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다음 날 아침.
 
​
 
밤새 창문을 두드리던 비는, 거짓말처럼 그쳐 있었다.
 
구름 사이로, 오랜만에 보는 쨍한 햇살이 상담실 안으로 쏟아져 들어왔다.
 
​
 
나는 따뜻한 커피를 한 잔 마시며, 어젯밤의 일을 복기했다.
 
​
 
‘첫 상담은….’
 
​
 
일단 성공적이다.
 
​
 
나는 그렇게 결론 내렸다.
 
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애초에, 자화연은 정신적으로 병든 사람이 아니었다.
 
광적인 부하들과 권력욕에 눈이 먼 부하들 사이에 고립되었을 뿐.
 
​
 
전형적인, 주변 환경이 개인을 옥죄는 케이스.
 
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따라서 내가 한 일은 그리 대단한 것이 아니었다.
 
처한 상황을 명확히 알려주고, 마음속으로 내린 결단에 확신을 얹어준 것뿐.
 
​
 
나는, 그녀가 앞으로 훌륭한 군주가 될 것이라 믿어 의심치 않는다.
 
물론 과정은 조금 과격해도 그녀는 적어도 교단을 올바른 길로 이끌 우수한 군주가 될 것이다.
 
나는 그렇게, 믿기로 했다.
 
​
 
바로 그 순간이었다.
 
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[첫 번째 환자와의 상담을 성공적으로 마친 것을 축하합니다!]
 
​
 
눈앞에, 난데없이 푸른색 시스템 창이 떠올랐다.
 
​
 
이런 건 처음이었다.
 
지금까지 수백 번도 넘게 상담사의 능력을 사용했었지만 이런 메시지는 단 한 번도 본 적이 없었다.
 
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['상담사'의 특수 어빌리티가 일부 개방됩니다.]
 
​
 
[어빌리티 : 핀(PIN)이 활성화됩니다!]
 
[상담사를 통해 대상을 지정하면, 거리에 상관없이 대상의 상태를 실시간으로 파악할 수 있습니다.]
 
​
 
[현재 사용 가능한 슬롯: 1]
 
​
 
“…어?”
 
​
 
어빌리티.
 
헌터들이 각성 이후, 추가적으로 얻게 되는 자신만의 고유한 스킬들을 뜻한다.
 
​
 
나에게는 그런 것이 없는 줄 알았다.
 
​
 
그런데 있었다.
 
​
 
상담사의 능력으로 살펴 봤던 대상을 핀으로 고정하여 원격으로 지켜보는 능력이었다.
 
​나는 시험 삼아 자화연에게 핀을 꽂았다.
 
​
 
[자화연] [PINNED]
 
​
 
[현재 상태: 깊은 수면 중. 심리적 안정도 90%]
 
​
 
[메인 스탠스]
 
[……ZZZ.]
 
​
 
잘 자고 있구나.
 
​
 
이거··· 생각보다 엄청 좋다.
 
중요한 환자들을 멀리서도 살펴보고, 또 케어할 수 있게 됐으니까.
 
​
 
'잠깐.'
 
​
 
나는 기쁨과 동시에, 어딘가 찝찝한 미묘한 기분을 느꼈다.
 
원격으로 환자를 관리할 수 있게 된 것은 분명 엄청난 이점이다.
 
​
 
하지만, 이건 어떻게 보면….
 
​
 
‘스토커 아닌가?’
 
​
 
나는 쓴웃음을 지으며, 머리를 긁적였다.
 
뭐 나도 중요한 상황이 아니면, 함부로 들여다보지는 않을 테니까.
 
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아쉬운 점은 슬롯이 한 개라는 점일까.
 
핀을 바꾸는 데에는 쿨타임도 존재했다. 12시간.
 
​
 
어찌 되었든 새로운 어빌리티를 각성했다는 점은 호재였다.
 
