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석운강의 홈런 한 방으로 경기를 뒤집는 데 성공한 문혁고. 그 뒤부터는 경기가 술술 풀리기 시작했다.
 
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뻐엉-!!
 
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“스트라이크 아우웃…!!”
 
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긴장이 풀린 핫산이 제 진가를 뽐내기 시작했다. 그는 한빛고 타자들을 허수아비로 만들며 삼진 쇼를 보여주었다.
 
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♪ ♫ ♬~
 
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그에 맞춰 문혁고 측에서 흘러나오는 삼진 테마송.
 
치어리더의 안무까지 더해지자 한빛고 측 관중들은 묘하게 열을 받았지만, 타자들이 족족 삼진당하는 판국에 손가락 빠는 것 말고는 할 수 있는 게 없었다.
 
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그렇게 어느덧 경기는 5회에 접어들었다.
 
타석에 들어선 건 지수용.
 
명감독은 지수용에게도 실력을 숨기라고 말할까 싶었지만, 결국 그냥 두었다.
 
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‘수용이한테 그런 거 시켰다간 괜히 타격 밸런스만 깨질 것 같단 말이지….’
 
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최아담이나 도도진 같은 단타 위주의 타자는 오히려 적들이 의식해주는 게 더 좋으니 놔뒀고, 석운강은 이미 유명해 감출 필요가 없어서 하던 대로 하라고 놔뒀다.
 
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장타력 있는 타자는 다 실력을 숨기려고 했지만, 그 무엇보다 중요한 건 차후 경기에 영향을 끼치지 않는 것. 다음 경기에 방해가 될 거라면 차라리 마음껏 치게 놔두는 게 나았다. 지금처럼 말이다.
 
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따악!
 
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“오오오………!!”
 
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다시 한번 터진 큼지막한 타구.
 
관중석에서 탄성이 터져 나왔다.
 
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투웅!
 
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점수 차를 크게 벌리는 지수용의 투런 홈런.
 
어느덧 점수는 8대 3까지 벌어졌다.
 
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“우오오, 이 맛이지……!!”
 
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주먹을 불끈 쥐고는 베이스를 도는 지수용.
 
그는 관객들에게 인사하며 싱글벙글 덕아웃에 들어갔으나,
 
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“........”
 
​
 
“.......”
 
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정작 팀의 동료들은 감감무소식.
 
다들 묵언수행 중이다.
 
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“어어…?”
 
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분명 자신의 첫 홈런을 따뜻하게 축하해줬어야 할 동료들이다. 무슨 사정이라도 있는 건가 싶어 주변을 얼쩡거리지만, 동료들은 계속 시선을 피하며 경기장만 하염없이 바라봤다.
 
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“저기….”
 
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“……….”
 
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“어흐흑, 형님들, 친구들…. 저 홈런 쳤는데….”
 
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안절부절못하며 두리번대던 지수용.
 
결국 그의 목소리에 물기가 맺혔다.
 
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“쩝….”
 
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“수용이는 저럴 거 같더라.”
 
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보는 이에게 동정심을 일으키는 지수용 특유의 쭈글쭈글한 모습. 결국 팀원들은 무관심 세리머니를 종료하기로 했다. 대표로 일어난 성묵이 그에게 다가가 헬멧을 툭 쳤다.
 
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퍼억!
 
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“악!”
 
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“얌마, 홈런 쳐놓고 왜 울려고 그러냐.”
 
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“어, 성묵 형님…?”
 
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지수용의 표정이 밝아졌다. 드디어 축하받을 수 있는 것인가 싶은 그였지만, 성묵은 악마 같은 웃음을 지을 뿐이다.
 
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“그래, 기어코 우리들의 축하가 받고 싶다 이거지.”
 
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뿌드득!
 
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뼈 소리를 우렁차게 내며 손을 풀기 시작하는 선수들. 지수용은 무언가가 잘못됐음을 느꼈다.
 
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“지수용 시주, 축하받을 일에 제가 가만히 있을 수 없지요.”
 
