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화악!

파동처럼 번져나간 바람이 진기로 이루어진 꽃잎들을 사방으로 흩날렸다.

화산의 매화와도 달랐다.

뒤돌아 도망치던 좌중은 멈춰선 채로 침묵했다. 경외와 흥분, 상황을 명확하게 인지하지 못한 이들부터, 편린이나마 읽어내고 경탄하는 이들까지.

단체로 홀린 것처럼 미풍을 타고 대리석으로 가득했던 바위산이 도화로 물드는 것을 바라봤다.

방금 전까지 죽음을 피해 다급히 도주하던 군중들이라고는 믿을 수 없다.

무인으로서의 감흥을 드러내는 호위들과는 달리, 늙은 상인들은 덜덜 떨리는 손으로 제 발치에 살포시 떨어진 꽃잎을 집어든다.

사아악―

손이 닿는 순간 환상처럼 흩어진다. 주름으로 가득한 눈동자가 일순 동심을 머금었다.

구파의 도인들이 신선과 같은 취급을 받는 시대다. 세상의 때로 찌든 상인들이라지만, 그들도 순수했던 시절이 있었다.

어떤 이들은 상기된 표정이다. 채석장 내부로 들어오지 못하고 울타리 바깥을 얼쩡거리던 이들이다.

개중에는 부모를 따라 놀라온 소년 소녀들도 있었다.

“나, 나는 제대로 못 봤어.”

“너무 아름답다…….”

“예전에 아버지를 따라서 화산파에 가본 적이 있었는데, 그때도 이런 건 못 봤어.”

울타리에 팔을 걸터 서서 자기들끼리 이야기했다.

무장한 관인들은 아이들을 제지하지 않았다. 그들조차 도화로 가득한 능선을 보며 침음을 삼키고 있었기 때문이다.

대문파의 장문인이나 보일 법한 무위였다. 경악하지 않는 자가 없었다.

“……대장로 급이라더니, 이건 그 수준이 아니지 않은가.”

“당장 구파가 십파가 되어도 이상하지 않겠어.”

“상대적으로 약소한 문파가 밀려나겠지. 구파는 그대로 구파로 남을거요. 신녀문이 거기에 추가될 뿐이지.”

“이걸 검격이라고 볼 수 있소? 술법에 가깝다고 봐야 할 듯한데. 순수한 공력의 발경만으로 이만한 일대에 영향을 미친다는 건 아무리 생각해도 말이 되지 않소이다.”

정신을 차리고 상황을 냉정히 분석하는 사람들이 하나둘 생겨났다.

이제 그들은 돌가루와 먼지로 가득한 재해의 가운데를 향해 있었다.

엄청난 신위를 드러냈다고는 하나, 신녀문주의 안위는 또 다른 문제다.

재해에 맞서다 회생 불가의 상처를 입었다고 해도 이상하지 않았다.

하나 둘 환상처럼 흩어지는 도화경이 그러한 생각을 이끌어냈다.

묘한 느낌의 적막이 맴돌았다. 그런 생각을 품은 이들이 늘어나기 시작한 것이다.

그도 그럴 것이, 일대를 완전히 물들였던 도화색 진기가 완전히 사라졌기 때문이다.

“…….”

환관 범화는 홀로 다른 생각을 했다.

그는 이 자리에서 서연이 절세고수임을 알고 있는 유일한 외인이었다.

‘마음의 공부가 대단하구나. 이 와중에도 힘을 조절하다니.’

재해로부터 민초를 지키기 위해 전력을 드러내지 않았다.

힘을 드러내지 못해 안달이 난 무도한 무림인들과는 그 결부터 달랐다. 실로 도인이라 칭하기에 부족함이 없었다.

여태 속세와 떨어져 살았던 것도 이해가 되었다. 타고난 성품 자체가 도사들의 이상향에 가까웠다.

탁.

신녀문주가 납검하는 소리가 선명하게 울려퍼졌다.

화악!

일대를 뒤덮고 있던 흙먼지가 한순간에 흩어졌다.

민초들은 고개를 들고 앞을 바라봤다.

장포를 흩날리는 여인이 시야에 들어왔다.

재해에 죽립이 휩쓸리기라도 한 것일까, 어깨 아래로 길게 내려간 머리칼이 잔잔하게 물결쳤다.

도화경의 선녀들이라고 한들 저리 아름다울까. 연홍발의 고아한 자태가 돌산에 홀로 피어오른 수련 같았다.

연못에서나 피어나는 꽃이 돌산에서 피어오르다니. 있을 수 없는 일이다.

헌데 모두가 그런 생각을 했다.

“……허!”

감탄하지 않는 이가 없었다. 등지고 서있어 얼굴을 보지 못했는데도 그랬다.

자태만으로도 고아함이 드러났다고 해야할까. 자리한 대부분이 산전수전을 겪은 상인들이라 망정이지, 민초로 가득했다면 선녀라 추앙했을 것이 훤히 보였다.

오죽했으면 관인들조차 그 사실을 부정하지 못할 정도였다.

“개파식을 여는 순간 천하가 진동하겠구나.”

