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깊고 어두운 심해 밑바닥.
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용궁을 중심으로 해저 도시가 형성되어 있었다.
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사방을 장식하는 발광 산호 때문에 눈이 부시다.
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하지만 고개만 들어 올리면 바로 심해의 어둠이 보인다.
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심해에 잠든 어인족의 도시.
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대결계로 바닷물을 밀어내고 지어진 도시.
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영원한 어둠을 밝히는 꺼지지 않는 빛의 도시.
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이 불야성이 바로 어인 교단의 본부였다.
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서란과 담청이 도착한 곳은 용궁 심처였다.
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호화롭지만 동시에 비밀스러운 밀실이었다.
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서란은 의심의 눈초리로 주변을 둘러봤다.
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귀한 영초를 아낌 없이 사용한 식사.
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혹시 여기에 맹독이 들어있는 건 아닐까?
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아니다, 용과 고위계 수사에게 독은 무용지물이다.
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최고급 발광 산호를 사용한 거대 조각상.
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그렇다면 저 안에 암살자를 숨겨 놓았나?
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아니다, 도시 전체가 덤벼도 승산은 없었다.
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도대체 무슨 꿍꿍이속인지 짐작조차 안 갔다.
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연회가 시작되었지만 명탐정 서란은 절대로 긴장을 늦추지 않았다.
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그리고 기다리던 순간이 찾아왔다.
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스스로를 홍린어라고 소개했던 일등 신도가 이상한 행동을 하기 시작했다.
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멀쩡히 음식을 먹다가 갑자기 서란의 소매에 뭘 집어넣은 것이었다.
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황당해서 소매 안을 보니 주괴가 들어 있었다.
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최상급 법기 재료 중 하나인 성백은이다.
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지상에서는 절대로 구할 수 없고, 하늘에서 떨어진 운석에나 조금 들어있는 희귀한 금속이었다.
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이렇게 묵직한 주괴의 형태로 존재하는 건 상식에 위배되는 일이었다.
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물론 안목 없는 서란은 모를 일이었다.
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“왜 제 소매에 이런 걸 집어 넣으십니까?”
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홍린어가 시치미를 뚝 뗐다.
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“집어 넣다니요, 무엇을? 제가요?”
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“아니, 방금...”
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막 반박을 하려던 서란이 입을 다물었다.
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별다른 이유는 아니었다.
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그저 반대쪽 소매도 무거워진 탓이었다.
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고개를 돌리자 옆자리 어인이 태연하게 앉아서 먼산을 바라보고 있었다.
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혹시나 싶어서 확인해 봤더니 역시나였다.
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이번에도 성백은 주괴가 서란을 반겨줬다.
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소매치기도 아니고 소매넣기였다.
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서란은 너무 어이가 없어서 말문이 막혔다.
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차라리 비수로 옆구리를 찔렸어도 이 정도로 황당하지는 않았을 거다.
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맞은편을 바라보니 담청도 비슷한 상황이었다.
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소매가 온갖 잡동사니로 가득 차서 터질 것 같았다.
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순간, 어떤 직감이 서란의 뇌간에서 번뜩였다.
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이거 혹시 뇌물인가?
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폐쇄적인 장소, 은밀한 접대, 비싸 보이는 물건.
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서란의 좌뇌 우뇌가 상상의 나래를 활짝 펼쳤다.
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존귀한 존재가 되고 싶어서 수선을 시작한 서란이 자리를 박차고 일어났다.
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그리고 분연한 일갈을 날렸다.
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“지금 이게 무슨 짓입니까! 이 뇌물들, 당장 도로 가져가십시오! 저는 그런 사람이 아닙니다!”
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홍콩 느와르 영화 마니아 류서란은 뛰어난 후각으로 범죄와 음모, 혈흔의 잔향를 맡았다.
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여기서는 단호하게 거부 의사를 표명해야만 한다.
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욕심에 휘둘리는 순간 간악한 모사꾼에게 코가 꿰여 조종당하는 끔찍한 일이 벌어진다.
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서란이 예전에 본 영화에서는 그랬다.
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설득 천재 홍린어가 이번에도 세 치 혀를 놀렸다.
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“뇌물이라니요, 전혀 그렇지 않습니다. 이건 선금입니다, 선금. 이전에 산호 대들보를 고쳐준다고 약조하지 않으셨습니까. 다만 급한 마음에 다소 부적절한 장소에서 건네 드렸을 뿐입니다.”
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서란이 곧장 대꾸했다.
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“그러면 그 망가졌다는 산호 대들보 좀 보여주세요. 걱정되신다니 제가 고쳐드리죠. 지금 당장.”
