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#73화 괴도 도팽(Dauphin) (17) - 극비. 대외유출금지

레브루크의 권력자들은 쓰레기들이다.

현재 대저택에 모인 이들로 말하자면, 그런 쓰레기 중에서도 손꼽히는 쓰레기 중의 쓰레기들이었다.

이는 도팽이 맛있는 건 나중에 먹는 취향이라 그런 게 아니라, 그 죄질이 어설프거나 개선의 여지가 있는 자들의 경우 일찌감치 자진 납세, 그러니까 도팽의 ‘권고’를 따른 결과였다.

명예, 체면 따위가 또 하나의 재산이나 마찬가지인 귀족 사회에서 고작 ‘도적’의 협박을 이기지 못하고 ‘평민’에게 사죄하며 보상금까지 가져다 바치는 건 사회적으로 어마어마한 손해다.

하지만 아무리 사죄가 굴욕적인 일이라고 한들 도적놈한테 복날 개 맞듯이 두들겨 맞은 뒤에 도롱이 벌레처럼 묶여서 거리 한복판에 전시되는 것과 비교할 정도는 아니다.

혼자만 굴복하면 협박에 굴한 머저리나 배신자 취급을 받겠지만, 함께 사죄에 동참할 다른 인원이 있다면 더더욱 망설일 이유가 없다.

달리 말하자면, 표적이 겨우 열 명만 남은 이 순간까지도 끝까지 버티고 있다는 건 헛된 자존심이나 고집이 골수까지 파먹은 놈들 아니면, 죗값이 너무 큰 나머지 사죄 정도로는 감당이 안 되는 악질 중의 악질이라는 뜻.

그리고 그 쓰레기들은 현재, 본인들의 악질적인 인성을 유감없이 드러내고 있었다.

“일개 도적놈 하나 때문에 서로 이게 무슨 고생인지 모르겠군요.”

“경비대가 제 역할만 다했으면 이리 고생할 것도 없었을 것을. 하기야 내통자 따위를 키우고 있던 조직에 무얼 바라겠소?”

“나는 그 계집이 뻔뻔한 얼굴로 곁을 지키고 있던 걸 생각하면 지금도 몸서리가 쳐지는구려.”

“그러게나 말이오. 다시는 이런 일이 벌어지지 않도록 반드시 엄격한 처형식을 벌여야만 할 것이오.”

이들 중 대다수는 불과 얼마 전까지만 해도 달리아에게 서로 자기 곁을 지켜달라며 손을 내뻗고, 실제로 도움을 받은 적도 있는 이들이었지만 그런 사소한 문제를 입에 담는 자는 아무도 없었다.

천한 경비병 따위가 고귀한 자신들을 지키는 건 ‘당연히 해야 할 일’이다.

그 당연한 일조차 완벽하게 해내지 못하고 몇 번이나 도팽을 놓쳐버린 달리아를 곧바로 처형하지 않은 것만으로도 그들은 차고 넘칠 정도로 자비와 은혜를 베풀었다.

헌데 그 모든 게 거짓이었다니!

이 어찌 천인공노할 일이 아니겠는가!

그들은 진심으로 그리 여기며 열심히 달리아를 까댔고, 그 의견을 다른 이들 역시 기꺼이 공유한다는 사실에 기뻐했다.

‘비열한 계집 같으니. 내가 직접 첩으로 삼아주겠다고 했는데도 천한 평민 주제에 콧대를 뻣뻣하게 세우더니, 사실은 뒤에서 그런 작당을 꾸미고 있었단 말이지?’

‘자기는 경비대 업무에 전념하고 싶으니 어쩌니 하며 스카웃 제의를 거절하더니, 이런 본성을 숨기고 있을 줄이야. 그래 짜고 치기로 꾸며낸 실력이니 진실이 밝혀질까 봐 두려웠을 테지!’

절대, 절대로 사적인 원한이 섞인 것은 아니다. 아무튼 그렇다.

거기에, 그들은 이미 기사단이 은근슬쩍 알려준 ‘달리아를 마음껏 씹어도 좋을 정보’를 확보한 상태였다.

“게다가, 그 계집의 아비는─”

“빌어먹을! 생각하면 할수록 화가 치미는군!!”