“……정파가 다시 한번 고강해지겠다.”

“매화검법의 원류라도 되는가. 어찌 저리 고강한지.”

감히 아류라는 말을 입에 담지 못했다. 경지에 이른 검법을 온전히 읽어낼 만한 고수가 한 명도 없었기 때문이다.

지켜보는 이들 가운데에는 개방의 거지들도 있었다.

십만 개방도라고 하였다. 천하에 그들이 자리하지 않은 곳이 없었다.

재해에 닿지 않을 암벽 위에 여유롭게 퍼질러 앉아 있던 그들이었다.

전부 너덧개의 매듭을 가지고 있는 고수들이었다. 최소 호법, 높은 이들은 총타주라는 것이다.

관병들이 상주하고 있었기에 대놓고 접근하지 않았다. 멀찍이 떨어져서 구경하듯 자리했던 것은 그 때문이었다.

“전부 휩쓸려 죽을 줄 알았건만. 저건 순 괴력난신 아닌가. 어찌 여인의 몸으로 저만한 존재감을…….”

거지 하나가 감탄하듯 말했다. 매듭이 다섯 개가 달린 총타주였다.

“어쩌면 천명검단주가 도착하기 전까지 시간을 끈 사람이 신녀문주였을 수도 있겠다는 생각도 드는군요. 종주들을 상대로 승리를 거머쥘 수 있을지는 모르겠지만, 수세로 일관한다면 버티기는 어렵지 않을겁니다.”

“수비에 치중된 검법인 듯한데. 종남의 천하삼십육검과 우위를 겨루면 볼만하겠어.”

안목만큼은 웬만한 무림인보다 나은 그들이었다. 맨몸으로 천하를 주유하며 온갖 것들을 마주하기 때문이다.

소문만 무성한 작자들의 실체를 마주하고 실망한 적이 적지 않았다. 신진 고수에 대한 평가가 박할 수밖에 없다는 것이다.

그럼에도 종남의 절세무공에 견줄만하다는 말을 입에 담았다. 박하게 평가했는데도 그 정도라는 의미였다.

대문파의 장문인과 세가의 가주, 팔천의 종주, 마교의 칠마, 그리고 천명검의 대주들.

그들은 사람이 아니다. 신선이나 재해로 봐야 마땅했다.

작금의 신녀문주도 그들과 같은 선상에 올릴만 했다.

“……천하가 격변하겠군.”

그들의 시선 끝에는 신녀문주가 있었다.

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서연은 잔해로 가득한 산에서 사뿐히 내려섰다. 중간에 파편에 스치기라도 한 것일까. 오랫동안 쓰고 다녔던 죽립을 잃어버렸다.

허나 서연은 그런것에 신경쓰지 않았다. 일전에 펼쳤던 절초를 되새기느라 정신이 없었다.

‘보완할 점이 많구나.’

뺨에 생긴 생채기만 보아도 그랬다. 완벽한 검법이라 부르기에는 무리가 있었다.

하늘을 꿰뚫었던 점창 장문인의 검법을 떠올렸다. 그라면 어떻게 했을까.

일수에 꿰뚫지 않았을까. 어쩌면 지반에 거대한 구멍을 뚫어내 재해를 막아냈을 수도 있겠다.

‘한 번 겨뤄보면 확실히 알 듯한데.’

뭇 고수들이 대련이나 도장깨기 따위를 하고 다니는지를 이해했다. 실전에서만 얻을 수 있는 깨달음이 있기 때문이다.

허나 아쉬움보다 향상심을 먼저 느꼈다. 명백한 변화였다. 그녀도 모르는 사이에 강호인의 사고방식을 체득한 것이다.

“스, 스승님.”

화련이 다가와 옷자락을 붙잡고 나서야 현실로 돌아왔다. 어린 제자가 걱정이 가득한 얼굴로 저를 올려다보고 있었다.

손에는 죽립을 든 채였다. 근처 사람들에게서 받아온 모양이었다.

“고맙구나.”

서연은 화련의 머리카락을 쓰다듬으며 죽립을 썼다. 그림자로 얼굴을 가리는 것이 고작이었다.

도화색 머릿결은 여전히 그 존재감을 드러내고 있었다는 뜻이다.

“……월나라의 서시(西施)가 저러했을까. 면사로 가린 이유를 알겠다.”

춘추시대의 경국지색을 입에 담았다. 그만큼이나 현실감이 다소 멀어지는 자태였다. 무인들이 힐끗거리는 것도 무리가 아니었다.

“본관을 하루에 몇 번씩이나 놀래키시는군요.”

환관 범화가 그리 말했다.

“하남에 적을 두셨다고 들었습니다. 언젠가 정식으로 개파를 선언하신다면, 그때 찾아 뵙고 싶을 정도군요.”

“……!”

주변 상인들이 경악했다. 북경의 실세라는 수련궁교두다. 동창에게 규화보전을 가르치는 고수가 바로 그였다.

그런 이가 개파식에 참석하는 것을 언급했다. 상대를 대문파의 장문인으로 대하지 않고서는 불가능한 일이다.

