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대련의 시작과 동시에 주양일이 내공을 일으켰다.
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천일양제극화신공(天日陽帝極火神功).
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황실의 무공을 극성으로 발휘해 기운을 휘감고, 그 오만한 시선으로 금가의 후계자를 내려본다.
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타오르는 태양이 땅에 내려온 듯 찬란한 광휘와 함께 어깨를 짓누르는 압력이 춘봉을 압박했다.
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춘봉은 코웃음치며 청운신공을 운용했다.
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우웅-!
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그녀의 몸 주위로 백금빛 구름과 같은 기운이 피어나며 압력을 흘려낸다.
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“진정 금가의 후계자가 맞군.”
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“시끄러워, 황 씨.”
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“금가의 후계자라는 이가 황실의 고귀한 성씨를 착각한단 말인가?”
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“고귀는 무슨. 아직까지 무신 하나만 우려먹는 주제에.”
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“금가에는 등선한 검신 외에 다른 무언가가 있다는 말처럼 들리는군.”
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“정확하네. 곧이야.”
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춘봉이 이죽이자 주양일이 혀를 차며 납검했다.
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“됐으니 기권하고 내려가라. 천것에게 손을 쓰려니 내키지 않는군.”
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“천것…?”
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“그러면, 이제는 이름밖에 남지 않은 금가에 무슨 권위가 있는가?”
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움찔, 춘봉의 눈썹이 파르르 떨렸다.
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대련을 지켜보던 이들 역시 미간을 찌푸렸다.
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대련 전에 말로써 상대의 평정을 흐트러뜨리는 일이 드문 건 아니지만, 주양일의 말은 조금 과한 감이 있었다.
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허나 당장 나설 만한 일은 아니다.
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무인은 결국 실력으로 말하는 이들.
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금가의 후계자가 대련에서 승리한다면 오히려 저 말을 정면에서 꺾은 셈이 된다.
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순간 치솟은 살심을 애써 억누른 춘봉이 주양일을 죽일 듯이 노려보았다.
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“…됐으니까 검이나 뽑지?”
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“필요 없다.”
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주양일이 춘봉을 비웃었다.
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그러다 흠칫, 섬뜩한 감각에 몸을 떨었다.
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‘살기?’
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하늘을 올려다보지만 딱히 보이는 것은 없다. 착각인가. 혀를 찬 주양일이 춘봉을 내려보았다.
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“필요가 없으시다?”
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춘봉이 그에게 성큼 다가섰다.
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“그럼 처맞고 뽑든가.”
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춘봉의 주먹에 백금빛 기운이 어린다. 그대로 앞발을 밀며 일 권.
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주양일이 손을 휘둘러 쳐냈다.
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콰아앙-!
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폭음이 일며 주양일의 신형이 이 보 뒤로 밀려났다. 그가 눈썹을 치켜올렸다.
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“무슨….”
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금가의 무공이 뛰어난 것은…, 그래, 인정한다.
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하지만 척 보기에도 나이 차이가 나는 데다, 금가가 몰락한 뒤로 지원조차 제대로 받지 못했을 터.
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다른 요소는 차치하더라도 내공의 깊이만으로 위력의 차이가 나야 한다.
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허나 밀린 것은 주양일 자신.
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“흥미롭군.”
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밀린 몸을 곧장 앞으로 내밀며 양손을 뻗는다.
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춘봉이 코웃음쳤다.
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“뭐래.”
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춘봉신공을 극성으로 발휘한다.
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춘봉은 곧장 몸을 웅크려 쌍장을 피한 뒤, 주양일의 복부에 주먹을 내질렀다.
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그때까지도 주양일의 시선은 살짝 어긋나 있었다.
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방금 전 교환한 일 수로 인해 무의식 속에 새겨진 춘봉의 무공. 그 인상이 만들어낸 환상을 보고 있는 것이다.
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주양일이 눈치챈 것은 주먹이 닿기 전의 찰나.
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그는 눈을 크게 뜨며 몸을 비틀었으나, 비웃은 춘봉은 그대로 주먹의 궤적을 틀어 그의 복부를 후려쳤다.
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뻐어어억────────!!
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시원한 타격음과 함께 주양일의 신형이 뒤로 날아간다.
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“커읇…!”
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쿠당탕-! 땅을 구른 그가 복부를 움켜쥔 채 고개를 들었다.
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붉게 충혈된 눈.
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이제서야 뚜렷하게 드러나는 감정에 춘봉이 삐죽 웃었다.
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“건방진 새끼. 이래도 검 안 뽑아?”
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춘봉신공 이거, 진짜 말도 안 되는 무공이잖아?
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이런 대단한 무공에 춘봉이라는 이름이 붙다니….
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짜릿하기 그지없는 일이다.
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“쿨럭…! 감히….”
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스릉-, 주양일이 비틀대며 자리에서 일어나 검을 뽑아든다. 마주 선 춘봉 역시 검을 뽑았다.
