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삭월이 떠오른 밤이다. 달이 완전히 가려진 탓에 밤하늘은 칠흑과도 같았다.

살수들이 가장 활발히 움직이는 때이기도 했다. 허나 대방파의 수장이라도 되지 않는 이상, 북경의 무사들을 뚫고 내성에 당도하는 것은 불가능한 일이다.

황태자의 침소는 늦은 밤임에도 빛을 뿜어내고 있었다. 침상 대신 탁자에 앉은 그의 손에는 근시일에 처리해야 할 문건들이 자리하고 있었다.

산더미처럼 쌓인 문건들을 보고도 평온하기 그지없는 얼굴을 짓는 황태자.

황실의 무공을 극성까지 익힌 그였다. 일반인과는 차원이 다른 체력을 지녔다.

특수한 혈통도 한몫했다. 그의 부친이 여든이 훌쩍 넘은 나이에도 전장을 휩쓸 수 있는 것도 그 때문이었다.

붓을 바삐 움직이던 황태자가 뒤도 돌아보지 않고 입을 열었다.

“들어오라.”

“예, 전하.”

곧 문이 열리면서 약관에 불과한 듯한 외모를 가진 사내가 모습을 드러냈다. 뾰족하게 튀어나온 귀가 청목족이라는 사실을 가감없이 드러냈다.

황제의 어린 시절 스승이자, 현 태자의 조언자인 한림원 대학사였다.

“용무를 말하라.”

무미건조한 음성이었다. 공기가 빠르게 메마르는 듯했음에도, 대학사는 내색하지 않고 고개를 조아렸다.

“암검대주가 서신을 보냈사옵니다.”

지급이라는 말은 굳이 꺼내지 않았다.

수십 년을 부친을 대신하여 국정을 도맡은 탓에, 한 마디를 듣고 열가지 속뜻을 깨닫는 경지에 다다랐기 때문이다.

문무를 겸비한 고관대작들조차 노련하기로는 황태자에 미치지 못할 정도였다.

“점창의 일을 끝맺은 모양이군.”

황태자가 중얼거리며 서신을 건네받았다.

좁혀진 미간 너머로 권태로움이 더없이 드러났다. 서신을 읽어 내려가다 다시 느릿하게 입을 열었다.

“……황상이 천명단주와 처음 마주했을 때의 일화를 아는가?”

갑자기 그 이야기를 꺼내는 진의가 무얼까. 대학사는 그런 의문을 품는 대신 대답했다.

“소신도 그 자리에 있었습니다. 당연히 기억하나이다.”

늙은 황제가 아직 어린 황자였을 시절의 이야기다. 청목족인 대학사를 제외하고는 그때의 일을 기억하는 이가 없었다.

나머지는 전부 입에서 입으로 전해들었을 뿐이다.

절대자들이 절대자가 아니었을 시절의 이야기니만큼, 당연히 듣고 싶어하는 이들이 많았다.

그 이야기를 가장 많이 들었던 사내가 눈 앞의 황태자였다. 막 말문이 트였을 때부터 부친과 황실 보검의 인연에 관한 이야기를 즐겨들었다.

그 어린 나이부터 충신에 대한 동경을 품은 것이다.

“소싯적에는 천명단주를 따라다녔지. 황상을 뒤따라 황위에 오르면 그때 나의 검이 되어달라고 부탁하고 다녔다. 그때는 그것이 부끄러운 일인 줄도 몰랐다.”

황태자가 서신을 읽어내려가며 작은 미소를 지었다. 어딘가 마음에 드는 구절이라도 있었나.

“그때는 이해가 가지 않았지. 체면을 깎아서 천명단주의 충심을 얻을 수 있다면 이득이라고 생각했으니. 허나, 세상일이라는 것이 그리 간단하지 않더군. 그는 황실의 검이기 전에 황상의 검이었지. 하루는 내 면전에서 충신불사이군(忠臣不事二君)의 고사를 입에 담더군.”

