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“그러면 혹시…. 실례지만 교미는 어떻게 하나? 크기 차이가 말이 안 되는데.”
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잠시 침묵하던 사슴이 작게 웃었다. 참고로 사슴 기준 작은 웃음소리다.
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우르릉-!
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서준은 고막을 울리는 웃음소리에 귀를 틀어막았다. 순간 고막이 터지는 줄 알았다.
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[통성명도 하기 전에 그런 것이 궁금하신가요?]
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“솔직히 누구나 궁금할 거다.”
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다시 한 번 작게(사슴 기준) 웃은 사슴이 번쩍 눈을 빛냈다.
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‘엇. 좆됐나?’
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솔직히 화내도 할 말이 없긴 했다. 어느 정도 사회성이 생긴 서준은 이제 무례를 알았다.
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이내 사슴의 몸에서 거대한 마기가 일었다. 태산만 한 몸뚱어리에서 이는 마기다. 그 터무니없는 양은 아무리 서준이라 해도 감탄할 수밖에 없었다.
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‘나중에 거대화 같은 거나 연구해볼까?’
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그런 생각을 하는 사이, 화아악-! 눈부신 빛이 일었다. 서준은 눈을 부릅 뜬 채 그 빛을 꿰뚫어보았다.
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빛이 걷힌 자리. 그곳에는 평범한 크기의 사슴 한 마리가 고고한 자태로 서있었다.
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[크기야 이런 식으로 조절하면 되지요.]
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“변이 계열의 마공이로군.”
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[그렇답니다.]
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사슴이 묘한 미소를 머금었다. 사슴도 표정을 지을 수 있다는 것을 깨달은 서준은 그녀를 유심히 살폈다.
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‘혹시 이게 본모습일까 했는데.’
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보아하니 아까의 그 거대한 모습이 본모습인 듯싶다. 오히려 지금이 모종의 수단으로 몸의 크기를 줄인 형태였다.
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하지만 이렇게 되니 호기심이 더욱 커졌다. 당연하지만 사슴 간의 교미에 대해 흥미가 생긴 건 아니다.
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“아까 녹요의 아비라는 자를 보았지.”
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[예. 참한 수컷이지요. 뿔도 우람하니 괜찮고.]
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혹시 저거 성희롱인가? 고민하던 서준이 물었다.
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“아비도 사슴, 어미도 사슴. 그런데 어찌 녹요는 사슴 뿔이 달린 인간의 모습을 취하고 있는가?”
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[제가 사슴이 아닌 까닭이지요.]
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그녀의 말에 녹요가 고개를 갸웃거렸다.
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“엄마는 왕 큰 사슴이다요?”
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[녹요야, 너도 진실을 알 때가 되었구나.]
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느닷없이 출생의 비밀이 튀어나오자 녹요가 눈을 커다랗게 떴다.
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“설마 녹요는 사슴이 아니다요?”
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[아니, 사슴이 맞단다.]
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“휴. 깜짝 놀랐다요.”
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[하지만 사슴이 아니기도 하지.]
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녹요가 입을 쩍 벌렸다.
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사슴은 작게 웃더니 다시 한 번 마기를 일으켰다. 사슴의 몸이 옅은 빛에 감싸이며 그 모습이 서서히 변하기 시작했다.
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변화를 마친 사슴은 인간의 형상을 취하고 있었다. 대신 녹요와 같이 머리에 커다란 뿔이 달렸다.
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서준은 슬쩍 녹요의 반응을 살폈다. 녹요가 멀뚱히 고개를 갸웃거렸다.
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“뭐 하냐요?”
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안 놀라나? 엄마가 사실 사슴이 아니었는데?
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“우리 엄마는 원래 가끔 저 모습도 한다요?”
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뭐지? 서준과 녹요가 의아한 눈으로 녹요의 모친을 바라보자 그녀가 키득키득 웃었다.
