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노스 스탈라 우드에 막 도착했을 때, 루이나는 굉장히 기분이 좋은 상태였다.
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이유는 잘 모른다. 루이나의 기분이 좋은 게 하루이틀 일이 아니라.
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벌꿀주만 마셔도 행복한 게 루이나다. 때문에 그녀가 콧노래를 부르든 춤을 추든 그건 일상이었으나, 그럼에도 그날은 평소와 달랐다.
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“레온 님.”
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“무슨 일입니까.”
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“가짜 성배 이거요. 톨트피어가 만들었을 거잖아요.”
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“톨트피어의 던전에서 나왔으니, 그럴 확률이 높겠죠.”
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“왜 만들었을까요.”
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고생 끝에 얻은 성배다. 그 용도를 궁금해하는 건 자연스러운 일이었다.
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성배의 용도라.
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레온은 잠시 고민한 후 대답했다.
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“반드시 필요한 일이 있어서가 아니겠습니까?”
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“굳이 성배가 필요한 일이라. 제가 생각하기에 그런 건 대침공 같은 것 외엔 없는데요.”
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“그래서 갑자기 그건 왜 궁금하신 겁니까?”
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성배는 교국에 반납하는 용도 그 이상 그 이하도 아니었다.
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그렇기에 루이나도 여태 성배에 관심을 가지지 않았는데, 왜 갑자기 이러는 걸까?
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“그거야.”
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“그거야?”
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“무려 가짜 성배를 만든 거잖아요. 얼마나 대단한 마법이 사용됐을까요.”
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또 마법인가.
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레온은 고개를 절레절레 저었다.
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루이나의 마법 사랑은 정말 때와 장소를 안 가리고 튀어나왔다.
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루이나는 파이프 담배를 입에 물었다. 불이 붙고, 루이나는 천장에 연기를 흘려보내며 말했다.
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“간만에 쉬니까 좋네요.”
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“루이나 님! 쉬니까 영감이 막 자극돼! 좋은 돈벌이 수단이 떠오를 거 같아!”
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“크리스 님은 지치지도 않네요.”
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평소와 같은 대화에, 평소와 같은 분위기에. 평소와 같은 일행까지.
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모든 게 평소와 같았다.
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그때까지는 말이다.
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“실종 사건이 또 벌어졌어?”
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옆 테이블에서 들린 말에 레온은 미간을 찌푸렸다.
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실종 사건?
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그 불온한 단어에 레온은 시선을 옮겼다.
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“리크의 첫째가 숲에 갔다가 사라졌다는군.”
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“아직도 숲에 가는 사람이 남았어? 단단히 단속하라니까.”
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숲, 실종.
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그 두 단어가 합쳐지자 레온의 머릿속에 하나의 단체가 떠올랐다.
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악신의 교단.
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놈들이라면 사람을 납치해도 크게 이상하지 않았다.
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악신의 교단, 윤회교의 기본 사상은 간단했다.
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‘이 세상은 가짜고, 진짜 세상을 만들기 위해선 새로운 법칙을 세워야 한다.’
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이 새로운 법칙을 세우기 위해 윤회교는 정말 많은 일을 저질렀는데, 사람을 납치하는 것쯤이야. 윤회교 입장에선 가벼운 인사 정도였다.
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레온은 옆 테이블 사람들의 대화에 집중했다.
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“몬스터인가?”
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“몬스터면 이렇게 흔적이 안 남을 리가 없는데.”
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“조사관 파견은 아직이야?”
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“왔다가 그냥 간 게 며칠 전이지 않나. 또 오진 않겠지.”
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아무래도 납치가 벌어진 게 한두 번이 아닌 듯했다.
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레온은 잠시 상념에 잠겼다.
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그 순간이었다.
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쿵. 누군가 옆에 앉았다.
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레온은 느닷없는 불청객을 살폈다. 다른 일행도 똑같이 불청객을 바라봤다.
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남자는 쏟아지는 시선을 아랑곳하지 않고 레온에게 말을 걸었다.
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“바이스라고 합니다.”
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“무슨 일이신지요.”
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레온이 조심히 묻자, 바이스는 웃으며 입을 열었다.
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“이거 너무 갑자기 끼어들었나 보군요. 예상치 못한 곳에서 형제님을 만나는 바람에 반가워서 그만.”
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형제. 레온에게 그런 말을 하는 사람은 한 부류밖에 없었다.
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바이스의 손가락에 새하얀 빛이 맺힌다.
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그 순백의 신성력에 레온은 경계를 풀고 입술을 뗐다.
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“레온입니다. 혹시 바이스 님도 성배를 찾아서?”
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“아뇨. 저는 다른 임무로 진작에 세상을 떠돌던 참입니다.”
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“다른 임무라면?”
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“뻔하지 않습니까. 악신의 교단을 쫓는 일입니다.”
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무려 하나의 나라까지 만들어버린 창세교다. 따라서 창세교가 하는 일은 굉장히 많았지만, 그중에서도 가장 신경 쓰는 일은 역시 하나였다.
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악신의 교단의 준동을 막는 것.
