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#87화 사서 에른스트(Ernst) (8) - 산책 권유

소년과 라페르가 처음 대결을 시작했을 때, 제자들의 생각은 대개 비슷했다.

‘이런 일로 발끈해서 힘을 휘두르는 건 품위가 없는 행동이다. 하지만 이렇게나 심각한 모욕을 들어놓고 가만히 있을 수도 없지.’

‘라페르 녀석의 젊은 혈기가 이럴 때는 도움이 되는군. 우리라면 몰라도 녀석이 나서면 형 동생뻘이란 걸로 넘어갈 수 있을테니.’

‘저 건방진 꼬맹이의 기를 확 눌러놓으면 좋겠지만, 그렇다고 너무 날뛰면 오히려 스승님의 반감을 살지도 모른다. 라페르 녀석 적당히 해야 할 텐데.’

약간씩 방향 차이는 있을지언정 그들은 하나같이 라페르의 승리를 당연시했고, 소년이 아픈 꼴을 보는 걸 기대했다.

막내 제자가 선배들에게 다소 퉁명스러운 태도를 보이는 정도야 어른스럽게 넘어갈 수 있다고 치더라도, ‘실력도 형편없는 주제에 잔소리가 심하네’ 같은 태도로 나오는데 그 어떤 선배라고 한들 화가 안 나고 배기겠는가.

대련장에는 델피나리스가 제자들의 훈련을 위해 설치해 둔 보호 마법도 있으니, 어차피 생명이 위험한 일은 없을 터.

허나 다소의 통증 정도는 느낄 수 있는 것도 사실이었기에, 라페르는 시합 개시 전 입을 열었다.

“지금이라도 건방진 언동을 사과하고 동문 선배들을 향해 기본적인 예우를 지킨다고 맹세한다면, 여기서 끝내줄 수도 있다.”

“됐으니까 시작하시죠? 말이 많으시네.”

라페르의 목에 핏대가 세워지며, 그가 단숨에 지팡이를 휘둘렀다.

-화르르르륵!

라페르의 주변에 생겨난 거대한 불꽃이 이내 검의 형상으로 압축되는 모습을 보며, 다른 선배들이 눈을 살짝 크게 했다.

“라페르 녀석, 실력이 많이 늘었군.”

“3위계 끝자락 정도인가? 저 정도면 머지않아 4위계에 도달하겠어.”

주문의 종류는 마법의 역사만큼이나 방대하고, 이를 알기 쉽게 구분하기 위한 분류법 역시 다양한 것이 탄생해 왔다.

개중에서도 현재 대륙 내에서 자주 쓰이는 분류법은 크게 두 가지.

하나는 위력에 따라 나누는 방식이었고, 하나는 시전 난이도에 따라 나누는 방식이었다.

마법을 그리 체계적으로 배우지 못한, 그러니까 주로 주문서 따위를 통해 마법사의 길에 들어선 이들은 전자를 선호했다.

한 자릿수를 위협할 수 있으면 하급, 두 자릿수를 위협할 수 있으면 중급, 세 자릿수를 위협할 수 있으면 상급이라는 식으로, 그 기준이 꽤나 명쾌했기 때문이다.

허나 마법을 체계적으로 배운 이들일수록 저러한 위력 지상주의적 등급 부류에 거부감을 표했다.

주문이란 같은 주문이라고 해도 사용자의 기량이나 마력 속성, 환경에 따라 위력이 극과 극으로 변하니, 주문의 위력이라는 최종 결과만 가지고 구분하는 건 올바른 부류가 아니라는 이론이었다.

그들은 주문에 필요한 마력 소모량, 집중력, 습득의 난해함 등을 종합적으로 분석해 등급 기준표라는 걸 탄생시켰고, 이는 단순히 위력만 가지고 주문의 등급을 논하는 것보다 더 정확했지만, 안타깝게도 그 정확성에도 불구하고 완벽한 주류가 되지는 못했다.

위력 분류 체계가 더 오래 쓰였기에 그냥 관습적으로 계속 사용되는 것도 있었고, 등급 기준표 자체가 마법사들의 커뮤니티 내에서만 돌아다니는 터라 민간에는 잘 알려지지 않는다는 점도 한몫했다.

그리고 지금 라페르가 시전한 『불의 검을 다루는 마법』은 3위계, 개중에서도 난이도가 높은 편에 속하는 주문이었다.

공격 범위 자체는 비교적 좁지만, 순수한 위력은 4위계의 기사들조차 직격당하면 생명의 위협을 느껴야 할 수준.

“네가 자초한 일이다…!”

대결을 길게 끌 생각 따위는 없다는 듯이, 라페르가 휘두른 지팡이에 따라, 불꽃의 검이 허공을 가르며 날아들었다.

“오, 꽤 멋지네요 그거.”

허나 그 검이 소년을 꿰뚫는 것보다 먼저, 소년의 눈앞에 생겨난 또 다른 불꽃의 검이 라페르의 공격을 멈춰 세웠다.

“뭐?”

“어찌, 저런!”

