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수선 동아리, ‘이 시대의 지성인들’의 첫 번째 단기 과제는 향로 법보 연구였다.
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법보에 내재된, 시공간을 다루는 권능에 대해서 탐구해 볼 생각이었다.
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준비물은 법보와 전대 용신의 연구 일지였다.
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향로의 주인이 대담한 발언을 꺼냈다.
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“뭐부터 해야 좋을지 모르겠구나. 분해?”
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인형술사 혹은 연기술사였던 서란과 장선화, 금영영은 차례대로 거품을 물었다.
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“담청 님, 그건 아닙니다!”
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“맞아요, 재조립할 수 있다는 보장이 없어요!”
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“차, 차라리 비파괴 검사를 하죠!”
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다행히도 담청은 활짝 열린 사고의 소유자였다.
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덕분에 향로 법보는 손괴의 위험에서 벗어났다.
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제작자 삼인방은 안도의 한숨을 내쉬었다.
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담청이 물었다.
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“그래서, 그 비파괴 검사라는 건 어떻게 하는 것이냐?”
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금영영은 어릴 적 배웠던 지식을 상기해 냈다.
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“비파괴 검사도 종류가 다양합니다. 아무튼 검사하면서 물건을 부수지만 않으면 되거든요. 지금 당장 사용할 수 있는 수단은 용녀님의 용안이나 서란의 육감 정도가 있겠네요.”
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“오, 그러면 바로 시도해 보자꾸나.”
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“용녀님께서 내부를 살펴 보시고 그림으로 묘사해 주세요. 제가 붓과 종이를 가져 오겠습니다.”
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그때, 서란의 좌뇌와 우뇌가 동시에 번뜩였다.
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잊고 있던 담청의 그림 실력을 떠올린 것이었다.
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점수를 후하게 매겨도 상형 문자 수준이었다.
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서란은 막 일어나려던 금영영을 만류했다.
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“영영, 앉아 있어. 내가 대신 갈게.”
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“뜬금없이? 뭐, 알았어.”
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“금방 올게.”
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동아리실을 나선 서란은 인형 공방으로 향했다.
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설계도를 그릴 때 사용하는 문방구가 보였다.
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서란은 종이와 붓, 그리고 인형 하나를 챙겼다.
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서둘러서 돌아온 서란에게 담청이 말했다.
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“벼루나 먹은 안 가져 왔느냐?”
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“이거 먹물 내장형 붓이에요.”
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“오오, 신기하구나.”
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금영영이 도자기 인형을 가리키며 물었다.
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“저 인형은 왜 가져왔어?”
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“용안으로 투시한 향로 법보의 내부 구조를 대신 그려 줄 화공 인형이야. 이러면 담청 님은 관찰에만 집중하실 수 있잖아.”
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“하긴, 그것도 그렇네.”
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그렇게 비파괴 검사가 시작됐다.
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담청은 눈을 크게 뜨고 향로를 응시했다.
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삼라만상을 들여다보는 용안의 권능이 발휘됐다.
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복잡한 내부 구조가 한 눈에 들어왔다.
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담청은 의아한 얼굴로 중얼거렸다.
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“구조가 좀 이상한 것 같구나...”
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서란이 화공 인형을 가리키며 말했다.
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“백문이 불여일견! 자, 번개를 날려 주세요!”
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“알겠다.”
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담청의 사슴뿔에서 한 줄기 번개가 발사됐다.
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번개는 멀뚱멀뚱 앉아 있던 인형에게 직격했다.
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도자기 인형은 회로를 타고 질주하는 전기 신호를 해석해서 흑백의 평면 이미지로 치환했다.
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화공 인형의 손이 바쁘게 움직었다.
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담청이 목격한 광경이 종이 위에 펼쳐졌다.
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순식간에 복잡한 설계도가 완성됐다.
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서란은 부푼 기대감을 안고 설계도를 확인했다.
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그리고 실망한 목소리로 말했다.
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“애걔, 이게 뭐야?”
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그림을 들여다 본 장선화도 한마디 거들었다.
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“선생님, 혹시 인형이 망가진 건 아닐까요?”
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“그런가?”
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“몇 대 때려 보죠.”
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두 사람은 화공 인형의 등판을 퍽퍽 쳤다.
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기계치처럼 보이지만 실제로 유용한 방법이었다.
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고장의 원인이 회로에 낀 이물질이라면 이 정도만 해도 충분히 고쳐지곤 했다.
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금영영은 인형이 그린 설계도를 살펴봤다.
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실제로 결과물은 엉망진창이었다.