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“귀엽죠? 요즘 저는 녹요 놀리는 맛으로 산답니다.”
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서준은 깨달았다. 역시 극마. 아주 정신이 멀쩡하지는 않은 듯하다. 출생의 비밀을 한낱 농담거리로 소비하다니.
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“이제 왜 녹요가 인간의 모습으로 태어났는지 아시겠죠?”
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…전혀 모르겠는데.
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서준이 미간을 찌푸렸다.
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“네 그 모습은 둔갑한 모습이 아닌가.”
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“둔갑과는 달라요. 저는 영성을 깨닫고 영물이 된 뒤로 사슴의 모습과 인간의 모습을 모두 갖게 되었으니까요. 둘 모두 본모습인 것이나 마찬가지죠.”
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“그렇다면….”
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“네. 이 모습으로 녹요를 배었기에 녹요가 날 때부터 저런 모습을 취한 것이랍니다.”
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여기까지 알고 싶은 건 아니었다. 서준이 떨떠름한 표정을 지었지만, 녹요의 모친은 신경 쓰지 않고 자식들 이야기를 늘어놓았다.
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“녹요의 형제자매들 중에는 저렇게 녹인의 모습을 취한 아이도 있고, 사슴의 모습을 취한 아이도 있답니다. 물론 나이가 차면 어느 쪽이든 오갈 수 있기야 하지만 보통 태어날 때의 모습이 가장 편한 것 같더라고요.”
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“그렇…, 군.”
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여기서 더 깊은 대화를 나눴다가는 사슴과 인간 사이의 교미법 같은─ 전혀 궁금하지도, 알고 싶지도 않은 주제가 튀어나올 것 같았다.
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서준은 머리가 더 아파지기 전에 눈을 부릅 뜨고 녹요의 모친을 살폈다.
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그녀의 명치 어림, 내단을 중심으로 강하게 이어진 하단전과 상단전(놀랍게도 뿔이 상단전의 역할을 하고 있었다)이 느껴진다.
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검신이 말하길 극마란 정기신을 마로 물들여 하나로 묶어내는 것.
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의식하고 나니 과연 그녀의 체내 일체가 마기로 물들어있음을 알 수 있었다.
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또 그녀 자체가 인간이 아닌 까닭인지 서준 자신처럼 내단을 형성하고 있는 것도 꽤나 흥미로웠다.
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하지만….
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‘이게 다라고?’
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물론 그녀의 기세가 대단하긴 하다. 하지만 극마라는 경지의 위력 ─ 화경과 비슷할 것으로 예상되는 ─ 을 생각하면 너무 간단한 것이 아닌가 하는 의문 역시 들었다.
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저게 전부라면 서준은 옛저녁에 극마를 이루었을 것이다. 그냥 슥 한 번 해보면 될 것 같은데.
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‘에이, 아무리 그래도 아니겠지.’
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무언가 숨겨진 요소가 있으리라. 괜히 잘못 시도했다가 야생마인들처럼 2페이즈를 맞이하고 싶지는 않았다.
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일단은 조금 더 단서를 얻는 편이 좋을 터.
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서준은 뻐근한 눈가를 주무르며 손을 내저었다.
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“아무튼 그러면 나는 이만 가보지.”
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녹요를 데려다줬으니 이제 다시 극마 탐구 시간이다. 하지만 사슴의 생각은 조금 다른 듯했다.
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불쑥 다가온 그녀가 얼굴을 가까이 들이댔다.
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“그나저나 당신. 천산에서 본 적이 없는 얼굴이네요.”
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“이 넓은 천산의 마인을 전부 아는가?”
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“그건 아니지만 이 정도 수준의 마인을 모르기는 힘들죠.”
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그녀가 생긋 웃었다.
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“제가 제 소개를 했던가요?”
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“소개는 아직이지.”
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“그런데 소개도 하기 전에 떠나려 하다니요.”
