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서란과 이아금은 시간 가는 줄 모르고 떠들었다.
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다시 한 번 반복된 동대륙 모험기.
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몇 번이나 각색한 탓에 반쯤 픽션이 되어 버렸다.
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물론, 처음 듣는 이아금은 마냥 즐거웠다.
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그 다음에는 전리품 자랑 시간이었다.
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미목대회 삼등상, 천년토영목의 영롱한 자태.
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영목에 일가견이 있던 이아금도 크게 놀랐다.
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서란은 마지막으로 인형 사 자매도 소개했다.
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내부에 탑재된 무수한 최첨단 기능들.
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그야말로 동대륙 인형술의 정수나 다름없었다.
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이아금의 반응은 오늘 본 것 중에서 최고였다.
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“이거, 진짜로 언니가 만든거야?!”
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“당연하지, 여기에 어떤 기술이 들어갔냐면...”
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“진짜 대단하다!”
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“그치, 대단하지? 특히 자가충전 기능이...”
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“와, 나무를 깎아서 만든 인형이 어쩜 이렇게 아름다울 수가 있지? 언니 이런 쪽에도 재능이 있었구나. 사람이랑 진짜 똑같이 생겼다. 잘 할 수 있으면서 예전에는 왜 그런 거야?”
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“응?”
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서란은 이아금이 한 말의 의미를 곱씹었다.
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그리고 얼마 지나지 않아서 깨달았다.
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이아금은 지금 인형의 기능이 아니라 외형을 보고 감탄하는 중이었다.
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제작자 입장에서는 적당히 조형한 외견이 아니라 심혈을 기울인 내면을 보고 감탄해줬으면 했다.
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“아금아, 인형 사 자매는 눈에서 광선도 나와.”
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물론 큰 의미는 없었다.
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“광선? 그건 언니가 저번에 만든 법기에서도 나오잖아. 그게 뭐 대단한 건가?”
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그야말로 ‘인형이나 법기나.’ 라는 사고방식.
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서란은 문외한이 꺼낸 무심한 발언에 제대로 긁힌 대다수의 IT업계 관계자들처럼 반응했다.
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이 일이 얼마나 어려운지 상대에게 납득시키기 위한 부질없는 설명을 쏟아냈다는 뜻이다.
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서란은 손짓 발짓까지 총동원해서 설명했다.
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“어때, 이해했니?”
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“응, 완벽하게 이해했어.”
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하나도 이해 못한 얼굴이었다.
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언니가 그렇다니까 대강 수긍하는 눈치였다.
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서란은 갑자기 눈물이 나올 것 같았다.
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어디 조용한 데 가서 혼자 외치고 싶었다.
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이거 정말 어려운 거라고!
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와이파이 샤워기랑 비슷한 업적이라고!
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내 성과를 더 조목조목 칭찬해 달라고!
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물론 그다지 어려운 일은 아니었다.
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오죽문에 널리고 널린 게 대나무 숲이니까.
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아무 데서나 임금님 귀는 당나귀 귀 하면 된다.
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하지만 끝까지 성능 칭찬은 못 들었다.
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이아금은 황홀한 표정을 지은 채, 경국지색 시스터즈를 구경하며 연신 감탄하기 바빴다.
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서란은 본격적으로 수행을 재개했다.
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단약 섭취와 명상, 법술 공부 등등.
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예전처럼 하루를 정력적으로 보내기 시작한 것이다.
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새벽 같이 기상, 담청과 법보 한증막을 즐긴다.
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여무진의 가르침대로 분신술에도 힘썼다.
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남은 시간은 인형술을 공부하거나 명상을 통해서 자신의 내면을 관조했다.
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물론 심마에 빠졌던 과거를 교훈 삼아 적절한 비율로 여가를 즐기기도 했다.
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한번은 이아금을 만나러 약당으로 찾아갔다.
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그러다 운좋게 연단 과정을 구경할 수 있었다.
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돈 주고도 못 볼 진기한 광경을 봤다.
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초보 연단술사 이아금은 거대한 솥에 물과 영초를 집어넣고 열심히 끓이고 있었다.
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국자를 휘휘 젓다가 살짝 떠서 맛을 본다.
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고개를 갸웃거리더니 입으로 불을 뿜었다.
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정화법력으로 이루어진 불꽃이 솥을 달궜다.