내게는 절대 없을 상황이라 생각했었다.
 
​
 
나는 자리에서 일어나며 기쁨의 기지개를 쭉 켰다.
 
​
 
오전 7시.
 
​
 
햇살은 쨍쨍하지만, 내 눈 밑은 퀭하다.
 
​
 
결국 퇴근을 못 했기 때문.
 
자화연과 이야기를 나누다가, 눈 떠보니 해가 밝아 있었다.
 
​
 
그녀는 천마의 신체를 가져서 그런지, 아주 쌩쌩한 표정으로 떠나버렸다.
 
그리고 지금은 꿀잠 중.​
 
​
 
‘또 오도록 하마.’
 
​
 
왜 다시 온다는지는 잘 모르겠다.
 
해결은 다 된 거 아닌가?
 
​
 
내일이 주말이라 망정이지··· 다행히도 오늘만 버티면 이번 한 주가 끝이난다.
 
​
 
좀비 같은 몸을 이끌고, 상담실에 딸린 자그마한 부엌 옆의 냉장고로 향했다.
 
자화연은 밤새 내가 구워낸 브라우니를 무한대로 뽑아 먹고 갔다.
 
​
 
언제나 환자가 올 것을 대비해 달달한 과자를 준비 해놔야 했기에….
 
​
 
나는 냉장고 문을 열었다.
 
​
 
“음….”
 
​
 
텅 빈 계란판이, 나를 맞이했다.
 
​
 
가장 중요한 재료인 계란이 단 한 알도 남아있지 않았다.
 
​
 
쉬게 놔두지를 않는구나.
 
​
 
나는 목을 빼내 시계를 확인했다.
 
​
 
가리키는 시간은 7시 15분.
 
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상담소의 정식 오픈 시간은 아침 9시.
 
그리고 이 건물 건너편 지하에 있는 백화점의 식품관은 8시에 문을 연다.
 
​
 
지금 대충 씻고 준비해서 내려가면, 오픈 시간에 맞춰 장을 보고 9시 전까지는 돌아와서 준비를 할 수 있어 보였다.
 
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지체할 시간이 없다는 것을 깨달았다.
 
​
 
헌터들의 정신을 구원하는 것도 좋지만… 빵에 계란이 없는 건 말이 안 되니까.
 
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​
 
​
 
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​
 
***
 
​
 
​
 
​
 
​
 
​
 
“그러니까 환자분은, 성과에 대한 압박이 강한 길드보다는… 좀 더 여유로운 쪽으로 가셔서, 제대로 된 대접을 받으시는 게 나아 보입니다.”
 
​
 
“그렇군요….”
 
​
 
“네. 물론, 그런 경쟁을 통해 동기부여를 얻는 타입의 사람도 있겠습니다만… 환자분 같은 경우는, 오히려 엄청난 스트레스로 다가올 수 있거든요. 어느 쪽이 나쁘다는 이야기는 아닙니다. 맞지 않는 옷일 뿐이죠.”
 
​
 
[박수형]
 
[메인 스탠스]
 
[길드 내에서의 무한 경쟁에 부담감을 느끼고 있습니다.]
 
​
 
나는, 깔끔한 글씨체로 서류의 마지막 마침표를 찍었다.
 
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‘사내 경쟁으로 인한 번아웃 증후군….’
 
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상담이 끝난 환자는 처음 들어왔을 때와는 비교도 할 수 없을 만큼 한결 편안해진 얼굴로 내게 고개를 숙였다.
 
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“감사합니다… 상담사님.”
 
​
 
“네, 고생하셨습니다.”
 
​
 
- 덜컥
 
​
 
‘와….’
 
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헛웃음이 나온다.
 
​
 
상담실 문이 닫히자마자 나는 의자 등받이에 몸을 깊게 파묻고, 뜨거운 관자놀이를 지그시 눌렀다.
 
문틈 사이로 대기실의 풍경이 비치고 있었다.
 
