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춘봉은 심심했다. 오빠 새끼가 영 집에 들어올 생각을 하질 않아서다.

춘봉의 일과라 함은 곧 이서준과 놀기가 9할 정도의 비중을 차지하고 있었으므로, 이서준이 없는 하루의 9할 즈음은 그냥 멍이나 때리며 시간을 보내게 되었다.

하지만 금춘봉, 심심함을 견뎌낼 수 없는 활발한 성격의 소유자.

멍 때리기라는 일과는 그녀를 오래 붙잡고 있지 못했다.

결국 춘봉은 안휘 외곽의 뒷골목에서 인재 몇을 데려온 지 얼마 지나지도 않아 다시금 안휘 탐방을 나서게 되었다.

바삭-!

그녀가 양손에 세 꼬치씩 꼬나잡은 빙탕호로를 힘차게 흔들며 향한 곳은 또 다시 뒷골목.

요새 좀 편하게 살았다고 뒷골목 시절의 기억이 희미해진 자신을 반성하기 위해, 춘봉은 바쁘게 움직여 나름 그럴듯한 뒷골목 하나를 새로 찾아냈다.

“오호….”

그녀는 가슴을 쫙 편 채 뚜방뚜방 걸으며 새로 찾아낸 뒷골목을 살폈다.

그래도 나름 잘 사는 편에 속하는 안휘라 그런지, 뒷골목도 춘봉이 제 오라비와 함께 살던 곳보다는 사정이 낫다.

흑도 놈들이 위세를 부리는 거야 원래 뒷골목의 세상 이치가 그렇고, 굶어 죽거나 칼 맞아 죽은 시체들이 그닥 눈에 띄지 않는단 소리다.

이 정도면 뒷골목치고 아주 양호한 편.

춘봉은 추억을 되새길 겸 그 예민한 코를 킁킁대며 음식 냄새를 뒤쫓았다.

“찾았다.”

그리 도착한 곳은 한 만두 가게였다. 덩치 크고 수염 가득한, 만두 가게 사장보다는 흑도 문파의 문주가 더 어울리는 사내 하나가 살가운 미소를 지었다.

“아이고 아가씨. 만두 하나 드릴깝쇼?”

“고기 만두로 하나요.”

“예입!”

잠시간의 기다림 끝에 고기 만두를 건네받은 춘봉은 따끈따끈 김이 나는 만두를 호호 불었다.

그리고 그때였다.

웬 쬐깐한 꼬맹이 하나가 잽싸게 춘봉의 손에서 고기 만두를 탈취해간 것은!

“뭣.”

“야 이 쓰레기 같은 놈들이 또…!”

춘봉은 초절정 고수다. 기껏해야 뒷골목 꼬맹이가 만두를 빼앗아가려는 움직임쯤이야 눈을 감은 채 새끼발가락 하나로도 제지할 수 있다.

하지만 그녀는 그러지 않았다.

대신 필사적으로 도망치는 꼬마의 등을 흐뭇한 표정으로 보았다.

“추억이네….”

이서준이 없던 시절에는 기껏해야 속이 없는 밀가루 덩어리 만두 정도나 훔치고 그랬었지.

능숙하게 고기 만두를 뽀리는 이서준의 손놀림에 경악하며, 이 새끼가 나중에 신투로 이름을 날리는 건 아닐까 고민하고 그랬었는데….

“괜찮으니까 하나 더 주세요.”

춘봉은 당장 꼬마를 쫓으려는 만두 가게 사장을 말리며 만두 하나를 더 받아들었다.

“아이고, 죄송합니다. 저 애미애비 없는 것들이 요즘 기승이라….”

애미애비 없는 금춘봉의 표정이 머쓱해졌다.

“아뇨, 뭐….”

그녀는 만두 가게 사장에게 고개를 꾸벅 숙인 뒤, 손에 쥔 고기 만두를 오물대며 만두 도둑을 쫓아 걸음을 옮겼다.

아까 전, 만두를 훔친 꼬마에게 내공 한 조각을 붙여놓았던 것이다.

‘나 금춘봉. 이서준의 수제자.’

이런 기예쯤이야 크게 어렵지도 않다.

그렇게 가는 김에 재밌는 게 없을까 여기저기 쏘다니며 한참이 걸려서야 꼬마의 모습을 찾아낸 춘봉은 슬쩍 기척을 감췄다.

꼬마가 무언가를 하고 있었다.

후웅-! 부웅-!

나뭇가지가 허공을 가른다. 춘봉은 그 모습에 멍하니 입을 벌렸다.