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황실과 금가.
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두 가문은 대대로 사이가 좋지 않았다.
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공통점이 많았을 뿐더러, 무엇보다도 황룡이라는 상징을 공유한 까닭이다.
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과거에도 두 가문 사람들이 마주치면 일단 검부터 뽑고 본다는 이야기가 있었다.
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춘봉은 그런 신검금가에서 착실하게 조기교육을 받았다. 일단 황실 놈들의 얼굴만 봐도 기분이 나빠지는 것이다.
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아마 저놈 역시 마찬가지일 터.
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춘봉은 저 뻔뻔한 낯짝이 당장이라도 구겨지는 꼴을 보고 싶었다.
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그래서 곧장 행동으로 옮겼다.
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통, 춘봉의 신형이 빠르게 나아간다. 청운신공이 운용되며 그녀의 검에 백금빛 검기가 어렸다.
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주양일은 욱씬거리는 복부를 무시한 채 양손으로 검을 치켜들었다.
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천일양제극화신공이 그의 검에 태양의 열기를 깃들인다.
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다가오는 금희. 일전의 실수를 반추하며 기감을 날카롭게 벼린다.
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기감과 시각이 일치하고, 찰나의 찰나, 환각이 아님을 확신한 주양일이 그대로 검을 내리베었다.
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쉬익-!
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단지 그가 알지 못했던 것은 춘봉신공의 창시자가 기를 다루는 데 있어 불세출의 재능을 가졌다는 것이요, 그 탓에 기감으로 춘봉신공을 파악하려 한 시도 자체가 멍청하기 짝이 없는 짓이었다는 것이다.
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화아악────────!!
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검의 궤적을 따라 새겨지는 불꽃.
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허나 제대로 보지 않고 휘두른 검은 휘두르지 않느니만 못 하다.
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춘봉의 위치와 살짝 어긋난 곳을 노린 검이 어이없을 만큼 쉽게 빗나가고, 몸을 기울여 피한 춘봉이 곧장 검을 내질렀다.
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청룡출두(靑龍出頭).
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거대한 청룡이 주양일을 향해 아가리를 벌린다.
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뒤늦게 깨달은 주양일이 이를 악물었다.
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내리벤 검을 억지로 비틀며, 단숨에 초식을 전환한다.
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단양(斷陽).
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하늘의 태양을 가를 듯 솟구치는 검.
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그것을 보며 춘봉이 히죽 웃었다.
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“병신.”
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검의 위력에서도 자신이 밀린다는 걸 까먹었나 보지?
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정말 이기고 싶다면 바닥을 굴러서 피했어야 했다.
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콰아아앙────────!!!
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주양일이 튕겨져 날아간다.
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억지로 초식을 비튼 반동까지 더해져 그의 입에서 피가 울컥 쏟아졌다.
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그는 검으로 바닥을 짚은 채 몇 번이고 일어나려 시도했으나, 결국 엎어진 채 춘봉을 올려다볼 수밖에 없었다.
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꿈틀대는 주양일 앞에 선 춘봉이 그의 목에 검을 가져다댄 채 심판을 보았다.
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어딘지 모르게 벅찬 듯한 눈으로 그녀를 바라보던 심판이 크게 외쳤다.
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- 승자…! 신검금가의, 금희…!
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와아아아아────────!!!
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하남이 떠나갈 듯 커다란 함성소리가 울린다.
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그 환호성에 춘봉의 몸이 부르르 떨렸다.
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그녀는 연무장 한가운데 선 채 관중들을 바라보았다.
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한때는 아예 포기했던 광경. 허나 끝내 이 자리까지 왔다.
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이서준. 그녀의 오라비. 그의 도움에 힘입어.
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마침내 스스로를 당당히 드러낼 수 있게 된 것이다.
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이제 막 용봉지회의 본선이 시작했을 뿐이지만, 시작이 곧 반이라는 말도 있지 않은가.
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이대로 8강까지 진출하여 봉(鳳)의 칭호를 얻게 된다면, 정말로 금가 부활의 첫발을 성공적으로 내디딘 셈이 될 것이다.
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‘으…!’
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벅차오르는 가슴을 주체하지 못하고, 춘봉이 모든 이들을 향해 포권했다.
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“신검금가의 위명은 영원할지니…!”
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쿵! 쿵! 뛰는 심장에 머리가 새하얗게 달아오른다.
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치솟는 입꼬리.
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숨을 몰아쉬며 외쳤다.
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“…금가의 춘봉이 여기에 있소!”
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와아아아아──────────!!!
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그녀의 벅찬 외침에 관중들은 다시 한 번 크게 함성을 내질렀다.
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의문을 느끼는 이들도 있었으나, 군중의 분위기라는 것은 이성을 용납하지 않는다.
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다만 관중들과 섞이지 않고 지켜보던 십육명문의 인원들만이 의문을 느꼈을 뿐이다.