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수도자마저 땀을 비 오듯 흘릴 정도의 고온이었다.
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이아금은 내뿜는 숨결의 양을 조절하며 서서히 적정 온도를 찾아갔다.
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서란은 이아금의 집중력에 감탄했다.
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평생 남이 해준 단약만 꿀떡꿀떡 삼켰지, 단약이 이런 힘든 과정 끝에 완성되는지는 전혀 몰랐다.
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앞으로는 절대 단약의 맛을 가지고 이러쿵저러쿵하지 않겠다고 다짐했다.
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그 외에도 서란은 오죽문 곳곳을 탐방했다.
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호혜문과 함께하는 즐거운 거인살법 연구.
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금영영과 함께하는 개허접 바둑 연전.
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담청과 함께하는 대지모신 복각 이벤트.
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동대륙에서 가져온 짐 정리도 끝마쳤다.
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예금자 증명 옥패와 톱니바퀴는 기념품 상자에.
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천년토영목은 장서각 개인 금고에 보관했다.
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좀더 인형술 실력을 키우고 사용할 생각이었다.
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현재 서란의 관심사는 당연히 인형술이었다.
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정확히는 동대륙과 서대륙, 양 대륙에서 익힌 인형술을 하나로 접목시키는 게 주목적이었다.
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서대륙 인형술의 정수는 이미 보유하고 있었다.
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인형애호가 엽관보의 ‘학습 인형 연구’였다.
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너무 어려워서 예전에는 절반도 이해하지 못했다.
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하지만 지금이라면 가능하다.
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서란은 경건하게 연구서를 펼쳤다.
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과연 아는 만큼 보인다는 말이 맞았다.
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“엽 수사님! 어찌하여 이리도 빨리 가셨나요!”
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연구서를 탐독하며 서란이 눈물을 줄줄 흘렸다.
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인형술 불모지 서대륙에서 이 정도 인형술이라니.
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그 누구도 이해해 주지 않던 고독한 세상에서 엽관보는 홀로 기적을 탄생시켰다.
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운명의 장난으로 서대륙에 태어난 엽관보.
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비운의 천재가 남긴 인생 최후의 심득.
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그리고 동대륙 인형술의 정수를 깨우친 류서란.
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서란은 일련의 연쇄 속에서 어떤 천명을 느꼈다.
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“엽 수사님, 하늘에서 지켜봐 주세요! 제가 당신의 유지를 잇겠습니다! 반드시 궁극의 인형술을 완성시키겠습니다! 반드시!”
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하늘까지 울려퍼질 굳건한 눈물의 맹세.
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옆방에서 얌전히 자고 있던 금영영이 깨어났다.
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오늘따라 유난히 시끄러운 것 같았다.
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금영영은 귀마개를 끼우고는 다시 눈을 붙였다.
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다음 날, 아침부터 서란은 인형술에 몰두했다.
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목표는 하루 열 번, 감사의 연구서 정독.
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다섯 번 정도 읽었을 때, 손님이 방문했다.
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수뇌부의 일원이었다.
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“류 수사, 혹시 보고서는 아직 멀었습니까?”
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“아, 맞다.”
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서란은 뒤통수를 긁적였다.
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어쩐지 뭘 잊은 것 같은 기분이 들더라니.
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보름 가까이 소식이 없자, 독촉이 왔다.
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서란은 부랴부랴 동대륙 보고서를 작성했다.
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오죽문-금작파 공동 수뇌부가 모였다.
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의제는 ‘적절한 동대륙 접근법’이었다.
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수뇌부는 서란의 동대륙 리포트를 속독했다.
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정신 나간 분량이었지만, 다들 금방 읽었다.
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서류를 수백 년 넘게 읽으면 싫어도 이렇게 된다.
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보고서의 내용은 생각보다 충실했다.
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“그럼, 회의를 시작하겠습니다.”
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수뇌부는 익숙하게 브레인스토밍을 시작했다.
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“결국 접촉을 하기는 해야겠죠?”
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“아예 무시하기에는 너무 아까운 일이죠.”
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“기형적인 세력 구도 탓에 낭비되는 인적, 물적 자원이 만만치 않을 것 같습니다.”
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“예정된 비승을 고려하면, 공법이나 법술 수집에 중점을 두는 편이 낫지 않을까요?”
