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경사의 연속이었다.
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우주 구조물 금죽화는 무사히 완공됐다.
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그리고 금영영의 일일 평균 수행 시간이 가파른 감소세를 보이기 시작했다.
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심마 전문가 역시 완치 판정을 내렸다.
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모든 게 제자리를 찾아갔다.
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서란도 안심하고 일상으로 돌아갔다.
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무수면 일벌레 루틴을 재개했다는 뜻이었다.
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서란의 하루는 새벽녘부터 시작됐다.
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엄밀히 말하면 ‘하루를 시작한다.’보다는 ‘당일 일정을 시작한다.’는 표현이 더 정확했다.
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애초에 잠을 안 자니까.
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서란의 하루 일과는 아침 명상으로부터 시작됐다.
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원래는 한증막에서 영혼을 단련하는 시간이었다.
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하지만 향로 법보는 현재 연구 용역을 의뢰한 상황, 부득이 일반 명상으로 대체할 수밖에 없었다.
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명상이 끝나면 몸부터 씻고, 조식을 먹었다.
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이른 새벽부터 출근한 오전 파트 하녀들이 칼 같이 조리해 준 영양 만점 브렉퍼스트였다.
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일반적으로 아침 식단은 밥과 국을 기본으로 생선과 고기, 제철 채소 등으로 구성된다.
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참고로 잉어는 결코 식탁에 오르지 않는다.
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함께 사는 잉어 출신 용, 담청 때문이었다.
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그래도 잉어 이외의 생선은 굽든, 찌든, 삶든, 튀기든 별로 개의치 않았다.
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아침 식사가 끝날 즈음에 단약이 도착했다.
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약당에서 심혈을 기울여 조제한 최상품이었다.
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물건은 사람이 아니라 도자기 인형이 배달했다.
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서란은 묵묵히 당일 치 단약을 삼켰다.
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맛이 다소 이상해도 불평해서는 안된다.
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그것이 진정한 어른이니까.
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이후에는 오전 수행을 할 차례였다.
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단약의 영험한 효능을 온전히 흡수하려면 먹자마자 수행을 시작하는 게 가장 좋았다.
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약효를 전부 흡수한 뒤에도 계속되던 수행은 출근 준비 시간이 되고서야 끝났다.
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출근이란 물론 대지모신으로서의 출근이었다.
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서란은 하녀들의 도움으로 예복을 갖춰 입었다.
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그리고 막 일어나서 브런치를 음미하는 금영영과 인사를 나눈 뒤에 저택을 나섰다.
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서란은 근엄하게 앉아서 어인족을 맞이했다.
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순례자가 바치는 공물을 받고, 보답으로 이런저런 덕담을 건네는 식이었다.
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신도들의 만족도는 굉장히 높았다.
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대지모신의 종교 활동은 정오까지 이어졌다.
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이후에는 퇴근해서 저택으로 복귀했다.
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오전 내 기다리던 두근두근 중식 시간이었으니까.
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오늘의 식사 장소는 중정 연못 위의 정자였다.
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여름에는 가끔씩 야외에서 식사하곤 했다.
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하녀들이 바쁘게 요리를 옮기고 있었다.
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원탁에 둘러앉은 사람은 총 세 명.
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서란과 담청, 그리고 금영영이었다.
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방금 전에 브런치 처먹은 주제에 런치까지 챙겨 먹느냐는 지적은 무의미했다.
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삼인방은 사이좋게 여름 특선 메뉴를 만끽했다.
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식사가 끝났다고 자리를 파하는 건 아니었다.
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다과를 즐기며 친목 또한 도모했다.
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화기애애한 친목 다과회가 끝나자, 세 사람 모두 각자의 일정을 처리하러 떠났다.
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담청은 오후 순례객을 응접하러 떠났다.
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금영영은 밀린 독서 활동에 매진할 예정이었다.
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서란은 어김없이 수련장으로 들어갔다.
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즐거운 오후 수행 시간이었다.
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가장 중점을 두는 건 역시나 공법 수행이었다.
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하루라도 빨리 사영근을 조화시키고 싶었다.
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조금만 더 하면 될 것도 같은 느낌이 들었다.