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뭐, 루이나에게 물으면 ‘교국은 그게 아니라 장사에 더 집중하잖아요’라고 하겠지만, 적어도 레온은 그리 생각했다.
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그나저나.
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악신의 교단을 쫓는 임무를 맡은 바이스가 이 마을에 머문다는 건.
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“실종 사건은 악신의 교단 놈들의 짓이군요.”
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“정확히 보셨습니다. 그리고 그 부분으로 할 말이 있습니다.”
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“협력 요청입니까?”
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“맞습니다. 이번 놈들이 저 혼자 상대하기엔 벅차고, 그렇다고 지원을 기다리기엔 시간이 촉박해서 말입니다.”
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이 땅에 정의를 바로 세운다. 그 목적하에 레온은 검을 갈고닦았다.
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낮이고 밤이고, 여름이고 겨울이고 가리지 않고.
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그런 레온이다.
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악신의 교단을 멸할 기회가 찾아온다면 당연히 기쁘게 받아들였다.
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원래라면.
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레온은 슬쩍 루이나를 바라봤다.
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지금 레온은 일행이 있었다.
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혼자서 마음대로 움직이는 건 힘들었다.
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레온의 시선을 느낀 걸까. 루이나는 길게 연기를 뱉었다.
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그리고 말했다.
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“잠깐이라면 못 도와줄 것도 없지 않을까요?”
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“감사합니다.”
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“악신의 교단은 저도 영 별로라서요. 자꾸 제 마법 생성기를 없애잖아요. 이건 월권이에요.”
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“루이나 님. 그 누구도 루이나 님의 마법 생성기를 자처하지는 않아.”
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일행의 리더격인 루이나가 허락한다면 다른 사람들은 말할 것도 없었다.
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“저랑, 제리 님이랑, 레온 님만 바이스 님을 돕죠. 뮤란 님과 노아 님은 여관에 남아 계세요.”
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“알겠어.”
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“…알겠어요.”
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3위계의 몸으로 고유 마법을 마음껏 쓰는 루이나.
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얼마 전 5위계가 된 제리.
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거기에 신성력을 각성한 레온까지.
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바이스의 실력이 어느 정도인지는 모르겠지만, 이 전력이면 어지간한 적은 박살냈다.
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바이스는 레온에게 현재 상황을 설명했다.
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“이번 악신의 교단은 지하에서 은밀히 대규모 의식을 펼치는 놈들입니다.”
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“의식이라면?”
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“아무래도 산제물이라도 바치는 듯합니다.”
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“…….”
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산제물. 레온의 머릿속에 과거의 장면이 스쳤다.
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장작 위에서 울부짖던 부모님의 모습이 레온의 가슴을 할퀴며 지나가고, 레온은 가빠지려는 숨을 고르며 질문했다.
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“규모가 궁금하군요.”
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“최소 100명입니다.”
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“100명이라니.”
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과연, 협력을 요청한 이유가 있었다.
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바이스는 책상을 손가락으로 톡톡 쳤다.
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“저는 다른 것보다 그런 대규모 의식으로 놈들이 뭘 하려는지가 신경 쓰이더군요.”
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“평범한 짓은 아니겠죠.”
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“이대로 두면 더 큰 피해가 발생할 겁니다. 즉시 막아야 합니다.”
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동의하는 바였다.
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사람들을 납치해 벌이는 대규모 의식이라니. 어떤 식으로 해석해도 좋은 결과는 안 나왔다.
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“바로 갑시다.”
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악신의 교단이 자리 잡은 거점은 숲속 지하였다.
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동굴에 위치한 입구를 통해 지하로 내려간 레온은 자신을 가로막는 악신의 사제를 전부 베어 넘겼다.
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화륵. 불길이 달린다. 붉은 선이 허공에 그어지고, 그 끝에 선 악신의 사제가 죄다 화염을 뒤집어쓰며 대지를 구른다.
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“굉륜(轟輪).”
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기기긱! 대기를 짓누르는 화염의 띠가 악신의 사제를 갈아 마신다.
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루이나와 제리의 활약에 힘입어 레온도 열심히 검술을 펼쳤다. 이어서.
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번쩍. 새하얀 검이 허공을 가르며 날아갔다.
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바이스의 신성력으로 재현된 성물들이 악신의 사제를 꿰뚫는다.
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그 깔끔한 성법 사용에 레온은 바이스의 실력을 대략 짐작했다.
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평사제는 당연히 아니고, 주교급인가?
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레온은 검에 묻은 피를 털며 말을 꺼냈다.
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“어느 쪽입니까?”
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“따라오시죠.”
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바이스는 레온, 루이나, 제리를 지하 거점 깊숙한 곳으로 안내했다.
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그때마다 악신의 사제가 막아섰지만, 그 누구도 위협적이진 않았다.
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그도 그럴 것이 사실상 일행엔 고위 마법사가 2명이나 있었다. 이 조합이 누군가에게 밀리면 그게 더 이상했다.
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그렇게 베어 넘긴 악신의 사제가 수십 명이 됐을 때쯤, 레온은 기어코 거대한 공동에 도착할 수 있었다.
