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불타는 장작 위에서 사람들이 비명을 지른다.

레온은 그저 무력하게 아래에서 산제물을 올려다봤다.

낙하가 시작된다.

끝없이 떨어지는 절망 속에서 부모, 형, 동생, 이웃, 사촌의 얼굴이 일그러진 채로 레온을 붙잡는다.

이 악몽의 끝은 늘 똑같았다.

빛이 세상을, 악신의 사제들을 반으로 갈랐다.

그 후로 레온의 목표는 늘 하나였다.

악을 멸하고 정의를 바로 세우는 것.

오직 그걸 위해 짧은 평생을 바쳤다.

“계시가 내려졌다. 성배를 찾아라. 계시를 받드는 자가 다음 대의 팔라딘이다.”

그렇기에 레온은 검 한 자루를 들고 교국을 떠났다.

모든 건, 정의를 바로 세우기 위―.

“이봐.”

갑작스러운 목소리에 정신이 각성했다.

눈을 뜨자 별이 가득한 밤하늘이 보였다. 타닥. 모닥불이 타오른다.

“드디어 깼네?”

몽롱한 정신 속에서 레온은 시야를 내렸다.

웬 남자의 얼굴이 불빛에 일렁거린다.

저 남자는, 그래. 임시로 팀을 꾸렸던 용병이었다.

이름은 메릭. 꽤 유쾌한 사내였다.

“레온 너 몸이 잘 안 움직이나 봐?”

“아으.”

“잘 안 움직이나 보네. 곤란한데.”

레온은 혼란에 빠졌다.

왜 자신이 바닥에 누워 있는 거지?

술? 명색의 예비 성기사인 자신이 술을 마실 리가. 절대 아니었다.

레온은 기억을 되짚었다.

분명 의뢰를 마치고 귀환하던 도중이었다.

밤이 깊었고, 도시까진 아직 거리가 있었기에 야영을 시작했다.

메릭이 술을 건넸지만 거절했다. 그리고 스튜를 퍼 입안에….

입, 안에….

레온은 고개를 들었다.

메릭의 입꼬리가 기분 나쁘게 올라가 있었다.

“반응이 없으면 영 별로란 말이지. 적당히 넣었다고 생각했는데, 약이 과했나?”

할 말을 잃은 레온이 입을 다물자, 옆에서 낄낄대는 소리가 들렸다.

“언제 봐도 정신병자 새끼라니까. 멀끔한 남자만 보면 정신을 못 차려 아주.”

“살다 살다 성기사를 건드리는 놈은 처음이다. 이거 걸리면 피곤해지지 않나?”

“피곤해지긴. 딱 봐도 견습에 순례자잖아. 그리고 진짜 성기사면 어쩔 거야. 누가 죽였는지 알 방법이 있어?”

“그건 맞긴 하지.”

레온은 반사적으로 허리에 손을 올렸지만, 약에 쩐 몸은 제대로 움직이지 않았다.

어느새 다가온 메릭이 레온을 빤히 내려다본다.

레온은 고개를 들고 메릭을 노려봤다.

그게 오히려 자극이 된 걸까. 메릭이 허리띠를 풀며 속삭였다.

“어디 반반한 얼굴값을 하나 볼까?”

메릭의 입술을 비집고 흥분이 새어 나온다. 바람이 분다. 레온은 손가락 끝에 온 정신을 집중하며 메릭을 노려봤다. 지금 광경이 익숙한지 주변의 쓰레기들이 시끄럽게 내기를 시작했다.

온갖 소리가 귀를 어지럽혔다.

스륵. 한결같이 쓰레기라니까. 촤륵. 어때 재밌는데. 스륵. 촤륵

짤랑.

문득, 모두의 움직임이 멈췄다.

깊은 숲속에서 들릴 리 없는 맑고 경쾌한 소리 때문이었다.

가장 먼저 메릭이 엉거주춤하게 고개를 든다.

이어서 레온도 힘겹게 고개를 돌렸다.

소리가 들린 곳. 그곳엔.

웬 불꽃 하나가 둥둥 떠다니고 있었다.

아니. 불꽃이 떠다니는 게 아니다. 어두워서 순간 착각했지만, 저건 등불이었다.

등불의 주인이 질문한다.

“아무래도 성기사님이 위기 상황인 것 같네요. 맞나요?”

숲속에서 웬 여자가 갑자기 튀어나온 상황이었지만, 모두 경박하게 웃거나 성희롱을 하지 않았다.

당연했다.

한밤중 숲속을 혼자 돌아다니면서 저만큼 태연한 여자는, 열에 아홉 한 부류였으니까.

마법사.

메릭이 손을 뒤로 옮겨 동료에게 수신호를 보냈다. 몰래 돌아 기습하라는 의미였다.

그걸 눈치챈 레온이 소리치려 했지만, 입이 떨어지지 않았다.

이런 상황을 아는지 모르는지 등불의 주인은 태연하게 입을 열었다.

