다가가 풍화로 마무리하면 끝.
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나는 승리를 확신하며 바닥을 움직여 녀석에게 다가갔다.
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지팡이 끝을 쓰러진 기계의 몸체에 겨누었다.
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풍화.
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접촉한 부분부터 단단한 금속이 모래가 되어 무너지기 시작했다.
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“오늘따라 속도가 좀 느린데….”
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마치 젖은 장작에 불을 붙이려는 것 같은 느낌.
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나는 곧 이유를 알 수 있었다.
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이 기계, 몸체가 강철이 아니라 미스릴이었다.
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마법에 대한 강력한 저항성을 가진 금속.
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“와, 구성 한번 진짜 더럽네.”
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악의적인 몬스터 설계에 극찬이 튀어나왔다.
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진짜 편하게 가는 일이 없었다.
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나는 마지막 일격을 준비했다.
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지금까지 만들었던 것 중 가장 거대하고, 가장 날카로운 칼날.
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내 모든 마력을 집중시킨 최후의 공격이었다.
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“반으로 갈라져 죽어.”
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거대한 참격이 공간을 갈랐다.
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서걱-!
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거대한 몸체가 정확히 반으로 쪼개졌다.
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그 틈새로 여전히 붉은빛을 내는 녀석의 코어가 보였다.
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저것만 파괴하면 끝.
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하지만 순간 망설임이 올라왔다.
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품속에서 열기를 발하는 산의 심장이 떠올랐기 때문이다.
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이것도 기계 코어인데 가능하지 않을까?
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어차피 부술 거라면 한번 시험해 볼 가치는 있었다.
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나는 망설이지 않았다.
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순식간에 녀석의 안쪽으로 파고들었다.
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반 토막 난 기계의 내부로 손을 뻗어, 뜨겁게 박동하는 코어를 움켜쥐었다.
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우드득-!
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연결된 케이블과 파이프를 억지로 뜯어내자, 코어가 손안에 잡혔다.
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삐이이이이익-.
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코어가 뽑히자 기계의 모든 불빛이 꺼지며 비명 같은 소리를 냈다.
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“이게 되네?”
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나는 품속에서 산의 심장을 꺼냈다.
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그리고 방금 빼낸 뜨거운 코어를 그 위에 가져다 댔다.
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스르르륵-.
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다른 코어들이 그랬듯이, 액체처럼 녹아내리며 심장의 균열 속으로 빨려 들어가는 코어.
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심장의 붉은빛이 한층 더 강해졌다.
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“이렇게나 뜨겁다고?”
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동시에 검은 연기가 피어올랐다.
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아이템을 감싸고 있던 모래가 순식간에 녹아내리며 투명한 유리구슬로 변해버렸다.
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“이놈의 히든 피스 아이템은 왜 다 이 모양이야?”
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나는 투덜거리며 유리가 되어버린 모래를 털어냈다.
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세계수의 씨앗도 그렇고, 이 돌덩어리도 그렇고.
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하나같이 보관하기 골치 아픈 물건들뿐이었다.
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문득 내 시선이 쓰러진 보스의 몸체에 다시 꽂혔다.
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뇌리를 스치는 아주 기묘한 생각 하나.
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“이거… 먹을 수 있는 건가?”
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생각이 떠오르자마자 나는 스스로에게 질렸다는 듯 고개를 저었다.
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“에이, 아무리 그래도 이건 아니지.”
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기름과 먼지로 뒤덮인 고철 덩어리다.
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너무 더럽고 위험하다.
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뭘 믿고 이걸 입에 넣는단 말인가.
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“…근데 미스릴이잖아.”
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나는 마른침을 꿀꺽 삼켰다.
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미스릴.
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내 마법에도 버틸 만큼 강력한 마법 저항력을 지닌 금속.
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“딱 한 입만 먹어볼까?”
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결국 실용주의가 혐오감을 이겼다.
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우선 더러운 겉면부터 처리해야 했다.
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나는 칼날로 사과 껍질을 깎듯이 바깥쪽 장갑을 벗겨냈다.
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사각사각.
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겉껍질이 벗겨져 나가자, 그 속에서 은은하게 빛나는 매끄러운 속살, 아니, 뼈대가 드러났다.
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나는 눈을 질끈 감고 드러난 뼈대의 가장 끝부분을 한 입 베 어 물었다.
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콰작.
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내 온몸으로 퍼져나가는 익숙한 감각.
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“틀림없는 미스릴이군.”
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내가 아직 한참이나 필요한, 돈 주고도 구하기 힘든 바로 그 귀한 금속.
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그 사실을 다시 확인하는 순간.
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나는 인간의 존엄성을 포기하기로 했다.
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나는 각을 잡고 본격적인 식사를 시작했다.
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시간이 없다.
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층을 클리어했으니 시스템이 언제 나를 쫓아낼지 모른다.
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그전에 저 거대한 미스릴 덩어리를 전부 먹어치워야 했다.
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누구보다 빠르게. 남들과는 다르게.
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다이아 커터로 한입에 삼킬 수 있도록 가공되는 미스릴.
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와작와작와작와작.
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“남들이 보면 진짜 미친놈처럼 보이겠네….”
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나는 그런 자조적인 생각을 하면서도 입을 멈추지 않았다.
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어차피 보는 사람도 없는데 무슨 상관이야.
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체면 차릴 시간에 미스릴 한 조각이라도 더 먹는 게 이득이다.
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나는 거의 몸을 파묻다시피 하며 금속을 삼켰다.
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그렇게 정신없이 먹어치우던 와중.
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나는 문득 내 몸에 일어난 또 다른 변화를 깨달았다.
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그것은 음식을 아무리 먹어도 배가 절대로 부르지 않는다는 것이었다.
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마치 내 위장이 무한한 공간을 가진 차원 주머니라도 된 것 같았다.
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생각해 보니 요즘은 배고픔이라는 감각 자체를 거의 느끼지 못했다.
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이제는 며칠을 굶어도 아무렇지 않을 것 같았다.
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어쩌면 나는 이미 인간의 생리 현상에서 조금씩 벗어나고 있는지도 모른다.
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그런 상념에 잠긴 것은 아주 잠깐.
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나는 다시 눈앞의 식사에 집중했다.
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생각은 나중에 해도 늦지 않는다.
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지금은 먹어야 한다.
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얼마나 시간이 흘렀을까.
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마침내 내 몸에 미스릴이 한계까지 차올랐다.
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나는 만족스러운 한숨을 내쉬었다.
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“푸하…. 잘 먹었습니다.”
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그 순간, 내 몸이 희미한 빛에 휩싸이며 시야가 흐려졌다.
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탑에서 퇴장하는 익숙한 감각.
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나는 만족스럽게 배를 두드리며 집으로 향했다.
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집에 도착하자마자 몰려오는 피로감에 그대로 침대에 쓰러졌다.
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식곤증인가?
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미스릴을 소화시키느라 그런지 몸이 유난히 나른했다.
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***
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끔찍한 열기가 잠을 깨웠다.
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온몸이 땀에 흠뻑 젖어, 축축하게 달라붙은 잠옷이 심히 불쾌했다.
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“뭐야…. 왜 이렇게 더워….”
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가을에 이 날씨라니.
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진짜 지구가 망해도 제대로 망했나?
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나는 짜증스럽게 중얼거리며 침대에서 일어났다.
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그러나 에어컨이라도 켜야겠다 싶어 리모컨을 찾으려던 순간.
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나는 무언가 이상하다는 것을 깨달았다.
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열기는 지하실에서부터 올라오고 있었다.
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