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“이야, 미리 말하지 그랬어. 마음껏 축하해 줄 수 있는데!”
 
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“혀, 형님들…!?”
 
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문혁고 클린업 3인방을 필두로, 서서히 지수용의 곁으로 모여들기 시작하는 선수들. 곧 지수용이 바라고 바랐던 축하 시간이 다가왔다.
 
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“축하한다 인마…!!”
 
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투다다다닥!!
 
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“형님들 잠시만, 끄아아악……!!!”
 
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그의 헬멧 위로 쏟아지는 동료들의 무차별적인 폭격. 지수용은 본인이 원했던 것 이상으로 축하를 받는 데 성공했다. 그것도 아주 듬뿍.
 
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그렇게 화목한 축하 시간이 끝나고, 문혁고는 다시 수비에 돌입했다.
 
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따악!
 
​
 
“아웃...!”
 
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타석에 들어선 타자가 땅볼로 물러나며 3아웃. 기세에 오른 핫산이 금세 이닝을 끝내 버렸다.
 
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“핫산, 나이스 피칭이다. 짜식.”
 
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“아, 성무크 형! 감사합니다…!”
 
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성묵은 흡족한 표정으로 핫산의 등을 미트로 두들기고는 덕아웃으로 돌아왔다.
 
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다시금 공격은 문혁고의 차례.
 
이제는 8번 타자, 타카히나 류지가 타석에 들어섰다.
 
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“…아, 심심하다~.”
 
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그는 명감독의 지령대로 철저하게 장타력을 숨기고 있었다. 팀이 1회에 밀릴 때만 해도 그냥 제대로 칠까 싶었지만, 석운강을 비롯한 앞 타자들이 알아서 폭발해주니 굳이 그럴 필요가 없었다.
 
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이번 경기에서 그가 의도적으로 숨기는 것은, 장타력뿐만이 아니었다.
 
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부웅!
 
​
 
“아이고~!”
 
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“스트라이크…!”
 
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류지의 배트가 크게 헛돌았다.
 
얼토당토않은 공에 돌아간 배트.
 
한빛고는 그가 선구안이 부족한 타자라고 여길지 모르지만, 현실은 달랐다.
 
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류지는 지금 자신이 가진다 가장 큰 장점인 눈.
 
즉 뛰어난 선구안마저 감추고 있었다.
 
꽤 벗어난 공에도 스윙을 붕붕 해대는 모습은 그런 의도를 포함하고 있었다. 물론 그렇다고 마냥 대충 한다는 소리는 절대 아니다.
 
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“영차.”
 
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딱!
 
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그러다가 존 밑으로 떨어지는 공을 간결하게 맞힌 류지. 중견수 앞에 뚝 떨어지는 안타가 나왔다.
 
상대 배터리는 그가 떨어지는 공을 운 좋게 맞춰서 출루했다 생각하는지 꽤나 아쉬워했다.
 
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‘사실 너희가 아쉬워할 건 아닌데 말이지.’
 
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류지 같은 강타자에게 그런 허접한 공으로 단타를 맞고 끝났다면 감사해야 할 일이다. 물론 한빛고 측이 그걸 알아차릴 일은 없겠지만.
 
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9번 타자인 성묵이 타석에 들어섰다. 오늘 기록은 1타수 1안타 1볼넷. 그가 오늘 잡은 컨셉은 얍삽한 똑딱이 타자였다.
 
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‘힘을 숨기는 건 숨기는 거고, 내 타율 망가지는 꼴은 못 보지!’
 
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졸렬한 스탯 관리라고 욕해도 어쩔 수 없다.
 
그의 목표 중에는 1라운드 지명 또한 있기에 스탯 관리는 아주 중요했다. 약팀 상대로 쉽게 스텟을 쌓을 찬스를 그냥 보낼 성묵이 아니다.
 
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‘장타력만 숨기면 되는 거잖아?’
 
​
 
태양신맥 스킬은 이런 상황에 사치인데다, 1단계인 약발조차도 발동되지 않을 정도로 상대 투수가 약했다. 그는 방망이를 짧게 잡고 안타 생산에 주력했다.
 