“도와드릴 테니 성기사님도 저를 도와주실 수 있나요? 제가 따로 알아보니 완전 회복이라는 게 저 같은 사람은 선뜻 받기 어려운 거더라고요.”

“ㄷ…두….”

뒤를 보라고 레온이 필사적으로 소리치던 그때였다.

“도와달라고요? 이럼 거래 성립이에요.”

불꽃이 길게 늘어지며 허공을 수놓는다.

“으아아아악!”

다리가 녹은 용병들이 죄다 땅을 구른다.

슬금슬금 포위망을 형성하던 용병도, 언제 뒤로 돌아갔는지 모를 은밀한 용병도 전부.

“이런 씹!”

호신용 마도구 덕에 간신히 마법을 막은 메릭이 바지를 벗은 채로 도주한다.

동시에.

쐐애애액!

비틀거리며 일어나 던진 레온의 단검이, 메릭의 허벅지를 꿰뚫었다.

“하아. 하아. 하아.”

숨을 몰아쉬던 레온은 목젖을 자극해 그대로 속에 든 걸 죄다 게워 냈다.

물통으로 입을 헹구고, 위장에 물을 부었다.

그러자 몽롱한 정신이 적당히 또렷해졌다.

검을 뽑아 든 레온은 용병들을 살폈다.

전부 정확히 다리를 당했다.

우연일 리는 없으니 노린 건가?

어쩌면 살생을 꺼리는 사람일 지도 몰랐다.

그렇다는 건 등불의 주인은 용병들을 전원 포박해 도시로 호송할 생각이라는 건데, 이미 반 불구가 된 상태였기에 어렵지는 않을 거였다.

그도 살생을 즐기지 않았기에 이런 건 얼마든지 환영이었다.

레온은 등불의 주인에게 다가가 말을 걸었다.

“구해주셔서 감사합니다. 저는 레온―.”

“잠깐만요.”

레온의 말을 끊은 등불의 주인이 용병들에게 다가간다.

짤랑. 등불이 흔들린다.

쏟아지는 별빛 아래에서, 등불의 주인이 노래하듯 말했다.

“자신이 마법을 소유했다. 있으신가요?”

“으으.”

“마법을 공유할 생각이 있다. 계신가요?”

“괴, 괴.”

“마법을 양도할 의향이 있다. 이건요?”

“괴물이!”

“없나 보네요.”

붉은 선이 여섯 갈래로 갈라져 지상에 내리꽂혔다.

그걸로 야영지는 침묵에 휩싸였다.

그 충격적이고 매혹적인 모습에 레온은 멍하니 입을 벌렸다.

머릿속에 스쳐 지나가는 이미지가 하나 있었다.

레온은 반사적으로 그 이미지를 밖으로 뱉어버렸다.

“마녀.”

등불의 주인이 몸을 돌린다.

로브가 펄럭이며 얼굴이 드러났다.

그녀는 웃으며 입술을 달싹였다.

“제 얼굴을 보고 마녀라니. 레온 님도 어지간히 성격이 직설적이네요?”

“아니. 그런 의미로 한 얘기가―.”

지난 이야기.

달밤에 성기사와 용병의 댄스파티를 구경하던 나는, 데뷔탕트를 위해 어쩔 수 없이 화려한 불꽃놀이를 시작하게 되는데….

“다음.”

병사가 앞의 통행자를 보냈다.

드디어 내 차례였다.

앞으로 한 발 내디뎠다. 그러자 병사가 미간을 찌푸렸다.

“검문에 얼굴을 가려? 뭐 하는 놈이야.”

“잠깐. 그분은.”

레온이 다급히 병사를 말렸지만, 그것보다 내가 로브를 살짝 벗는 게 빨랐다.

병사는 내 얼굴을 확인하고 작게 혀를 찼다. 못 볼걸 본 사람의 표정이었는데, 나는 로브를 다시 쓰며 물었다.

“통과인가요?”

“다음.”

성문을 넘자 번화가가 튀어나왔다.

시골 마을에서는 볼 수 없는 인파에 나는 고개를 끄덕였다.

“역시 사람은 도시에서 살아야 하는 법이네요.”

“루이나 님. 괜찮으십니까?”

“네? 어떤 걸 말씀하시는 거죠?”

“그러니까….”

“그러고 보면 레온 님도 제 얼굴을 보고 마녀라고 했었죠. 이런 취급을 받다니. 눈물이 날 거 같아요.”

“그건 그런 의미가 아니라….”

“농담이에요.”

나는 성문 근처에서 어슬렁대던 아이 하나를 붙잡아 동화를 건네줬다.

아이는 동화를 옷에 닦으며 환하게 웃었다.

“어디로 모실까요?”

“숙소요. 음식이 맛있고 침대가 깨끗한 곳으로 부탁해요.”

“고급 여관을 찾는 건 아니시죠?”

“네.”

“알겠습니다!”

아이는 우리를 한 여관으로 안내했다.

나는 고개를 들어 여관의 팻말을 확인했다.

