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결단기 수사는 죽이기 어렵다.
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애초에 주요 특징부터가 초월적인 생명력이다.
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그래서 인계를 통틀어서 결단기 수사를 죽일 수 있는 생물은 굉장히 드물었다.
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굳이 꼽아 보자면 용이나 고위계 수사, 대요괴 정도가 유력한 용의자였다.
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그리고 명탐정 서란이 생각하기에, 이 수도자를 죽인 건 대요괴가 분명했다.
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용이나 고위계 수사가 본인이 죽인 시체의 아랫도리를 어디에 쓰려고 가져가겠는가.
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나중에 배고플 때 간식으로 먹으려고?
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대요괴가 금단과 함께 꿀꺽한 게 분명했다.
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서란은 대요괴에 대해서 빠삭하게 안다.
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상고 시대부터 세상에 등장한 모든 대요괴의 종류와 위험성, 그 대처법에 대해서 숙지했다.
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좋아서 한 건 아니고, 오죽문 수뇌부가 시켰다.
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털레털레 돌아다니다가 ‘모르면 죽어야지.’를 당하지 말라는 깊은 뜻이 담겨있었다.
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서란이 머릿속 대요괴 데이터베이스를 뒤졌다.
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깊은 바다에 사는 놈, 제외.
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고열 사막에 사는 놈, 제외.
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고산 지대에 사는 놈, 제외.
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밀림에 사는 놈, 결단기 수사를 두 동강 냄.
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주어진 정보에 딱 들어맞는 기록이 있었다.
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황금 사슴벌레처럼 생긴 대요괴였다.
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이름은 기억이 안 나는데, 아무튼 가위처럼 생긴 턱으로 절단하지 못하는 게 없을 정도라고 했다.
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비행 속도가 굉장히 빠르고, 영역 본능이 강했다.
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여기 있다가 걸리면 험한 꼴을 당할 것 같았다.
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서란은 사슴벌레 대요괴의 턱에 자기 허리가 뎅강 잘리는 상상을 했다.
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“헤엑!”
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서란은 기겁하며 달리기 시작했다.
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그러다가 멈춰서 백골이 있는 곳으로 돌아왔다.
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토신력을 사용하자 대지가 저절로 갈라지며 백골이 매장되고, 작은 묘비가 세워졌다.
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묘지를 완성한 서란은 즉시 도주했다.
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위기에 처한 결단기 수사의 질주는 과연 빨랐다.
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서란은 총알처럼 나무 사이를 누볐다.
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그리고 어떤 시선이 서란을 주시하고 있었다.
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볼품없는 외모와 길고 깡마른 팔다리.
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다른 곳은 비쩍 마른 주제에, 오직 복부만 터질 듯 부풀어 오른 불균형적인 모습이었다.
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식욕만이 들끓는 퀭한 눈과 오금이 저릴 정도로 날카로운 이빨이 나무 그림자 속에서 빛났다.
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명계에 갇혀서 전생의 죗값을 치르는 귀신, 시선의 주인은 바로 아귀였다.
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아귀는 점찍은 사냥감을 추격하기 시작했다.
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앞을 가로막는 거목을 모조리 분쇄하는 질주였다.
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밀림은 순식간에 소란스러워졌다.
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앞서 달리던 서란도 가까워지는 소음을 들었다.
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당연히 뭔가 싶어서 힐끔 뒤를 돌아봤다.
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이상한 요괴가 거품을 문 채 쫓아오고 있었다.
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병에 걸려서 털이 전부 빠진 원숭이처럼 생겼다.
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아귀가 뭔지 모르는 서란이 잠시 고민했다.
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저건 또 뭐지?
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지금까지 봤던 원숭이 요괴 친척인가?
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병에 걸려서 털이 빠지고 복수가 찬 건가?
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서란은 신경을 끄고 계속 달렸다.
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사냥감에게 달려들던 아귀도 이상함을 느꼈다.
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아무리 쫓아가도 거리가 좁혀지지 않았다.
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명계에서는 물론, 인계로 올라와서도 이렇게 당황스러운 경우는 겪어본 적이 없었다.
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지금까지 아귀를 만난 사냥감은 모두 죽었다.
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순식간에 거리를 좁혀오는 포식자를 떨쳐 내지 못하고, 끝내 아귀의 위장으로 들어가 버렸다.
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아귀란 네 발로 뛰는 죽음의 상징, 일단 마주치면 결코 도망칠 수 없는 존재였다.
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이건 명백하게 비상식적인 상황이었다.
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지금까지 얼마나 많은 생명을 삼켰던가.
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대수림 심층부에서 자그마치 수백 년을 살아왔다.
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그 동안 먹어 치운 희생자는 셀 수도 없었다.