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이번에도 그럴 생각이었다.
 
그래서 그냥 몸쪽 직구를 가볍게 툭 밀어 쳤다.
 
정말 그뿐이었는데.
 
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따악…!!
 
​
 
“…어?”
 
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공이 너무 잘 맞았다.
 
쭉쭉 뻗어나가는 타구.
 
성묵은 어안이 벙벙해진 채로 달리기 시작했다.
 
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‘…이거 왜 이렇게 멀리 날아가냐!?’
 
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괜히 경계 대상으로 찍혀 낱낱이 분석 당하고 싶지 않은 성묵이다. 무엇보다 전 타석까지 이 악물고 컨셉질한 게 억울해서라도 넘어가면 안 됐다.
 
​
 
“아오, 제발!”
 
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그의 간절함이 효과가 있었을까.
 
강한 역풍이 불어오며 타구 속도가 다소 줄어들었고,
 
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투웅!
 
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공은 펜스 아랫부분을 맞고 큰 바운드로 퉁겨졌다. 공을 따라가던 중견수가 타구의 행방을 놓칠 정도로 말이다.
 
​
 
“후욱, 후우…!”
 
​
 
이제 막 2루에 도달한 성묵.
 
그는 지금 공이 어디에 있는지 모른다.
 
​
 
그저 3루 쪽에서 주루 코치 역할을 수행 중인 도도진이 시키는 대로 뛸 뿐. 그가 성묵에게 보낸 신호는 ‘3루까지 달려!’였다.
 
​
 
‘뛰라고…?’
 
​
 
그 정도 타구는 아니었을 텐데, 수비 과정에서 무언가 이상이 있음을 깨달은 성묵. 속도를 늦추지 않고 가속을 붙인 성묵이 3루를 향해 내달렸다.
 
​
 
‘오케이, 3루타…!’
 
​
 
성묵이 3루에 거의 도착했고, 도진은 빠르게 상황을 판단했다. 중견수는 이제 막 공을 던지려 하고 있다. 덩치에 비해 날렵한 성묵의 발이면, 충분히 할만하다는 결론에 다다랐다.
 
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“형, 뛰어요!!”
 
​
 
‘또…!?’
 
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여기서 더 뛰면 홈이다.
 
아무리 그래도 그건 좀 아니지 않나?
 
그런 생각에 제동이 걸고 싶어지는 성묵이였지만, BQ가 높은 도진이 괜한 판단을 내렸을 리도 없다.
 
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‘에라 모르겠다…!’
 
​
 
그렇게 내달린 홈.
 
성묵이 도착까지 10%가량을 남기고 있을 즈음, 포수에게 공이 도착했다.
 
​
 
“비켜 임마…!!”
 
​
 
“……!”
 
​
 
사자후를 빽 지르며 달려오는 성묵에게 놀라 흠칫한 포수. 금세 포수를 들이받기라도 할 것 같은 기세로 성묵은 내달렸지만….
 
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촤아악!
 
​
 
그것은 어디까지나 페이크.
 
그는 급격히 몸을 낮추더니 헤드 퍼스트 슬라이딩으로 촥 미끄러졌다. 아차 싶은 포수는 뒤늦게 태그를 시도했지만, 성묵은 그의 글러브를 피해 홈플레이트를 손으로 쓱 훑었다.
 
​
 
“세잎, 세잎…!!”
 
​
 
심판의 세잎 판정에 덕아웃과 관중석에서 함성이 터져 나왔다. 담장을 넘기지 않고 모든 루를 돌아 홈으로 들어와 버린 성묵. 그는 이번 해 공식 경기의 첫 홈런을 ‘인사이드 더 파크 홈런’으로 장식해버렸다.
 
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“치사한 자식, 자기 혼자 쏙 홈런 치고 말야.”
 
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“쩝, 이건 예상 못 했지.”
 
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짜악!
 
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먼저 홈에 들어와 기다리던 류지와 하이파이브를 한 성묵은 이내 덕아웃에 돌아가 성대한 환영을 받았다. 성묵은 기쁘면서도 속이 복잡했다.
 
