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“노아 님?”
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“그거 꼭 해야 돼?”
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“사탕 사줄게요.”
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“나 사탕 싫어하는데? 일단 알겠어.”
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멤버 하나 더 확보 완료.
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“명예 추기경님이 특별 활동의 고문을 맡았다니. 가만히 있을 수 없겠군요.”
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“감사해요.”
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“제가 책임지고 전부 데려가겠습니다.”
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“훌륭해요.”
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멤버 여러 명 확보 완료.
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사람이 이래서 평소 행실이 좋아야 됐다.
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이것 봐라. 평소 행실이 좋으니 연구회에 사람이 마구마구 들어오지 않나?
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나는 입술을 핥았다.
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순식간에 10명이 넘는 신입을 확보했지만, 나는 아직 배가 고팠다.
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더 많은 학생을 데려와야―.
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“그러니까 내가 풍운의 꿈을 품고 집을 벗어난 후 한 달이 지났을 때였어. 우연히 산길을 지나가다 ‘오우거’가 등장했는데 말이야.”
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“꺄아아악!”
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“목숨이 경각에 달한 위기! 두려움이라고는 없는 이 몸조차 식은땀을 흘렸던 그 순간!”
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이야기를 이어가던 남자가 손을 흔든다. 손가락을 모았다가 펴는 것을 반복하면서.
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“퍼엉! 하고 거대한 암석의 창이 날아가 오우거의 머리를 부쉈어. 그 깔끔한 마법에 나는 놀라며 마법을 사용한 사람을 바라봤는데, 누가 마법을 발동했는지 알아?”
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“누구?”
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“바로 이번에 막대한 공을 세우며 귀족 작위를 받으신, 루이나 엘피니엘 남작님이야.”
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“와아.”
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“이분과 떠났던 모험이 한두 개가 아니야. 하루는 마법 도시 아르기넬을 갔는데, 거기서 내가 누굴 만난 지 말하면 놀―.”
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나는 그대로 몸을 돌려 자리를 벗어났다.
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어디까지 생각했더라.
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맞다.
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더 많은 학생을 데려와야―.
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“루이나 남작님 아니십니까! 오랜만입니다!”
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“안녕하세요.”
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얘는 마법 실력은 별로인데 눈은 참 좋다.
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나는 호다닥 달려온 남자를 훑었다.
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얘 이름이 뭐였더라.
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페이스였나?
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“페란트 라인하르텔입니다.”
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“안녕하세요.”
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페란트가 마법 실력은 별로인데 눈치가 참 빠르다.
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내가 이름을 헷갈려하는 걸 귀신같이 눈치채고 바로 이름을 말해주는 거 봐라.
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페란트 넌 얌전히 백작가나 이어받아라.
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너는 마법보다 정치가 어울려.
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“그래도 페란트 님, 마법을 잊으면 안 돼요?”
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“저는 늘 루이나 남작님처럼 되기 위해 마법을 연마 중입니다.”
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“그래요?”
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“정말입니다.”
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“진심으로요?”
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“제 진심을 의심하지 말아 주십쇼.”
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“근데 왜 제 강의를 안 들으시나요?”
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정말 이해가 안 돼 묻자, 페란트가 잠깐 멈췄다. 한 0.1초 정도.
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그리고 재가동한다.
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“아쉽게도 제가 루이나 남작님의 강의를 발견했을 때는, 이미 수강 신청 기간이 지난 후였더군요.”
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“지금이라도 들으실래요? 제 권한으로 추가 수강생 모집은 충분히 가능해요. 아직 학기 초라 시험도 안 봐서 괜찮을걸요?”
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“제가 여유 강의 시간이 없어서 말입니다. 1학년 때 열심히 해야 된다는 조언을 들어서, 시간표를 빡빡하게 짰습니다.”
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“그런가요?”
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“그렇습니다.”
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나는 페란트를 빤히 응시했다.
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페란트도 나를 빤히 응시한다.
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잠깐의 눈빛 교환 후, 내가 말했다.
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“확인해 봐도 되나요?”
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“얼마든지요.”
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“진짜 확인해요?”
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“저는 당당합니다.”
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좋아.
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이 정도로 당당하니 굳이 확인은 안 하겠다.
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하지만 페란트 너 조심해. 요즘 얘기 많이 나와.
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나는 입을 열었다.
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“집으로 돌아간 거 아니었나요. 마법학교엔 웬일인가요.”
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페란트는 백작가의 적장자였다. 심지어 나이도 20살 언저리. 슬슬 집안일을 배워야 하는 시기인 것이다.
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헌데 이제 와서 마법학교라니. 더 어릴 때라면 모를까, 지금 페란트의 나이엔 어지간해선 고르지 않는 선택지였다.
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페란트가 담담히 대꾸했다.
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“어쩌다 보니 그렇게 됐습니다.”
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“혹시 또 가출을 시도해서, 백작님이 못 참고 마법학교에 박아버린 건가요? 인맥이라도 쌓으라고?”
