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한유성은 쟁천무회장 내에 들어서자마자 시선의 집중을 받았다.
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그리고 강대한 살기가 한유성의 몸을 짓눌렀다.
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한유성은 그 살기를 내뿜는 상대의 머리 위를 바라보았다.
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[NPC - 하북팽가 가주 7위계 팽무일]
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'이게 7위계의 살기인가.'
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7위계를 만난 것 자체는 이번이 처음이 아니었다.
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5층 스테이지, 카르민 에버하트를 벤투라 아카데미에 입학시켜야 하는 내용의 퀘스트 형 스테이지였다.
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그리고 그때 만난 벤투라 아카데미 학장, 만델스가 7위계의 대마법사였다.
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하지만 만델스는 자신을 위협하기 위한 살기 같은 건 뿜어내지 않았다.
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그러지 않아도 존재감 자체는 여실히 느껴졌지만.
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7위계의 살기를 마주한 건 이번이 처음인 것이다. 확실히, 마주하기 힘들 정도로 강렬한 살기였다.
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'노리고 있는 호북연가의 대리인으로 나온 게 괘씸한 모양인데.'
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한유성은 어제 고유의 마나 연공법을 어제 체득해서 다행이라고 생각했다.
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체득한 뒤로 한층 더 기민하고 섬세하진 마력의 전개. 그리고 그간 철저히 쌓아 올린 정신력이 7위계의 살기를 두 발로 서서, 그것도 썩 태연한 모습으로 버틸 수 있게 해주었다.
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한유성은 입을 열었다.
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다른 7위계의 면면을 살피면서.
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"이런 건 좀 그만두라고 말 해줘야 하는 거 아닙니까? 쟁천무회의 출전 기준을 6위계 이하로만 한정한 것도 나름의 공정한 판을 만들려고 정한 거 아닙니까."
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한유성의 말에 7위계 무인들은 끅끅 거리며 웃었다.
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모두 이름값이 드높은 인물들이었다.
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[NPC - 모용세가 가주 7위계 모용진천]
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[NPC - 사천당가 가주 7위계 당명허]
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[NPC - 남궁세가 가주 7위계 남궁원]
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초월갤 선배들이 설명해준 오대세가.
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그 오대세가의 가주인데 7위계가 아닌 가주는 한 명 보였다.
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[NPC - 제갈세가 가주 6위계 제갈시헌]
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7위계를 넘는 무인이 어지간하면 없을 거라는 초월갤 선배들의 말이 맞았다.
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한유성은 곧이어, 살기가 거둬지는 걸 확인했다.
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살기는 거두어들였지만, 하북팽가의 가주 팽무일의 얼굴은 여전히 구겨져 있었다.
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한유성은 직선으로 서 있는 이들의 뒤에 섰다.
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출전자들의 통제를 맡고 있는 집행관이 입을 열었다.
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"오늘은 접수 날이다. 대전은 내일부터 시작한다."
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한유성은 주변을 훑었다.
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초월갤 선배들의 말대로, 오대세가의 자제는 둘 뿐이었다.
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[NPC - 남궁세가 출전자 6위계 남궁율학]
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[NPC - 하북팽가 출전자 5위계 팽한위]
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오대세가의 자제가 모두 출전하는 경우는 거의 없다고 했다.
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지금처럼 한두 명 정도가 대부분.
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- 시궁창검성) 이미 무림 내에서 갑의 위치에 서 있다고 할 수 있는 오대세가 측이니, 쟁천무회의 제일인이 된다고 해서 뭘 특별하게 얻을 수 있는 것이 없으니까 말이다.
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- 당하연) 간혹, 자제를 내보내는 오대세가의 의중은 결국 자식 자랑임다!
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한유성은 그다음 순번으로 주의할만한 필요성이 있다는 자들을 떠올려냈다.
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'구파일방.'
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[NPC - 소림사 출전자 6위계 자선]
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[NPC - 무당파 출전자 5위계 명정]
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[NPC - 곤륜파 출전자 5위계 청허율]
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[NPC - 점창파 출전자 5위계 석이준]
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[NPC - 화산파 출전자 5위계 유화윤]
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'화산은 있네.'
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이 탑 세계의 무림과는 상관이 있을 리 없지만, 갤러리 선배들이 속하는 가문들이 한유성의 머릿속에 떠올랐다.
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화산파는 있었지만, 당가나 개방의 자제는 보이지 않았다.
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하긴 모두 출석하는 건 그것대로 이상하겠지.
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막상 출전자의 숫자는 생각보다 많지는 않았다.
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50여 명.
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오대세가와 구파일방에 속하는 이들을 제외하고. 눈에 띄는 이들은 다섯 명 정도밖에 없었지만.
