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태산과 비견되는 크기의 사슴. 살아온 세월을 감히 헤아릴 수조차 없는 영물이자, 칠마 중에서도 수위를 다투는 강자인 수마(獸魔) 녹소평.
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그녀가 모습을 드러낸 것만으로 공간의 밀도가 달라진다.
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탐마가 데굴 눈을 굴렸다. 그를 보며 혀를 찬 검마가 말했다.
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“뭐 하는 짓이지, 수마?”
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[미물아. 내 무엇을 하고 있는지 묻지 않았느냐.]
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“신녀의 명을 듣지 못했나? 만마종주의 싹을 찾았으니 포획하고자 할 뿐이다.”
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우르릉-!
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하늘이 울렸다. 사슴의 웃음소리였다. 녹소평은 그 거대한 눈을 굴려 신녀를 바라보았다.
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[언제부터 신녀가 만마종주의 위에 섰느냐?]
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“…단지 모시려 할 뿐입니다.”
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[마라께서 그리 말씀하시던?]
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“한낱 인간이 어찌 그분의 뜻을 알겠습니까. 그분께서 만마종주의 싹을 원한다 하시니, 저는 따를 뿐입니다.”
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한순간에 분위기가 묘해졌다. 서준은 숨을 가다듬으며 녹소평을 바라보았다.
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‘분위기는 저렇게 잡는 거구나?’
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이제 보니 자신이 지금까지 잡던 분위기는 그냥 중2병 걸린 고수의 꼬장이었다.
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저 거대한 사슴을 보라. 말투만 조금 바꿨을 뿐인데 얼마 전 보았던 녹소평과는 완전히 다른 압박감을 뿜어내고 있지 않은가.
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서준은 감탄하며 슬쩍 퇴로를 살폈다.
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‘지금 튀는 게 낫겠지?’
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아직 칠마 둘을 상대하는 건 불가능한 일이다. 심지어 신녀는 제대로 나서지도 않은 상황. 녹소평이 자신을 얼마나 도와줄지 모르는 이상 후다닥 발을 빼는 게 최선이다.
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퉁-!
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서준은 가능한 한 조용히 혼원보를 펼쳤다. 빛살처럼 나아간 신형이 마인들의 포위망을 파고든다.
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검마가 즉시 반응했다.
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“어딜…!”
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그의 검이 움직인다. 동시에 녹소평이 한 발짝 내디뎠다.
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쿠우우우웅────────!!
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거대한 발굽이 검마가 있던 자리를 찍어 눌렀다. 급히 몸을 피한 검마가 눈을 번뜩였다.
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“그래, 오늘 서열 정리나 한 번 해보자꾸나!”
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찌이잉-! 검마의 검에 검붉은 강기가 짙게 뭉쳐든다. 그의 검에 패도적인 기세가 깃들고, 이내 태산을 가를 기세로 휘둘러졌다.
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쩌어어억────────
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검로를 따라 공간이 갈라진다. 녹소평은 간단히 대응했다.
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화악-! 앞다리를 작게 만들어 검을 피하고, 앞으로 기우는 기세 그대로 뿔을 휘둘렀다.
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후우우웅────────!!
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거대한 뿔이 공간을 가르자 일대에 폭풍이 몰아친다. 검마가 폭풍을 타고 뛰어올랐다. 그가 즉시 다음 일격을 내지르려던 때,
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투우웅──────!!
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다시 앞다리를 본래의 크기로 되돌린 녹소평이 땅을 짓밟고 돌진했다.
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태산만 한 사슴의 돌진이다. 몸집이 크다 하여 둔하지도 않다. 오히려 거대한 만큼 그 보폭이 터무니없이 크다.
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터어어엉────────!!
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검을 들어 막아낸 검마의 신형이 하늘 너머로 쏘아져 날아갔다. 커흡…! 거대한 충격에 검마의 입술 사이로 핏줄기가 새어나왔다.
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눈치를 보던 탐마는 주변 풍경을 보며 마른침을 삼켰다.
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‘말로만 들었는데, 진짜 장난 없구만.’
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수마가 가볍게 날뛴 것만으로 일대의 풍경이 뒤바뀌었다. 산 두어 개가 날아갔고, 지면에는 발자국 모양대로 거대한 협곡이 생겼다.
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‘맛있으려나….’
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수마를 보며 침을 삼키던 그때, 입술을 꽉 깨물던 신녀가 소리쳤다.
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“수마는 무시하고 만마종주의 싹을 쫓으세요!”
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그녀는 아예 직접 움직였다. 신녀가 손짓하자 일대의 마기가 움직이며 저 멀리 도망치는 서준의 앞을 가로막았다.
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“흡…!”
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서준이 눈치챈 순간 눈앞에 거대한 화염의 벽이 생겨났다. 평범한 불이 아니다. 묘한 기운이 깃들어있다.