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“루이나 남작님은 혹시 아버님과 아시는 사이입니까?”
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이 불쌍한 도련님을 어쩌면 좋을까.
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의도한 건 아니었지만, 내 덕분에 페란트는 대마법사의 탑도 오르고 미궁도 탐험하는 대모험을 겪었다.
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그때 얻은 도파민? 그 어떤 행위로도 따라잡지 못했다.
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무슨 말이냐.
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가엾은 페란트의 뇌는 이미 망가졌다는 뜻이었다.
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앞으로도 페란트는 마약 중독자처럼 모험을 사무치게 그리워하겠지. 그 모습이 너무 훤히 보여 나는 페란트를 안타까운 눈으로 쳐다봤다.
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이 부분은 내 책임이 컸다. 페란트가 은근슬쩍 일행으로 합류하려 했을 때, 단호히 집으로 반송했어야 됐는데.
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즉, 이건 내가 양심껏 AS를 해주는 게 맞았다.
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“페란트 님.”
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“네.”
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“저희 특별 활동에 오세요.”
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“저는 체스를 별로 안 좋―.”
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“오세요.”
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체스에 재미를 붙이면 모험 중독도 조금 치료가 되겠지.
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그렇게 페란트까지 무사히 수집한 나는 특별 활동실로 돌아갔다.
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상당히 넓었던 방이 이제는 꽉 차 버렸다.
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나는 왁자지껄한 풍경에 고개를 끄덕였다.
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이제야 건강한 특별 활동이 되겠구만.
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“프린드 너 몇 연승이야.”
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“몰라. 안 셌어.”
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친구의 물음에 프린드가 평온히 대꾸하며 기물을 정리했다.
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프린드는 늘어난 학생들 사이에서도 압도적인 실력을 자랑했다.
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나는 방금 프린드와 남학생의 대국을 머릿속에 떠올렸다.
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프린드가 사용한 건 로얄 겜빗이었다. 겜빗이라는 이름에서 알 수 있듯 기물을 희생해 로얄 나이트를 최단 속도로 진화시키는 오프닝이었는데, 나도 좋아하는 오프닝이었다.
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전형적으로 후반 지향 오프닝인 로얄 겜빗을 잘 사용하기 위해선 상대의 템포에 휩쓸리지 말아야 했다.
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그걸 잘 알았는지 프린드는 차근차근 기물을 전개하며 진화 포인트를 쌓았는데, 그러다 상대가 극단적으로 템포를 올리니 기물을 교환하며 템포를 따라갔다.
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지극히 정석적인 대처였지만, 내가 놀란 건 그거였다. 교환비가 너무나 완벽했다.
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그 아름답기까지 한 연속 교환은 어지간한 재능으로는 재현조차 불가능했다.
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어지간한 경험으로도 불가능했다.
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뛰어난 재능과 오랜 경험이 합쳐져야만 비로소 나오는 예술. 그게 방금 프린드가 보여준 기보였다.
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나는 프린드를 신기하다는 눈빛으로 살폈다.
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프린드의 나이는 이제 17살이었다. 거기에 평민이었다.
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어렸을 때는 아르카나 체스를 할 환경이 아니었을 거고, 나이를 먹은 후에는 용병 일을 하느라 아르카나 체스를 할 시간이 없었을 텐데, 무슨 수로 이런 실력을 쌓았을까.
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“또 프린드가 이겼네.”
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“밥 먹고 아르카나 체스만 한 거야 뭐야.”
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주변 학생들이 놀란다. 아르카나 체스 연구회에 소속된 모든 학생을 프린드가 가볍게 가지고 놀았기 때문이었다.
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나는 턱을 쓰다듬었다.
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건강한 체스 환경을 위해 많은 사람을 가입시켰지만, 지금의 프린드는 단순히 많은 사람을 영입하는 거로는 해결이 안 됐다.
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너무 압도적이라.
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프린드 같은 경우는 무작정 많은 사람을 데려오는 게 아니라 한 명의 특출난 사람을 영입해 매칭을 시켜줘야 했는데, 과연 저 체스 괴물을 감당할 학생이 있을지 의문이었다.
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어쩔 수 없나.
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나는 프린드의 맞은편에 앉기 위해 걸음을 옮겼다.
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내가 직접 상대해주기 위해서였다.
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그리고 그것보다 먼저 누군가 프린드의 맞은편에 앉았다.
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순금을 짜아낸 금발과, 황혼색 눈동자.
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카이렌 에테르노였다.
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카이렌이 말했다.
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“내가 상대해도 되나?”
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“…좋으실 대로.”
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프린드는 잠깐 멈칫했지만, 이내 태연히 기물을 세팅했다.
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아무래도 상대가 황자다 보니 마음에 걸리는 듯했는데, 프린드는 매지션 앞의 병사를 두 칸 앞으로 옮겼다.
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매지션 게임?
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매우 정석적인 오프닝이었지만, 매지션이라는 장단점이 뚜렷한 기물을 중점으로 게임을 운영하기에 잘 먹히는 상황이 정해져 있었는데….