한 남자가 은근한 어조로 이야기를 꺼내려고 한 그 순간, 귀빈들을 위해 준비된 연회석에 요란한 노성이 울려 퍼졌다.

귀빈들은 흠칫 놀랐고, 이내 불쾌한 얼굴을 했다.

감히 레브루크의 권력자들이 모인 이곳에서 어떤 자가 이리도 무례하고 무엄한 망동을 벌인단 말인가?

한마디 핀잔이라도 내뱉기 위해 시선을 돌린 귀빈들은, 이내 소란의 주인을 확인하고는 헛기침과 함께 시선을 돌렸다.

여기 있는 이들 중 권력자가 아닌 이가 없긴 했으나, 지금 고래고래 목청을 높이고 있는 남자는 개중에도 한층 더 그 지위가 각별했기 때문이다.

레브루크의 세무관. 사르노스 백작의 자식 중 하나.

사실 전자는 그리 중요하지 않았지만, 후자는 좀 많이 중요했다.

‘생긴 거는 몰라도 목소리만큼은 진짜 아버지랑 쏙 빼닮았군. 큰 소리를 낼 때마다 심장이 벌렁거려.’

‘요즘 도팽한테 시달리는 스트레스로 폭식을 반복한 탓에 살이 엄청 쪘다고 듣긴 했는데… 거참. 도팽이 1년만 더 있으면 아예 공처럼 변하겠군.’

자신을 향한 주변의 시선을 아는지 모르는지, 세무관은 연신 불평불만을 이어 나갔다.

“내가 그 경비병을 얼마나 믿었는데! 도팽 그 사악한 악적 놈의 마수에서 지켜주는 모습을 보고 살짝 감동하기까지 했는데! 이런 내 마음을 그렇게 무참하게 짓밟아? 대체 어떻게 그럴 수가 있지!?”

와장창창!

도저히 분을 참지 못하겠다는 듯이, 세무관은 손에 들고 있던 잔을 바닥으로 아무렇게나 내동댕이쳤다.

만약 여기에 레드벨 후작가의 관련자가 있었더라면 세무관의 그 동작에서 모 성질 더러운 C영애의 그림자를 볼 수 있었겠지만, 안타깝게도 사르노스의 본진 중 하나인 이곳에 그런 눈썰미를 가진 이는 없었다.

그저 실로 망나니의 표본 같은 그 모습에 고개를 절레절레 흔들 뿐.

세무관은 도무지 분이 풀리질 않는다는 듯 그 두둑한 뱃살과 볼살을 파르르 떨더니, 이내 희번덕거리는 눈으로 주변을 둘러보았다.

“야, 거기 너.”

주변 사람들이 본능적으로 시선을 회피하는 와중, 세무관이 한 기사를 지목하자 그 기사의 얼굴이 급격하게 썩어들어가기 시작했다.

“…왜 그러시는지요?”

“이해가 안 가서 그러는데, 뭐 좀 물어보자. 내가 그 경비병하고 몇 번 같이 움직이면서 봤거든? 근데 그 녀석이 분명 창 한 자루 들고 건물을 쪼개버렸단 말이지? 여태까지 걔가 벌인 활약이 전부 짜고 치기라면, 그 건물 쪼개기도 뭔가 속임수인 거냐?”

“그야 당연히 속임수겠지요. 본래 건물이란 미리 약한 부분을 만들어 두면, 약간의 충격만으로도 파괴할 수 있으니까요.”

“그래? 확실해?”

“그렇습니다. 그렇지 않고서야 어찌 일개 경비병 따위가 그런 괴력을 발휘하겠습니까?”

“그러면 돌아가서 하인들을 조져야겠군.”

“예?”

세무관의 한마디에, 기사뿐만 아니라 주변에서 대화를 듣고 있던 모든 이들의 머릿속에 물음표가 피어났다.

지금 대화의 흐름을 전혀 이해할 수 없었던 탓이다.

허나 세무관은 너무나도 당연하다는 듯한 기색으로 말했다.

“내가 피해를 당한 건물은 내 건물이었거든? 그러면 그 도적놈이 쳐들어오기도 전에 이미 안쪽에서 뭔가 작당을 벌였다는 거잖아? 내통했건 아니면 제대로 관리를 못했건 어느 쪽이든 벌을 받을 일이지. 안 그래?”