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“춘봉? 왜 금가의 춘봉이지?”
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“글쎄올시다…. 분명 희라는 이름으로 알고 있는데.”
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함성이 가라앉고, 조금 침착해진 춘봉 역시 실수를 깨달았다.
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군중들도 춘봉이라는 말을 듣지 못한 건 아니었던지라, 함성이 그치자 작게 웅성거리는 소리가 그녀의 귀까지 들려왔다.
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춘봉의 귀끝이 발갛게 물들었다. 하지만 그녀는 당당히 섰다.
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춘봉이라는 이름에 한 점 부끄러움도 없으니.
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오빠가 아닌 남에게 불리고 싶은 이름은 아니나, 그렇다고 애써 감추려 들 이름 역시 아니었다.
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“허…, 춘봉이라. 그것 참 천한 이름이로군.”
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등 뒤에서 들려오는 목소리.
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뒤를 돌아보니 어느새 자리에서 일어난 주양일이 그녀를 빤히 바라보고 있었다.
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춘봉이 미간을 구겼다.
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“춘봉이 뭐.”
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“웃기지도 않는 이름 아니더냐.”
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“패배자가 말이 많네.”
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“…사술에 당했을 뿐이다.”
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“사술은 무….”
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춘봉이 멈칫했다.
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생각해보니 좀 사술 같긴 하다.
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애초에 이서준이 쓰는 기술들이 대부분 사술 같은 경향이 있다.
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하지만 저렇게 처발려놓고 사술 타령하는 건 그저 꼴사나울 뿐이다.
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“용봉지회가 시작하자마자 떨어진 놈이랑은 별로 얘기하고 싶지가 않은데?”
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“…건방진 년.”
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우르릉───────!!
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느닷없는 천둥 소리에 잠시 하늘을 올려다본 주양일이 쯧 혀를 차며 등을 돌렸다.
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“뭐, 됐다. 다음에 보….”
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콰아아아앙────────!!!
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귀가 터질 듯한 폭발음.
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뿌옇게 이는 흙먼지에 장로들이 눈을 부릅 떴다.
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“습격이라고!? 하남에? 어떤 미친놈이…!”
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“주양일과 금희는 어찌 됐나!”
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장로들이 연무장을 향해 급히 달려들었다.
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그들의 손짓에 흙먼지가 걷히고, 이내 드러난 모습에 무수한 이들이 침음을 흘렸다.
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“커, 억….”
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머리가 짓밟힌 주양일.
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그 위에 선 한 사내가 거대한 기세를 피워올리며 만인을 오시한다.
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군주로서의 위엄이 아닌, 발치의 벌레를 내려다보는 듯 오만한 기세.
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그가 입을 열었다.
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“춘봉(春鳳)이라. 네 생기 있는 검짓이 봄날의 바람과 같으니, 그 모습과 썩 잘 어울리는 별호로구나. 이번 기수의 용봉 중에서는 네가 제일인 듯한데- 과연 봉 중의 봉 춘봉이로다.”
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검을 뽑아든 황실의 호위들이 살기를 피워올렸다.
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“당장 황자님 곁에서 떨어져라!”
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그들이 발하는 기세에 이미 엉망이 된 연무장 바닥에 또 한 번 쩍쩍 금이 간다.
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어지간한 무인이라면 다리에 힘이 풀려 추태를 보일 살벌한 기세였으나, 사내는 그것이 산들바람이라도 되는 듯 여상한 표정으로 주위를 훑었다.
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당황하면서도 이 자리의 무인들을 믿는 듯 자리를 지키는 민중들, 주변을 둘러싼 황실의 호위들, 서늘한 눈을 한 장로들, 괴상한 표정을 짓는 남궁세가의 사람들.
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사내는 그들을 잠시 바라보다 제 발밑에 시선을 주었다.
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주양일이 죽일 듯한 눈으로 그를 노려보고 있었다.
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사내는 그 사나운 눈매를 발로 가린 채 힘을 주어 주양일의 머리를 땅에 처박았다.
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“크윽…!”
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짓밟힌 주양일이 꿈틀댄다.
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“아차, 실수. 사람이 있는 줄은 몰랐네.”
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서준이 낄낄 웃으며 춘봉에게 손을 흔들었다.
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“오빠 왔다. 춘봉아.”
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“…이거 미친놈 아니야.”
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춘봉이 입을 쩍 벌렸다.
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‘신혈의 계승자가 아직 남아있었다고?’
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소란스러운 연무장. 사내 하나가 은밀하게 모습을 감췄다.
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‘계획에 차질이 생기기 전에 서둘러 알려야 한다.’
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사내의 눈이 핏빛으로 물들자 주변의 시궁쥐 몇 마리가 고개를 치켜들었다.
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찍찍-!
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빠르게 흩어지는 쥐들을 보며 사내가 입매를 치켜올렸다.
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‘곧이다. 이제 곧….’
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피로써 중원을 정화할 구원자께서 오신다.
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