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집행인들의 안내에 따라 줄을 섰다.
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위계를 확인하기 위한 절차라고 했다.
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쟁천무회장을 둘러보며 차례를 기다리니, 집행관의 목소리가 다시 들리기 시작했다.
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"목숨을 해하는 건 절대 금한다. 팔과 다리가 깔끔한 절단면으로 잘렸을 때는 천의(天醫)께서 치료를 해주실 거다. 하나, 상처가 난잡하게 났을 때는 천의께서도 완벽한 치유를 장담하실 수 없으니 어지간하면 피를 보지 않는 걸 추천하지."
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집행관은 말을 이었다.
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"승패를 내리는 조건은 간단하다. 한쪽이 패배를 선언하면 그 출전자의 패배로 경기가 끝난다. 그리고 무대 위의 심판이 승자와 패배를 가려내면 그걸로 경기가 끝난다. 후자의 경우, 심판은 최대한 그 상황에 맞는 공명정대한 판단을 내릴 거다."
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집행관의 말에는 묵직한 무게가 서려 있었다.
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"그러니 심판이 내린 승패에 대한 반박은 받지 않는다. 그렇게 반박을 한 출전자가 어떠한 배경을 가지고 있든, 심판의 판단을 존중해야 마땅하다."
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집행관의 말이 끝나고. 한유성의 차례가 왔다.
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한유성은 작은 단상 위에 서 있는 중년인이 입을 열었다.
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[NPC - 집행원 5위계 조태명]
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"손을 내미시오."
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앞선 이들의 모습을 봐서 왜 손을 내밀라고 하는지는 알고 있었다.
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위계의 확인.
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한유성은 오른손을 내밀었다. 위계를 말해주면서.
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"5위계입니다."
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한유성의 오른손을 맞잡은 조태명은 고개를 끄덕였다.
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"5위계, 확인되었소."
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위계를 확인하는 집행원은 접촉한 상대의 위계를 확인할 수 있는 기류에 민감한 사람으로 선택된다.
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7위계 이상의 무인은 내력을 탈바꿈시켜 위계를 착각하게 만들 수도 있지만, 쟁천무회장에 펼쳐진 제갈가의 진법으로 그런 사술은 잡아낼 수 있었다.
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위계의 확인과 함께 접수를 끝낸 한유성은 굳은 얼굴로 앉아있는 연설아의 옆에 앉았다.
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"왜, 마음에 안 드는 사람이 있나?"
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한유성의 질문에 연설아는 키득거리며 웃었다.
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"우으으…지금 상황에선 마음에 드는 사람을 찾는 게 더 어렵지 않을까요?"
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연설아는 긴 머리카락을 헝클어트리며 말을 덧붙였다.
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"그래도 친했던 사람이 아예 없지는 않았는데. 가문의 상황이 이렇게 되고 난 후로는 그나마 친했던 사람들과도 거리감이 생겨버려서."
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"그런 건 어쩔 수 없지."
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이야기를 나누는 둘의 앞에 누군가 나타났다.
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연설아는 드리워진 그림자의 주인을 보고선 눈을 동그랗게 떴다.
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한유성은 방금 힐긋 바라봤던 사람 중에 있는 사람이란 걸 확인했다.
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"설아, 이야기는 들었어. 화산에 왔었다면 도와줬을텐데."
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"화윤 언니."
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분홍색 머리카락을 가진 여성, 화산파 출전자 유화윤이었다.
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연설아는 손사래를 쳤다.
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"아주 잠깐 그럴까 고민했는데…너무 폐를 끼치게 될 거 같아서요. 또, 이런 일은 가문의 힘으로 해결을 해야만 한다고 생각했어요."
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유화윤의 시선은 연설아의 옆에 앉아있는 한유성에게로 향했다.
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"존함이 한유성이라고 하셨죠? 한 소협이라고 부르면 될까요?"
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한유성은 고개를 끄덕였다.
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"상관없습니다."
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유화윤은 싱긋 웃었다.
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"한 소협은 내일은 고생을 좀 하시게 될 거예요."
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"고생?"
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"현재 50명이 넘는 출전자를 32명까지 줄이는 과정을 내일 치르게 될 거예요."
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"32명?"
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한유성은 그 숫자를 듣고서 무슨 말인지 예측은 갔다.
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"대진 인원을 추리려는 건가?"
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"맞아요."
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유화윤은 말을 덧붙였다.
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"32명이 추려지는 방법은?"
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"열여섯 정도의 자동 본선 진출자를 제외한 나머지가 싸우게 될 거예요."
