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서준은 남궁일맥에 대해 고민하는 한편, 곤히 잠든 남궁수아의 모습을 관찰했다.
 
호흡을 따라 작게 움직이는 상체, 살짝 달아오른 두 뺨, 눈가에는 작은 눈물방울이 맺혔고, 입꼬리는 자세히 보아야 알 수 있을 만큼 아주 살짝 솟았다.
 
은근히 잠꼬대가 있는 만큼 팔다리가 이불을 몇 번 때리며 펄럭이는 소리가 나기도 했다.
 
남궁일맥에 대한 고민보다도 현재 남궁수아의 상태에 대한 답이 먼저 나왔다.
 
‘좋은 꿈이라도 꾸나 보네.’
 
악몽이 아니라 다행이다. 서준은 한동안 남궁수아가 자는 모습을 지켜보았다.
 
“아….”
 
그러다 남궁수아가 번쩍 눈을 떴다. 드물게도 완전히 모습을 드러낸 푸른 눈동자가 일렁인다.
 
그녀는 부스스 몸을 일으키더니, 멍하니 말했다.
 
“꿈을 꿨어….”
 
남궁수아의 눈에서 눈물이 흘렀다.
 
“아니, 꿈이 아니야…!”
 
그러다 문득 환하게 웃는 그녀의 모습에 서준 역시 흐뭇한 미소를 머금었다.
 
“무슨 일인데?”
 
이어지는 남궁수아의 말은 꽤나 놀라웠다. 장인어른께서 명계의 염라를 쥐어패고 장모님과 함께 선계에 올랐다니.
 
그게 말이 되나? 따위의 생각이 들지 않는 것이 신기했다.
 
솔직히 장인어른이라면 염라고 뭐고 싹 다 조질 수 있을 것 같긴 했다.
 
심지어 장모님을 뭐 어떻게 해? 바닥에 내팽개쳤다고 했던 것 같은데.
 
‘그냥 자살이 하고 싶었던 건가?’
 
염라 그 친구도 삶이 팍팍했던 모양이다. 장인어른 앞에서 장모님을 그렇게 대하는 건…, 솔직히 천마도 하기 힘든 일이 아닐까?
 
물론 서준도 알긴 알았다. 사실 장인어른께서 염라를 비교적 간단히 이길 수 있었던 것은 그것이 염라의 분신이었기 때문이다.
 
분신도 분신 나름인지라 염라의 힘이 얼마나 담겨 있었는지는 잘 모르겠지만, 아마 그 본신과는 상당한 힘의 차이가 있었을 터.
 
명계에서는 본래 제대로 된 힘을 행사할 수 없다 하니 분신에 그리 큰 힘을 나눠줄 필요는 없었겠지.
 
조용히 납득하는 서준에게 남궁수아가 얼굴을 바짝 붙여왔다.
 
“짐작하고 있었구나?”
 
“응? 아, 짐작까지는 아니고. 어쩌면 비슷한 상황이 되지 않을까 생각은 했지.”
 
사람이 죽으면 그 혼이 명계로 향한다. 혼이란 곧 인간의 신(神).
 
현경이라는 경지가 서준의 생각처럼 신에 정과 기를 편입시켜 완전한 신으로 화하는 것이라면….
 
도대체 왜 아직도 화경에 머물고 있는 것인지 의문이었던 남궁진천의 경우 명계에서 반신의 위를 이룰 수 있는 것이 아닐까, 하는 생각을 했다.
 
“명계도 사람…, 은 아니고 아무튼 영혼 같은 게 사는 곳일 거 아니야.”
 
그런 곳에 남궁진천이 현경의 경지를 이룬 채 나타났다?
 
명계의 세력 구도가 한순간에 뒤바뀌어도 이상하지 않다.
 
“뭐, 염라를 두들겨 패고 선계로 가실 줄은 몰랐지만.”
 
남궁수아의 말대로라면 장인어른께서는 현경이라는 경지를 건너뛰다시피 하며 등선을 이룬 것이다.
 
현경의 무인이 등선하기 위해서는 무엇이 필요한가, 명계와 하계에서의 등선 난이도가 과연 같을 것인가, 따위의 의문점이 남아있지만 그것이 터무니없는 일임을 부정할 사람은 없을 터.
 
“하지만….”
 
남궁수아가 안절부절 못 하며 스스로의 손을 이리저리 얽었다. 들뜬 기분이 한눈에 보이는 모습이다.
 
“현경의 무인이 죽으면 명계에서도 힘을 완전히 쓸 수 있다니, 그건 좀 이상하지 않아?”
 
“아마 그건 아닐걸?”
 