​
 
‘눈에 안 띄려고 했는데 말이지.’
 
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물론 일반적인 홈런은 아니니만큼 분석 대상에 들어가지 않을 가능성도 있지만, 일단은 기록상 똑같은 홈런. 금강고 측에서 어떻게 볼지는 모르는 일이다.
 
​
 
‘몰라, 이미 쳤는데 뭐 어떡해.’
 
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성묵은 그냥 될 대로 되라며 덕아웃에 몸을 뉘었다. 그의 그라운드 홈런으로 2점을 추가하며 어느덧 경기는 10대 3. 문혁고 측으로 완전히 기울어버린 경기. 이를 뒤집기는 여러모로 쉽지 않다.
 
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문혁고는 계속 야금야금 추가점을 냈고, 한빛고는 8회에 등판한 박찬준에게서 점수를 뽑기는 했지만, 판도에 영향을 주기는 힘들었다.
 
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따악!
 
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“오케이, 1루!”
 
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2루 쪽으로 온 타구를 잘 처리해내며 1루로 송구한 도도진.
 
마지막 아웃카운트를 올리며 경기는 끝이 났다.
 
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스코어 14대 5.
 
문혁고가 기분 좋은 승리를 올리며 다음 라운드로 진출했다.
 
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“다들, 수고했다…! 크흑!”
 
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“흐윽, 흑…. 감독님….”
 
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한빛고 측에선 감독과 선수 모두 눈물을 흘리며 아쉬워했다. 저들은 이제 다시 대회에 참가하기 위해선 1년을 기다려야 하리라.
 
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단 한 번의 패배에 1년이 끝나버린다는 것은 참으로 잔인한 사실이지만, 야구가 초인기 스포츠인 한국에서 그 수많은 학교가 다 대회에 참가하려면 어쩔 수 없었다.
 
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“요, 수고했다.”
 
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“나이스 플레이!”
 
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그와 반대로 문혁고 측은 축제 분위기.
 
선수들이 각자 하이파이브를 하며 대회 첫 승리를 자축했다.
 
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만족스러운 것은 관중들 역시 마찬가지.
 
1회에 핫산의 화끈한 불쇼로 쫄깃하게 만들어주더니, 공격 때 바로 시원한 사이다를 콸콸 들이부으며 관객들의 가슴을 뻥 뚫리게 만들어 주었다.
 
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그리고 감초 역할을 톡톡히 한 치어리더의 응원 역시 빼놓을 수 없었다.
 
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“오늘 치어리더 예쁘던데, 특히 그 분홍 머리.”
 
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“걔 무용과 2학년이잖아. 귀여운데다가 춤선도 느낌 있더라.”
 
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재방문 의사가 충만한 남성 관객 콘크리트 층의 확보는 전적으로 그녀들의 덕이라고 볼 수 있었다. 그 외에도 문혁고 측이 이번 승리를 기쁘게 여기는 데는 또 다른 이유가 있다.
 
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“음, 이 정도면 계획대로다! 성묵아.”
 
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“그러게요, 감독님.”
 
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“네가 홈런만 안 쳤다면 말이지.”
 
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“…크흠.”
 
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예상치 못한 타구가 나오긴 했지만, 힘을 어느 정도 숨긴 채 이기는 데 성공했다. 금강고는 류지가 홈런 타자인 것도, 리동혁의 본업이 투수인 것도, 금성묵이 대단한 투수인 것도 전혀 알지 못한다.
 
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아마 경기 당일에는 예상과는 사뭇 다른 형태의 라인업을 만나게 될 것이다. 자신들이 뒤통수를 맞았음을 깨달았을 때는, 이미 한 방 얻어맞은 뒤일 것이 분명하다.
 
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‘자, 어디 거인 한 번 잡으러 가볼까.’
 
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타도 금강고!
 
무지막지 어려운 상대임은 분명하다.
 
그러나 충분히 할만했다.
 
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문혁고의 시선은 이제 2차전에 맞붙게 될 강적을 향하고 있었다.