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유화윤은 한유성의 질문에 대해 자신이 아는 바대로 순순히 대답을 해주었다.
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"이때까지 쟁천무회에 참여하지 않은 가문의 자제나, 대리인들끼리의 싸움을 먼저 이끌어내요."
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"그거 좀 여러모로 불공평한 것 같은데요."
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"맞아요. 이름값을 덜 쌓아놓은 만큼 스스로를 증명해야 한다는 거죠."
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"친절한 설명 고맙습니다."
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유화윤은 싱긋 웃었다.
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"뭘요. 그럼, 우리 설아를 지키기 위해서 고용이 된 것 같은데. 그 목적을 제대로 이뤄주세요."
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"노력은 할 겁니다."
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다행히, 쟁천무회장 내의 숙소는 마련되어 있었다.
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호북연가가 아직은 무림맹에 멀쩡하게 속해있었기에 가능한 일이었다.
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배정된 방은 하나였다.
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커튼 역할을 하는 천이 있었기에, 한유성과 연설아는 그 천을 기준으로 나눠 앉았다.
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연설아는 몸을 구석에 웅크리고 있었다.
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천 너머에서 힘없는 목소리가 들려왔다.
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"괜한 일에 말려들게 해서 죄송해요."
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"너무 늦었어."
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그런 칭얼거림을 듣기에는 이미 상황은 걷잡을 수 없어졌다.
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연설아는 이내 풀썩 쓰러지듯 바닥에 쓰러져, 잠에 들었다.
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그 모습이 천에 검은색 음영으로 보였다.
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한유성은 초월자 갤러리 단말기를 꺼내 들었다.
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갤질이나 하다가 잠에 들 생각이었다.
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제목 : 쟁천무회 출전 접수 완료.
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작성자 : ㅇㅇ*
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- 화산파 자제는 출전했는데. 나머지는 없네. 당가나 개방은. 오대세가는 남궁이랑 하북팽가. 구파일방은 소림, 무당, 곤륜, 점창 정도 출전한 듯.
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승률은 결국 해봐야 알듯.
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댓글은 무서운 속도로 달리기 시작했다.
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ㄴ 당하연) 그쪽 사천당가도 쓸데없는 데 힘을 쏟지 않는 부류인 검다!
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ㄴ 시궁창검성) 겁이 많은 것에 가깝지 않나.
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ㄴ 당하연) 적당히 겁을 먹는 건 안전한 생존을 할 수 있게 해줌다!
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ㄴ 창왕) 무공에 관련된 창을 공략하는 법을 알려주마.
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ㄴ 天魔) 네 입장에서 까다로운 자는 소림일지도 모르겠군. 아직 무투를 극한으로 익힌 상대를 만난 적이 별로 없으니.
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조언들은 무수히 쏟아졌다.
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하나같이 맞는 말이었다.
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대마법사 선배가 준 마법서는 대기실에서 계속 연습하고 있었으나, 지금은 잊어버리기로 했다.
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무림은 마법을 쓰는 놈들이 없는 세계인만큼, 유사한 부류의 기술과 무공으로 상대하고 싶었다.
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선배들의 조언을 꼭꼭 씹어 삼킨 한유성은 눈을 붙였다.
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***
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다음 날 아침.
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한유성은 회장에 들어섰다.
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"지금부터 아직 무림에 이름을 전혀 알리지 못한, 무림 초출로 예상되는 이들을 먼저 불러 본선 출전 인원을 추리는 예선을 시작하겠소."
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한유성은 집행관의 목소리에 집중했다.
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"호명되는 이들은 빈 무대 위로 올라가 자신과 전투할 상대를 지목하시오. 앞쪽에 나열한 목록에 한정하여."
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5위계의 무인, 현백세가의 둘째 아들인 현영결은 주변을 훑었다.
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'4위계는 쓰러트려봤자 주목을 받지 못한다.'
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현영결은 자존심이 단단히 구겨진 상태였다.
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'4년 전에도 쟁천무회에 참여했거늘…4위계였을 때, 같은 4위계의 손에 패배해버리는 바람에 두 번째 참가에 5위계임에도 예선에 불려 나가는 꼴이라니.'
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5위계를 달성하고서도, 이런 취급을 받는다는 것에 진득한 분노가 치밀어올랐다.
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경험 삼아 출전한 걸로 보이는 3위계나, 자신보다 낮은 위계인 4위계를 고르면 본선에는 쉽게 올라가겠지.
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하지만 그래선 이번에도 같은 취급을 당할 뿐이다.
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현영결은 위계와 이름이 적힌 목판의 끝자락을 검지로 골랐다.
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5위계, 한유성.
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듣도 보도 못한 이름.