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내부 구조는 이리저리 뒤엉켜 있고, 군데군데에 미처 묘사되지 않은 빈 공간도 눈에 띄었다.
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금영영은 담청에게 물었다.
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“용녀님, 이 그림의 묘사가 정확한가요?”
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“적어도 내가 보기에는 틀린 구석이 없구나.”
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“그렇다면 법보 내부의 공간이 왜곡되어 있다고 가정하는 게 타당하겠네요. 이것도 시공간을 조종하는 힘의 일종일까요?”
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애꿎은 인형을 매질하던 이인조가 멈칫했다.
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잠시 불편한 침묵이 흘렀다.
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정적을 깬 건 장선화였다.
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“인형이 고장난 게 아니었나 봐요.”
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“하긴, 내 작품이 그렇게 허접할 리 없지.”
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“역시 선생님이십니다!”
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여기저기 실금이 간 도자기 인형은 동아리실 구석으로 얼른 치워 버렸다.
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다소 소란이 있었지만 공동 연구는 계속됐다.
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이 시대의 지성인들은 서로 머리를 맞댔다.
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그리고 한 가지 결론에 도달했다.
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여기 모인 네 사람은 죄다 문외한들이었다.
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서란과 장선화의 전공 분야는 인형술이었다.
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금영영은 수선 동아리 유일의 연기술사였지만 법기 관련 고등 교육을 이수하지 않았다.
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담청은 구태여 언급할 필요도 없었다.
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결국, 수선 동아리의 향로 법보 연구는 첫 발자국을 내딛자 마자 꼬꾸라졌다.
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이 시대의 지성인들은 뜬구름 잡는 추측만 주고 받으며 시간을 죽였다.
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그러다가 정오가 됐다.
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칼 같은 배꼽시계 보유자, 장선화가 말했다.
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“배 고픈데 점심 먹고 하죠?”
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네 사람은 사이좋게 식당으로 이동했다.
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*****
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식당에 들어선 금영영은 당황했다.
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“뭐야, 여기 있던 식탁 어디 갔어?”
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평소에 식사를 하던 커다란 원탁이 안 보였다.
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정확히 말하면 일부나마 보이긴 했다.
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피자로 치면 8조각 중 2조각만 남은 상태였다.
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서란이 천연덕스럽게 말했다.
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“식탁? 눈앞에 있잖아.”
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“아니, 사분의 일밖에 없잖아.”
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“아, 그거? 기분 전환 겸 모양 좀 바꿨어.”
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담청은 잽싸게 바람잡이 역할을 수행했다.
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“어쩐지, 식당이 훨씬 넓어 보이더라니! 선화야, 네가 보기에는 어떤 것 같으냐.”
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“탁 트인 개방감이 아주 인상적이군요. 매일 보던 지루한 공간, 하지만 작은 변화가 조미료로써 가미되어 새로움을 불러 일으켰습니다. 5점 만점에 5점 드리겠습니다.”
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“나도 동감이다. 색다르게 꾸며진 식당을 보니 한층 식욕이 샘솟는구나. 어서 먹자꾸나.”
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네 사람은 원탁(25%만 남음)의 둥근 바깥 부분, 원호를 따라서 옹기종기 앉았다.
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왼쪽부터 담청, 금영영, 서란, 장선화 순서였다.
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금영영을 둘러싸는 노골적인 위치 선정이었다.
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심마 전문가가 알려 준 열두 번째 대처 방안, 일명 ‘좁은 식탁에서 함께 식사하기’였다.
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담청은 돼지고기 반찬을 집어서 금영영의 접시 위에 살포시 올려 놓았다.
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서란도 이에 질세라 닭고기 반찬을 집어 줬다.
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열네 번째 대처 방안, ‘반찬 집어 주기’였다.
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장선화는 눈치껏 흐름에 탑승했다.
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“선생님, 이 오리고기 좀 드셔 보세요.”
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“고맙구나, 선화야. 자, 너도 소고기 먹으렴.”
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“소고기 살살 녹는다!”
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금영영은 이 상황이 이해가 잘 안됐다.
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하지만 가만히 앉아 있을 수만은 없었다.
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옆자리에서 뭔가를 기대하는 눈치였다.
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금영영은 머뭇거리며 오리고기를 담청의 접시 위에 올려 놓았다.
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“용녀님, 많이 드세요.”
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“정말 고맙구나.”
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“뭐, 뭘요...”
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화기애애하던 식사 시간이 끝났다.
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달달한 꿀차를 마시던 도중, 땅이 흔들렸다.
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식산대붕의 등장이었다.
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담청은 자연스럽게 자리에서 일어났다.
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식당 창문을 열고, 사슴뿔이 창틀에 안 걸리도록 요령껏 머리를 내밀었다.