“은혜를 입었습니다. 재해에 휩쓸려 죽어야 했을 관병들도 온전하고, 오랜 세월을 들여 재건해야 했을 채석장도 지켜냈으니, 재화로 갚을 수 없을 정도지요.”

“해야할 일을 했을 뿐입니다.”

그 말에 범화의 미소가 더욱 짙어졌다.

겸양이 아니라 진심으로 말한 것을 읽어냈기에 그랬다.

“이번에도 거절하시면 본관은 후안무치(厚顔無恥)한 사람이 됩니다. 호의가 아니라 응당한 대가를 받는 것이라 생각하세요.”

그가 손짓하자 옆에 있던 시종들이 서연에게 무언가를 건넸다.

“받아주시겠나이까.”

“이건?”

“방금 전에, 교두께서 말씀하셨던 사항들을 적은 문서입니다. 특상품의 대리석과 실내 경매장의 출입 권한, 고르신 물품들을 대신 결제하고 신녀문주께서 원하는 곳에 운반하겠다는 서류입니다.”

아까부터 급히 무언가를 적고 있나 했더니, 이것을 작성하고 있었던 모양이다.

산사태가 코앞까지 다가오고 있는 상황이었거늘, 이 정도 담력이 있어야 황실에 머무를 수 있는 것일까. 다른 의미로 경외심이 들었다.

서연은 이번에는 거절하지 않았다. 이렇게라도 은원을 정리하는 편이 더 낫다고 판단했기 때문이다.

서연을 지켜보며 고개를 가볍게 끄덕이던 범화가 입을 열었다.

“시종들을 남겨놓고 가지요.”

“어디 가십니까?”

“역적들을 잡아야지요.”

범화가 자연스럽게 발을 비튼다. 천천히 몸을 비틀면서 관군들을 이끌고 가는 모습. 명백한 고위 관료의 모습이었다.

“언젠가 다시 뵙지요.”

그가 경매장 바깥으로 걸음을 옮기자, 그새 무장을 마친 무관들이 그를 뒤따랐다.

일대에 자리하던 무관들이 사라진 뒤.

서연은 제자들의 어깨에 손을 올렸다.

도망치지도 않고 스승을 지켜보던 과분한 아이들이다. 기특한 감정과 미안함이 동시에 솟구쳤다.

“오늘은 하루종일 각예를 하자꾸나. 일단 마음에 드는 재료부터 원없이 고르려무나.”

동시에 제자들에게 전음을 보냈다.

―심법도 배우자꾸나.

“!”

두 제자의 얼굴에 한순간에 이채가 돌았다. 당소소야 본래가 무림인이었으니 그렇다 쳐도, 화련마저 무학에 이 정도로 관심을 보일 줄은 몰랐다.

‘요즘에는 조각보다 무학을 자주 드러냈으니.’

제자들은 스승의 등을 보며 자란다 했으니, 무학에 지대한 관심을 보이는 것도 어찌보면 당연한 일이라 생각했다.

서연 일행은 어느새 시종의 안내를 따라 내부 경매장으로 들어섰다. 생각보다 넓었는데, 재해가 일어난 직후라 그런지 내부에 사람은 한 명도 없었다.

재해를 틈타 황실의 물건을 훔치려는 도적들이 생기기 마련. 현재 이곳에 자리한 무관들은 보화와 함께 산사태에 휩쓸리기를 각오한 자들이었다.

허나 사람인지라 죽음을 기꺼이 받아들였을 리가 없었다. 신녀문주를 은인이라 생각하는 자들이 적지 않았다.

“우리도 마땅히 들어갈 권한이 있소!”

“안으로 들어가게 해주시오!”

“불허한다.”

그렇기에 더욱 열성적으로 입구를 통제했다. 최대한 신녀문주의 편의를 봐주려는 것이다.

서연을 안내하던 시종도 멀리 물러나 있었다. 서연을 방해하지 않기 위함이었다.

“스승님, 드릴 말씀이 있습니다.”

당소소였다. 그녀는 이전보다 약간 굳은 얼굴로 말했다.

“저는 당문의 도반삼양귀원공(導反三陽歸元功)을 익혔습니다. 양기 계열의 세 가지 독기를 몸에 담는 심법이지요. 스승님의 심법은 분명 막대한 도기를 품고 있을텐데, 제자의 오성이 부족하여 완전히 제어할 자신이 없습니다.”

그녀를 독인으로 만든 심법이기도 했다. 그때도 주화입마를 겪은 탓에 사경을 헤맸다고 들었다.

“…….”

답지않게 머리와 고개를 축 늘어뜨렸다. 화련이 자그마한 손으로 그녀의 등을 툭툭 두드렸다.

“사매, 스승님이 해결해주실거야.”

화련은 그리 말하며 서연을 올려다봤다. 똘망똘망한 눈동자가 제 말이 맞지 않느냐고 묻는 듯했다.

서연은 고개를 끄덕였다. 전신을 맥동하는 심공의 기운을 온전히 느끼면서다.

“하루면 충분할 거란다.”

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며칠 뒤, 신녀문주의 소식이 북경에 닿았다.