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하지만 그래 봐야 결국에는 마기로 발현된 무언가.
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서준의 눈이 번쩍이자 그의 뿔이 진동하며 눈앞의 불꽃을 아예 흩어버렸다.
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화악-!
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걷힌 불꽃 너머로 달려드는 마인들이 보인다. 주변에서 끌어모았다는 말이 사실인지 그 수준이 그리 높지는 않다.
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쩌억-
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서준의 등 뒤에 핀 세 송이 꽃. 그것에 달린 무수한 입이 동시에 말했다.
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[[[자살하라.]]]
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만마종주의 명이 떨어짐과 동시에 대부분의 마인들이 스스로 심장을 터뜨려 자살했다.
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허나 남은 몇. 그들은 크게 영향을 받지 않았다. 서준의 눈이 가늘어졌다.
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‘경지 때문이 아니다.’
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이미 서준의 명보다 먼저 그들을 지배하고 있는 어떠한 힘이 있다.
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그들은 동일 경지의 다른 마인들보다 맹목적이었으며, 그 무예가 뛰어났다. 어쩌면 만귀군의 일부.
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서준이 짐작한 순간 땅에서 무언가가 솟구쳐올랐다.
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키에에엑────────!!
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거대한 지네다. 그 무수한 다리에 각각 검을 한 자루씩 쥐고 있는데, 그 수가 무려 쉰을 넘었다.
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‘50도류?’
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솔직히 좀 멋있다. 허나 지네는 다른 마물들과 달리 서준의 명을 듣지 않았다.
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서준이 혀를 차며 양팔을 활짝 벌렸다. 일대의 마기가 그의 지배하에 들어온다.
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초절정을 넘어서며 그는 자연지기를 다룰 수 있게 되었다. 다른 화경, 혹은 극마의 무인들에게는 부가적인 능력이겠지만, 서준에게는 아니다.
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그에게 있어서는 그 무엇보다도 위력적인 능력이다.
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스스스────
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허공에 생겨난 수십 자루의 기검. 서준이 양팔을 크게 휘젓자 수십의 검이 동시에 하나의 초식을 펼쳤다.
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천마신검 제2초, 횡소천군(橫掃千軍).
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쩌어어억────────!!
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눈앞의 풍경에 수십의 선이 새겨졌다. 거대한 지네의 마디마디가 끊겨 체액을 흩뿌린다. 앞을 가로막던 수십의 마인 역시 토막이 되어 흩뿌려졌다.
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“고──맙다!”
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어느새 달려든 탐마가 품 안의 무언가를 끌어안듯 양팔을 확 당겼다.
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탐신이종서지(貪神而終噬之).
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신을 탐하여 끝내 먹어치운다. 그 불경한 이름과 같이 탐마의 무공은 섭식 계열의 마공이다.
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그는 무엇이든 가리지 않고 먹으며, 그것을 스스로의 힘으로 삼는다.
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으적────────!!
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거대한 아가리가 물어뜯은 듯 허공에 이빨 자국이 생겨났다. 그것에 기검 절반 가량을 씹어먹힌 서준이 혀를 찼다.
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“그래, 차라리 네가 낫지.”
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저 칼잡이보다는 이놈이 약하다. 상성으로 봐도 상대할 만하고.
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“어디 배가 터질 때까지 처먹어봐라.”
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우드득-! 서준의 관자놀이에서 자라난 뿔이 한층 거대해졌다. 그는 일대의 마기를 모조리 통제하에 넣은 채, 명했다.
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“쏟아져라.”
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피피피핑-! 허공에 생겨나는 무수한 점. 그 하나하나가 전부 역천일월공이다. 서준이 손가락을 까딱이자 그것들이 일제히 탐마를 향해 쏟아져내렸다.
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“흐하하…! 잔치로구나!”
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탐마가 몸을 활짝 벌렸다. 쩌억-! 그의 전신에서 무수한 입이 돋아났다.
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퍼버버벅-!
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탐마의 몸에 무수한 구멍이 뚫렸다. 허나 그보다 많은 수의 역천일월공을 씹어삼켰다. 씹어삼킨 역천일월공을 소화시키자 탐마의 몸에 새살이 돋았다.
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터엉-!
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그리고 그 새살은 역천일월공을 튕겨냈다. 탐신이종서지의 공능으로 내성을 얻은 것이다.
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‘어이가 없네.’
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뭐 저딴 무공이 다 있단 말인가? 서준은 혀를 차며 역천일월공의 구성을 약간 바꾸었다.
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퍼버벅-!
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다시금 탐마의 몸에 구멍이 뚫리기 시작했다. 탐마는 약간 당황한 듯 했지만 이내 활짝 웃었다.