“그, 그렇지요. 말씀하신 대로입니다.”

“흠, 그렇지만 거기 하인들은 본가에서 보내준 놈들이라 어설프게 건드리면 좀 귀찮단 말이지…. 야, 너 방금 말한 거 확실한 거 맞지? 그 경비병의 힘이 전부 사기라는 거? 나중에 확인했는데 ‘사실 그런 거 아니었습니다’라고 나오면 재미없다? 응?”

“그것이….”

기사는 쉽게 대답하지 못했다.

여기서 말하는 ‘하인’이라는 게 천한 시종 놈들을 뜻하는 거라면 별다른 문제는 없다.

하지만 개인 집사나 시녀장 등, 가신을 포함해서 말하는 거라면 일이 복잡해진다.

다른 곳도 아니고 백작가 본가에서 일하던 이들을 데려온 거라면, 그들 역시 나름대로 이름 있는 가문 출신일 가능성이 높으니까.

세무관의 눈이 찌푸려졌다.

“아 왜 말을 똑바로 못 해. 야, 시발. 너 지금 설마 그냥 되는대로 지껄이는 거 아니야? 내가 우습게 보여?”

“아, 아닙니다!”

“영 수상한데.”

세무관은 고개를 이리저리 기울이더니, 이내 다른 기사를 지목해 질문했다.

“야, 거기 너. 네가 답해 봐. 그 망할 도적놈이 분명 요상한 카드로 폭발도 일으키고, 전격도 일으키고, 아무튼 별의별 희한한 수법을 다 썼는데, 그 경비병이 그냥 깡으로 받아냈거든? 그것도 다 속임수인 거냐?”

“그야 물론이지요.”

“어떻게 한 건데?”

“그거야 심문을 통해 조사해 보면 알게 될 일 아니겠습니까.”

“그래? 그러면 나한테도 그 결과 좀 공유해라.”

“예?”

“아니, 일개 경비병도 그런 튼튼함을 보여주게 만드는 ‘속임수’면 그건 그것대로 기술이잖아? 그러면 당연히 그 기술을 알아내서 써먹어야지.”

“음.”

“하아, 어떻게 머리가 이렇게 안 돌아가지? 아주 검만 휘두르면 다야 다. 머리에 든 게 없어요. 쯧쯧.”

“…….”

“어쭈? 뭐냐 그 눈은? 불만 있어?”

“아닙니다!”

“내가 한 번만 봐준다.”

아주 큰 선심을 쓴다는 듯이 몸을 돌린 세무관은, 그 뒤에도 지나가는 기사들 하나하나를 붙잡아 달리아의 ‘속임수’에 대해서 질문했다.

그러면 기사들은 굉장히 떫은 표정으로 그의 질문에 하나하나 응답할 수밖에 없었다.

달리아의 능력은 모두 사기다.

달리아에게 그런 힘은 없다.

일개 경비병 따위가 자기들에게도 불가능한 일을 할 수 있을 리가 없다.

연회석에 있던 거의 모든 기사를 상대로 그 짓거리를 하고 나서야 세무관은 겨우 흡족한 얼굴이 되었고, 다른 귀빈들은 그 모습을 어이없다는 듯이 바라보았다.

그렇게 한바탕 난리를 친 세무관은 이내 자신을 향한 기이한 시선을 확인하더니, 이내 응? 하고 눈살을 찌푸렸다.

귀빈들은 괜히 움찔거렸다.

그들의 입지나 위치를 생각해 보면 사실 세무관이 그들에게까지 폭언을 퍼부을 가능성은 거의 없었지만, 사실 그렇게 따지면 정식 직위는 세무관일 뿐인 그가 백작가의 자존심인 사르노스의 기사들을 저렇게 취급하는 것도 본래는 말이 안 되는 일이다.

허나, 귀빈들의 염려는 다행히 기우로 끝났다.

세무관이 갑자기 입에 싱긋 미소를 드러냈기 때문이다.