충신은 두 임금을 섬기지 않는다는 일화. 제나라의 충신 왕촉이 연나라의 대장군인 악의의 권유에도 항복하지 않고 목을 매달았다는 일화이다.

“……전하.”

“일개 황자의 말이라 무게가 담기지 않아 그리 말했으리라 짐작했다. 허나 형제들을 몰아내고 다시 가서 물어도 대답은 변하지 않았지……. 그때서야 깨달았다. 언젠가 황위에 오르더라도 천명단주는 나의 검이 될 수 없겠노라고.”

황태자의 말이 이어졌다.

“구파, 세가, 사마련, 마교……. 고수들은 두 손으로 담을 수 없을 만큼 많으나, 절세고수는 고작 다섯이다. 한 번 출수하여 천하를 대적할 수 있는 이들 중에 하나조차 품지 못한 자가 어찌 황제라는 단어를 입에 담을 수 있을까. 당장 자존심 높은 호족들부터 인정하지 않겠지. 천하가 인정하게 하려면 결국 뜻을 함께하는 절세고수가 있어야 한다. 아니면 아예 황상과도 같은 힘을 가지거나.”

“…….”

불혹에 가까운 세월을 살아오며 어린 시절의 순수를 잃었던 황태자였다.

처음에는 자조하는 듯 하였으나, 들을수록 아니라는 것을 알았다.

황제가 되겠다는 포부를 드러낸 것이나 다름없었다.

“전하, 암검대주가 무엇을 적어 올렸는지 소신이 확인해봐도 되겠나이까?”

허나 태자가 고개를 가로저었다.

“조언을 구하려면 보여주어야 마땅하나, 그러고 싶지 않다.”

그렇게 말하며 서신을 정성스럽게 다시 포장하여 품 속에 집어넣었다. 짙은 미소를 품은 채였다.

황제의 피를 짙게 이어 수많은 이들을 숙청한 황태자와 동일인이라고는 믿을 수 없을 정도였다.

사람이 저리 극단적으로 바뀔 수 있을까.

영생에 가까운 세월을 살아온 대학사도 경험하지 못한 일이었다.

“마음 같아서는 뇌옥의 온갖 죄수들을 사면하여 내보내고 싶은 심정이다. 황상께서도 이러한 심정이셨을까. 아니지, 그 때의 천명단주는 이만한 고수가 아니었으니.”

“…….”

절세고수중 하나가 충성을 맹세하기라도 한 것일까. 허나 마땅한 이가 떠오르지 않았다.

혈사를 겪은 남궁가주는 가문을 지키기 위해 맹주 자리조차 거절하고 안휘에 남은 인간이다.

무당의 검선은 장문인 자리에서 벗어나 천하를 주유하기 바빴다.

사마련주와 마교주는 말할 것도 없었다.

‘대체…….’

황태자는 생각에 잠긴 대학사의 얼굴을 보며 미소를 띄웠다. 신하가 속으로 무엇을 상상하고 있을지 짐작이 갔기에 더욱 즐거웠다.

‘무엇을 주어야 할까. 이런 적이 없어 조심스럽구나.’

사마련의 악적들을 몰아내며 천명검을 자처했다 들었다. 참으로 과분한 선물을 받았다. 어찌 갚아야 할지 가늠이 가지 않았다.

민초를 대하는 인품도, 재물을 탐하지 않는 심성도 마음에 들었다.

‘어렵구나. 어려워.’

허나 그러한 고민을 하는 것조차 즐거웠다. 황태자는 제가 어떤 표정을 짓고 있는지도 모른 채로 입을 열었다.

“대학사는 이만 나가 보라.”

“……예.”

대학사는 그 자리에서 돌아섰다. 오늘 일을 입 밖으로 내서는 안된다는 결심을 한 채였다.

고관대작이기 전에 황실의 신하였다. 다음 황제가 될 것이 확실시된 태자의 심기를 거스를 이유가 없었다.

황태자의 침소는 아주 오랫동안 불빛을 내뿜었다. 나중에 시비들에게 전해 듣기를, 그날 해가 뜰때까지 불이 꺼지지 않았다고 했다.