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대리인으로서 소속된 가문인 호북연가는 모종의 이유로 정파의 수치가 된 상황.
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뒷배라고 할 수준도 아니었다.
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저벅저벅-
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한유성은 비무대 위로 올라갔다.
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한유성은 인벤토리에 검을 집어넣고 있는 상황.
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가능한 선까지는 주먹을 사용할 생각이었다.
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한유성은 호신강기를 전신에 휘감았다.
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현영결은 어젯밤, 수련장에서 권법 수련을 하는 한유성의 모습을 목도하기까지 했다.
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겉보기엔 완전한 권사(拳士)인 한유성.
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그건, 현영결이 한유성을 선택한 이유이기도 했다.
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'상성이 제일 만만한 건 무투 쪽이다.'
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자신의 무기는 창.
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현영결은 창을 양손으로 들었다.
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"미안하군."
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같은 위계인 이상, 거리 싸움에서 질 수가 없었다.
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"다음 기회를 노리길 바라네."
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|
현영결은 자신의 승리를 확신하고 있었다.
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스스슥…!
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창극에 푸르스름한 기류가 맺혔다.
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콰과과과과과!!
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보기엔 완벽한 찌르기가 허공을 짓이기며 쇄도했다.
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한유성은 어젯밤 갤러리에서 본 창왕 선배의 조언을 떠올렸다.
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- 창왕) 다수의 무인이 그렇듯, 5위계 쯤 되면 본인이 아주 강해진 줄 착각을 하지.
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- 창왕) 그쯤 되면 숨도 못 쉬게 상대를 몰아붙여 본 경험도 있을 테고. 하나, 그 경험이 독이 되는 거다.
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- 창왕) 자신이 지배하고 있다고 생각했던 공격 범위가 완전히 무너졌을 때, 평정심을 유지하기란 쉽지 않은 일이다.
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- 창왕) 내뻗는 팔의 방향. 발의 위치. 그걸로 창로는 계산이 가능하다. 단숨에 턱 밑까지 도달해라.
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ㄴ 天魔) 거리를 좁혀서 패라는 말을 아주 장황하게 하고 있구나….
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ㄴ 대마법사) ㄹㅇ
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ㄴ 창왕) 아, 맞네. 같은 소리군?
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쐐애애액!
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창왕 선배의 말대로, 창로의 방향을 예측하는 건 어렵지 않았다.
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정확히 말하면, 한유성의 전투 감각은 그걸 이미 해내고 있었다.
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조언을 듣기 한참 전에도.
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현영결은 미간을 구겼다.
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두 번의 찌르기. 그 두 번을 찰나의 간격으로 피해낸 한유성.
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'베어내 주마.'
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한유성이 최소한의 움직임으로 찌르기를 피해낸 덕에.
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횡으로 휘두른 창로는 반드시 맞출 수 있다는 확신이 들었다.
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무공에서 현영결이 가장 자신 있는 부분.
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그게 상대방이 예감도 하기 전에 극도의 변초를 펼치는 것이기 때문이다.
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현영결의 양팔을 기민하게 움직인 순간.
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콰직.
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현영결의 안면이 짓눌렸다.
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"케에엑!"
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한유성의 주먹을 막고자, 본능적으로 들어 올린 창대.
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우지직!
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그것도 으스러졌다. 미약하게나마 기류를 흘리고 있었음에도.
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창대의 파편이 튀었다.
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쾅!
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현영결의 오른쪽 어깨가 함몰되었다.
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어떤 위대한 초식인 것도 아니다.
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단순한 주먹질이었다.
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그런데 얼굴에 주먹을 맞기 전에 그 어떤 전조도 없었다.
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어떻게 거리를 좁힌 건지 보지도 못했다.
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그냥, 수준 차이였다.
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한유성은 그저 움직였는데. 자신의 흐름이 부서졌다.
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현영결은 왼손을 들었다.
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항복 의사였다.
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ㄴ 창왕) 창쟁이들 사이에는 쓸데없는 내적 친밀감이 있으니, 한 놈이 너무 쉽게 졌다 싶으면 호전적으로 나설 거다.
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창왕 선배들의 말대로, 객석이나 비무대 앞에서 옆에 창이 있는 이들에게서 진득한 살기가 흘러나왔다.
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별 신경은 쓰이지 않았다.
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한유성은 들것에 실려 가는 현영결을 내려다본 뒤, 너머에 있는 명패들을 바라보았다.
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한 번 더 승리하면 본선에 진출하는 상황.
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예선 인원 목록에는 6위계가 없으니, 다들 고만고만해 보였다.
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한유성은 박수를 세 번 쳤다.
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"자자, 아무나 올라오시오."
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