“아이고, 죄송합니다. 다른 분들도 많은데, 제가 너무 폐를 끼치고 말았군요. 워낙에 쌓인 게 많고, 이해가 안 가는 게 많다 보니 저도 모르게.”

“하하, 뭐 그럴 수도 있는 일 아니겠소. 이해합니다.”

“대신이라기에는 뭣하지만, 오늘, 아니 기분이다! 앞으로 사흘간 이곳에서 여러분들이 먹고 마시는 모든 비용은 제가 전부 내도록 하겠습니다! 레브루크의 진귀한 명주란 명주는 죄다 가져와서 즐겨봅시다!”

“오오…!!”

귀족들이라고 해서 공짜를 싫어하는 건 아니다.

하물며 최근 도팽이 날뛰는 탓에 제대로 즐기지 못했던 사치를, 기사단의 철통같은 호위 속에서 아무런 염려 없이 즐길 수 있다는 건 이루 말할 수 없는 각별한 즐거움이 될 터였다.

물론 그만큼 기사단과 시종들의 고역은 늘어날 테지만, 그거야 그들이 알 바는 아니지 않은가? 꼬우면 애초에 이런 상황을 만들지 말고 도팽을 잡았어야지.

연회는 점점 무르익었고, 남에게 노려지는 중이라고는 믿을 수 없을 만큼 거하게 먹고 마시던 이들도 하나하나 인사불성이 되어 방으로 끌려갔다.

그들의 방문 앞.

기사들은 하나같이 학을 떼었다.

“정말 너무한 것 아닙니까? 저희를 이리 함부로 대하다니요!”

“특히 그 돼지 같은 새끼. 마지막까지 이리저리 엉겨붙어서 귀찮게 하는데, 짜증나 죽는 줄 알았습니다.”

“부단장님의 명이니, 조금만 참아라. 여기 있는 인간들 하나하나는 별것 아니어도, 이들이 하나같이 반발하면 골치 아파져. 복수는 나중에 해도 된다.”

본래 귀빈들이라면 엄연히 핵심 권력층 중 하나인 기사단을 상대로 언행을 함부로 하진 않았겠지만, 이번 연회에서는 달랐다.

세무관의 행동이 일종의 가이드라인이 되기라도 한 것처럼, 술기운에 빠진 이들이 하나둘씩 비아냥이나 시비를 걸기 시작한 것이다.

콧대 높기로는 귀빈들 못지않은 기사들은 마음 같아선 한주먹 거리도 되지 않는 그들을 요절내고 싶었지만, 안타깝게도 지금은 상황이 안 좋았다.

“여기는 104호실. 이상 없음.”

“107호실도 마찬가지입니다. 드르렁거리는 소리가 더럽게 시끄러운 것 빼면 쥐 죽은 듯이 자고 있습니다.”

“그렇게나 술을 퍼먹었으니 그럴 수밖에. 괜히 깨우지 않게 조심해라. 아까처럼 시비라도 걸기 시작했다간 우리만 피곤해진다.”

“알겠습니다.”

본래 한 건물에 여러 인간들이 몰려 있으면 개중에는 안 자고 딴짓을 하는 놈들이 나오는 법이지만, 귀빈 중 밤에 눈을 뜨고 돌아다니는 이는 아무도 없었다.

기사들은 이상하게 여기지 않았다. 술을 그만큼 마셨으면 정신을 못 차리는 게 당연했으니까.

“꺄아아아악!”

“뭐냐! 무슨 일이지!?”

고로, 그들이 이상을 깨달은 것은 다음 날 아침의 일이었다.

주인을 모시기 위해 방에 들어선 어느 하녀의 비명을 확인하고 방에 들어가 보니, 침대에는 정교하게 사람을 흉내 낸 인형이 누워 있는 것 아닌가.

“마, 말도 안 돼!”

기사 중 한 명이 현실을 부정하듯이 귀빈 중 한 명의 몸에 손을 댔지만, 이는 안 하느니만 못한 행동이었다.

펑!

무언가가 터지는 소리와 함께, 귀빈의 몸이 너풀거리는 얇고 기묘한 재질의 막 같은 것으로 변했다.

