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따악!

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“오케이, 마이 볼!”

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이번엔 충돌 없이 깔끔하게 플라이를 잡아낸 중견수.

임태율의 뒤를 이은 투수가 5번 타자 서경수를 뜬공으로 잡아내며 8회 초가 끝이 났다.

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“끄아악, 선배. 정말 죄송하게 됐습니다앗…!!”

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특유의 파이팅 넘치는 목소리로 중견수에게 사죄하는 지수용.

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“후, 됐으니까 들어가. 태율이한테는 가서 사과하고.”

“넵…!!”

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하루 이틀 일이 아니었는지 덤덤하게 넘기는 중견수.

지수용은 임태율에게도 사과하기 위해 다가갔다.

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평소라면 이미지 관리를 위해서라도 괜찮은 척을 했겠지만, 금성묵에게 잔뜩 긁힌 지금의 임태율은 세상 그 누구보다도 예민한 사람이었다.

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“야, 수용아.”

“옙…?!”

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“정신머리는 맨날 어디에 쳐 두고 다녀? 응?”

“죄송합니닷……!!”

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“야, 야. 니가 개 염병 떨어서 강판당했는데 죄송하다 한마디면 끝이야?”

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모두가 속으로 ‘그건 너가 홈런 맞아서...’라고 생각은 했으나, 굳이 입에 담지는 않았다. 하지만 지수용은 그닥 눈치가 빠른 사람이 아니었다.

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“그건 선배님이 홈런을 맞, 커헉…!!”

“와, 이 씨발롬. 보자 보자 하니까 선을 팍팍 넘네.”

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지수용의 배를 팔꿈치로 찍어버린 임태율.

그 통증에 지수용이 무릎을 꿇으며 꺽꺽댔다.

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“빡대가리인 건 알았는데, 싹바가지까지 없네. 한 번 뒤져봐야 정신 차리지?”

“야, 야. 임태율! 지금 뭐 하는…!”

“석호형, 잠깐, 잠깐만요!”

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훈계가 도를 넘었다고 판단한 최석호가 나서려고 했으나 그를 뜯어말리는 팀의 후배들. 최석호는 그들을 떨쳐내려 했으나, 한마디에 멈출 수밖에 없었다.

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“가, 감독님이 그냥 두래요.”

“감독님이…? 대체 왜….”

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“실책으로 빌미를 준 것도 수용이 쪽이고, 대들기도 했으니까 그냥 두라고….”

“…하.”

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머리를 탁 짚은 최석호.

감독이 임태율을 싸고도는 게 하루 이틀이 아니었다.

고지식하게 감독에게도 할 말은 하는 최석호, 매일 농담도 건네며 살갑게 딸랑이는 임태율. 김대섭 같은 감독이 어느 쪽을 더 이뻐하며 힘을 실어주는지는 불 보듯 뻔했다.

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“정 붙일 구석이 하나도 없네. 이 망할 꼰대.”

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안 그래도 좋지 않던 팀 분위기를 더욱 망치는 게 감독인 김대섭이라고 전부터 생각해온 최석호가 험상궃은 표정을 지은 채 덕아웃 밖으로 나갔다.

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방해꾼이 사라진 것을 확인한 임태율.

그가 사악한 미소를 지으며 지수용에게 다가갔다.

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“수용아, 진짜로 죄송해?”

“옙, 예엡. 죄송합니다!”

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“그럼 한 방 치고 와. 무조건 2루타 이상.”

“그런…!!”

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“이거 못 치면, 너 올해 아예 출전 못 한다?”

“........!!”

“내 말이면 감독님 껌뻑 죽는 거 알지. 거짓말 같아?”

툭-!

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배트를 거꾸로 잡고는 지수용에게 건네는 임태율.

지수용은 멍하니 배트를 받는 수밖에 없었다.

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“후우, 좀 살겠네!”

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그가 곧 한 꺼풀 후련하다는 표정으로 자리를 떠났다.

지수용을 온전히 스트레스 해소용으로 쓴 것이다.

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“……….”

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그렇게 맞이한 8회 말, 청현고의 공격.

첫 타자는 아이러니하게도 지수용이다.