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서란이 본 결단기 수사도 아귀가 잡아 먹었다.
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명계에 침식된 대수림 심층부에서는 원영기 수사조차 비행을 할 수 없었다.
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항거할 수 없는 명계의 인력 탓이었다.
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날지 못하는 아귀에게 이곳은 최고의 사냥터였다.
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아귀 입장에서는 난생처음 경험한 무력감이었다.
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영원히 계속되는 고통스러운 허기와 잡히지 않는 사냥감에 대한 분노로 아귀는 실성해 버렸다.
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아귀가 거대한 증오를 토해냈다.
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“키에에에엑-!”
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대수림을 뒤흔드는 가공할 포효.
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아귀의 손발톱이 길어지고, 안광마저 붉어졌다.
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지옥에서나 볼 법한 질척거리는 사기가 아귀의 주둥이에서 줄줄 흘러나왔다.
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둘 사이의 거리가 순식간에 좁혀졌다.
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그 순간 서란이 뒤로 돌았다.
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달리기를 멈춘 것은 아니었다.
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재주도 좋게 뒤로 달리면서 검지손가락을 들어올려 아귀를 가리켰다.
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서란의 금단이 맹렬하게 소용돌이쳤다.
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원래는 불쌍해서 봐줄 생각이었다.
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하지만 저렇게 고래고래 소리지르면 곤란했다.
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대요괴가 듣고 찾아오면 어떻게 책임질 건가.
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허공에 법력이 모여들더니 구슬 형태로 뭉쳤다.
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예전에 담청이 보여준 묘기였다.
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한순간에 황색 구체 수십 개가 발사됐다.
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아귀는 날아오는 공격을 보며 상대를 비웃었다.
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나에게 맞설 생각을 하다니, 정말로 어리석군.
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도망치는데만 집중했다면 살아남을 가능성이 조금이라도 있었을텐데.
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네 금단은 내가 맛있게 먹어 치워 주마.
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아귀는 공격을 몸으로 받아내고 뒤로 달리느라 속도가 느려진 사냥감을 물어뜯을 작정이었다.
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스스로의 강인함을 신뢰하는 대담한 계획.
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하지만 원래 세상 일은 내 마음대로 안된다.
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아귀는 지금까지 세상에 존재했던 서란의 적대자들과 정말 유사한 최후를 맞이했다.
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주변 지형, 혹은 아귀의 신체와 충돌한 법력 구슬이 성대하게 폭발했다.
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도저히 믿기지 않는 위력 속에서, 아귀는 영문도 모르고 증발해 버렸다.
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대수림 심층부의 사흉, 그중 하나가 방금 죽었다.
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물론 죽인 당사자는 알 길이 없었다.
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서란은 즉시 뒤로 돌아서 전력 질주했다.
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혹시라도 대요괴와 마주칠까 봐 조마조마했다.
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스무날 뒤, 서란은 드디어 문명과 만났다.
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간신히 찾은 사람의 흔적.
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은닉술을 사용한 서란이 도시로 들어갔다.
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원숭이 요괴가 득실거리는 대수림 근처에 위치한 도시치고는 상당히 번화한 편이었다.
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서란은 곧장 으슥한 골목길로 들어갔다.
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그리고 은폐 결계를 두른 채 단잠에 빠져들었다.
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서란은 꼬박 하루를 자고 일어났다.
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일단 근처 냇가로 가서 목욕부터 했다.
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때 빼고 광낸 서란은 도시 관청에 잠입했다.
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가장 먼저 군사용 지도를 살펴봤다.
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지도에는 대륙 전체가 개략적으로 그려져 있었다.
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서쪽은 안전한 바다, 그 외에는 위험한 바다.
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대륙 중앙에는 광활한 대수림이 존재했다.
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서란이 전송된 곳은 서대륙이 아니었다.
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지금 있는 곳은 묘나라, 동대륙 중서부에 위치한 범인들의 국가였다.
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어쩐지 말과 글이 약간 이질적이구나 싶었다.
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서란은 관청 밖으로 터덜터덜 걸어 나왔다.
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바다 건너 서대륙까지 돌아가려면 굉장히 험난한 여정을 감내할 필요가 있었다.
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위험한 바다를 건널 수는 없으니, 오로지 안전한 항로를 따라서 움직여야만 했다.
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도중에 세상의 중심까지 거쳐가는 대장정이었다.
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길가에 쪼그려 앉은 서란이 머리를 감싸쥐었다.
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“으, 으윽...”
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서란은 개고생할 미래를 상상하며 신음했다.
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그때 맛있는 냄새가 서란의 코를 자극했다.
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서란은 고개를 들어서 냄새의 근원지를 바라봤다.
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달콤한 양념을 발라서 구운 닭꼬치였다.