사람 형태를 이루고 있던 막. 도팽이라면 특제 풍선이라고 부를 무언가의 안쪽에는 정교한 그림이 그려진 카드가 놓여 있었는데, 그 카드에서는 코골이, 이갈이, 잠꼬대 등 기사단이 밤중에 들었던 온갖 소음이 다양한 패턴으로 재생되는 중이었다.

기사단의 얼굴이 하나같이 창백해졌다.

“전부, 전부 사라졌다고? 호위 대상이 한 명도 빠지지 않고 사라졌는데, 그걸 아무도 몰랐다? 그래서 나한테 알리지도 못했다고? 그게 무슨 병신 같은 소리야!!”

“죄, 죄송합니다. 현재 놈이 이용한 걸로 추측되는 지하굴을 역추적하고 있으니─”

“기, 기다려주십시오! 단장님! 부단장님!! 지금, 지금 거리에!!”

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레브루크의 시민들은 멍한 얼굴로 도시 곳곳에 전시된 열 개의 도롱이 벌레와 그들의 목에 매달려 소리를 내는 기묘한 카드를 응시했다.

《예에, 8소대장의 능력은 전부 가짜입니다. 건물을 부수는 괴력이라니요?》

《모조리 속임수입니다. 사르노스 기사단의 이름을 걸고 맹세할 수 있습니다.》

《그런 건 저희 기사에게도 불가능한 일입니다. 기사도 못 하는 걸 일개 경비병이 한다는 건 말이 안 되잖습니까!》

딸깍.

《8소대와 친하게 지내지 않았냐고? 허허, 그럴 리가. 어차피 천한 것들 아닌가. 평민이 우리에게 봉사하는 거야 당연한 일이지.》

《그년 말입니까? 말도 마십시오. 내가 옆에 바싹 붙어 있으라며 몇 번이나 권유했는데도, 다른 구역에도 순찰을 돌아야 하니 어쩌니 하며 끝까지 거절하더군요. 아니, 저 천한 것들보다 우리를 더 신경 써야 하는 건 당연한 거 아닙니까? 머저리 같으니.》

《두고 보라지. 지금은 천것들이 기세등등해져 있지만, 도팽인지 뭔지를 잡는 순간 그놈들을 전부 요절낼 생각이니까! 반발? 하! 어차피 주모자급으로 몇 놈 붙잡아 본보기를 보이면 다른 것들은 다 고개를 숙일 수밖에 없어. 그게 자존심도 염치도 없는 천것들의 생리일세!》

딸깍.

《야, 말해봐. 아니, 기사 양반. 솔직히 좀 말해보시오. 내 궁금해서 참을 수가 없어서 그러니.》

《이러시면 곤란합니다.》

《나한테만 살짝, 살짝 귀띔을 해달란 말이오. 내가 그 정도는 알 자격이 있지 않소? 아니면 내가 정말 아버지에게 이 일을 고해야겠소?》

《하아…. 절대, 절대 외부에 발설하셔선 안 됩니다.》

《알겠으니까, 빨리!》

《(치직)께서 추측하신 내용이 맞습니다.》

《오오! 그렇군. 역시 그 경비병의 능력은 가짜가 아니었던 거로군? 도팽과 짜고 쳤다는 것도 만들어낸 이야기고? 그럼 그렇지, 내 눈이 틀릴 리가 있나! 하하, 이 나까지 속여 넘기다니, 기사단의 모략이 실로 범상치 않구려!》

《다시 한번 강조하지만, 절대로 외부에 알리셔선 안 됩니다. 아무리 (치직)님이라고 해도, 그때는 단장님께서 가만히 계시지 않을 겁니다.》

《알겠소, 내 입도 뻥끗하지 않으리다.》

딸깍.

한바탕 이야기를 풀어낸 카드는, 다시 처음으로 돌아가 같은 내용을 되풀이했다.

이미 들은 내용인데도 불구하고, 사람들은 싫증을 내지 않았다.

그들은 몇 번이고, 몇 번이고, 그 내용을 귓속에 새겨넣었다.

길거리에 멈춰선 그들의 모습을 본 다른 시민들도 무슨 일이 있나 싶어 접근했고, 이내 기존 시민들과 같은 반응을 보였다.

그리고, 개중 누군가가 마침내 입을 열었다.

“─이 씹쌔끼들 좀 보소?”