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“후우, 후.”

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평소의 화이팅 넘치는 모습은 온데간데없고, 죽상으로 타석에 들어선 지수용.

매사 즐거운 표정을 하던 그의 얼굴엔 어느새 강박감이 가득했다.

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방금의 실수를 만회하고, 올해 계속 출장할 기회를 얻기 위해선 지금 쳐야 한다는 강박이. 금성묵이 보기엔 참으로 안타까운 광경이다.

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“쯧, 하필이면 저런 데 들어가선.”

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종종 저런 팀이 있다.

열심히 하는 사람만 병신이 돼버리는 그런 팀.

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금성묵은 생각했다.

역시 지수용은 저딴 팀에 있기엔 아까운 녀석이라고.

지금 녀석이 계속 청현고에 남아있다면, 계속 상처만 받으며 제대로 성장하지 못할 것이 뻔했다.

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‘역시 넌 문혁고가 딱이야, 지수용.’

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결심을 세운 금성묵이 마운드에서 조용히 읊조렸다.

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“스위치.”

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[태양신맥太陽神脈(EX) 에 의한 스텟 변화가 초기화됩니다!]

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[직구 스텟이 B+-> A로 강화됩니다]

[직구 스텟이 A -> A+로 강화됩니다]

​

[써클체인지업 스텟이 A-> A+로 강화됩니다]

[써클체인지업 스텟이 A+ ->S 로 강화됩니다]

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그의 선택은 직구와 써클체인지업의 강화.

이번 강화로 써클체인지업은 무려 S급에 다다랐다.

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‘궁금했단 말이지.’

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처음으로 맛보는 S등급의 맛.

그는 천천히 음미해 볼 생각이다.

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‘우선 직구 하나!’

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금성묵의 손에서 초구가 던져졌다.

맹렬한 속도로 석운강의 미트로 날아가는 공.

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뻐엉--!!

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“크앗…!”

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“스트라이크!”

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가슴 높이의 하이 패스트볼에 지수용의 배트가 헛돌았다.

154km의 직구, 평소의 그였다면 내지 않았을 높은 코스였으나 지금 그는 평소와 같은 상태가 아니다.

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“…오케이.”

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배터리의 선택은 2구 역시 직구다.

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터엉-!

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지수용의 배트가 밀리며 공은 뒷그물을 때렸다.

이로써 카운트는 0-2.

타자에게 매우 불리한 카운트가 형성됐다.

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'후우, 카운트 몰렸네. 비슷한 건 싹 다 커트하자!'

바깥으로 흘러나가는 슬라이더 정도만 조심하고, 다 걷어내자고 마음먹은 지수용.

그러나 성묵은 그가 치게 둘 생각이 없었다.

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‘수용아, 이제 그만 들어가자.’

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그의 선택은 써클 체인지업.

무려 S등급에 달하는 그 공이 금성묵의 손을 떠났다.

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쐐액-!

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“………?!”

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지수용에게서 아주 멀리, 존 바깥으로 높이 날아가는 공.

제구가 심하게 빗나간 것이라고 모두가 믿어 의심치 않았다.

그만큼 존에서 멀리 벗어난 공이었으니까.

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하지만 공이 꺾인다.

역회전하기 시작한 공이 존을 향해 찔러 들어온다.

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‘설마…?’

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한 마리의 용이 여의주를 물고 하강하듯, 대각으로 떨어져 오는 공은 그 기세를 멈출 기미가 보이지 않는다.

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파앙!

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공은 결국 아무런 방해도 받지 않은 채 포수 미트에 다다랐다.

그 아름다운 궤적을 넋 놓고 바라만 본 지수용.

공이 도착한 곳은 정확히 높은 존 모서리였다.

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“……스트라이크 아웃!”

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깜짝 놀란 심판이 한 템포 늦게 삼진을 선언했다.

그 역시도 금성묵이 던진 써클 체인지업이 스트라이크 존에 들어올 것이라고 상상도 못 했던 것이다.

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“하, 하…!”

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삼진당한 채로 서서 웃음을 터트린 지수용.

그는 후련한 표정으로 타석을 떠났다.

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“와, 이런 투수도 있구나…!”