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“그럴까요? 자, 가시죠.”
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홍린어가 앞장서자 서란이 곧장 뒤따랐다.
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걸음걸이에 맞춰서 힘차게 휘젓는 두 팔.
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하지만 주괴 때문에 무거워서 축 늘어진 서란의 소매는 그다지 흔들리지 않았다.
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산호로 지어진 용궁 복도를 두리번거리며 걷던 홍린어가 대들보 하나를 가리켰다.
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“저게 바로 제가 말했던 대들보입니다.”
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“금이 잔뜩 가서 부서지기 직전이라더니, 도대체 어디가 망가졌다는 거죠?”
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“저기입니다, 저기. 잘 보세요.”
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자세히 보니 미세한 흠집이 존재하기는 했다.
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하지만 대들보는 우주 망원경이 아니다.
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그리고 우주 망원경이라고 해도 현미경으로나 보일 저런 빗금은 수리 안 하고 그냥 방치할 것 같았다.
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토목 공사 경력 일 년, 류서란이 보기에 저 대들보는 천 년은 더 쓸 수 있을 것 같았다.
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“멀쩡하군요.”
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홍린어는 전문가의 견해를 겸허하게 수용했다.
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“정말로 다행이군요. 저희가 건축은 문외한이라서 잘 몰랐습니다. 이제 연회장으로 돌아가시지요.”
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못마땅한 표정으로 돌아온 서란이 발견한 건 반듯하게 쌓아 놓은 성백은 주괴 더미였다.
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“이건 또 뭐죠? 뇌물?”
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“보수 공사 잔금입니다.”
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“제가 뭘 고쳤던가요?”
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“잘못 말했군요, 자문료입니다.”
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정말 만만치 않은 강적이었다.
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*****
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식사가 끝난 일행은 용궁 구경을 시작했다.
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용궁인데 용은 코빼기도 안 보였다.
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궁금해진 담청이 옆에 있던 교주에게 물었다.
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“용은 어디 있느냐?”
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뇌물이 가득 담긴 손수레를 밀던 교주가 대답했다.
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“제 앞에 계시지 않습니까.”
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담청을 바라보며 하는 말이었다.
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“나 말고 용궁에 사는 용을 말하는 것이다.”
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“용이요? 용궁에는 용이 없습니다.”
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서란이 기억을 되짚어 보았다.
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곰곰이 생각해보니 어인족은 용궁을 보여준다고 했지 용이 있다고는 하지 않았다.
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용을 기대했던 담청이 화를 냈다.
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“그러면 왜 이름을 용궁이라고 지은 것이냐! 용도 안 사는 궁전이면서!”
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교주가 슬픈 목소리로 대답했다.
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“예전에는 계셨습니다. 지금은 아니지만...”
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그리고 어인 교단의 구구절절한 사연을 늘어놓았다.
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약소한 종족, 용의 은혜, 종교 창시 등등.
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어인족이 어떻게 심해를 지배하게 되었는지 간략하고 재미있게 설명하는 구연동화 한 편이었다.
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“그렇게 해서 어인 교단은 지금의 성세를 이룩했지요. 하지만 수십 년 전, 용신님께서 갑자기 사라져 버리신 겁니다. 신을 잃은 교단의 신도들은 점차 타락해 갔습니다.”
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말을 마친 교주는 서란과 담청을 뚫어져라 봤다.
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담청이 물었다.
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“그래서 나보고 새로운 신이 되어 달라는 거냐?”
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“예, 그렇습니다.”
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“그런 귀찮은 일을 내가 왜 하겠느냐.”
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교주가 말했다.
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“이제는 주인이 없어진 용궁을 드리겠습니다.”
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담청이 즉답했다.
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“신 노릇도 괜찮을 것 같구나!”
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깜짝 놀란 서란이 담청을 만류했다.
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“정말로 하시게요?”
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“못할 건 또 뭐냐.”
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“담청 님 이름을 빌려서 나쁜 짓을 한다던가...”
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“그때는 벌을 내리면 그만이다.”
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당사자가 괜찮다니 서란도 할 말은 없었다.
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신이 난 교주는 계약서를 들이밀었다.
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품위 유지 조항, 초상권에 관한 조항, 계약 조건 변경 절차에 관한 조항 및 기타 여러가지 사항이 적혀 있었다.
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서명과 지장을 통해서 담청은 용신이 되었다.
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사본을 만들어 담청에게 건네준 교주가 이번에는 서란에게 물었다.
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“수사님께서는 신이 되는 것에 대해서 어떻게 생각하시는지요?”
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서란이 황당한 얼굴로 대답했다.
