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얼마 뒤, 수선 동아리가 다시 소집됐다.
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마침 닷새에 한 번씩 찾아오는 휴일이었다.
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그래서 호혜문과 이아금도 참석했다.
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두 유령 회원은 우연히 저택 근처에서 만났다.
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이아금은 비행 고도를 낮추며 인사했다.
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“혜문 언니, 안녕하세요.”
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산양을 타고 달리던 호혜문이 고개를 돌렸다.
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“아금이도 안녕. 되게 오랜만에 보는 것 같다.”
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“오랜만에 보는 거 맞아요. 잉어 축제 때 마지막으로 보고 오늘이 처음이에요.”
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“벌써 그렇게 됐나?”
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호혜문과 이아금은 수다를 떨며 동행했다.
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두 사람은 각각 글방 선생과 연단술사라는 판이한 직종에 종사하고 있었다.
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그래서 얼핏 보면 공통 화제가 그다지 없을 것 같지만, 막상 얘기해 보면 꼭 그렇지도 않았다.
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글방과 약당, 두 시설의 주된 이용자는 10세 미만의 소아들이었다.
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글방은 6살부터 10살 사이의 아이들이 다닌다.
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보다 나이가 어리면 탁아소가 담당한다.
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반대로, 보다 나이가 많으면 영근 유무에 따라서 수선을 시작하거나 속세의 지배 계층으로서의 교양을 쌓는 식이었다.
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호혜문이 걱정스러운 목소리로 말했다.
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“요즘 감기 걸린 학생들이 많아서 참 걱정이야. 어제만 해도 다섯 명이나 결석했거든.”
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“그거 유행성 감기예요.”
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“그래? 나는 그냥 환절기라서 그런 줄 알았는데... 혹시 약당에도 감기 걸린 애들 많이 오니?”
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이아금은 기다렸다는 듯이 하소연을 시작했다.
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“애들 많이 오냐고요? 애들만 와요. 약당 어디를 둘러봐도 코 훌쩍거리는 꼬꼬마들밖에 없어요.”
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“그 정도야?”
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“가끔씩은 다른 부류의 환자도 찾아오긴 해요. 무술 수련하다가 다친 연기기 수사나 아직 속세로 안 나간 청소년들 같은 경우죠. 그래도 대부분의 환자는 영유아예요.”
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이름에서부터 알 수 있듯이, 약당은 오죽문의 보건 문제 전반을 담당하고 있었다.
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하지만 연기기 수사는 질병에 걸리지 않고, 영근이 없는 범인들은 성인이 되면 속세로 나간다.
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결국, 약당 소속 연단술사들은 자연스레 약사 겸 소아과 의사 노릇을 해야만 했다.
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유행성 감기는 휴일이라고 쉬지 않는 법.
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최근, 이아금은 교대 근무로 정신이 없었다.
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오늘은 다행히도 비번이었다.
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저택에 도착한 이아금은 문을 두드리며 말했다.
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“보세요, 진짜 귀여우니까.”
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“대붕이가 몸으로 문을 막는다고? 진짜로?”
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“글쎄, 그렇다니까요?”
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안쪽에서 인기척이 들리렸다.
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이아금과 호혜문은 기대감에 부풀었다.
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마침내 굳게 닫힌 대문이 활짝 열렸다.
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앳된 하녀가 두 사람을 반겼다.
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“아, 오셨군요. 어서 들어오세요.”
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호혜문이 이아금에게 물었다.
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“없잖아.”
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“어라? 저번에는 분명히...”
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“날 속인거니?”
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참고로 식산대붕은 중정 연못에 있었다.
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수문장 놀이는 질려서 그만둔 지 오래였다.
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요즘은 물놀이에 푹 빠진 모양이었다.
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방금 도착한 호혜문과 이아금을 끝으로, 수선 동아리의 여섯 명이 한 자리에 모였다.
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서란의 입장에서 본 인계는 넓고 낮은 세계였다.
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행성의 규모는 상상을 초월할 정도로 광활하지만, 대기권 자체는 상대적으로 얇았다.
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그러니 결단기 수사 정도만 되어도 비행 법기를 타고 우주로 나갈 수는 있었다.
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당연하겠지만, 돌아오는 건 별개의 문제였다.
