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마법사들의 토론을 다시 읽고 결론을 내렸다.
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우선 냉장고의 제안대로, 능력을 세 가지 카테고리로 나누었다.
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공격, 방어, 그리고 유틸.
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각 분야에서 가장 최적화되어 있는 광물을 선정해 집중적으로 섭취하기로 했다.
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공격에 텅스텐과 다이아.
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방어에 오리할콘
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마지막은 마법 관련 유틸을 위한 미스릴.
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오리할콘과 미스릴은 듣기만 해도 가슴이 두근거리는 판타지 최고급 금속이었다.
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다만 그 양이 고층에서도 극히 드물어 충분한 양을 섭취하기엔 힘들 수도 있었다.
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목표가 정해졌으니 이제 땅을 계속 파낼 시간이었다.
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나는 초호기에게 세 종류의 광물 견본을 보여주며, 이것들만 집중적으로 채굴하라고 명령했다.
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초호기는 안전모를 고쳐 쓰며 비장하게 고개를 끄덕였다.
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그 후로 똑같은 과정이 몇 번 더 반복되었다.
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코볼트와 분신들이 광물을 캐오면, 나는 가만히 앉아 그것을 먹고 소화시키기를 반복했다.
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내 몸은 매번 새로운 광물을 받아들이며 점차 변화했다.
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무리하지 않고, 한 종류씩 천천히.
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몸을 구성하는 모래에 자연스럽게 스며드는 새로운 성질들.
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마침내 23층에서의 마지막 식사를 마쳤을 때, 나는 내 몸에 영구적이고 근본적인 변화가 생겼음을 깨달았다.
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이전과는 다른 힘과 가능성이 온몸에 넘치는 것 같았다.
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이제 새 능력을 실험해 볼 시간이었다.
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지하의 훈련장으로 내려갔다.
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발밑을 부드럽게 간질이는 새로 산 모래들.
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지난 며칠간 섭취한 광물 중, 내 몸에 완벽하게 소화되어 자리 잡은 것은 텅스텐과 다이아몬드였다.
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유이하게 그 양이 충분했기 때문이었다.
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나는 본능적으로 두 광물을 더 먹어봐야 몸의 균형만 해칠 뿐, 의미가 없을 것임을 깨달았다.
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그에 비해 오리할콘과 미스릴은 아직 완전해지기엔 그 양이 모자랐다.
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특히나 미스릴은 얼마나 귀한지 몇 번 보지도 못했다.
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오리할콘은 80%, 미스릴은 10% 정도 섭취한 상태.
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그래도 큰 걱정은 없었다.
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24층, 혹은 그 이상의 층에서 추가분을 캐낸다면 완벽해질 수 있을테니까.
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“우선 공격기부터 실험해 볼까.”
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실험 대상은 나의 가장 유일한 방어기, 모래 방벽.
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나는 내 앞에 두껍고 단단한 모래 방벽 하나를 세웠다.
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다음으로 손바닥 위에 익숙한 모래 탄환을 띄웠다.
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어떤 불순물도 없는 순수한 모래로 만든 탄환.
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이것은 나의 기준점이다.
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나는 탄환을 방벽을 향해 가볍게 쏘았다.
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캉-!
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둔탁한 소리와 함께 모래 탄환이 방벽에 부딪혀 허무하게 부서져 내렸다.
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방벽에는 긁힌 자국 하나 남지 않았다.
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예상한 수준의 방어력.
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“좋아. 그럼 이번에는….”
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나는 다시 한번 손바닥 위에 모래 탄환을 만들었다.
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하지만 이번에는 흡수된 텅스텐을 끌어올렸다.
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사실 나는 텅스텐보다 다이아몬드 탄환이 훨씬 더 강력할 것이라고 생각했다.
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그야 세상에서 가장 단단한 물질이니까? 가장 강하지 않을까?
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마찬가지 원리로 방어에도 다이아몬드를 쓰는 게 더 튼튼하지 않나라고 생각했다.
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하지만 마법사 갤러리의 브레인, 냉장고의 말에 따르면 그리 단순한 것이 아니라는 모양이었다.
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냉장고는 관통력은 경도뿐만 아니라 질량과 밀도에도 큰 영향을 받는다느니, 다이아몬드는 밀도가 상대적으로 낮아 운동 에너지를 전달하는 데 비효율적이라느니, 강도도 약해서 쉽게 깨지고, 취성과 인성이 어쩌고 저쩌고 같은 알아들을 수 없는 말을 한참이나 늘어놓았다.
