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“사매, 전부 안전한 곳으로 빼돌렸어. 그나저나 독 잘 쓰더라. 전부 깊이 잠들어 있어서 옮기기 편했어.”
 
작은 손바닥이 당소소의 등을 툭툭 두드렸다.
 
서연이 손수 만들어준 목검을 들고 있는 소녀, 화련이었다.
 
전투에 돌입하니 평소의 천진난만한 모습은 간데없고, 보다 진중한 눈빛만이 남아있었다.
 
“우리도 어서 자리를 뜨자. 여기 있다간 스승님에게 방해만 될거야. 분명 우리 때문에 힘을 억누르고 계시겠지. 풍마나찰도라면 사파에서도 손에 꼽히는 도객이니까.”
 
재잘거리는 와중에도 칠흑 같은 눈동자를 빛내며 주변을 훑었다.
 
주술로 부리는 작은 산새들이 전장 위를 맴돌며 그녀의 눈이 되어주고 있었다. 잠입이 수월했던 것도, 뇌옥의 위치를 순식간에 파악한 것도 모두 화련의 능력 덕이 컸다.
 
당소소는 솔직히 놀라움을 금할 수 없었다. 마냥 아이 같던 사저가 이 순간만큼은 자신보다도 노련하게 느껴졌기 때문이다.
 
쿠웅!
 
그 순간에도 서연과 풍마나찰도의 충돌에 전각이 몇 채씩 무너져 내리고 있었다. 그럴 때마다 흙먼지가 세차게 몰아쳤다.
 
화련은 눈을 슬쩍 돌려 위지향을 응시했다. 귀가 뾰족한 것이 청목족이 분명해 보였다.
 
“청운검 위 소저가 맞으시죠? 저는 신녀문(神女門)의 화련이라 해요.”
 
“신녀문……?”
 
위지향이 눈을 크게 떴다. 난생 처음 들어보는 문파였기 때문이다.
 
“사저?”
 
당소소 역시 당황한 것은 마찬가지였다. 신녀문이라니? 스승님이 자신도 모르는 사이에 문파를 세우기라도 하셨단 말인가?
 
화련이 당소소에게 속삭였다. 풍마나찰도를 몰아붙이는 서연을 보면서다.
 
“사천당문의 전 장로와 음혈종의 혈면수라를 한 수에 쓰러뜨리신 스승님이 신녀가 아니면 대체 누가 신녀겠어. 이제 거기에 풍마나찰도까지 추가될 텐데, 언제까지고 이름으로만 소개할 수는 없는 법이잖아. 은거하시던 스승님께서 속세로 나와서 명성을 떨치려는 데에는 분명 이유가 있는 법이라고.”
 
화련은 생글생글 웃으며 말했다.
 
“스승님이 뭐라 하시면 그때 사과드리면 되지 않을까? 나는 어린애니까, 나중에 청운검이 의문을 가져도 아이가 헛바람들어서 괜한 말을 했다고 무마하면 돼. 스승님도 꿀밤 한 대 치고 마실거야.”
 
“…….”
 
당소소는 속으로 경악했다. 화련의 영악한 면을 처음 봐서다.
 
허나 틀린 말은 아니었다. 무림인이라면 누구나 입신양명을 꿈꾸는 법.
 
스승님이 오랫동안 은거하셨다는 이야기를 들었기에 더 그럴듯하게 들렸다. 필시 큰 뜻을 품으셨기엔 속세로 나오셨을 거라 생각할 수밖에 없었다.
 
“사매한테만 말해주는 건데, 스승님은 무려 소림 방장과도 친분이 있으셔. 게다가 화산의 검후, 종남 장문인, 최근에는 사천당문 가주님과도 교분을 맺으셨지. 심지어 그게 끝이 아니야. 전낭에는 검존의 각패도 들어 있다고.”
 
“……검존!”
 
“거기에 점창까지 추가된다면? 이제 스승님의 원대한 계획을 알 것 같지 않니?”
 
당소소가 고개를 열렬히 끄덕였다. 갑자기 스승님의 원대한 계획이 보이고 깊은 철학이 느껴지는 듯했다.
 