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천공 결계를 벗어나는 즉시 손 써 볼 틈도 없이 공허 저편으로 사출될 테니까.
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우스갯소리로 우자의 우화등선이라고도 불린다.
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이런 위험성을 알기에 수도자들은 지나치게 높은 고도로 비행하기를 꺼렸다.
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위험한 바다가 대륙 간의 장벽 역할을 할 수 있었던 이유도 천공 결계 때문이었다.
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요괴 군단을 피하려고 무작정 높이 날았다가는 비자발적 행성 탈출을 경험할 수 있었다.
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심지어 천공 결계는 부정형의 무언가였다.
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바람에 나부끼는 비단처럼, 매 순간 형태가 불규칙하게 바뀐다는 뜻이었다.
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천공 결계에 닿지 않을 정도로 아슬아슬하게 비행하면서 위험한 바다를 횡단하려 했던 용감한 탐험가들은 대부분 돌아오지 못했다.
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천문학자들은 천공 결계가 품고 있는 비밀을 밝혀내고자 오랜 세월 노력해 왔다.
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하지만 여태까지 성공한 경우는 없었다.
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수선계의 상향 평준화로 문파 비승 사례마저 등장한 오늘날에도 천공 결계의 실체는 여전히 장막 속에 감춰져 있었다.
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천공 결계.
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무수한 천문학자들에게 좌절감을 안겨준 미지.
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수선 동아리의 세 번째 연구 주제이기도 했다.
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설명을 마친 서란이 뭔가를 나눠 줬다.
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“자자, 하나씩 받아 가세요.”
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야외 강의, ‘천공 결계란 무엇인가?’를 경청하던 동아리 회원들이 돗자리에서 일어났다.
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그리고 서란이 나눠 주는 물건을 수령했다.
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까만 색안경, 외래어로 하면 선글라스였다.
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오죽문 본산 태생인 장선화가 물었다.
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“선생님, 이게 뭔가요?”
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서란은 연극 톤으로 말했다.
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“아아, 모르는 건가... 그것은...”
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“그것은?”
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옆에 있던 호혜문이 대수롭지 않게 말했다.
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“오, 안경이군요.”
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하려던 말을 뺏긴 서란은 시무룩하게 물었다.
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“알고 있었어요?”
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“예, 왕도에서 종종 봤습니다. 가격이 만만치 않은 탓에 시력이 나쁜 고관이나 갑부들만이 사용하곤 했죠. 저희 아버지도 어느샌가부터 끼고 계셨습니다. 그런데 색이 있는 안경은 또 처음이군요. 판관들이 쓴다는 얘긴 들어봤는데 말이죠.”
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“그러고 보니 왕도 출신이었죠...”
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담청도 색안경을 낀 채 아는 척했다.
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“나도 안경에 대해서는 좀 알지! 이건 이렇게 얼굴에 쓰는 물건이다! 나처럼!”
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“담청 님, 위아래를 뒤집어서 쓰셨어요.”
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“흠, 어렵구나...”
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금영영과 이아금, 장선화는 호기심 가득한 눈으로 색안경을 요모조모 뜯어봤다.
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삶의 대부분, 혹은 전부를 수도문파 안에서 지낸 세 사람에게는 꽤나 낯선 물건이었다.
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수도자는 눈이 나빠질 일이 없으니까.
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잠시 후, 서란은 오늘의 활동에 대해서 설명했다.
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“방금 전에 했던 천공 결계에 관한 설명, 다들 기억하고 계시죠? 오늘은 탐사용 발사체를 통해서 천공 결계에 관한 다양한 자료를 수집할 예정입니다.”
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장선화가 손을 번쩍 들고 물었다.
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“선생님, 이 색안경은 왜 나눠 주신 건가요?”
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“그 색안경을 쓰고 있으면 탐사용 발사체에 달린 시각 기관과 시야를 공유할 수 있습니다. 간접적으로나마 우주를 구경하는 셈이죠.”
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“아하!”
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일행은 탐사용 발사체가 있는 장소로 갔다.
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서란의 저택 근처에 있는 들판이었다.
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식산대붕의 본체가 앉아 있는 곳이기도 했다.
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서란은 분신 식산대붕을 방목하며 당부했다.