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문과인 나는 그 설명을 읽고 싶지 않았다.
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“에이, 결과만 알면 된 거지 뭐.”
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나는 설명을 이해하려는 시도를 깔끔하게 포기하고, 결론만 외우기로 했다.
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아무튼 칼날처럼 베는 무기는 다이아몬드로, 탄환처럼 때려 박는 무기는 텅스텐으로 만들라는 소리잖아?
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내 손 위의 모래가 묵직한 금속의 질감으로 변했다.
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나는 다시 한번 모래 방벽을 향해 탄환을 쏘았다
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카아앙-!
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이전과는 전혀 다른 날카로운 금속음.
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텅스텐 - 모래 탄환이 벽을 두부처럼 꿰뚫고 지나갔다.
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깔끔하게 뚫린 구멍 너머 탄환이 훈련장 벽에 부딪히는 소리가 이어졌다.
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“좋네.”
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나는 구멍 너머의 벽을 확인하고는 만족스럽게 고개를 끄덕였다.
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A급 헌터의 훈련에도 버틸 수 있도록 특수 설계된 강화벽에 선명한 흠집이 나 있었다.
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“그 드릴 녀석들한테 한번 시험해 봐야겠는데?”
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이제 녀석들의 장갑을 뚫을 수 있을 거라는 확신이 생겼다.
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다음은 방어력 테스트.
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나는 방금 전 뚫려버린 모래 방벽을 허물었다.
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이번에는 오리할콘의 성분을 층층이 섞은 새로운 방벽을 세웠다.
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전부 오리할콘으로 채울 수 있으면 좋겠지만, 지금은 이 정도로 만족하는 수밖에.
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“오리할콘은 사서 먹기도 너무 비싼데, 탑 보상 같은 걸로 안 주려나?”
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곧 모래 방벽의 색이 변했다.
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빛을 받자 아름답게 빛나는 장벽.
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“어차피 그냥 탄환은 튕겨낼 거 같고….”
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나는 가장 강력한 공격 기술을 준비했다.
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15층의 보스를 끝장냈고, 20층의 오염된 세계수를 단번에 두 동강 냈던 내 필살기.
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나는 팔을 앞으로 쭉 뻗었다.
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주변의 모래가 내 의지에 따라 소용돌이치며 모이기 시작했다.
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이내 상상을 초월하는 밀도로 압축된 거대한 말뚝이 만들어졌다.
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여기서 끝이 아니다.
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나는 텅스텐을 아낌없이 말뚝에 쏟아부었다.
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이것이 현재 나의 최대 출력.
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나는 심호흡을 한번 했다.
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“신의 지팡이가 간다!”
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내 외침과 함께 텅스텐 말뚝이 발사되었다.
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콰아아아앙-!
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세상이 무너지는 듯한 굉음.
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집 전체가 지진이라도 난 것처럼 흔들렸다.
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벽에 걸려 있던 훈련용 무기들이 요란한 소리를 내며 바닥으로 떨어졌다.
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위층에서도 쿵쾅거리는 소리가 들려왔다.
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몇 개 없는 가구가 쓰러지는 소리일 것이다.
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‘컴퓨터는 말짱하겠지…?’
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한쪽 구석에서 구경하던 초호기가 중심을 잃고 모래바닥 위를 데굴데굴 굴렀다.
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녀석은 간신히 몸을 일으켰지만, 머리에 쓴 안전모가 비뚤어져 시야를 가렸다.
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나는 녀석의 모자를 바로잡아주었다.
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잠시 뒤, 자욱했던 모래 먼지가 가라앉았다.
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그곳에는 반쯤 무너진 장벽이 있었다.
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섞인 오리할콘은 소량이었다. 그럼에도 이 정도 방어력이라니?
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이제는 그 어떤 물리 공격도 감히 나에게 상처를 입힐 수 없을 것이다.
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나는 만족스러운 미소를 지었다.
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“아 모니터 새로 사야 되네….”
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충격의 여파로 어지럽혀진 집을 대충 치우고 있을 때였다.
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쾅쾅쾅!
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누군가가 현관문을 두드렸다.
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부서져라 내리치는 수준의 노크.
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나는 미간을 찌푸리며 인터폰 화면을 확인했다.
