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서란이 거대인형을 건설하면서 가장 신경 쓴 부분은 부재와 부재 사이를 연결하는 접합부였다.
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싸구려 석재를 얼기설기 이어 붙여 탄생시킨 삼두육비 금강야차는 공중분해라는 최후를 맞이했다.
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그런 경험은 두 번 다시 하고 싶지 않았다.
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그래서 서란은 접합부를 최소화 하기로 결심했다.
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일반적으로, 부품 개수와 내구성은 반비례한다.
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왜 그런지는 쇠파이프로 기계식 시계를 힘껏 내리쳐 보면 명확하게 이해할 수 있었다.
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인형핵을 제작할 때, 수십 개의 천년오행목과 삼십여 종의 영초 및 영목을 접목시킨 것도 그런 이유에서였다.
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차라리 하나로 만들어 버리면 외부의 충격에도 쉽사리 분해되지 않을 테니까.
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물론, 소재의 법력 생성 및 저장 효율을 향상시키고자 하는 바람도 있었다.
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거대인형의 구성 요소는 크게 세 가지.
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정목법력으로 작동하는 인형핵과 정금법력으로 작동하는 금속 골조, 그리고 정토법력으로 작동하는 암석 외벽이었다.
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인형핵은 이미 만들어 뒀다.
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서란은 두 번째로 금속 골조 제작에 착수했다.
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이론상 최고의 방법은 거대인형의 골조 전체를 한덩어리로 주조하는 것이다.
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접합부 자체가 존재하지를 않으니 참으로 이상적인 내구성을 손에 넣을 수 있을 게 분명했다.
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하지만 이상적인 해법이라는 물건이 다 그러하듯, 현실적인 한계에 직면할 수밖에 없었다.
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애초에 높이 400m짜리 통짜 금속 골조를 주조하겠다는 생각부터가 현실성 없는 발상이었다.
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그리고 관절 부위는 또 어쩌겠는가.
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서란이 만들고 싶은 건 가만히 서서 꼼짝도 못하는 동상이 아니라 인형이었다.
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결국 어느 정도의 타협은 반드시 필요했다.
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서란은 다음과 같은 방법을 사용했다.
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우선, 거대인형의 골조를 관절 단위로 나눴다.
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그 다음에는 주조 가능한 최대 크기를 기준으로 골조를 토막냈다.
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이제는 파편들을 서로 연결하는 일만 남았다.
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골조 파편끼리의 접합 면적이 지나치게 넓은 탓에 용접만으로는 해결할 수 없었다.
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초강력 접착제 역시 마찬가지였다.
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그래서 아예 접합부를 퍼즐처럼 만들어 버렸다.
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캐스트 퍼즐, 혹은 지혜의 고리라고 불리는 형태의 복잡한 입체 퍼즐 방식이었다.
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이런 고난이도 퍼즐은 올바른 방향과 각도, 순서로 조각들을 움직이지 않으면 분리할 수 없었다.
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지혜의 고리에서 영감을 받은 관절 부위는 부드럽게 움직이면서도 단단하게 결합된 상태였다.
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금속성 공법인 비절철비쇠금으로 내구성까지 강화해 준다면 거인의 관절기에 당해도 끄떡없을 터였다.
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그렇게 해서 거대인형의 금속 골조가 완성됐다.
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남은 건 암석 외벽뿐이었다.
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의외로 이 과정이 가장 쉬운 부분이었다.
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토속성 공법 적토전해경 덕분이었다.
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파손된 토속성 법기의 주재료, 즉 암석을 복구하는 게 적토전해경이 지닌 효능이었다.
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그런데 파손이라고 인식하는 범주가 꽤 넓었다.
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네모반듯하게 채석된 두 석재를 딱 맞댄 다음 적토전해경을 사용했더니 서로 합쳐질 정도였다.
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서란은 앞서 만들어 둔 금속 골조 주위에 정육각형 석재들을 차곡차곡 쌓기 시작했다.
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부재들을 빈틈없이 밀착시킨 다음에 적토전해경을 사용하자 외벽이 완성됐다.
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접착제는 필요도 없었다.
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암석 외벽 내부에 꽉 끼인 금속 골조, 마치 철근 콘크리트를 보는 것만 같았다.