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“가출했던 아이만 데려다 줄 생각이었다. 굳이 통성명까지 할 필요는 없지.”
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“저는 녹소평이라 한답니다.”
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“…그렇군.”
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“마교의 칠마(七魔) 중 일인이기도 하지요.”
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칠마라 함은 마교의 일곱 대마두를 뜻한다. 천마를 제외하고 가장 강한 일곱 명의 마인들.
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녹소평의 녹빛 눈이 서준을 꿰뚫었다.
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“요즘 교가 시끄러워요. 새로이 이름을 날리는 고수를 찾으려 애를 쓰고 있죠.”
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“…그래서?”
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녹소평이 묘한 표정으로 키득키득 웃었다.
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“이름.”
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“……?”
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“저는 이름 알려드렸는데.”
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“…천서준이다.”
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“흐응…. 천서준.”
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그녀의 입술 사이로 모습을 드러낸 새빨간 혀가 느긋하게 아랫입술을 쓸었다.
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“다시 소개할게요. 저는 수마(獸魔) 녹소평. 마교의 칠마이자, 녹야산(鹿野山)의 주인….”
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“하고 싶은 말이 뭐지?”
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“교미에 관심이 많으신 것 같던데. 저는 당신의 씨앗에 관심이 많거든요.”
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좆됐다! 서준이 재빨리 거리를 벌렸다. 녹요가 그런 서준을 동그란 눈으로 쳐다보았다.
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“새 아빠인 거다요?”
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“아니다.”
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“…아쉽다요.”
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“…….”
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서준이 진심으로 기겁하자 녹소평이 깔깔 웃었다.
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“농담이에요. 저도 인간을 상대로 뭘 할 생각은 없답니다.”
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녹소평은 웃음기를 머금은 채 속삭이듯 작게 말했다.
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“그래도 조심하시는 게 좋을 거예요. 아마 당신께 관심을 가질 사람이 꽤 많을 것 같거든요. 특히 교에서.”
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“칠마가 그런 말을 해도 되는 건가? 교의 일 같은데.”
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“안 될 것 뭐 있나요? 제가 그렇게 하겠다는데 감히 토를 달 사람은 없답니다.”
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녹소평이 옅게 웃으며 살랑살랑 손을 흔들었다.
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“가겠다는 사람을 붙잡을 수는 없죠. 차 한 잔 대접하지 못한 것은 조금 아쉽지만요.”
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“그래, 그러면….”
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우르릉────────!!
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이번에는 또 뭐야? 서준이 황당한 표정으로 소리가 난 곳을 쳐다보자, 그곳에는 거대한 나무 한 그루가 있었다.
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그런데 이게 조금 많이 크다. 꽤 멀리 있는 것 같은데, 얼핏 보기에도 녹소평의 본모습과 크기가 비슷해 보인다.
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대충 어지간한 산보다 크다는 소리다.
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그리고 그 나무가 검은 기운에 이글이글 타오르며 불길한 소리를 내고 있었다. 금방이라도 쓰러질 것 같다.
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‘지금까지 저걸 못 봤다고?’
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녹소평의 존재감에 가려진 탓이었을까? 서준이 가만히 거대한 나무를 바라보고 있자 녹소평이 슬쩍 다가왔다.
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“청화목(淸化木)에 관심이 있으신가요?”
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“청화목? 맑다[淸]는 말과는 영 거리가 있어 보이는데.”
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“본디 거름망은 오래 쓰면 탁해지기 마련이죠. 이제 수명이 다한 것이랍니다.”
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“그렇군.”
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마기를 정화해주는 나무라도 되는 모양이다. 확실히 어린아이나 사슴들에게 마기가 그리 좋은 영향을 끼치지는 않겠지.
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대충 고개를 끄덕인 서준이 떠나려는 찰나, 녹소평이 흑흑 우는 시늉을 했다.