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화면에 잡힌 것은 얼굴이 잔뜩 상기된 채 씩씩거리고 있는 정만호였다.
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그의 뒤로는 어김없이 번쩍거리는 검은색 세단이 서 있었다.
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“아니, 이 사람은 왜 옆집 오면서 자꾸 차를 몰고 오는 거지?”
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걸어오면 10초도 안 걸릴 거리인데.
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내가 그런 쓸데없는 생각을 하며 문을 열어주지 않자, 정만호는 아예 문고리를 잡고 흔들기 시작했다.
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“거기 누구 없어!”
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나는 깊은 한숨을 내쉬며 문으로 향했다.
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문을 열자마자, 정만호가 고함을 질렀다.
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“방금 그 충격파는 대체 뭐야?”
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그는 내 대답은 들을 생각도 없다는 듯, 자기 할 말만 쏟아냈다.
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“내 방에 있던 상감청자가 박살 났단 말이다! 그거 얼마나 비싼 건지 알아?”
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나는 최대한 순진무구한 표정을 지으며 되물었다.
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갈수록 연기가 늘어나는 것 같다.
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“네? 저는 잘 모르겠는데…. 방금 지진난 거 아니었나요?”
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“지진 같은 소리 하고 있네! 네 집에서 난 충격파잖아! 부모님 모시고 와!”
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이런 망할….
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나는 절로 똥 씹은 표정이 되었다.
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이 남자는 대화라는 것을 할 줄 모르는 모양이었다.
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그는 막무가내로 집 안으로 들어오려고 성큼 발을 들였다.
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“부모님 안 계시는데요.”
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“비켜! 내가 직접 확인해야겠으니!”
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정만호가 내 어깨를 거칠게 밀치려는 순간이었다.
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그의 손이 내 몸에 닿기 직전, 모래 먼지가 피어올랐다.
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자동으로 발동된 모래 방벽.
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‘어?’
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나조차도 예상치 못한 상황.
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나는 실수했다는 것을 깨닫고, 즉시 자동 실드를 해제했다.
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“…?”
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정만호가 당황한 표정을 지었다.
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그가 자신의 손과, 그 손을 막아섰던 허공을 번갈아 쳐다보았다.
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이미 허공에는 아무것도 없었다.
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“방금… 뭐였지?”
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정만호는 여전히 혼란스러운 표정으로, 다시 한번 나를 밀쳤다.
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이번에는 방벽이 발동하지 않았다.
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그의 손이 내 작은 어깨에 그대로 닿았다.
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나는 비명을 지르며 바닥으로 넘어졌다.
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“엣콩….”
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하지만 조금 어설펐다.
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그가 미는 힘과 내가 넘어지는 타이밍이 한 박자 어긋났다.
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‘아니, 이 아저씨 힘이 왜 이렇게 없어?’
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그의 미는 힘이 생각보다 너무나 약했기 때문이었다.
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성인 남성이 미는 힘이라고는 믿을 수 없을 만큼 가벼웠다.
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A급 헌터라는 칭호가 무색할 지경.
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덕분에 넘어지는 타이밍을 살짝 놓쳐버렸다.
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“….?”
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정만호는 자신의 손을 뚫어져라 내려다보았다.
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그의 눈은 아까보다 더한 혼란으로 차 있었다.
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‘아, 망했네….’
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나는 바닥에 엎드린 채 필사적으로 머리를 굴렸다.
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결국 최후의 수단을 쓰기로 했다.
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내 존엄을 위해 정말이지 쓰고 싶진 않았지만, 도리가 없었다.
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나는 순식간에 모래를 조종해, 마치 원래부터 차고 있었던 것처럼 보이는 팔찌 하나를 급조해 냈다.
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가운데가 부러진 모양의 팔찌.
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나는 다음 작전으로 이행했다.
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작전의 이름은 바로 선즙필승!
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내 눈에 금세 커다란 눈물 방울이 주렁주렁 매달렸다.
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“흐윽…. 흑….”
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“뭐, 뭐야?”
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“우와아아아아아앙!”
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나는 어린아이가 낼 수 있는 가장 서럽고 처절한 울음을 터뜨렸다.
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내 울음소리에 정신을 팔고 있던 정만호가 화들짝 놀라며 나를 쳐다보았다.