하지만 이내 걱정이 앞섰다. 당소소는 조심스레 말했다.
 
“저희가 괜히 방해하는 것은 아닐까 걱정이 됩니다. 따로 생각하신 명칭이 있으실 수도 있는데, 괜히 신녀문이라고 이름붙였다가…….”
 
“운남은 멀어도 너무 멀어. 분명 일이 마무리되면 하남으로 돌아가실텐데, 전서구를 통해서 연락을 주고받아도 족히 세 달은 걸릴거야. 임시로나마 이름을 알려서 문파의 명성을 끌어모으고, 추후에 바로잡는 편이 나을거야.”
 
막무가내다. 허나 열 살 아이가 한 말이라 생각하면 점창 장문인도 너그러히 넘어갈 것 같기는 했다.
 
‘어찌 이런 심계를…….’
 
마냥 순진한 아이라 여겼는데, 열 살짜리라곤 믿기지 않을 만큼 영악한 심계를 지니고 있었다.
 
그건 그렇고, 들어보니 스승님도 보통 분이 아니셨다. 마냥 성격 좋고 겸손한 분이라고 생각했는데, 일문의 장문인을 맡게 될 사람답게 심계가 보통이 아니었다.
 
‘소림사, 남궁세가, 당문, 종남파, 화산파에 점창까지.’
 
이제 보니 구파와 팔대세가에서도 이름이 굵직한 문파들만 만나셨다.
 
아직 검선이 있는 무당파에는 들르지 않으셨지만, 여태 말한 인사들의 인정만으로도 정파의 거두로 인정받기 충분했다.
 
화련의 입꼬리가 올라갔다.
 
“일단 그러려면 점창파 장문제자부터 안전한 곳으로 돌려보내야 해. 그게 스승님을 도와드리는 길이야.”
 
전투가 벌어지는 곳에서 시선을 돌렸다. 스승의 승리를 확신하지 않는다면 보일 수 없는 행동이었다.
 
이러한 상황 속에서.
 
백호는 사로잡혀 있던 마지막 민간인마저 물어다 날랐다. 원래 덩치로 돌아간다면 한 입에 너덧 명씩 나를 수 있었을텐데, 새끼범만큼 작아진 탓에 오래 걸렸다.
 
“오만하기 짝이 없다. 누가 보면 네 년이 검후라도 되는 줄 알겠구나.”
 
풍마나찰도가 입을 열었다. 서연의 공격을 받아내고도 내색하지 않았다.
 
허나 허장성세였다. 검격을 받아낸 손끝이 미약하게 떨리고 있었기 때문이다.
 
워낙 막대한 진기가 담겨 있던 일격이었다. 보통 진기로는 막아낼 수 없었다. 급히 내력을 끌어올리다 무리를 한 것이다.
 
서연이 코웃음쳤다.
 
“비천도문이 검후를 들먹일 수 있을 정도로 세가 컸나 보군. 내 견문이 짧아서 여태 알지 못했던 모양이야.”
 
“…….”
 
참으로 당돌한 도발이다. 설마 자신을 아직까지 비천도문주 취급할 줄은 몰랐다.
 
허나 풍마나찰도는 섣불리 출수하지 못했다.
 
오른손이 아직도 저릿했기 때문이다.
 
흑룡회주의 오른팔인 그는 장강 이남에서 초고수로 통했다. 그를 단신으로 상대하려면 구파의 최고수들이 직접 나서야 했다.
 
그말은 즉슨, 눈 앞의 여도사가 구파의 최고수에 비견될 실력자라는 것이다.
 
‘누구냐.’
 
생각은 길게 이어지지 못했다. 서연이 일검을 내질렀기 때문이다.
 
오른팔의 힘줄이 뚜렷하게 보였다. 검이 닿기도 전에 진기의 폭발이 일었다.
 
폭풍이 먼저 몰아치며 검이 나아갈 길을 열었다. 흙먼지가 좌우로 갈라지며 백광이 내리꽂혔다.
 
콰아아아―!
 
풍마나찰도는 절세의 초식을 마주했다. 그 역시 초고수의 영역에 닿아 있었기에, 검격을 직시하자마자 생사의 경계에 놓였음을 직감했다.
 