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“청화목이 무너지면 우리 귀여운 녹요는 결국 마기에 물들게 되겠죠. 사회의 때에 찌든 어른이 되고 마는 거예요.”
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“하아…. 새로 하나 심으면 되지 않나.”
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“저런 나무가 어디 흔하겠어요? 저 청화목도 제가 어릴 때부터 봐온 아주 오래된 나무랍니다.”
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녹소평은 이제 아주 주저앉아 손에 얼굴을 묻었다. 흑흑 새어나오는 작위적인 울음소리가 가관이다.
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“우리 불쌍한 녹요. 새아빠에게 버림 받고 마기에까지 물든 녹요는 아주 엇나가서 불량한 아이가 되고 말겠죠.”
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“누구 멋대로 새아빠라는 거냐. 헛소리 말고 하고 싶은 얘기가 있으면 해라.”
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“어머. 그래도 녹요 얘기는 조금 먹히는 모양이네요. 혹시 녹요가 취향이신가요?”
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“단단히 미쳤군.”
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“어머. 불쌍한 우리 녹요. 새아빠는 우리 녹요가 싫다는구나.”
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“충격이다요.”
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녹요가 쩌억 하품하며 대꾸했다. 뭐 하자는 건지 모르겠다. 서준이 묘한 표정으로 녹소평을 쳐다봤다.
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“그래서, 정말 무슨 말이 하고 싶은 거지?”
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삐죽 입꼬리를 올린 녹소평의 뿔이 우웅 작게 울렸다. 동시에 일대의 마기가 요동치며 땅 속에서 새카맣게 물든 식물의 줄기가 자라났다.
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“타세요. 모셔다 드릴게요.”
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도대체 뭐가 하고 싶은 것인지 궁금해서라도 따라가지 않을 수 없었다.
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식물의 줄기는 땅을 헤엄치듯 나아갔다. 꽤나 신기한 모습이다.
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‘이건 주술이라고 하기에도 애매한데.’
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서준이 줄기를 만지작대자 가까이 다가온 녹소평이 키득키득 웃었다.
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“신기한가요? 제가 영물이 될 적에 얻은 능력이랍니다.”
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“신통(神通) 같은 건가?”
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“그런 셈이죠.”
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어느새 청화목 근처에 도착했다. 가까이 오니 알 수 있었다. 이 근방에 결계가 쳐져 있다.
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아무래도 마기가 부풀어오르며 결계가 잠시 풀어진 모양이다.
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보아하니 결계 자체는 반 시진 안에 자동으로 수복될 것 같은데…. 청화목의 꼴을 봐서는 하루에 몇 번씩은 그렇게 발작을 일으킬 것 같았다. 결계가 큰 의미가 없다는 소리다.
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“이 결계는 왜 쳐놓은 거지?”
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“청화목은 나름 신물(神物)이랍니다? 잡스러운 것이 달라붙지 않게끔 쳐놓은 결계예요.”
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그렇다면 자신은 왜 굳이 데려왔단 말인가. 뭔가 속셈이 있나?
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눈가를 찌푸린 서준은 잠자코 청화목을 올려다보았다.
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청화목을 설명하며 거름망을 예시로 들었던가? 과연, 청화목은 마기와 온갖 불순물에 찌들어 당장이라도 터질 것만 같았다.
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녹소평이 쓴웃음을 머금은 채 청화목을 쓰다듬었다.
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“청화목이 다시 제 기능을 하려면 마기를 모조리 빼내지 않으면 안 돼요. 심지어 그 뒤에는 빠르게 순수한 기를 채워넣어야 하죠. 그렇지 않으면 주변의 마기를 빨아들여 빈공간이 마로 가득 차 마목(魔木)이 되고 말 거예요.”
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“굳이 그럴 필요 있는가? 마기를 순수한 기로 치환하면 그만일 텐데.”
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“그게 가능하다면 그렇게 하겠죠. 하지만 천하의 그 누가 그런 일이 가능하겠어요?”
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