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거대한 공동 중앙에는 제단이 있었는데, 레온은 입술을 꽉 깨물었다.
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제단 위가 피범벅이라 그랬다.
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이미 늦은 건가. 그 끔찍한 광경에 레온이 검을 으스러지게 쥐었다.
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그리고.
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“수고하셨습니다.”
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그 나직한 목소리에, 있는 힘껏 검을 휘둘렀다.
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기기긱! 검과 검이 맞부딪히며 기괴한 소리가 울려 퍼진다.
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레온은 헛웃음을 터트렸다.
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역겨운 감각이, 육감을 콕콕 찌르는 탓이었다.
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바이스에게 흘러나온 신성력이 바닥에 닿는다.
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직후 바닥이 빛난다.
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칠흑 같은, 검은색으로 말이다.
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레온은 그 광경이 도저히 믿기지 않았다.
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믿을 수 없었다.
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창조신의 신성력은 오직 창조신을 절실히 믿는 자에게만 내려진다. 그래서 바이스가 창조신의 신성력을 쓰자마자 레온이 바이스를 믿은 것이었다.
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허나 지금 바이스는 그 믿음을 배신하기라도 하듯, 악신의 힘을 아무렇지 않게 사용했다.
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대체 어떻게 악신의 사제가 창조신의 신성력을 얻은 거지?
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대체…어떻게?
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레온은 멍하니 중얼거렸다.
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“어째서?”
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“어째서 제가 창조신의 신성력과, 윤회신의 신성력을 둘 다 사용하는지 궁금하신가 보군요. 그 답은 간단합니다.”
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바이스가 손가락을 든다.
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그 끝에는, 루이나가 있었다.
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바이스가 말을 이었다.
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“창조신의 신성력 또한, 정당한 제 소유물이기 때문입니다.”
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정말 탐욕스럽기 그지없는 말이 끝남과 동시에.
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쩌적. 세상이 갈라졌다.
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아니. 세상이 갈라진 게 아니었다.
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루이나가 갈라진다.
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마치, 만화경에 비친 것처럼 여러 개로.
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“천칭에 탐 원소 보유자라. 간만에 기가 막힌 게 탄생했군요. 변수가 되는 만큼 이쯤에서 퇴장시키겠습니다. 무얼. 별거 아닙니다. 단지 영원히 꿈을 꾸게 추방하는 거니까요.”
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준비됐던 탐욕의 신성력이 공동 바닥에서 튀어나오며 루이나를 덮친다.
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레온은 신성력을 최대한 내뿜으며 루이나를 덮친 성법을 검으로 후려쳤다. 그러나.
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역부족이었다.
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“레온 당신도 꿈을 꾸고 싶었군요. 성법의 대상자가 아니라 선잠이 다겠지만, 그래도 좋은 꿈 꾸시길 바랍니다. 아, 성배는 탐욕의 세 번째 손가락인 이 바이스가 가져가도록 하겠습니다.”
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그 비웃는 듯한 말을 끝으로.
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레온은 발동된 성법에 휘말렸다.
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그리고 목을 찌르고 현실로 돌아왔다.
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앞선 모든 현상을 경험하고 나서야 레온은 자신이 무슨 성법에 당했는지 깨달았다.
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대상자를 육체째로 현실이 아닌 다른 세계로, 영원한 꿈의 세계로 추방하는 성법.
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정확히는, 대상자를 탐욕의 세계로 추방하는 성법.
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만일 눈치채지 못했다면 레온은 영원히 다른 세계를 떠돌다 죽었을 것이다.
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이건 처음부터 끝까지 설계된 함정이었다.
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대체 언제부터지?
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잘 모르겠다.
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결국, 지금 확실한 건 하나였다.
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하나, 루이나가 탐욕의 세계를 떠도는 중이다.
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그리고 둘.
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놈들이 성배로 무언가를 하려고 한다.
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레온은 몸을 일으켰다.
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우선 더 정확한 상황을 파악해야겠다.
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“세상에 마법이 어딨어. 너 자꾸 헛소리할래?”
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맞는 말이었지만, 나는 유한성의 이름 옆에 메모를 했다.
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메모. 마법을 무시함.
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그러자 유한성이 기겁했다.
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“잠깐. 너 방금 무슨 생각 했어.”
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“아무 생각도 안 했어요.”
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사람이 메모 좀 할 수 있지, 그런 걸로 난리를 치기는.
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메모. 사람이 쪼잔하다.
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머릿속 공책을 덮은 나는 기지개를 켰다.
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날씨가 좋다.
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이런 날에는 피크닉을―.
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…….
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나는 묘한 위화감에 고개를 갸웃거렸다.
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이 기시감은 뭐지.
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언젠가 꿈에서 봤나?
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“야. 너 아무 생각도 안 했다고 하면 꼭 이상한 짓을 저지르잖아. 저번에 태호형 울린 건 지금 생각해도 소름이―.”
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나는 조잘대는 유한성을 뒤로한 채 고아원 밖으로 나갔다.
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아.
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마법 써보고 싶다.
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