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그렇다고 공법 수행만 주구장창 하지는 않았다.
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원영기 공법 자체를 연구하는 것 못지않게 공법의 효능에 익숙해지는 것 또한 중요한 일이었다.
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포화호신결 같은 경우에는 법화 결계였다.
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서란은 평상복을 훌렁훌렁 벗었다.
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그리고 옷걸이에 걸린 불쥐의 털옷을 입었다.
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마지막으로 전신에 새끼줄을 감았다.
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바닥에 앉은 서란은 법화 결계를 발동시켰다.
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거세게 타오르는 불꽃이 서란을 집어삼켰다.
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정화법력만 충분히 공급된다면, 사용자를 완벽에 가깝게 보호하는 최고의 결계였다.
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서란은 자기 몸을 유심히 살펴봤다.
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새끼줄은 어느 한 곳 타지 않은 채 멀쩡했다.
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법화 결계를 온전히 통제하에 뒀다는 증거였다.
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처음 법화 결계를 사용해 봤을 때, 서란은 입고 있던 옷을 홀라당 태워 먹었다.
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그리고 오죽문이 구태여 불쥐의 털로 의복을 지어서 지급해 준 이유를 깨달을 수 있었다.
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엄청난 내화성을 지닌 불쥐의 털옷은 법화 결계 수행용 복장이었던 셈이다.
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이그나이트 누드걸이 되기 전에 그 용처를 알았다면 정말로 좋았을 터였다.
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하지만 지금의 서란은 달랐다.
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맹렬히 타오르는 결계의 법화에도 불구하고 몸에 감은 새끼줄은 재가 되지 않았다.
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이제 불꽃 탈의로 나체가 될 걱정은 없었다.
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서란은 만족스러운 얼굴로 수련장을 나섰다.
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그리고 찾아온 저녁 식사 시간.
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화목한 석식 이후, 서란은 저녁 명상을 했다.
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명상이 끝나자 잠자리에 들 시간이 됐다.
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하지만 서란은 이미 원영기 수사, 수면 따위는 불필요한 진정한 초인이었다.
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이제부터는 전부 자유 시간이었다.
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서란은 일단 좀 놀기로 했다.
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온종일 열심히 수행한 자신에게 주는 보상이었다.
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그래서 야밤에 혼자 오두방정을 떨며 인형 공방 안으로 들어갔다.
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“세상에서 제일 기쁜 건, 인형술 연구...”
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열정적으로 인형술을 탐구하던 서란은 축시(오전 1시부터 3시까지) 무렵에 방으로 돌아갔다.
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사람이 한층 감성적으로 변하는 시간대.
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소설을 집필하기에는 가장 좋은 순간이었다.
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서란은 차분한 마음으로 붓을 들었다.
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그리고 한 자 한 자 정성스럽게 글을 썼다.
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창작 활동은 새벽녘까지 이어졌다.
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이후에는 아침 명상에서부터 시작하는, 어제와 똑같은 하루가 서란을 기다리고 있었다.
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매일매일 변함없이 반복되는 하루.
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이변이 일어난 건 초겨울 무렵이었다.
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평소와 같은 정오, 식당에서 밥을 먹고 있는데 식산대붕의 분신이 불쑥 찾아왔다.
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내부를 둘러보던 식산대붕은 날개를 들어 어딘가를 가리켰다.
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금영영이 앉아 있는 방향이었다.
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지목당한 금영영은 환한 미소와 함께 말했다.
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“대붕이, 언니 보고 싶어서 왔어? 아니면 배가 고파서? 언니랑 같이 밥 먹을까?”
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제작자인 서란 입장에서 지적하자면, 식산대붕에게는 성별이나 허기라는 개념이 없었다.
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그런 기능은 애초부터 안 넣었으니까.
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결국 금영영 입에서 나온 것 중에서 바른말은 하나도 없는 셈이었다.
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물론, 금영영은 그런 사실에 관심이 없었다.
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“자, 언니 따라해 봐. 밥 주세요, 밥.”
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서란은 이마를 탁 치며 말했다.
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“그게 되겠냐?”
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하지만 놀라운 일이 일어났다.
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식산대붕은 부리를 뻐끔거리더니, 고장난 녹음기 같은 소리를 내기 시작했다.