​
 
가는 날이 장날이라고 했던가.
 
월요일부터 목요일까지의 모든 환자를 합쳐도, 오늘 이 금요일의 환자 수보다 적을 것이다.
 
​
 
퀭한 눈과, 핑핑 도는 머리를 독한 커피로 간신히 붙잡고 있을 뿐.
 
가장 최악의 컨디션인 내게 역대 최고의 환자들이 쏟아지고 있었다.
 
​
 
- 위이잉.
 
​
 
나는 커피 한잔을 또 내리며, 조용히 방의 문을 열었다.
 
​
 
“다음 환자분 들어오세요.”
 
​
 
그 말을 시작으로, 시간의 감각이 흐릿해지기 시작했다.
 
​
 
길드 이전 문제로 고민하는 C급 탱커.
 
던전 공략 실패의 트라우마에 시달리는 B급 마법사.
 
은퇴한 이후로도 PTSD에 시달리는 퇴역 헌터까지.
 
​
 
수십 명의 환자가, 내 작은 상담실의 문을 열고 들어왔다가 나갔다.
 
나는 쉴 새 없이 커피를 들이붓고, 그들의 마음속을 들여다보고 분석하고 처방을 내렸다.
 
​
 
어느새 창밖의 햇살이 노을로, 그리고 점차 어둠으로 변해가는 것을.
 
​멍하니 지켜볼 뿐이었다.
 
​
 
얼마나 지났을까.
 
나는 방금 나간 환자의 진단서를 마무리하고, 거의 기계적으로 인터폰의 버튼을 눌렀다.
 
​
 
“다음 환자분, 들어오세요….”
 
​
 
“…….”
 
​
 
대답이 없었다.
 
​
 
혹시…?
 
​
 
“… 다음 환자분?”
 
​
 
여전히 반응은 없었다.
 
​
 
드디어 끝이 난 건가.
 
나는 거의 기어가는 듯한 속도로 자리에서 일어나 비틀거리며 상담실의 문을 열었다.
 
​
 
텅 비어 있다.
 
​
 
불 꺼진 대기실은 고요했다.
 
​
 
안도의 한숨을 내쉬며, 문을 닫으려던, 바로 그 순간이었다.
 
​
 
“…….”
 
​
 
상담실 문 바로 옆, 문이 열리면 자연스럽게 사각지대가 되는 구석의 의자.
 
그곳에서 의문의 위화감이 느껴졌다.
 
공간이, 마치 아지랑이처럼 일렁거린다.
 
​
 
뭔가… 뭔가 있다.
 
​
 
나는 눈을 감았다가 다시 떴다.
 
동시에, 시스템 창이 눈앞에 떠올랐다.
 
​
 
[경고: 인식 저하(C급)이 당신의 시야를 교란합니다.]
 
​
 
C급? C급은 할만하다.
 
​
 
[상태 이상: 인식 저하에 저항합니다. 강제 해제를 시도합니다.]
 
​
 
[클로킹 강제 해제 성공.]
 
​
 
내 눈은 꽤 좋은 편이다.
 
적어도 내 근처에서는 내가 인식하지 못하는 존재는 많지 않다.
 
​
 
S급 정도 되는게 아닌 이상.
 
​
 
노이즈가 일렁이며 모습을 드러냈다.
 
그곳에 한 여성이 그림자처럼 소리 없이 앉아 있었다.
 
​
 
현실감이 느껴지지 않을 정도로, 새하얀 백색 머리카락과 그 사이에 물든 빨간색 브릿지.
 
핏기 하나 없는 창백한 뺨, 공허하게 풀린 붉은 눈동자.
 
​
 
‘… 이방인.’
 
​
 
명백한 이방인이었다.
 
​
 
이런 이방인은 티가 난다. 동화 속에서 막, 튀어나온 듯한 느낌을 주니까.
 