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나는 눈물 콧물을 질질 흘리며, 바닥에 흩어진 박살 난 팔찌를 가리키며 울부짖었다.
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“이거…. 흐윽…. 아저씨가… 부쉈어…!”
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“어, 어? 뭔데? 팔찌?”
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“이거 엄마가 사준 마법 팔찌란 말이야! 나쁜 아저씨가 밀어서 다 부서졌어! 우와아아아앙!”
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“야! 뚝 그치지 못해! 이런 젠장….”
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“어흐어어어어엉!”
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나는 그의 정신을 빼놓을 기세로 울부짖었다.
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내 정신도 같이 날아가는 것 같다.
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… 부끄러워서 미칠 것 같다.
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죽고 싶다. 죽고 싶어.
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그래도 효과는 있었다.
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정만호의 얼굴이 더욱 당황으로 물들기 시작했다.
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박살 난 가짜 마법 팔찌와, 눈물범벅이 된 내 얼굴을 번갈아 쳐다보며 어쩔 줄 몰라하는 정만호.
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나는 결정타를 날렸다.
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“엄마한테 다 이를 거야! 옆집 아저씨가 내 마법 팔찌 부쉈다고!”
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나는 그 말을 끝으로 벌떡 일어나, 그가 반응할 틈도 주지 않고 문을 쾅 소리가 나게 닫아버렸다.
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그리고는 쿵쿵거리며 집 안으로 도망쳤다.
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‘내가 진짜 미쳤지, 이게 무슨 짓….’
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얼굴이 너무 뜨거웠다.
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***
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“…이게 무슨?”
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정만호는 한동안 굳게 닫힌 문 앞에서 얼떨떨한 표정으로 서 있었다.
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그의 머릿속은 뒤죽박죽이었다.
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자신도 모르게 아이를 밀쳤을 때는 아찔했다.
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힘조절에 실패해 다치게 하면 낭패였으니.
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그것은 절대로 있어서는 안 될 일.
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그러나 아이가 넘어지는 일은 없었다.
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대신 기묘한 감촉의 무언가가 자신의 손을 가로막았었다.
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갑자기 아이가 울어재끼기 시작하는 바람에 정신이 혼미해져서 더 캐묻기도 전에 상황이 끝나고 말았지만.
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그는 나름대로 산전수전을 다 겪은 A급 헌터.
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곧 그럴싸한 결론을 내릴 수 있었다.
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“마법 팔찌라고 했지?”
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그래, 팔찌.
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아이가 그토록 서럽게 울부짖었던 바로 그것.
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“혹시 1회용 방어형 아이템인가?”
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그렇게 생각하면 모든 것이 설명되었다.
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하긴, 상식적으로 애를 항상 혼자 두고 다니진 않겠지.
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최소한의 대책은 마련해 두었을 것이다.
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“그럼 모든 게 설명되는군.”
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정만호는 무릎을 탁 쳤다. 완벽한 논리.
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하지만 걱정은 끝나지 않았다.
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“저런 아이템이 있으면 수입이 상당한 녀석이란 건데…..”
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애가 진짜 부모에게 이르면 골치 아프다.
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아니, 일러바치지 않아도 부모는 반드시 알게 되겠지.
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비싼 아이템이 사라졌는데 눈치채지 못할 사람은 없을 테니.
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“…따지러오기 전에 비슷한 아이템 하나 구해두는 게 좋으려나?”
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정만호는 찝찝함을 애써 억누르며 차에 몸을 실었다.
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***
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“드디어 갔네.”
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나는 정만호의 세단이 출발하는 것을 보면서 중얼거렸다.
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“이대로는 안 되겠어.”
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오늘은 어떻게든 넘길 수 있었다.
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내 존엄성을 모조리 팔아야 했지만.
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하지만 분명 앞으로도 비슷한 위기가 있을 테 였다.
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나는 깊은 한숨을 내쉬었다.
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정말이지 이러고 싶진 않았는데, 저 아저씨가 사사건건 나를 귀찮게 하니 어쩔 수가 없다.
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“슬슬 뺏으러 가볼까, 대전 탑.”
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그런 다음 우리 집 대문 앞에 커다란 팻말을 하나 세워두는 것이다.
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주의 : 대전의 주인이 거주하는 곳입니다. 예의를 지키십시오. 뭐 이런 문구면 적당하겠지.
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그럼 저 이웃과 충돌이 생길일도 없어지겠지.
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