두 불꽃의 검이 서로 길항하는 모습을 보며, 관객들의 눈이 부릅떠졌다.

3위계 내에서도 최상위 난이도로 평가받는 주문을 소년이 너무나 손쉽게 사용한 것도 그러했지만, 그 위력이 라페르의 주문과 맞먹는다는 것도 놀라운 일이었다.

아니, 맞먹는 것조차 아니었다.

-화르르르륵!

소년의 검은 라페르의 검을 점점 먹어 치우기라도 하듯 크기를 키우더니, 라페르의 검을 단숨에 쪼개버린 뒤 그 주인에게 날아들었다.

“윽!?”

라페르는 반사적으로 몸을 날려 공격을 회피한 뒤, 곧장 얼음의 화살을 생성해 소년에게 쏘았다.

갑작스러운 상황에서도 순간적으로 반격에 나선 것은 그가 그저 혈기만 가득한 젊은이가 아니라는 것을 증명했으나, 이번엔 상대가 나빴다.

콰직!

소년이 생성한 얼음 화살들이, 라페르의 얼음 화살을 모조리 격추한 뒤 그대로 라페르에게 쇄도한 것이다.

“이, 이런 말도 안 되는!”

라페르는 발악하듯이 온갖 주문으로 소년을 압도하려 했지만, 소년은 그와 똑같은 주문을 더 강한 위력으로 사용해 라페르를 압도했다.

점점 궁지에 몰리던 라페르는 마침내 지팡이를 떨어트렸고, 소년은 그의 배와 목에 연달아 마력탄을 때려 박았다.

쓰러진 라페르의 모습을 확인한 뒤, 소년은 태연한 얼굴로 말했다.

“가르침은 이걸로 끝인가요? 잘 배웠습니다.”

정적이 흘렀다.

제자들은 혹시 본인이 무언가를 잘못 본 건가 싶어 눈을 비비거나 옆자리의 사람들과 시선을 교환했지만, 그런다고 해도 이미 일어난 결과는 바뀌지 않았다.

‘스승님에게 들어오기 전, 바깥에서 어느 정도 마법 실력을 쌓고 오는 경우가 없는 건 아니다. 하지만, 아무리 그래도 이건….’

라페르의 실력은 제자 전체 중에서 따진다면 중위권 정도.

그러니까 소년이 평범하게 라페르를 상대로 승리했다고 한다면, 제자들은 놀라워했을지언정 현실을 부정하지는 않았을 것이다.

하지만 단순하게 이기는 것과, 상대의 특기 마법을 즉석에서 카피해 더 강한 위력으로 압도하는 건 전혀 다른 문제다.

사실상 놀면서 이겼다는 뜻이니까.

“그럼, 저한테 새로운 가르침을 주실 선배님은 안 계신가요?”

소년의 선언에 제자들 중 몇몇이 울컥하는 표정을 지었지만, 개중 쉽게 나서는 이는 없었다.

라페르보다 실력이 부족하거나 크게 차이가 없는 이들은 당연히 나설 자신이 없었고, 반대로 확실히 라페르와 격차가 있을 만큼 강한 이들은 대부분 나이가 지긋한 노인이었기에 이런 상황에 나서는 것 자체가 껄끄러운 일이었다.

지면 병신.

이기면 당연한 일.

비기거나 치열하게 싸우기만 해도 막내와 동급이니 어른답지 못하니 하는 소리를 들을 판에 어찌 쉽게 나서겠는가.

다만 한 명만은 예외였다.

제자 중에는 저 소년 또래이면서 제자들 중에서도 상위권의 실력을 지닌 인물이 있었으니까.

주변에서 몰려드는 시선을, 에리스 역시 모르지 않았다.

그녀가 각오를 품고 입을 열려고 한 그때였다.

“다들 그쯤 해두거라.”

여태까지 침묵을 지키고 있던 델피나리스가, 앞으로 나섰다.

그녀는 조용히 대련장 한구석에 쓰러진 라페르에게 다가가, 은은한 빛이 어린 손으로 그의 배와 머리를 쓸어내렸다.

“컥, 쿨럭! 쿨럭!”

정신을 되찾은 라페르를 몇 차례 다독인 뒤, 델피나리스는 다소 엄격한 표정으로 소년, 마리크 그림룬을 질책했다.

“마법을 겨룰 수도 있다. 서로 다툴 수도 있지. 허나 시합이 끝난 후 쓰러진 상대를 방치하고 곧장 다음 상대를 찾는 것은 대체 어디서 배운 예의더냐.”

“그건, 음.”

마리크는 순간 눈을 찡그렸지만, 이내 순순히 고개를 숙였다.

“죄송합니다. 제가 너무 들떴던 것 같습니다. 동경하는 선배님들에게 배움을 받을 수 있다는 사실에 그만….”

델피나리스의 눈이 마리크의 정수리를 지긋이 노려보았다.

노쇠한 대마법사의 눈에, 여러 복잡한 감정이 떠올랐다가 사라졌다.

결국, 델피나리스는 한숨을 쉬며 말했다.