“응?”
 
“말했잖아. 현경이라는 경지는 신에 정과 기가 완전히 편입된 형태일 거라고.”
 
신이라는 건 대충 영혼이라고 퉁쳐도 큰 문제가 없다.
 
그 말이 무엇이냐.
 
“아마 현경부터는 육신의 제약에서 벗어나게 될 거야. 목이 잘린다고 죽는 게 아니라는 거지.”
 
“그러면…?”
 
“신을 멸해야지.”
 
신의 완전한 소멸. 아마 그것이 현경의 죽음일 터.
 
“신 자체가 소멸하면 명계에 갈 일이 없지. 그냥 완전히 없어지는 거 아닐까?”
 
“그, 그러면 이게 정말 꿈이 아니라는 거지…?”
 
남궁수아가 콧김을 훅훅 내쉬며 서준의 옷자락을 꽉 붙잡았다. 그녀의 두 눈이 황홀하게 반짝인다.
 
서준이 작게 웃음을 터뜨리며 그녀를 꽉 끌어안았다.
 
“누나가 꿈이 아니라 했으면서 뭔 소리야.”
 
“그, 그치만…. 솔직히 이상하잖아.”
 
남궁수아가 스스로 본 광경이 꿈이 아니라 확신한 것은 그저 본능적인 영역이었다.
 
허나 그것을 입에 담으면 담을수록 그 확신이 옅어져갔다.
 
누가 듣는다면 아버지를 잃은 딸이 충격에 헛소리를 한다고 해도 이상하지 않은 일이 아닌가.
 
“나는 믿어. 누나 말이잖아.”
 
“읏….”
 
“이상한 일이 아니기도 하고.”
 
남궁진천이 신이 됐다면, 어쩌면….
 
“누나도 신혈을 이은 거니까.”
 
신혈이라는 것이 물리적으로 이어지는 것이 아닌, 신이 된 자의 핏줄에 무언가가 깃드는 것이라면.
 
남궁진천이 신이 되기 전에 낳은 자식이라 해도 신혈을 잇게 되는 건지도 모른다.
 
“신혈…? 아…!”
 
남궁수아의 눈이 번쩍 뜨였다. 서준이 고개를 끄덕였다.
 
“나는 사실 그래서 나중에 춘봉이한테 물어보려 그랬지.”
 
가능할지 어떨지는 모르지만, 춘봉의 경우 뭔가 잘 맞아떨어진다면 선계에 있는 검신과 대화를 나눌 수 있을지도 모른다.
 
“그 양반은 명계 상황을 알고 있을지도 모르니까.”
 
“아….”
 
동그랗게 뜨인 남궁수아의 눈이 별처럼 빛났다. 그녀는 으후후, 하고 조금 이상한 웃음소리를 흘리더니, 서준의 목을 꽉 끌어안은 채 침상 위로 몸을 던졌다.
 
털썩-!
 
같은 베개에 머리를 누인 연인이 서로의 눈을 마주 본다.
 
남궁수아는 입꼬리를 삐죽대다 서준의 머리를 품에 꽉 끌어안았다.
 
“헤헤…, 사랑해.”
 
이게 무슨 상황인지 도통 알 수가 없다. 왠지는 몰라도 남궁수아의 기분이 한 순간에 한계를 돌파했다.
 
머리를 꽉 끌어안았다가 다시 이마를 맞댄 채 시선을 마주하고, 그러다 조금 이상한 웃음소리를 흘리며 서로의 입술을 맞댄다.
 
‘뭐, 좋으면 된 거지.’
 
한동안 몸을 꼼지락대며 이리저리 서준을 탐구하던 남궁수아는 자연스럽게 잠에 들었다. 서준을 꽉 끌어안은 채였다.
 
서준은 잠시 코앞에서 색색 작은 숨을 내쉬는 남궁수아의 얼굴을 바라보다 눈을 감았다.
 
눈을 감아도 여전히 아이처럼 좋아하던 남궁수아의 모습이 눈앞에 그려졌다.
 
‘다행입니다, 장인어른.’
 
그는 죽음을 맞이한 것이 아닌, 자신의 반려를 찾아내 하늘에 올랐다.
 
무언가 가슴 속에 맺혀있던 것이 탁 풀리는 듯한 느낌이 들었다.
 
서준의 입가에 희미한 미소가 어렸다.
 
그는 오랜만에 아주 깊은 잠에 들었다.
 
*
 
“힘세고 좋은 아침!”
 
아침에 일어나 남궁수아를 만지작대다 춘봉에게 난타당한 서준이 개운하게 기지개를 켰다.
 