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보통 신공에 해당하는 무학은 익히기가 매우 복잡하고 까다롭다. 오성과 재능은 당연한 것이고, 뛰어난 스승까지 뒤따라야 겨우 대성할 수 있었다. 그조차도 십 수년은 족히 전력을 다해야 하는 일이었다.

신공이라 칭하기에 부족함이 없는 심법이었다. 비연천공을 읽은 당소소는 그 사실을 곧장 깨달았다.

움직이면서 운기할 수 있으니 동공이요, 법가와 도가의 깨달음을 담았으니 구파의 무학에 견줄 만했다. 또한, 정종무공이라 믿기 어려울 정도로 토납 역시 신속했다.

유일한 단점은 너무 어렵다는 것이다.

‘뜻이 너무 심오하다.’

구결 한 문장을 깨치기가 너무 복잡했다. 나름 사천 제일기재라 불렸는데도 그러했다.

‘단전이 전신에 있는 것처럼 생각하라니. 스승님은 상중하 단전에 구애받지 않기라도 하시는걸까.’

이만한 심공을 하루 만에 입문할 수 있다는 것이 도저히 믿겨지지 않았다. 해봤자 구결의 해석을 도와주는 것이 전부라 생각했다.

허나.

“구미혈(鳩尾穴)을 중심으로 전신에 원을 그린다고 생각하려무나. 익숙해질 때까지 반복할 터이니, 전신 세맥의 흐름에 집중하렴.”

서연이 곧장 진기도인부터 시작하자 생각을 바꿔먹을 수밖에 없었다.

“다시 대주천부터 하자꾸나. 기의 흐름을 온전히 느껴야 한단다. 옥침혈부터 선환혈, 백회혈, 인당혈, 단중혈……. 되었으면 조금씩 범위를 넓혀가자꾸나. 십이정경, 기경팔맥…….”

당소소는 전신 세맥을 흐르는 스승의 진기를 느끼면서 경악했다.

단전이 실시간으로 커지고 있다. 말이 진기도인이지, 실상은 격체전력이나 다름없었다.

본디 격체전력은 타인에게 기운을 전가하는 수법이기에 엄청난 체력 소모는 물론이고, 자칫하면 경지 하락으로 직결되는 위험천만한 일.

그런데도 서연은 자신의 독기를 통제하는 수준을 넘어, 운기의 경로로 온전히 이끌고 있다.

불수가 된 아이의 전신을 허공섭물로 통제하여 억지로 걷게 하는 것이나 다름없었다.

하루를 언급했던 이유를 그제서야 이해했다. 천치라고 해도 이와 같은 방식이라면 심공의 묘리를 깨칠만했다.

“이제 네가 해보려무나. 아니지, 거기서는 명문혈(命門穴)을 더 굳건히 해야 한단다.”

서연은 당소소의 어깨에 손을 얹은 채로 움직이는 기운을 주시했다.

“그래, 그렇지. 완전한 원을 이루면 외압으로부터 벗어나 온전히 신체를 관조할 수 있게 된단다. 그때가 되면 타인의 진기가 감히 네 육신을 침범할 수 없게 될 것이란다.”

내가중수법이 통하지 않는 육체가 된다는 말을 들은 직후였다.

“……!”

당소소의 심장이 울리며, 체내의 기운이 크게 회전했다. 폭포에 놓인 수차와도 같았다.

진기가 회전하며 체내의 수차를 돌리고, 그 수차가 다시금 정기신에 힘을 불어넣는다.

“대성하면 네가 기운을 불어넣지 않더라도 홀로 회전할 것이란다.”

심공을 운용하는 것만으로도 정기신이 나날이 강해진다는 뜻이다.

“하아!”

허나 당소소는 대답하지 못했다. 수백 개에 달하는 전신 세맥의 흐름을 하나하나 의식해야 했기 때문이다.