[바람이 머무는 곳]

놀랍게도 친부모와 살았던 고향(진)과 켈튼과 살았던 고향(위)에도 ‘바람이 머무는 곳’이라는 여관이 있었다.

해피 중세랜드에 프랜차이즈가 있을 리 없으니 이 모든 건 우연이었는데, 새삼 사람들의 작명 센스가 거기서 거기라는 걸 깨닫게 됐다.

여관 안으로 들어가자 적당한 인원의 사람이 떠들고 있었다.

꽉 차지도 않고 텅텅 비지도 않았다. 안내해 준 아이가 내 요구를 정확히 들어준 것이다.

허탕 칠 각오로 안내를 부탁한 건데, 처음부터 당첨인 걸 보니 오늘은 운이 좋았다.

자리에 앉은 나는 손을 들며 음식을 주문했다.

“벌꿀주 두 잔! 그리고 흰 빵과 치즈를 4인분씩 주세요!”

“잠깐. 저는 술을 안 마십니다.”

“알아요.”

떡 줄 사람은 생각도 없는데 혼자 북 치고 난리 난 레온을 뒤로한 채 나는 미리 나온 벌꿀주를 꿀꺽 들이켰다.

시원하고 달았다.

전통의 벌꿀주는 딱히 달지도 않고 오히려 독했는데, 이건 이미지 속 벌꿀주와 비슷한 느낌이 있었다.

마법의 힘인가?

역시 해피 중세랜드다.

“여기 벌꿀주 2잔 추가요!”

“루이나 님.”

“네.”

“저희가 나눴던 얘기를 정리하는 게 어떻습니까.”

정리?

이게 정리가 필요할 정도로 복잡한 얘기였나.

잘 모르겠네.

“별거 없잖아요.”

“그래도 확실히 하고 싶습니다.”

“제 얼굴이랑 몸 보셨잖아요? 이걸 치료하고 싶은데, 세상에. 전신 화상 치료는 사실상 팔다리를 자라게 하는 것보다 어렵다잖아요. 말년에 5위계가 된 마법사의 평생 저금을 다 써야 해 깜짝 놀랐어요.”

“…팔다리를 자라게 하는 것과 방식은 똑같지만, 치료해야 되는 부위가 많아져서 그렇습니다. 하지만 얼굴에만 한정하면.”

“그건 안 돼요. 약속에 어긋나요.”

나는 딱 잘라 거절하고 말을 이었다.

“거기에 그런 고위 성법은 아무에게나 안 써준다면서요? 듣기로는 뒷배가 없는 사람은 헌금을 해도 그냥 꿀꺽하고 입 닦는다던데요.”

“교단은 그런 짓을 하지 않습니다.”

“실제로 피해자가 있는데 관계자가 변호해 봤자 설득력이 떨어져요. 하여간 그런 먹튀를 당하면 제가 무슨 짓을 저지를지 모르는데, 위험한 짓은 안 하기로 약속했단 말이에요. 그래서 성기사님을 찾았어요. 추천을 해주든, 권한을 사용하든 해서 전신 완전 치료를 받게 도와주세요.”

매우 정확한 요구사항이었으나, 내 말에 레온은 난처한 표정을 지었다.

“추천은 얼마든지 해드릴 수 있지만, 효과가 없을 겁니다. 저는 고작 견습이라.”

“그래요?”

“그렇기에 권한도 거의 없습니다.”

“이거 완전 허수아비였네요? 진한 사랑을 즐기게 놔둘 걸 그랬나요?”

“제가 팔라딘이 된다면 무엇이든 가능하지만, 기약도 없는 일을 약속하는 건 사기꾼이죠. 정말 죄송하지만 저 말고 다른 사람을 찾는 게 빠를 듯합니다. 별개로 은혜는 반드시 갚겠습니다.”

“팔라딘이 될 수는 있나요? 마비약 하나 해독 못 하는 성기사인데요?”

“…팔라딘 자체는 교단의 임무만 해결하면 즉시 됩니다.”

살짝 긁었더니 바로 숨겨둔 비밀이 튀어나왔다.

사실 그것보다는 내가 은인이라 조금 유하게 답변해 준 듯했지만.

교단의 임무만 해결하면 팔라딘이라.

흐음.

치익. 나는 파이프 담배에 불을 붙이고 깊게 들이켰다.

그리고 연기를 뱉으며 말했다.

“좋아요.”

“뭐가 좋다는 겁니까?”

“그 임무 제가 도와드릴게요. 대신 약속 꼭 지키셔야 돼요?”

어차피 당분간 돈을 벌기 위해 여기저기 돌아다닐 생각이었는데, 그 김에 견습 성기사 하나쯤 도와줘도 괜찮을 것 같았다.

영 답이 없으면 버리면 되니까.

그러다 싹수가 보이면 갈아타면 되고.

이게 손해를 보지 않는 프로의 한 수지.

전부, 스승에게 잘 배운 덕이었다.