명줄이 위협당하는 감각을 참으로 오랜만에 느꼈다. 온 살갗이 곤두서는 느낌이었다.
 
“…….”
 
이만한 여고수가 도대체 어디서 튀어나왔단 말인가.
 
당황하는 대신 전신을 무형의 기파로 감쌌다. 사파 특유의 패도적인 기운이 주변 공기를 일그러뜨렸다.
 
파악!
 
대도를 양손으로 쥐고 발검하듯 내질렀다. 절초 하나하나에 전력을 실었다.
 
나찰의 춤사위가 시작됐다.
 
그가 익힌 나찰도법은 순간적인 힘의 집중으로 상대를 찍어누르는 묘리였다. 절초가 더해질 때마다 가해지는 힘이 곱절씩 늘어난다는 뜻이다.
 
콰앙!
 
그 증거로 풍마나찰도의 대도를 물들인 묵빛 검강이 점차 크기를 키워갔다.
 
하지만 풍마나찰도의 사나운 공격은 서연의 백광에 닿기 무섭게 먼지처럼 소멸했다.
 
너무나 밝은 빛에 어둠째로 잡아먹혔다.
 
“……!”
 
일전에 겪었던 초식들과는 감히 비교할 수 없을 정도로 고등의 묘리가 담겨 있었다.
 
점차 하얗게 물드는 세상에서, 이번 공격이 마지막이라는 담담한 목소리가 뒤따랐다.
 
순간, 느릿하게 다가오던 백광이 한순간에 점멸했다.
 
사아아―
 
빛이 폭발했다.
 
풍마나찰도는 감각에만 의지하여 세상에서 대도를 치켜들었다. 백광을 막아내려는 것이다.
 
막을 수 없음을 직감했음에도 양 손으로 도면을 치켜들었다. 막대한 충격에 대비하여 전력으로 진기를 끌어올렸다.
 
콰아악!
 
닿았다. 한 호흡이 억겁처럼 느껴졌다.
 
압도적인 무게감에 짓눌리는 듯했다. 양 다리가 무릎까지 파묻혔다. 그를 중심으로 대지가 쩍쩍 갈라졌다.
 
쿠우웅!
 
그제서야 눈 앞의 여도사가 구파 장문인에 버금가는 무력을 가졌음을 깨달았다. 하반신이 완전히 땅 속에 틀어박힐 무렵이었다.
 
압도적인 세월이 아니라면 펼칠 수 없는 불가해의 기예였다.
 
정순한 법력과 도기가 섞여 묵빛 검강을 찢고 부쉈다. 희롱한다고 해도 부족함이 없는 수준이었다.
 
‘대체.’
 
양 팔의 감각이 둔해지는 것이 실시간으로 느껴졌다.
 
상대를 처음부터 구파의 장문인이라 상정해야 했다. 그랬다면 이렇게 일방적으로 승부가 나지 않았을 것이다.
 
본래 초고수들 간의 싸움은 찰나의 일격으로 승패가 갈리는 법. 초장에 상대를 경시했던 것이 이러한 결과를 낳았다.
 
“이름!”
 
제 목소리가 제대로 들리지 않는 지경에 이르렀다. 백광을 뒤따른 엄청난 소음 때문이다.
 
그럼에도 풍마나찰도는 입술을 달싹였다.
 
“이름을……말해라!”
 
전신이 짓눌리는 와중에도 최후를 장식할 무인의 대명(大名)을 묻는다.
 
여도사는 대답하지 않았다.
 
한철로 만든 멸천도(滅天刀)가 일절의 소음 없이 잘려나갔다. 풍마나찰도의 한쪽 어깨가 통째로 잘려나간 것은 그 다음이었다.
 
검이 완전히 땅에 닿고 나서야 삭풍이 몰아쳤다.
 
쿠우우웅!
 
주변이 적막으로 물들었다.
 
서연은 어느새 잔향을 납검한 채였다.
 
흙먼지 너머로, 정신을 잃고 혼절한 풍마나찰도의 모습이 보였다. 한 손을 높이 치켜든 채였다.
 