‘와….’

검이라는 게 저렇게까지 엉망일 수가 있는 거였구나?

일전 처음 검을 휘두르는 이서준을 보고 그냥저냥인 검이라 평했었지만, 저 꼬마가 휘두르는 검을 보고나니 이서준 정도면 세기의 천재가 아닐까? 하는 생각이 들 정도였다.

물론 그렇게 따지면 자신은 하늘조차 모독하는 검술 천재 금춘봉이겠지만.

“어이, 꼬마.”

보다못한 춘봉이 꼬마 앞에 모습을 드러냈다.

“너는…!”

눈을 부릅 뜬 꼬마가 춘봉을 노려보았다. 뒷골목 도둑의 업을 계승한 아이답게 제법 당당한 자태였다.

“너 뭐야! 만두는 못 돌려줘! 이미 다 먹었다고!”

꼬마는 제 배를 움켜쥔 채 나뭇가지로 춘봉을 겨누었다.

춘봉은 침묵했다. 이 꼬마를 두들겨 팰까 말까 고민하는 것은 아니었다. 대신하여 문득 팔을 쫙 펼쳐 꼬마를 가리켰다.

성난 금춘봉의 포효가 뒷골목을 떨쳐울렸다.

“검은 그렇게 휘두르는 게 아니얏…!”

나뭇가지를 움켜쥐고 덤벼오는 꼬마에게 꿀밤 몇 대를 때려주니 애가 잉잉 울기 시작했다.

다만 잔혹무비한 비인간 이서준에게 무공을 사사한 금춘봉은 애가 울건 말건 당당하게 가슴을 내밀었다.

“어이, 꼬마.”

“난 꼬마가 아니야…! 양록문의 후계자 비연이다!”

“근데 왜 여기서 이러고 있어?”

“…멸문했으니까.”

“뭣.”

춘봉이 데굴 눈을 굴리자 양록문의 후계자를 자칭하는 비연이 펑펑 울며 하소연을 시작했다.

“뭐! 너도 내가 거지 새끼처럼 보여? 그렇겠지! 거지 새끼가 맞으니까! 애미애비도 없는 고아 새끼니까!”

“엄….”

“너 같은 온실 속 화초는 꿈도 못 꿀 거야! 느닷없이 흑도 새끼들이 아무 잘못도 없는 우리 문파를 때려부수고, 문주님…, 우리 아버지 배에 칼을 쑤셔넣는 걸 지켜볼 수밖에 없는 그 고통을! 그 비참함을 너 같은 게 아느냐고!”

놀랍게도 알았다. 춘봉의 눈이 이리저리 굴렀다.

비연이 소리쳤다.

“맞아! 난 고아 새끼야! 어디서 누구한테 맞아 죽어도 아무도 신경 안 쓰는 고아 새끼!”

사람에게는 계급이 있다.

돈이니 권력이니 무력이니 하는 힘의 유무로 나누어지는 계급이다.

초인들이 활보하는 이 무림에서 그중 제일로 쳐주는 것은 단연 무력이라.

그 무인의 계급도를 커다란 분류로 따져보면 이렇다.

가장 위에 십육명문이니 뭐니 하며 하늘 위에서 사는 대단하신 분들이 있고, 그 아래 칼 차고 다니며 사람들 쑤시고 다니는 무인이란 놈들이 있고, 그 아래 그냥저냥 살아가는 양민들이 있다.

과거, 비연은 칼 차고 다니며 사람들 쑤시고 다니는 무인이라는 틀에 속했다.

물론 비연이 사람을 칼로 쑤셔보진 않았다. 양록문 역시 사람이 채 열을 못 넘는 자그마한 문파에 불과했으므로 사람을 죽여본 자는 드물었다.

하지만 어쨌건 비연은 나름 무인이었고, 이제는 고아가 됐다.

그냥저냥 살아가는 양민이라는 분류에서도 가장 밑바닥 시궁창에 속하는 고아 새끼.

하늘에서 지하까지 뚝 떨어진 셈이라는 소리다.

“씨발…. 내가 재능만 있었어도…. 그랬으면 이런….”

손에 쥔 나뭇가지를 꽉 틀어쥔 비연의 손아귀에서 피가 뚝뚝 흘러내렸다.

억울하고 분했다. 나약한 자신이 원망스러웠다. 복수는커녕 입에 풀칠하는 것조차 힘든 스스로의 처지가 절망스러웠다.

그리고 그런 자신을 괴롭히는 눈앞의 때깔 고운 옷을 입은 여인이 미웠다.