매 순간 막대한 정보를 처리해야 했다. 도가와 법가의 따스한 기운이 아니었더라면 뇌가 타버렸을지도 몰랐다.

‘이걸 스승님은 매 순간 펼치고 계신다고……?’

사람의 경지라 믿기 힘들었다.

내가중수법이 통하지 않는 육체가 된다는 것도 이해가 되었다. 전신의 흐름을 온전히 의식하고 있는데, 어찌 타인의 진기 따위가 스며들 수 있단 말인가.

‘손가락도 못 움직이겠다.’

압도적인 정보량이 쏟아지는 탓이다. 손가락 하나 움직이기 위해 통제해야할 세맥과 근육이 이렇게 많았던가.

스승님의 제자가 화련 하나뿐이었던 것도 이해가 되었다. 이건 천하에 이름을 날릴 기재여야만 입문할 수 있는 무공이다.

어렸을 때부터 독을 다루며 육체 공부를 성실히 했기에 망정이지, 아니었더라면 십 년이고 백 년이고 입문하지 못했을 것이다.

“스승님, 너무……. 너무 어려워요.”

입을 연 것은 화련이었다. 놀랍게도 서연은 제자 둘의 진기도인을 동시에 하고 있었던 것이다.

화련에게는 전음으로, 당소소에게는 육성으로 구결을 해석해줬다.

거기서 한단계 더 나아가 타인이 엿듣지 못하도록 주변에 기막까지 펼쳤다.

‘생각보다 할만하구나.’

놀라운 것은, 그 모든 과정을 어렵지 않게 해냈다는 것이다. 서연조차 스스로의 능력에 놀랄 정도였다.

‘지금도 대문파의 장문인은 될 듯한데.’

명백히 비교해볼 대상이 없으니 그리 추측할 수밖에 없었다.

‘이렇게 삼십 년을 더 몰두해야 절세고수라.’

단순히 깨달음만으로는 오를 수 없는 경지인 듯했다. 그것이 아니라면 천하에 다섯밖에 없는 것을 설명할 수 없었다.

“스, 스승님. 일으켜 세워주세요.”

화련이 양 손을 겨우 뻗으며 그렇게 말했다. 서연은 그런 화련의 손을 부드럽게 잡고 끌어올렸다.

“스승님.”

“응?”

“잠시만 멈춰도 될까요. 생각할게 너무 많아서.”

“그러렴.”

“후이익…….”

그제서야 화련이 한숨을 푹 내쉬며 몸을 부르르 떨었다. 전신이 땀으로 가득했다.

서연은 혹시나 하여 당소소를 응시했다. 화련보다 상단전이 덜 발달했던 탓일까. 당소소는 입을 여는것조차 벅차 보였다.

눈을 깜빡이는 것이 고작이었다.

서연은 마치 구조신호를 보내듯 다급히 깜빡이는 눈동자를 보며 말했다.

“소소도 멈춰도 된단다.”

“……감사, 합니다.”

그대로 뒤로 자빠졌다. 맨땅인 것을 신경쓰지 못할만큼 지친 것이다.

서연은 반쯤 탈진한 제자들을 보며 다시금 자신의 재능이 얼마나 엄청난지를 깨달았다.

과거 안휘성 근처 산에 틀어박혔을 때만 생각해도 그랬다. 누가 가르쳐주지도 않았는데 무의식 중에 신공으로 호흡했다.

거기에 열반을 깨달은 육체라는 무극지체까지 더해졌으니, 당장도 깨닫지만 못했을 뿐 무의식 중에 펼치고 있는 무학이 참으로 많을 것이다.

그렇게 생각하면 무위를 찾아간다는 표현이 완전히 틀린 말은 아니리라.

‘그래도, 그것보다는 빨리 절세고수가 되야 할텐데.’

삼십 년은 길어도 너무 길었다.

할머니가 다 되어 고수가 되고 싶지는 않았다.

서연은 양 손으로 제자들의 머리를 쓰다듬으며 그런 생각을 했다.

뭇 초고수들이 들었다면 주화입마에 들고도 남을 소리였다.