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나는 시선을 카이렌 쪽으로 이동시켰다. 그러자 카이렌이 가장 끝의 병사를 두 칸 앞으로 옮겼다.
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로얄 겜빗.
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포도 축제 때부터 생각했지만 저 오프닝을 참 좋아한다.
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이러면 상성 상 프린드가 유리했다.
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먼저 오프닝을 전개했음에도 상성에서 우위를 가져가다니. 선수의 장점과 후수의 장점을 둘 다 챙긴 프린드였다.
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나야 카이렌과 체스를 해봤기에 그의 플레이 스타일을 알지만, 프린드는 어떻게 매지션 게임을 할 생각을 했을까.
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그냥 마법사를 좋아하나?
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나도 마법사를 좋아하는데.
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이거 동질감이 드네.
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카이렌과 프린드의 경기는 약속된 합을 겨루는 것처럼 진행됐다.
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성벽을 쌓으려는 카이렌과, 강력한 포대를 완성해 성벽을 부수려는 프린드.
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치열한 수싸움이 이어졌고, 결과는 어찌 보면 뻔하게 났다.
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상성대로 마법사가 강력한 타이밍에 프린드가 카이렌을 밀어붙인 것이다.
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“체크메이트입니다.”
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고저 없는 목소리로 프린드가 카이렌의 왕을 넘어트린다. 그 깔끔한 일격에 나는 속으로 박수를 쳤다.
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이거 움찔하길래 봐줄 줄 알았더니, 황자고 뭐고 신경도 안 쓰고 박살 낸다.
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카이렌은 손가락으로 탁자를 톡톡 쳤다. 상념에 잠긴 게, 조금 전 대국을 복기하는 모양이었다.
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한참을 그러던 카이렌이 살짝 밝아진 톤으로 말을 꺼냈다.
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“굉장한 실력이군.”
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“황자님도 마찬가지입니다.”
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“종종 두지.”
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카이렌의 마음속에서 프린드의 호감도가 살짝이나마 오른 게 느껴졌다.
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체스를 잘 두면 일단 좋아하는 거야?
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너한테 체스는 대체 뭐니 카이렌아. 심히 궁금해지는구나.
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그나저나.
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카이렌으로도 프린드를 상대하기엔 역부족이었다.
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프린드의 기풍이 워낙 단단해서 티가 안 나는 거지, 프린드와 카이렌 사이엔 보이는 것 이상으로 어마어마한 차이가 존재했다.
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내가 카이렌 체스 허접이라고 했지.
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이런이런.
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나는 목을 좌우로 흔들어 뭉친 근육을 풀었다. 뚜둑.
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“드디어 제가 나설 차례인가 보군요.”
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“루이나 님. 솔직히 말해. 연승으로 어깨가 올라간 건방진 학생을 교육하고 싶다고.”
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“저는 자라나는 새싹을 짓밟으며 희열을 느끼는 고인물이 아니에요.”
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나는 금화에 미친 서큐버스를 흘겨봤다.
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언제 온 거야.
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크리스가 웃으며 설명했다.
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“고객 반응을 봐야지. 그래서 어때? 루이나풍의 아르카나 체스는?”
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“솔직히 말하면 당황하는 사람이 더 많긴 해요. 학생들이 저를 미친 나르시시스트로 오해 중이라 곤란하기도 하고요.”
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“긍정적이야.”
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“크리스 님의 뇌가 긍정적인 거겠죠.”
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나는 고개를 절레절레 저었다.
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그때였다.
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뎅―! 거대한 종소리가 들렸다.
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모든 특별 활동을 종료하라는 신호에, 나는 아쉬움을 느끼며 모두에게 소리쳤다.
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“다음에 오실 때는 더욱 체스 고수가 되셔야 해요! 이만 해산!”
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그렇게 모두를 돌려보낸 나는 크리스에게 다가갔다.
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기왕 온 거 오랜만에 같이 목욕이나 하자고 할 생각이었는데, 그런 내게 크리스가 물었다.
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“루이나 님. 저분 있잖아.”
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“누구요. 프린드 님이요?”
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“응.”
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“프린드 님이 왜요?”
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“저 사람. 왜 날 보고 놀라지? 나 뭐 잘못했나?”
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나는 크리스가 꺼낸 질문에 멈칫했다.
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“놀랐다고요?”
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“응.”
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“착각 아니에요?”
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“나랑 눈을 마주치자마자 당황한 표정을 지었다니까? 이게 착각일 리 없잖아.”
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그런가?
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나는 천천히 고개를 돌렸다.
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저 멀리에서 프린드가 터벅터벅 기숙사로 돌아간다.
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흐으음.
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나는 잠깐 고민한 후, 매우 합리적인 결론을 내놓았다.
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“아마도 요리 주머니 탓이 아닐까요?”
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“루이나 님.”
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“네.”
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“목욕이나 가자.”
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“안 그래도 그 말 할 생각이었어요.”
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