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“보고서를 보니까 범인으로 살다가 죽는 영근보유자들이 너무 많군요. 방법이 아예 없을까요?”
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“그 부분은 그냥 포기하죠. 전송진이 있는 대수림 심층부를 통과할 수 있는 건 고위계 수사뿐이지 않습니까. 아쉽지만 어쩔 수 없죠.”
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“결국 명계의 인력이니, 침식 지대니 하는 게 문제군요. 해결 방법도 마땅치 않고.”
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“대균열도 닫혔으니 금방 괜찮아지지 않을까요?”
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“침식 지대가 정화되는 것보다 우리가 비승하는 게 더 빠를 것 같군요.”
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“차라리 전송진을 대수림 밖에도 만든다거나?”
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“전문가들이 연구 중이기는 한데...”
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“전송 문양의 해석이나 제작법 복구 가능성은 지금 거론하기에는 너무 이른 것 같습니다.”
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“사실, 우리끼리 여기서 이런다고 크게 의미나 있겠습니까? 지금 보유한 동대륙에 대한 정보라고 해 봐야 류 수사의 보고서뿐이지 않습니까.”
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“맞습니다. 내용은 충실하지만, 결국 혼자서 수집한 정보입니다. 이 정도로는 제대로 된 의사 결정이 불가능합니다. 애초에 서대륙과 동대륙은 수도문파의 구조부터 산수 문화까지 너무 이질적이에요.”
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“옳은 말씀입니다. 특히 거대문파들에 관한 다양한 정보가 필수적입니다. 그나저나 십대문파 비판 항목은 왜 이렇게 방대합니까? 나머지는 부실한데 여기만 이상할 정도로 분량이 많군요.”
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“외교 대상의 대분류도 너무 많습니다. 오행인면목, 열 개의 거대문파들, 점점이 자리잡은 약소문파들, 심지어 산수 집단까지 있습니다. 그런데 류 수사의 활동 반경은 태본곡에만 집중되어 있죠.”
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“게다가 대균열을 닫은 여파로 벌어질 혼란도 문제입니다. 현시점에서는 어떤 예측을 해도 예언가 흉내에 불과할 겁니다. 정보도, 시간도 더 필요해요.”
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회의 결과, 여론이 한쪽으로 몰렸다.
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가장 큰 문제는 정보 부족이었다.
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결국 동대륙에 관한 의사 결정은 잠정 보류됐다.
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하지만 그게 수동적인 대응을 의미하지는 않았다.
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공동 수뇌부는 어떤 조직을 동대륙에 파견했다.
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총책임자 금중패가 전송진을 넘었다.
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스무 명의 결단기 수사도 함께였다.
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그들은 전송진이 있는 궁전을 거점으로 삼았다.
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이들의 임무는 외교가 아니라 첩보였다.
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일부는 산수로 위장해서 태본곡에 잠입한다.
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동대륙은 독특한 수선 문화 덕분에 연고 없는 결단기 수사가 대뜸 등장해도 전혀 의심받지 않는다.
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요원들은 동대륙에 녹아들어 인맥을 쌓고 정보망을 구축할 것이다.
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나머지는 최후방 거점인 전송진 궁전을 지킨다.
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주변에 있는 호전적인 요괴들을 모조리 구축하고, 대균열 인근 유적을 탐색할 예정이었다.
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전송진만 사수하면 일이 틀어져도 후퇴할 수 있다.
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금중패는 심장의 두근거림을 즐기며 말했다.
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“일단, 현지 협력자라는 삼안묘부터 찾아라.”
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“예!”
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요원 일부가 과일 바구니를 들고 떠났다.
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“타격조는 우선 요괴 퇴치부터 하지.”
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“예!”
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잠시 후, 무수한 지진파가 대수림을 강타했다.
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외교관 겸 토속성 공법 전문가 금중패가 첩보 조직 책임자가 된 이유는 간단했다.
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외교관의 덕목은 첩자의 덕목이기도 했다.
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심지어 지상전에서 그보다 강한 이도 드물었다.
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금중패라면 어떤 상황에도 대응할 수 있었다.
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전쟁도, 외교도 정보 수집부터 시작된다.
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그야말로 최고의 인선이었다.
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금중패가 기대감에 중얼거렸다.
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“반갑구나, 새로운 세상아.”
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가을이었다.
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