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“바, 바, 브, 바, 바브...”
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삼인방은 앉은 자리에서 펄쩍 뛰어올랐다.
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“뭐라고오오!”
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“이, 이럴 수가!”
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“대붕아!”
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차례대로 서란, 담청, 금영영 순서였다.
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삼인방은 경악한 얼굴로 식산대붕의 부리에 온 신경을 집중했다.
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특히 금영영이 보여준 집중력은 놀라웠다.
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여기 모인 삼인방 중에서 식산대붕과 가장 많이 놀아준 사람이 바로 금영영이었다.
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식산대붕의 언어는 점차 형태를 갖추어 나갔다.
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“바, 바브, 밥, 바, 밥, 밥...”
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금영영은 떨리는 목소리로 말했다.
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“어, 언니 따라해 봐. 밥 주세요.”
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“브, 밥, 바브, 밥, 밥...”
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“그래, 그거야! 밥!”
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마침내 식산대붕의 부리에서 정제된 언어가 나왔다.
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“바보.”
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“대붕아, 바보가 아니라 밥.”
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“바보, 바보, 바보.”
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식산대붕은 날개로 금영영을 가리킨 채 ‘바보’라는 단어를 반복했다.
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실수는 아닌 듯 했다.
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발음 자체는 점차 명확해지고 있었으니까.
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금영영은 그만 졸도해 버리고 말았다.
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한 가지 의문이 드는 상황이었다.
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식산대붕은 ‘바보’라는 말을 어떻게 알았는가.
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분명 누군가의 입에서 그런 단어를 들어 봤으니 배워서 써먹은 것일 터였다.
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명탐정 이인조, 서란과 담청 콤비조차도 용의자 색출에 난항을 겪고 있었다.
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저택의 주인은 물론이고, 객실 거주자인 담청과 금영영 역시 비속어를 사용하지 않았다.
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심지어 하녀들조차 마찬가지였다.
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결국, 서란은 최후의 방법을 사용했다.
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“대붕아, 그 말 누구한테 배웠어?”
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“바보, 바보.”
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“그래, 그거 누구한테 배웠냐니까?”
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식산대붕은 날개를 뻗어 어딘가를 가리켰다.
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좌중의 시선이 그쪽 방향으로 쏠렸다.
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거기에는 재미난 구경거리가 생겼다는 소식을 듣고 한달음에 찾아온 외부인, 장선화가 있었다.
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범인으로 지목된 장선화는 억울함을 토로했다.
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“저, 저 아니에요!”
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“흠...”
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“선생님, 무슨 생각을 하시는 건가요? 제, 제가 애도 아니고 그런 비속어를 사용할 리가 없잖아요? 저 믿으시죠? 그쵸?”
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장선화의 누명을 벗겨 준 건 생체 거짓말 탐지기, 담청이었다.
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“선화의 말은 사실인 듯 하구나.”
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“그건 어떻게 아셨나요, 담청 님?”
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“번뜩이는 직관과 논리에 기반한 추리로!”
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서란은 의심을 거두지 않았다.
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“흠...”
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“무엇보다도 대붕이가 가리킨 건 선화가 아니다.”
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“그러면 누구죠?”
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좌중의 시선이 모인 가운데, 담청이 입을 열었다.
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“그건 바로, 선화의 인면조다.”
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일제히 돌아가는 좌중의 고개.
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모두가 장선화의 어깨에 앉은 인면조를 바라봤다.
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관심이 한순간에 집중되자 여태 시치미를 뚝 떼고 있던 인면조의 포커페이스가 무너졌다.
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서란은 잽싸게 대세에 따랐다.
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“역시, 그럴 줄 알았어! 우리 착한 선화가 그런 나쁜 말을 사용했을 리 없지!”
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“선생님, 저를 믿어 주셨군요!”
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“그, 그럼... 믿고 있었다고...”
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장선화의 애완 인면조는 현명한 판단을 내렸다.
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“결국 이런 날이 오는군요. 맞습니다, 바로 접니다. 제가 대붕이에게 비속어를 가르쳤습니다.”
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명탐정 이인조는 오늘도 사건을 해결했다.
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