“흐에엑….”
 
그의 옆구리에는 축 늘어진 춘봉이 들려있었다. 그 말랑한 볼에 마구 뽀뽀를 해댄 탓이다.
 
딱히 서준이 금춘봉 볼뽀뽀 무공 따위로 춘봉의 생기를 갈취한 것은 아니었다.
 
그냥 금춘봉 혼자 저항하는 척을 하느라 마구 몸부림친 탓에 지쳐버렸을 뿐.
 
“완벽한 날씨야.”
 
서준이 하늘을 올려다보며 흐뭇하게 웃었다.
 
“…완벽은 무슨. 흐리잖아.”
 
옆구리 사이에 끼워진 춘봉이 툴툴댔다. 그러자 서준이 춘봉을 들고 남은 빈손으로 하늘을 휙휙 저었다.
 
화악-! 순식간에 구름이 저 멀리 밀려나며 하늘이 맑아졌다.
 
“완벽한 날씨야.”
 
“…진짜 얼탱 없넹.”
 
“춘부이 뽀뽀 쪽!”
 
“으끼야아악…! 자, 잠깐…!”
 
춘봉의 말랑한 볼에서는 분유 냄새가 난다. 그 보들보들한 뺨에 입술을 맞대고 마구 뽀뽀하는 행복을 아는가?
 
서준은 지친 채로 축 늘어진 춘봉을 옆구리에 낀 채 땅을 박찼다.
 
눈에 띄는 아무 지붕 위에 올라 내려다보는 남궁세가의 모습에는 이루 말할 수 없는 정취가 있었다.
 
“남궁일맥.”
 
“응?”
 
뒤따라 지붕 위로 올라온 남궁수아가 춘봉을 부러운 듯이 보았다.
 
서준은 문득 그녀의 커다란 가슴을 보았다. 춘봉의 볼과 비견되는 저것.
 
춘봉의 볼에 하듯 얼굴을 파묻고 마구 뽀뽀하면 기분 좋지 않을까?
 
‘밖에서 할 만한 짓은 아니네.’
 
빠르게 단념한 서준이 손을 뻗어 남궁세가를 가리켰다.
 
“새로운 무공이야. 정확히는 하나의 맥이지.”
 
그리 대단한 것은 아니다. 이전에 하던 생각이 조금 더 나아갔을 뿐이다.
 
섬전창뢰심공이나 섬전십삼검뢰로부터 시작해 하나로 이어지는 커리큘럼.
 
무인에게는 하나의 인생이요, 남궁의 가족들이 공유하게 될 하나 된 무맥(武脈).
 
“지금까지 창시한 무공들을 집대성한다는 거야?”
 
“비슷해. 근데 사람마다 무공에 대한 적성이 다르잖아.”
 
“그렇지?”
 
“그래서 나무야.”
 
“응?”
 
사람에게는 저마다의 인생이 있다. 온갖 갈래로 뻗어나간 뿌리와 같다.
 
남궁세가는 그들을 한데 모으는 기둥이라 할 수 있다.
 
저마다의 인생을 살아온 사람들이 남궁의 품에서 같은 길을 걸어나간다.
 
“하지만 각기 다른 사람이 완벽하게 같은 길을 걸을 수는 없지. 모든 사람에게는 저마다의 길이 있어.”
 
하나의 기둥에서 퍼져나간 무수한 길이 나무의 가지를 이룬다. 더 나아가 잎을 틔우고, 꽃을 피우고, 열매를 맺는다.
 
“그래도 그 가지들을 보고 전부 다른 나무라고 부르는 사람은 없잖아?”
 
다른 길을 걸을지언정, 그들은 모두 하나의 나무에서 비롯된 가지다.
 
그리고 그것이 곧 남궁이다.
 
남궁일맥은 그러한 나무를 담았다.
 
“내가 해줄 수 있는 건 모여든 뿌리들이 가지로 뻗어나갈 길을 마련하는 것.”
 
그들의 길 하나하나에 걸맞는 무공을 전부 만드는 것도 불가능하진 않겠지만, 그것은 차근차근 시간을 들여 이루어내야 할 일이다.
 
“당장은 이걸로 만족할래.”
 
높은 곳에서 내려다보는 남궁세가의 안에는 수많은 사람들이 바쁘게 움직이고 있었다.
 
서준의 눈에는 여전히 보였다. 그들 한 명 한 명에게서 뻗어나온 줄기가 남궁세가의 위로 거대한 나무의 형상을 이루는 것이.
 
“일단 녹림대 사람들부터 찾아가볼까?”
 
서준이 환하게 웃었다.