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그리고 손가락을 물고 휘파람을 몇 번 불었다.
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연달아 실패한 뒤에, 그냥 큰소리로 외쳤다.
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“여기 있느니라!”
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그러자 쿵쿵거리는 땅울림이 점점 멀어졌다.
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담청은 밖으로 내밀었던 머리를 회수했다.
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창틀에 사슴뿔이 탁 걸려서 한 번 멈칫.
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이내 머리를 요리조리 돌려서 무사히 탈출했다.
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턱을 괴고 있던 서란이 담청에게 말했다.
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“쟤도 조만간 어떻게든 해야겠어요.”
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“그러게나 말이다.”
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“다음 연구 주제는 대붕이 소형화로 할까요?”
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옆에서 가만히 듣고 있던 금영영이 물었다.
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“아니, 향로 법보 연구는 어쩌고?”
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서란은 대수롭지 않게 대답했다.
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“그냥 전문가들한테 연구 용역을 의뢰하자. 기술 분석이든 역설계든 알아서 해 주겠지. 비파괴 검사도 우리 같은 초짜들보다는 연기술사들이 하는 게 훨씬 안전할 테고.”
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배가 불러서 평소보다 현명해진 담청도 동의했다.
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“확실히, 일리가 있구나.”
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그냥 인형술이 좋은 장선화도 동의했다.
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“명안이네요.”
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다들 동의하자 금영영의 생각도 그쪽으로 쏠렸다.
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“하긴, 그것도 그러네.”
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수선 동아리, 첫 번째 공동 연구 해결!
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식산대붕의 분신은 이틀만에 완성됐다.
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1장(약 3m) 정도 되는 앙증맞은 신장.
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푹신푹신한 꽃잎 깃털과 뭉툭하고 부드러운 부리.
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체형이 하도 둥글둥글해서 굴릴 수도 있었다.
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타인에게 물리적인 위해를 끼칠 가능성 전무.
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하지만 정신적인 위해는 가할 수 있었다.
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치명적으로 귀여운 탓이었다.
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장선화가 가슴 통증을 호소했다.
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“숨이... 숨이 안 쉬어져요...”
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나머지 세 사람은 익숙한 듯 막내를 무시했다.
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금영영이 물었다.
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“이제 본체와 분신을 연결하면 끝인가?”
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서란이 대답했다.
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“응, 맞아. 담청 님, 바로 출발하시죠.”
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“알겠다.”
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일행은 담청의 오색 구름을 타고 식산대붕의 거대한 부리 안으로 들어갔다.
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그리고 제어실까지 직행했다.
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심장처럼 박동하는 식산대붕의 인형핵이 일행을 기다리고 있었다.
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서란은 가지고 온 의식 연결 장치를 주변에 놓인 단말기 중 하나에 찰칵 꽂았다.
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원터치로 새로운 기능이 손쉽게 추가됐다.
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전부 모듈화 설계 덕분이었다.
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이로써 식산대붕 소형화 프로젝트가 완료됐다.
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서란은 의식 연결 장치, 호접지몽 기관의 작동 버튼을 꾹 눌렀다.
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인형핵의 박동이 대폭 약해졌다.
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담청이 물었다.
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“성공한 것이냐?”
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“예, 본체가 동면 상태에 접어들었으니 식산대붕은 분신으로 깨어났을 거예요.”
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“갑자기 작아진 몸 때문에 불안해하고 있겠구나. 어서 가서 달래 주자꾸나.”
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일행은 제어실 출입구로 향했다.
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마지막으로 조명을 끄던 서란은 뭔가를 발견했다.
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표면이 고대 문양으로 뒤덮인 원기둥이었다.
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어떤 기억이 망각의 저편에서 툭 튀어나왔다.
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“맞다, 원기둥.”
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서란은 화영기를 듬뿍 머금은 고대문명의 원기둥을 들고 제어실을 나섰다.
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이것도 나중에 연구 용역 맡길 작정이었다.
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기껏해야 온도 조절기 정도겠거니 싶었다.
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밖으로 나오던 도중, 금영영이 물었다.
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“그러고 보니 연결 범위의 한계는 어떻게 해결할 거야? 아직은 본체 근처에서만 작동하잖아.”
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“벌써 생각해 놨지.”
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“뭔데? 자안효 군단을 이용한 중계 방식?”
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서란은 고개를 절레절레 흔들었다.
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“아니, 통신 시설을 통째로 하늘에 띄울 거야.”
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마침내 본체 외부로 나왔다.
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분신 식산대붕이 푸른 들판을 뛰놀고 있었다.
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