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“좋구나!”
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그때, 그림자가 자라났다. 땅을 뒤덮은 녹소평의 그림자가 솟구치며 식물의 형상을 취했다.
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근데 우리 신록(神鹿)은 스케일이 조금 다르다. 무슨 세계수 같은 거대한 식물 수십 줄기가 자라더니, 탐마를 휘감아 그대로 땅 속에 처박았다.
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콰아아아앙────────!!
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거대한 흙먼지가 일었다. 서준은 그 충격에 이는 바람을 타고 드높이 떠올랐다.
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그리고 녹소평, 그 거대한 사슴의 머리가 세로로 쩍 갈라졌다.
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“어…?”
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서준의 눈이 부릅 뜨였다. 검마의 검이 기어코 녹소평을 베어낸 것이다.
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사슴의 거대한 몸집만큼이나 막대한 양의 피가 솟구친다.
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그 시뻘건 피는 하늘 높이 치솟더니, 이내 중력에 이끌려 땅으로 떨어졌다.
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쏴아아아아────────
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천산에 붉은 비가 내린다.
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“이, 씨발.”
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서준의 전신에서 흉흉한 기운이 솟구쳤다. 그가 당장 달려들려던 찰나, 녹소평의 웃음소리가 하늘을 떨쳐울렸다.
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[우후후후…!]
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쯔즉-! 머리의 단면에서 자그마한 사슴의 머리가 고개를 쳐든다.
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사슴은 붉은 폭우 속에서 하나 남은 뿔을 찬란히 빛냈다.
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[미물 주제에 나쁘지 않은 솜씨구나.]
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쫘아악-! 신록의 단면에서 무수한 촉수가 솟구친다. 그 촉수 하나하나가 어지간한 건물보다 크다. 그런 촉수가 수천.
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티끌보다도 작은 검마에게 거대한 폭력이 떨어져내렸다.
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꽈과과과광────────!!!
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그 모습을 멍하니 바라보던 서준은 그냥 박수나 쳤다. 짝짝-, 메마른 박수소리가 울려퍼졌다.
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‘어메이징 천산.’
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이러니 정파나 사파 친구들이 마교라면 학을 떼며 싫어하지. 무슨 괴수 대전이 따로 없다.
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‘어라?’
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생각해보니 자신도 저런 건 할 수 있을 것 같다.
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하긴, 만마종주씩이나 돼서 저거 하나 못 하는 게 이상하긴 하지. 어찌 보면 저것도 그냥 하나의 개성이다.
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오픈 마인드로 관대하게 받아들인 서준은 발밑에서 혼원보를 터뜨렸다.
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일단 천산을 벗어나는 게 최우선이다.
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[저는 천산을 벗어나지 못해요.]
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녹소평의 전음이 서준에게 닿았다.
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[여기서 더 돕다가는 아무리 저라도 너무 위험할 수도 있고요.]
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[괜찮다. 이미 충분하고도 넘칠 만한 도움을 받았어.]
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녹소평이 키득키득 웃었다.
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[녹요가 전해달라네요.]
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[음?]
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[우리 엄마 왕 세다요~.]
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서준이 헛웃음을 터뜨렸다. 콰앙-! 땅 속에 처박힌 탐마가 기어코 그림자 식물들을 모조리 먹어치우며 뛰쳐나왔다.
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검마와 신녀 역시 녹소평을 상대하는 것을 그만두고 서준의 뒤를 쫓고 있었다.
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[더 길게 얘기는 못 하겠군.]
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[네. 다음에 봐요.]
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[그러지.]
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서준은 전력으로 혼원보를 터뜨리며 전음을 보냈다.
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[그럼 다음에 또 보자요!]
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그의 등 뒤로 녹소평의 웃음소리가 하늘을 울렸다.
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우리 마교 친구들은 끈질기기가 춘봉이 쇠고집보다도 더했다.
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우리 춘봉이는 오빠가 열여섯 번 정도 말하면 그래도 말은 들어주는데, 이 친구들은 타협의 여지가 없어 보였다.
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“멈춰라!”
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검마의 참격이 날아든다. 서준은 허공을 밟아 급히 피해내며 생각했다.
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‘사흑련 친구들도 얘네 보면 좋아하겠지?’
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머릿속에 대충 지도를 그려본 서준은 방향을 잡았다. 마침 친분이 있는 사흑련의 세력이 하나 있지 않은가.
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‘북해빙궁주 얼굴이나 한 번 봐야겠다.’
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뒤를 힐끗 돌아본 서준은 신녀가 쏘아낸 불꽃을 황급히 피하며 웃었다.
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“하하…! 어디까지 따라올 수 있나 보자꾸나!”
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새로 사귄 친구들을 북해빙궁주에게도 꼭 보여주고 싶었다.
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