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서란은 입맛을 다시며 자리에서 일어났다.
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어린애처럼 군것질거리에 정신이 팔린 건 아니었다.
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동대륙 식문화에 대한 학술적 탐구심일 뿐이었다.
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서란은 홀린 듯이 닭꼬치를 주문했다.
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“닭꼬치 단 양념으로 세 개 주게.”
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신 노릇하면서 슬슬 하대가 자연스러워졌다.
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“예, 알겠습니다요!”
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가게 주인은 즉시 닭꼬치를 내밀었다.
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원래는 돈부터 받고 넘겨주는 게 맞았다.
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하지만 서란은 딱 봐도 부잣집 딸처럼 보였다.
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머리에 꽂은 비녀만 팔아도 밭 한 뙈기는 산다.
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서란은 닭꼬치를 맛있게 먹었다.
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맛은 서대륙이나 동대륙이나 거기서 거기였다.
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그래도 한 달만에 먹는 간식이라서 좋았다.
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식사를 마친 서란이 물었다.
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“얼마인가?”
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가게 주인의 대답을 듣고는 소매를 뒤졌다.
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당연히 아무것도 들어있지 않았다.
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서란의 전낭은 바다 건너 서대륙에 있었다.
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돌처럼 굳은 서란이 비 오듯 땀을 흘렸다.
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누가 봐도 돈 없는 사람의 표정이었다.
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관록있는 가게 주인 역시 상황을 파악했다.
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애초에 부자는 전낭을 직접 들고 다니지 않는다.
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가게 주인이 말했다.
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“기다려 드릴 테니, 하인을 부르시지요.”
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당연하지만 서란의 하인 역시 서대륙에 있었다.
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“어, 어...”
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서란이 우물쭈물하자 가게 주인이 다시 말했다.
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“아니면 가문 이름만 알려주시지요. 값은 제가 차후에 방문해서 받아 가겠습니다.”
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고민하던 서란이 비녀를 뽑아서 내밀었다.
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닭꼬치 세 개 먹은 값으로는 과한 재물이었다.
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가게 주인은 당연히 기겁했다.
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“안됩니다요, 받을 수 없습니다! 나중에 아기씨 집안에서 아시기라도 하면 정말 큰일이 납니다요! 사족에게 사기를 쳤다고 맞아 죽을 겁니다!”
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“나는 사족이 아니다!”
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서란은 태생부터 소작농의 딸이었다.
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물론 가게 주인은 절대로 믿지 않았다.
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몰래 군것질을 해놓고 집안 어른들에게 들키기 싫어서 거짓말하는 것이라고 확신한 상태였다.
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“그런 말을 누가 믿겠습니까!”
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주변은 순식간에 소란스러워졌다.
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비녀를 건네는 여아, 결코 받지 않는 중년.
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보기 드문 구경거리였다.
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그때 어떤 사내가 가게로 다가왔다.
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“무슨 일인가?”
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가게 주인이 곧장 사정을 설명했다.
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“그랬군, 잘 알겠네.”
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사내는 고개를 끄덕이더니 대신 값을 치렀다.
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그리고는 여자애를 데리고 사라졌다.
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가게 주인은 방금 그 사내가 부잣집 아기씨의 하인 쯤 될 것이라고 혼자서 납득했다.
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시장에서 멀리 떨어진 뒤, 사내가 물었다.
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“선배님, 난처하신 상황 같아 실례를 무릅쓰고 나섰습니다. 부디 너그럽게 용서해주시지요.”
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영안술을 사용해서 상대가 수도자라는 사실을 확인한 서란이 감사 인사를 했다.
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“아닙니다, 감사할 따름입니다.”
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사내가 황급히 손사래쳤다.
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“말씀을 낮춰주시지요. 제 나이라고 해 봐야 고작 백 살 정도일 뿐입니다.”
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서란은 사내가 오해하고 있다는 사실을 깨달았다.
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하지만 스물네 살이라고 사실대로 털어 놓기에는 난감한 문제가 너무나 많았다.
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결단기 수사의 나이가 고작 스물넷인 건 절대로 일반적인 일이 아니었다.
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납득시키든 못 시키든 서란은 곤란해진다.
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그래서 그냥 흐름에 올라탔다.
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“그래, 네가 편하다면 그리 하도록 하마.”
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한결 안도한 사내가 말했다.
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“어른 앞에서 공손히 행동하는 것이 사람의 도리 아니겠습니까. 부디 마음 쓰지 마시지요.”
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서란은 괜히 찔려서 부연 설명을 덧붙였다.
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“그렇지, 내 나이가 올해로 이백사십이니까.”
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열 배로 뻥튀기한 사기 나이였다.
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축기기 수도자, 단원표와의 첫 만남이었다.
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