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마치 신기한 것을 보기라도 한 듯 초롱초롱한 눈으로 바뀐 지수용. 엄청난 공에 당한 것이 상당히 감명 깊었는지, 임태율의 폭언은 이제 아무래도 좋은 듯 기분 좋게 들어가는 그였다.

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그다음 타자 역시, 금성묵의 공에 맥을 못 추는 것은 마찬가지였다.

카운트는 2-2.

이번에도 금성묵은 S급 써클체인지업을 꺼냈다.

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틱!

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“큭….”

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맞추는데 급급한 나머지, 힘없이 뜬 공.

타자 역시 타구를 보곤 고개를 떨구며 걷는다.

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누구든 잡을 수 있을 것 같은 그런 약한 타구였다.

도도진, 서경수, 우익수까지 잡기 위해 타구를 향해 달려갔다.

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“야, 잠깐 이거…?”

“……!?”

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그러나 절묘하게도, 그 셋의 삼각지대에 툭 하고 떨어지는 공.

수비진의 맥을 빠지게 만드는 행운의 안타가 나왔다. 본인들의 잘못은 아니지만, 공을 잡지 못한 세 야수가 모두 금성묵의 눈치를 보며 미안하다는 의사를 표시했다.

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‘니미, 오늘 억까란 억까는 다 당하는구먼.’

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수비를 탓하기도 애매한 상황.

실제로 이렇게 맥아리 없는 타구가 삼각지대에 툭 떨어져 안타가 되는 경우는 흔하게 있다. 공들여 타자의 타이밍을 빼앗은 투수만 힘 빠지는 일이지만, 이런 게 또 야구의 묘미였다.

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“………크흠!”

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이런 어수선한 상황 속에서, 아산 흑호 최석호가 우타자 타석에 들어섰다.

전 타석에서 금성묵에게 홈런을 뽑아낸 타자였다.

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“이대로 손도 못 쓰고 지는 건 성미에 안 맞는단 말이지.”

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딱히 감독을 위함도 아니고, 임태율을 위함도 아니다.

그는 올해 큰 목표를 향해 나아갈 팀 동료들의 사기를 위해서라도 여기서 해내야 했다.

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‘슬픈 현실이지만, 내가 아니면 저놈을 상대로 점수를 뽑을 타자가 없다.’

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최석호는 한 가지 방법을 썼다.

금성묵이 승부를 피하지 않게 만들 방법을.

​

처억-

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최석호가 배트를 들고 펜스 쪽을 가리키는 동작을 취했다.

이 동작이 가리키는 바는 명확했다.

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“예, 예고 홈런…?!”

“이런 미친, 아무리 전 타석에도 홈런을 쳤다지만…!”

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양측 모두를 경악하게 만드는 최석호의 예고 홈런 제스처.

금성묵에게 한 번 더 홈런을 뽑아내겠다는 파격적인 예고.

청현고 측은 한 번도 저런 행동을 취한 적 없던 그가 갑자기 보여준 모습에 놀랐고, 문혁고 측은 이를 금성묵을 향한 강한 도발로 받아들였다.

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“이러면 성묵 선배 입장에서 피할 수도 없지 않나요…?”

“그치, 딱 봐도 승부욕 겁나게 센 녀석이잖아. 무조건 맞붙을걸.”

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팀메이트들은 성묵이 승부를 피하지 않으리라 봤다.

그리고 그 예상은 적중했다.

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“오호라…?”

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애초에 거를 생각도 없었지만, 설마 자신을 도발할 거라곤 생각 못한 성묵.

그의 입꼬리가 씨익 올라갔다.

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“이 돼지 새끼, 뒈지는 게 소원이면 들어주마.”

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오늘 아산 흑돼지 맛 좀 보자며 입맛을 다시는 금성묵. 그는 이런 식의 자존심 싸움을 아주 좋아했다.

패배해본 적도 거의 없었고 말이다.

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어느덧 막바지에 접어든 경기.

8회 말, 원아웃에 주자는 1루.

문혁고의 태양과 청현고의 호랑이.

둘 사이의 불꽃 튀는 리벤지 매치가 시작됐다.