어깨가 잘려나간 그 순간에도 서연의 멱을 붙잡으려 했다. 정신을 잃은 와중에도 손 끝에 느껴지는 경력의 기파가 사나웠다.
 
한 치 차이로 서연에게 닿지 못했다. 접근을 허용했다면 상황은 완전히 달랐을 것이다.
 
‘사마외도란 맹수와도 같구나.’
 
독사는 머리가 잘려도 상대를 물 수 있다던가. 작금의 싸움도 그러했다. 마지막에 방심했다면 일수를 허용했을 것이다.
 
‘흑룡회 산하의 문주가 이렇게 강할 줄이야.’
 
부채가 떨리지 않기에 자신감을 가지고 몰아붙였는데, 자칫 당할 뻔했다.
 
같은 사마련 팔천이라고 해도 힘 차이가 심한 것일까. 아니면 혈면수라와 상성이 좋아서 그랬을 수도 있겠다.
 
서연은 호흡을 가다듬으며 그런 생각을 했다.
 
*****
 
“…….”
 
위지향은 입을 다문 채로 마차 반대편에 앉은 여인을 응시했다.
 
면사 너머로 비치는 고아한 잔영에서 범상치 않은 자태가 느껴졌다. 청목족 특유의 예리한 눈썰미 덕분이었다.
 
많아야 이립 정도 되는 나이. 씨족보다 아름다운 외양.
 
거기에 신선과도 같은 특유의 분위기까지.
 
‘홀로 풍마나찰도를 격살하다니…….’
 
서연을 홀린 듯 바라보던 위지향은 문득 정신을 차렸다. 곧장 흐트러진 자세부터 바로잡았다.
 
자신은 점창의 장문제자였다. 도움을 받았다고는 하나, 그에 걸맞는 품위를 보여야 했다.
 
‘문주님이라 불러야 마땅할까.’
 
신녀문의 문주라 했다.
 
처음 들어보는 문파였다. 청목족으로서 좁지 않은 견문을 가졌음에도 생소했으니, 필시 속세와 거리를 둔 신비문파일 가능성이 높았다.
 
‘어쩌면 내가 알지 못하는 씨족의 어르신일수도.’
 
영목이 내뿜는 특유의 기운이 강하게 느껴졌기 때문이다. 쥘부채와 종남 장문인의 각패 때문이었지만, 그 사실을 위지향은 알지 못했다.
 
일월상단을 포함한 서연 일행은 점창산으로 향하는 중이었다.
 
사경을 헤매는 점창 제자들이 적지 않았으나, 당소소의 의술 덕에 전부 안정기에 돌입했다. 당장 위지향의 손목을 고정하는 부목 또한 당소소가 손수 만들어 준 것이었다.
 
‘저것도 분명 영물인데.’
 
품에 안겨있는 새끼 범을 쓰다듬는 모습마저 기품이 흘렀다. 영목과 소통한다는 옛 어르신들에게서나 느껴볼 법한 경건함이었다.
 
분명 영물이다. 저를 또렷이 쳐다보는 푸른 눈만 봐도 알 수 있었다.
 
“…….”
 
본의 아니게 눈싸움을 하던 때였다.
 
무언가가 마차 창가에 내려앉았다. 창공을 비행하다 내려앉은 것이다.
 
은빛 깃털을 뽐내는 올빼미였다. 일월상단이 습격받지 않고 무사히 지날 수 있었던 것은 모두 저 올빼미가 길을 안내해준 덕분이었다.
 
멋스럽게 늘어뜨린 깃털에서 품격이 느껴졌다. 보는 이로 하여금 한 번 만지고 싶다는 충동을 불어일으킬 정도였다.
 
생각을 읽기라도 한 것인지, 올빼미가 즉각 반응했다. 고개를 돌려 위지향을 쳐다보았다.
 
삽시간에 얼굴이 정색으로 바뀐다. 경멸하는 것처럼 느껴질 정도였다.
 
미간을 잔뜩 좁히다가 창 밖으로 빠져나갔다. 고개를 좌우로 가로저으면서다.
 
“…….”
 
위지향은 이유 모를 수모를 느꼈다.