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“저는 용이 아닙니다.”
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하지만 교주는 영업을 멈추지 않았다.
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“그렇게 커다란 금단을 지니셨는데 무슨 상관이 있겠습니까? 용신이라는 표현이 마음에 안 드시면 다른 신도 괜찮습니다.”
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“교단에 신이 둘씩이나 필요한가요?”
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“위험 관리의 일환이라고 생각해주시죠. 하나보다는 둘이 안전하죠. 한 분이 승천해도 다른 한 분이 계시니까요. 그리고 저희 어인 교단은 일신교라고 엄격하게 정해진 것도 아닙니다. 이참에 그냥 다신교하죠.”
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“아니...”
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서란은 혼란스러워졌다.
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이게 제대로 된 종교가 맞나?
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신이 필요하면 종족 불문으로 모집하는 거야?
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종교치고는 지나치게 탄력적인 거 아닌가?
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홍린어도 계속 서란에게 속삭였다.
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“수사님, 어인 교단에는 신이 필요합니다. 부디 저희를 불쌍히 여기시고 계약서에 서명을 해주세요. 지금이라면 특별히 정기 공물 이외에도 엄청난 비정기 공물을 바치겠습니다.”
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지금 냄비를 주문하면 냄비 하나 더 준다는 홈쇼핑 광고가 떠오르는 발언이었다.
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함부로 계약하면 안될 것 같은 느낌이 들었다.
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서란이 극렬하게 저항했다.
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“저는 절대로 신이 되지 않을 겁니다! 잘 생각해보니까 이거 교단이랑 운명 공동체로 묶이는 거잖아요! 교단이 잘못하면 나도 같이 욕먹고! 싫어, 오늘 처음 본 교단을 뭘 믿고! 이거 놔! 내 소매에 주괴 좀 그만 집어 넣어!”
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협상의 귀재, 홍린어는 한 발 물러났다.
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큰 요구를 거절당하면 작은 요구를 들이밀어라.
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다들 알고도 당하는 그녀의 필살기였다.
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“그렇다면 일일 체험은 어떠신가요?”
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“일일 체험?”
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“예, 일단 하루짜리 단기 계약을 맺고 신으로 살아 보시죠. 그러다가 마음에 안 드시면 다음 날에 그냥 철회하시는 겁니다. 물론 일단 받으신 계약금은 다시 돌려주실 필요 없습니다.”
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서란은 일단 동의했다.
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설득당한 건 절대로 아니었다.
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거절했다가 다시 귀찮아지기는 싫어서 그랬다.
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결국 며칠 이내에 해약하지 않으면 계약 기간이 자동으로 연장되는 일일 체험 계약을 맺었다.
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어차피 까먹지 않고 해지하면 그만이다.
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서란은 자신있었다.
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예전에 OTT 구독 끊는 거 잊어버리고 이 년 동안 생돈 날린 경험은 이미 기억 속에 없었다.
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홍린어는 서란을 데리고 보물창고로 갔다.
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주머니에서 열쇠를 꺼내 이리저리 돌렸다.
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문을 열기 전, 홍린어가 문득 물었다.
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“그런데 계약금은 얼마나 드려야 할까요?”
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얼마면 되냐는 질문에 서란이 대충 대답했다.
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“적당히 주세요, 적당히.”
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“알겠습니다.”
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홍린어가 보물창고 문을 열었다.
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거기에 보관된 건 단순한 재물이 아니었다.
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그건 눈에 보이는 압도적인 설득력이었다.
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긴급 수혈로 위기만 간신히 넘긴 수도문파의 입장에서는 가뭄 도중 내린 단비처럼 간절한 보물.
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아껴 먹으면 원영기까지 먹고도 남을 영약.
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인형술 수련에 필요한 수많은 희귀 재료.
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일등 신도 겸 금고지기 홍린어가 선언했다.
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“자, 이제부터 전부 수사님의 것입니다.”
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어인 교단 역사상 최고의 교섭 전문가, 신이 내린 설득의 천재, 절대로 실패하지 않는 협상가, 홍린어가 보물창고 열쇠를 건넸다.
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서란은 열쇠를 공손히 받았다.
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계약 해지 같은 불경한 단어는 잊어버렸다.
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신이 되어 돌아온 서란에게 담청이 물었다.
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“아까는 교단이 잘못하면 욕을 같이 먹네 어쩌네 하지 않았느냐?”
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“저 류서란, 오죽문의 부흥을 위해서라면 일신의 오욕마저 기꺼이 감수할 각오가 있습니다!”
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어인 교단은 신을 둘 얻었다.
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대지모신 류서란과 용신 담청이었다.
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