“선배들에게 무례한 태도를 보인 것을 사죄하거라. 그리고 너희들도, 막내에게 너무 모질게 굴지 말고.”

“네, 스승님.”

“알겠습니다.”

대답은 양쪽에서 돌아왔으나, 어느 쪽도 진심이 아닌 것은 명확했다.

에리스는 눈을 험하게 했다.

‘이걸로 해결될 리가 없어.’

마리크의 사죄는 껍데기뿐이고, 다른 제자들의 반감도 사라지지 않았다.

이 상태로 유야무야 흘려보내도, 문제는 아무것도 해결되지 않는다.

“스승님. 그러면─”

“─에리스.”

에리스는 아직 어떤 본론도 꺼내지 않았다.

하지만 그런 그녀의 말을 가로막듯이, 델피나리스가 고개를 저었다.

더 이상 아무 말도 하지 말라는 것처럼.

무심코 반론하려던 에리스였지만, 델피나리스의 눈을 보고는 말을 멈출 수밖에 없었다.

‘…왜, 그런 눈으로 저를 보세요?’

어른스럽지 못한 행동을 꾸짖는 분노였다면 이해했을 것이다.

네가 나를 좀 도와달라는 부탁이었어도 이해했을 것이다.

허나 델피나리스의 눈에 담긴 건 어느 것도 아니었다.

그녀는, 스승은, 걱정과 우려만을 그 눈에 담고 있었다.

명석한 에리스의 두뇌는, 스승의 눈에 담긴 감정의 의미를 정확하게 깨달았다.

아니, 깨닫고 말았다.

에리스의 스승은, 그녀와 마리크가 격돌한다면 에리스가 패배한다고 확신하고 있다.

꽉 움켜쥔 에리스의 주먹이 덜덜 떨렸다.

지금 본인이 느끼고 있는 감정이 어떤 것인지, 그녀 본인조차 온전히 이해할 수 없었다.

“…죄송해요, 몸이 좀 안 좋아서, 오늘은 먼저 돌아가 볼게요.”

그렇게 일방적으로 선고한 채, 에리스는 그대로 등을 돌렸다.

주변에서 당황하거나 만류하는 목소리가 들려왔지만, 그녀를 억지로 붙잡거나 쫓아오는 이는 없었다.

한참을 도망치듯 움직이기를 얼마쯤.

마침내 저택의 모습이 보이지 않을 정도로 떨어진 그녀는, 적당한 바위 위에 털썩하고 주저앉았다.

‘이게 무슨 꼴이지.’

지독할 정도의 자괴감이 몰려왔다.

스승에게 인정받겠노라 생각했었다.

그 새로운 제자인지 뭔지를 압도해서, 자기야말로 진짜라고 증명해 주겠노라 생각했었다.

헌데, 그게 전부 에리스 혼자만의 생각이었다면?

스승은 그녀에게 어떤 기대도 하지 않았고, 일찌감치 그녀를 단념한 뒤 다른 대체품을 찾고 있던 거라면?

이제 스승이 바라던 ‘진짜 천재’가 나타났고, 어중간한 수재일 뿐인 에리스는 필요가 없어진 거라면?

사고가 부정적인 방향으로 폭주했다.

희미하게나마 남은 이성이 모든 걸 그렇게 나쁜 식으로만 생각할 필요는 없다고 지적했지만, 흘러넘치는 감정은 어찌할 도리가 없었다.

혼자 기대하고, 혼자 노력하고, 혼자 승부욕을 불태우고, 혼자 도망치고, 혼자 비참해졌다.

이 얼마나 우스꽝스러운가.

이 얼마나 한심한가.

사람들이 이 모습을 보고 얼마나 비웃을까.

“이래서야, 완전히 광대잖아.”

무심코, 입에서 새어 나온 한탄.

늘 우등생의 가면을 쓰고 있었던 그녀의 입에서 새어 나온 약한 소리는, 그대로 누구에게도 닿는 일 없이 허공으로 흩어─

“글쎄요. 그건 두고 봐야 할 일 아니겠습니까?”

─지지 않았다.

고개를 푹 숙이고 있던 에리스는, 멍하니 목소리가 들린 쪽으로 시선을 향했다.

늘 도서실의 인공적인 조명 아래서만 빛나던 금발이 야외의 바람을 받아 흩날렸다.

정장은 언제나 그렇듯 제대로 각이 잡히지 않은 채 흐트러져 있었으며, 몸에서는 먼지와 잉크의 냄새가 풍겼다.

접객업에는 어울리지 않는 날카로운 눈매와 웃음기라고는 없는 얼굴이, 속내를 알 수 없는 감정을 품은 채 에리스를 내려다보고 있었다.

에리스는 얼이 빠진 모습으로 중얼거렸다.

“당신이, 여기 왜?”

“산책입니다. 매번 앉아서 책만 읽고 있으면 몸이 상하니, 가끔은 운동을 해줘야 하거든요.”

그렇게 웃기지도 않는 농담을 지껄인 사서는, 충혈된 에리스의 눈을 보고는 툭 하고 내뱉었다.

“우선, 함께 걸으시겠습니까?”