비연은 벌겋게 충혈된 눈으로 춘봉을 노려보며 외쳤다.

“왜 나를 못 살게 구는데! 도대체 왜!”

“니가 내 만두 훔쳐갔잖아.”

“앗.”

춘봉은 T였다.

태어날 때부터 너무 많은 것들이 정해져버렸다.

집안이며 주변 환경 따위도 그렇지만, 스스로의 몸에 지니고 태어나는 재능이라는 것 역시 그러했다.

비연은 재능이 없었다.

아니, 애초부터 양록문이라는 자그마한 문파에는 재능 있는 사람이 없었다.

문주이자 비연의 아버지인 비소도 재능이 없었고, 문파에서 그나마 제일 칼을 잘 쓰던 삼풍도 재능이 없었고, 문파의 막내이자 무공이 뭔지도 잘 모르던 소소 역시 재능이 없었다.

단지 비연은 그들보다도 더 재능이 없었을 뿐이다.

그래도 일단 양심은 있었다.

“미, 미안….”

생각해보니 저가 눈앞의 여인이 먹으려던 만두를 훔쳐갔다는 사실을 깨달은 비연이 못내 고개를 숙였다.

춘봉은 그런 비연의 자그마한 정수리를 내려다보았다. 그리고는 ‘흠….’ 콧소리를 흘리며 턱을 매만졌다.

‘인성 합격.’

남궁세가의 기준은 잘 몰라도 일단 춘봉의 기준에는 합격이다. 뒷골목 살면서 이 정도 양심이 남아있다는 건 천성적으로 애가 착해빠졌다는 소리이기에.

“가, 갑자기 뭐야!”

비연의 손목을 틀어잡은 춘봉이 택천지재공을 발휘했다.

남궁일맥에 재능이 있다면 눈이 푸르게 빛나야 하지만…, 비연의 눈에는 아무런 변화가 없었다.

‘하긴, 그런 소설 같은 일이 일어날 리가.’

춘봉은 비연의 처지에 약간의 동질감을 느꼈다.

비슷한 처지, 다른 상황.

춘봉에게는 재능과 더불어 중원 제일의 오라비 이서준이 있었고, 비연에게는 아무것도 없었다.

사실 뒤져보면 이 넓은 중원에 춘봉과 비슷한 처지의 사람들이야 얼마든지 있을 테지만, 일단 이 비연이라는 꼬마는 당장 춘봉의 눈앞에 있었다.

영 신경이 쓰인다는 소리다.

춘봉은 이서준이 가끔 하는 말을 떠올렸다.

‘오직 무력만이 오롯하다.’

허나 그 무력이라는 것을 일구기 위해서는 당연하게도 재능이라는 것이 필요하다.

택천지재공의 선택을 받을 만한 재능이라거나, 처음 잡아본 검이 제 몸처럼 느껴지는 재능이라거나, 배우지도 않고 기를 제 손발처럼 다루는 재능이라거나….

그렇다면 재능 없는 뒷골목 고아 새끼는 무슨 수로 그 오롯함이라는 것을 향해 나아가야 하는가.

“너, 따라와.”

그것이 춘봉이 안휘의 뒷골목에서 재능 없는 꼬마 하나를 납치한 까닭이었다.

춘봉의 납치가 성공적으로 이루어졌을 무렵.

뚜- 뚜- 뚜-

“뭐 하는 새끼지, 진짜.”

서준은 기계적으로 검광에게 영상 통화를 건 뒤, 그 탭을 백그라운드로 넘기고 중지해둔 게임을 이어서 시작했다.

참고로 이미 문자도 여러 통 보내놨다.

대충 황운신검을 구했으니 연락 좀 받으란 소리였다.

그런데 이놈은 뭘 하고 있는지 벌써 시간이 한참이 지났음에도 연락을 받을 생각을 안 한다.

뚜- 뚜- 뚜-

다시 한 번 연결 시간이 초과되었다는 알림음이 귓가를 찌른다.

‘그새 뒤지기라도 했나?’

서준은 일단 무시하고 막바지에 다다른 게임을 이어갔다.

그렇게 신들린 손놀림으로 외계 생명체들이 쏘아대는 포탄 따위를 아주 미세하게 히트 박스에서 비껴내고, 아껴둔 필살기며 포탄 따위를 쏟아부어 보스의 체력을 1퍼센트 남짓 남겨두었을 때였다.

따르릉-!

게임이 저절로 중지되며 그 위로 발신자의 이름이 떠올랐다.

‘검광’

이 씹어먹을 새끼가 드디어 연락을 해왔다.