​
 
그녀는 자신의 은신이 풀렸다는 사실을 깨닫고 화들짝 놀라며 자신의 신체를 더듬었다.
 
​
 
“어…? 어?”
 
​
 
클로킹이 풀렸다.
 
그녀는 믿을 수 없다는 듯한 표정을 지었다.
 
​
 
나는 나직이 물었다.
 
​
 
“혹시 환자분…?”
 
​
 
“아… 아니요…! 저는 그냥…!”
 
​
 
그녀는 비명 같은 소리를 지르며 자리에서 일어나, 도망치듯 상담소 밖으로 뛰쳐나갔다.
 
동체시력으로 따라잡기 힘들 정도의 속도로 사라졌다.
 
​
 
나는 그녀가 나가는 것을 가만히 바라보며, 머리를 굴렸다.
 
​
 
‘뭐지?’
 
​
 
이론상, 이 자리는 가장 깊은 자리. 상당히 일찍 와야 앉을 수 있다.
 
자리를 일부러 옮긴 게 아닌 이상에야….
 
​
 
그러면 클로킹을 한 상태로 계속 고민을 한 건가?
 
​
 
상담실로 들어올지, 말지.
 
​
 
나는 눈을 다시 크게 떴다.
 
그러자 눈앞에 그녀의 상태창이 떠올랐다.
 
​
 
내용을 읽어 내린 순간, 등골을 타고 오싹함이 흘렀다.
 
​
 
“이런 씨…!”
 
​
 
나는 바로 땅을 박차며, 복도를 가로질러 뛰었다.
 
그러나 그녀는 이미 사라진 후였다.
 
​
 
“하….”
 
​
 
놓쳤다.
 
​
 
[루나]
 
[메인 스탠스]
 
[삶의 방향성에 대해 고민하고 있습니다.]
 
​
 
[적합 답변][만족 답변률 100%]
 
[최대한 빠르게 붙잡으십시오.]
 
​
 
“루나… 루나.”
 
​
 
얼굴이 익숙했는데… 바로 알아봤어야 했다.
 
그녀는 이방인이다.
 
​
 
이방인인 그녀의 추정 랭크는 당연히 S급.
 
S급 헌터의 전력 질주를 내가 잡을 수 있을 리가 없다.
 
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좌절하던 나의 머릿속에 섬광처럼 한 가지 사실이 스쳐 지나갔다.
 
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‘맞다. 핀.’
 
​
 
나는 허공에 다급하게 시스템 창을 띄웠다.
 
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[PINNED: 자화연]
 
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망설일 시간은 없다.
 
나는 곧바로 자화연에게 고정해두었던 핀을 해제했다.
 
​
 
그리고.
 
​
 
‘루나.’
 
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[루나] [PINNED]
 
[현재 상태: 음속으로 이동 중. 심리적 불안정 상태. 그러나 즉각적인 위험은 감지되지 않습니다.]
 
[메인 스탠스: 상담사에게마저 자신의 클로킹이 간파되었다는 사실에, 극심한 자괴감과 혼란을 느끼고 있습니다.]
 
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“…….”
 
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나는, 새롭게 갱신된 상태창을 눈을 가늘게 뜨고 읽어 내렸다.
 
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그러니까 나한테 클로킹이 들통나서 자존심이 상했다?
 
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뭔가··· 기분이 나쁜데.
 
애초에 등급 자체도 C급이었다.
 
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그녀의 주특기도 마법이 아닌 것으로 알고 있고.
 
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“됐네 그래도.”
 
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심리적으로 불안하긴 한데.
 
핀에 의하면 다행히 큰 문제는 없어 보였다.
 
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어차피, 루나의 소속은 유니온.
 
그리고 나의 첫 왕진도 유니온이다.
 
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“다음 주에 봅시다.”
 
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우리는 싫든, 좋든, 다시 만나게 될 것이다.
 
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​
 
​
 
​