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서란은 부재로 사용한 금속과 석재의 열팽창계수에 관한 문제를 뒤늦게 떠올렸다.
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무더운 남대륙에 갔다가 열팽창계수 차이로 거대인형이 망가지면 어쩌나 하는 걱정이 들었다.
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하지만 고민은 짧았다.
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다시 생각해 보니 영성을 지닌 광물이 외부 온도 따위에 영향을 받을 것 같지는 않았다.
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남대륙으로 날아가다가 바다 한복판에서 거대인형이 공중분해 되는 일은 없을 듯 싶었다.
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서란은 자신이 만들어 낸 높이 400m의 초대형 오목눈이를 뿌듯한 심정으로 올려다 봤다.
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사실, 아직까지는 완공했다고 할 수 없었다.
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내부 시설 공사는 시작조차 안 한 탓이었다.
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하지만 웅장한 자태만으로도 만족스러웠다.
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서란은 나지막이 말했다.
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“네 이름은 이제부터 식산대붕이야.”
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식산대붕, 산을 먹는 대붕이라는 의미였다.
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참고로 대붕이라는 건 하루에 구만 리를 날아간다는 거대한 새의 이름이었다.
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지구에서처럼 상상 속 동물은 아니고 실제로 북대륙에 서식한다고 들었다.
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계절이 빠르게 흘러갔다.
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마침내 귀여운 식산대붕이 완성됐다.
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덩치가 산만 하기 때문에 멀리서만 봐야 했다.
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가까이서 올려다보면 목이 아프니까.
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총 공사 기간은 2년.
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서란이 토목 공사조차 당일치기로 해치운다는 점을 고려하면 꽤나 오래 걸린 편이었다.
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내부 시설 배치 문제로 고민을 많이 한 탓이었다.
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거대인형 식산대붕의 용도는 인형 모선 겸 자원 창고 겸 이동식 거점이었다.
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중요 설비로는 자원 저장 설비, 재료 가공 시설, 인형 생산 공장, 올빼미 격납고, 인형핵 관리실, 거주 공간, 종자 보관소 등이 있었다.
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생각나는 시설은 죄다 쑤셔넣은 셈이었다.
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무분별하게 설치한 내부 시설에도 불구하고 워낙 크게 만든 탓에 아직도 빈 공간이 넘쳐났다.
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그야말로 마스터피스였다.
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지난 2년 동안 많은 일이 있었다.
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그 사건들 중에 뭐가 사소하고, 또 뭐가 중대한지는 개개인마다 의견이 분분할 게 분명했다.
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하지만 공동 수뇌부의 입장에서는 크게 두 가지 사건을 중점으로 꼽을 수 있겠다.
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첫째, 남대륙 원정을 떠날 준비가 끝났다.
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둘째, 서란이 마침내 삼영근을 조화시켰다.
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서란은 온종일 채석장에 눌러앉아 광물 쪼가리를 만지작거리면서도 제 본분을 다했다.
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꾸준한 단약 섭취와 한증막, 수행을 통해서 마침내 진정한 삼영근자에 도달한 것이었다.
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왼손을 쓰는 것처럼 불편하기만 했던 정목법력마저 어느새 자유자재로 다룰 수 있게 되었다.
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이제 네 번째로 화영근을 생성할 차례였다.
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공동 수뇌부는 즉각 원정대를 조직했다.
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서란과 담청이 남대륙 원정에 참가하는 이상 추가적인 전투 병력은 무의미했다.
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대신 온갖 분야의 전문가를 소집해서 최고의 싱크 탱크를 구성했다.
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오죽문과 금작파는 남대륙의 최근 정세를 모른다.
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결국, 사전 계획을 아무리 치밀하게 세워도 원정대는 예기치 못한 상황에 마주칠 게 분명했다.
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그때 서란과 담청이 올바른 결정을 내릴 수 있도록 조력하는 게 싱크 탱크 구성원들의 임무였다.
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단신 이인조에게 힘은 차고 넘쳤다.
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그렇다면 부족한 전문 지식만 보충해주면 된다.
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싱크 탱크는 외장형 두뇌로써 작동할 것이다.
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서란과 담청, 싱크 탱크는 올빼미 군단의 발에 붙잡힌 채 거대인형의 부리 안으로 사라졌다.