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“대붕아, 선화네 인면조랑 사이 좋게 놀고 있어야 한다? 우린 여기 있을 테니까, 너무 멀리 가지도 말고. 아참, 저기 저 울타리는 넘어가면 안 돼. 담청 님이 선인장 심어 놓으셨거든. 알겠지?”
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분신 식산대붕은 고개를 끄덕였다.
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그리고 장선화의 인면조와 함께 멀어졌다.
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인면조는 뭐라고 뭐라고 계속 조잘거리고 있었다.
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서란은 멋있게 선글라스를 쓰며 말했다.
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“발사하겠습니다. 다들 색안경을 써 주세요.”
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호혜문과 장선화가 까만 색안경을 썼다.
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장신의 미녀와 선글라스의 조합.
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범접할 수 없는 위압감과 신비로움이 느껴졌다.
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금영영과 이아금도 색안경을 썼다.
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이쪽도 굉장히 잘 어울렸다.
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영화 배우 느낌이 물씬 났다.
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서란은 마지막으로 담청을 바라봤다.
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얼굴에 비해 유독 큰 안경알, 해맑은 미소.
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하도 무게감이 없어서 불면 날아갈 듯 했다.
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담청이 물었다.
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“왜 그러느냐?”
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서란은 살짝 웃으며 대답했다.
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“색안경, 정말 잘 어울리시네요.”
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“고맙구나, 너도 잘 어울린다.”
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“다행이네요.”
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서란은 소매에서 신호기를 꺼내 눌렀다.
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탐사용 발사체가 눈부신 섬광과 함께 날아올랐다.
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수선 동아리 회원들은 색안경을 통해서 발사체와 시야를 공유한 상태였다.
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자신들이 서 있는 들판이, 오죽문의 본산이, 대결계로 둘러싸인 산맥이 순식간에 작아졌다.
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발사체는 빠른 속도로 고도를 높였다.
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문득 서란의 목소리가 들려왔다.
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“설명을 깜빡했는데, 색안경 옆면에 달린 작은 톱니를 돌리면 시점 변경도 가능합니다.”
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이아금은 몇 번 더듬거리다가 톱니를 돌렸다.
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하방 카메라에서 측방 카메라로 시점이 옮겨졌다.
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끝도 없이 이어진 지평선에 의해서 반분된 천지가 이아금의 시야를 가득 채웠다.
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탐사용 발사체에 부착된 수많은 관측 기관들은 매 순간 지상으로 자료를 전송했다.
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전송된 자료는 일정 고도마다 자리잡은 자안효 군단을 중계기 삼아 식산대붕의 본체로 모였다.
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그렇게 취합한 정보는 해석기관에 의해서 분류되고, 도자기 인형들의 손으로 기록됐다.
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마침내 발사체의 머리가 천공 결계에 닿았다.
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지표면을 향해 작용하던 인력은 특정 계면을 통과하자마자 감쪽같이 사라져 버렸다.
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그리고 막대한 힘이 발사체를 잡아 뽑았다.
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짧은 순간, 정반대의 방향으로 작용하는 두 힘이 발사체의 상부와 하부를 제각기 당겼다.
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장력을 견디지 못한 발사체의 허리가 부러졌다.
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두 동강 난 발사체의 상하부는 자세 제어에 실패한 채 맹렬히 회전했다.
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이내 발사체는 공허 저편으로 자취를 감췄다.
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이아금은 똑똑히 목격했다.
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직선처럼 곧게 그어진 지평선이 삽시간에 휘어지더니 곡선이, 곧바로 원이 됐다.
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직후에 시야가 요동치고, 정신없이 빙빙 돌더니 까맣게 물들었다.
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발사체와의 연결이 끊긴 것이었다.
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이아금은 경기를 일으키며 색안경을 벗었다.
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마치 자신이 우주로 내던져진 듯한 느낌이었다.
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이아금이 공포 영화 관람객이 보여줄 수 있는 만점짜리 반응을 보여주고 있을 때, 서란은 딴 데 정신이 팔려 있었다.
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발사체가 보낸 관측 자료를 확인하는 중이었다.
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“흠...”
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담청이 쪼르르 달려와서 물었다.
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“뭔가를 알아낸 것이냐?”
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심사숙고하던 서란이 대답했다.
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“아뇨, 전혀 모르겠습니다.”
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결국, 천문학자들에게 자문을 구하기로 했다.
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