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여러 가지 제반 사항을 고려했을 때, 남대륙 원정대의 이동 수단은 식산대붕으로 결정됐다.
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서란이 공동 수뇌부에 제출한 식산대붕의 카탈로그 스펙이 너무 대단한 탓이었다.
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그해 여름, 오죽문과 금작파 수도자들의 환송을 받으며 식산대붕은 남동쪽 하늘로 사라졌다.
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남대륙 원정대의 행동 방침은 간단했다.
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될 수 있으면 5년 이내, 즉 서란이 48세가 되기 전까지 화영근 생성 수단을 확보할 것.
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혹시라도 최우선 목표 달성에 실패했을 경우에는 지체하지 않고 서대륙으로 복귀할 것.
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나머지는 모조리 임기응변으로 헤쳐 나가야 했다.
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심해 깊은 곳에 위치한 해저 도시.
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어인교단의 교주가 연단에 올라서 외쳤다.
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“지상의 오죽문에 머무시는 용신님과 대지모신님, 대지모신님과 용신님께서 부재중이신 관계로 당분간 성지순례는 없습니다!”
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갑작스러운 서비스 종료 선언.
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신의 음성을 전포한다는 소식에 용궁 앞 광장에 바글바글 모여 있던 어인족이 절규했다.
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“크아악!”
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“뭐라고?!”
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“이건 거짓말이야!”
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대지모신 서란과 이대 용신 담청이 어인교단의 신이 된 지도 벌써 이십 년이 넘었다.
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어인족은 엄청난 충격을 받았다.
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아우성치던 비명도 어느새 중얼거림으로 변했다.
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“성지순례, 중단?”
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“방치? 윽, 머리가...”
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“용신님께서 또 다시 떠나신다고?”
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“심해는 너무 어둡구나...”
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“부디 버리지만 말아주세요...”
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“여긴 지옥이다...”
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“추워요, 대지모신님...”
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“아니야, 그럴 리 없어...”
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그때 군중 속에서 누군가 이렇게 말했다.
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“내 이럴 줄 알았지!”
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어인족의 시선이 발언자에게 쏠렸다.
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발언자, 어인족 선동가가 더 크게 외쳤다.
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정확히는 어인족이 아니라 어인족의 탈을 뒤집어 쓴 만영충이라는 요괴였다.
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“거봐, 내가 뭐라고 했어?! 신은 항상 우리를 버리지! 일대 용신도, 이대 용신과 대지모신도! 세상에는 오직 잔혹한 공허뿐이야!”
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불난 곳만 찾아다니며 기름을 뿌리는 분탕질의 귀재가 이번에도 비수 같은 혓바닥을 놀렸다.
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만영충의 목소리가 커질수록 주변 어인족의 마음은 까맣게 물들어만 갔다.
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하지만 오래 가지 않았다.
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교주가 곧장 신도들을 안심시켰다.
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“다들 걱정하지 마십시오! 여기 신께서 친히 하사해 주신 문서가 있습니다! 대지모신님과 용신님, 용신님과 대지모신님께서 늦어도 오 년 이내로 복귀하신다고 합니다! 게다가 이게 끝이 아닙니다!”
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교주는 서란이 쓴 문서를 읽어 나갔다.
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5년 뒤, 남대륙에서 복귀하다가 해저 도시에 들러서 용신제를 개최할 예정이라고 한다.
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심지어 십여 년 뒤에는 장기간 용궁에 체류하겠다는 약속까지도 담겨 있었다.
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어인족은 환호했다.
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“믿고 있었습니다!”
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“저도요, 저도요!”
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“용신님 만세!”
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“대지모신님 만세!”
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한순간에 마음이 정화된 어인족을 보며, 열심히 선동을 하던 만영충이 중얼거렸다.
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“에이, 텄다 텄어... 나도 다른 사촌들처럼 남대륙이나 갈걸... 도대체 무슨 부귀영화를 누리겠다고 해저 도시에 남아 있었나 몰라...”
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만영충은 쓸쓸히 남쪽으로 사라졌다.
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어인교단이 시끌시끌할 무렵, 남대륙 원정대는 위험한 바다에서 요괴들의 군대와 싸우는 중이었다.
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