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영근 없는 이를 지칭하는 말은 범인이다.
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그리고 선골 없는 이를 지칭하는 말은 범골이다.
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서란은 선골 미보유자, 즉 범골이었다.
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담청은 경악을 금치 못했다.
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“선골이 없다고?! 그렇다면 서란은 영원토록 신선이 될 수 없다는 뜻이냐?!”
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등백월이 물 흐르듯 부정했다.
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“그건 아닙니다. 영근이 없으면 무슨 수를 써도 수도자가 될 수 없지만, 선골 좀 없다고 신선이 못 되는 건 아니니까요.”
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“아, 그런 것이냐?”
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“그렇습니다. 물론 선골 보유자에 비해서 경지 상승 속도가 확연히 느린 건 사실입니다. 하지만 수명이 끝나기 전에 다음 경지로 올라갈 수만 있다면 신선이 될 수 있습니다. 실제로 범골임에도 기연을 여럿 만나 신선이 된 경우도 있으니까요.”
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담청이 안도의 한숨을 내쉬었다.
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“휴, 불행 중 다행이로구나.”
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“오히려 행운일 수도 있습니다.”
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“행운이라고? 범골로 태어난 것이?”
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등백월이 고개를 끄덕이며 말했다.
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“그럼요, 가지고 있던 선골이 사라진 상황이 아니지 않습니까. 류 수사님은 여전히 찬란한 재능을 품고 계십니다. 만약 진짜 범골이면 더 좋죠. 선골만 얻으면 더욱 빠른 속도로 경지를 올리실 수 있을 테니까요.”
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담청은 예전에 나눈 대화를 떠올리는데 성공했다.
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“아참, 그러고 보니 그대가 예전에 그런 얘기를 했었지. 선계에 가면 부족한 선골 자질을 보완할 수단이 있다고.”
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“수단은 많습니다. 체질을 개선시켜 주는 선과를 먹거나 비슷한 효능을 지닌 공법을 익혀도 되죠. 아니면 그냥 재능에 의지해서 진선경까지 도달하는 것도 괜찮겠네요. 어차피 환골탈태를 거치면 선골 자질의 차이가 무의미해지니까요.”
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“그렇다는구나, 서란. 혹여나 내 도움이 필요하다면 언제든지 말만 하거라. 선과든 공법이든 함께 찾아줄 테니까.”
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충격적인 검사 결과에 망부석처럼 굳어 있던 서란이 마침내 정신을 차렸다.
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“마음 써 주셔서 감사해요, 담청 님.”
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“우리 사이 아니더냐.”
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“그것도 그러네요.”
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팔짱을 낀 채 고민하던 등백월이 말했다.
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“사실, 아직 범골이라고 확정된 건 아닙니다. 검사 과정에서 오류가 있었을 수도 있고, 너무 희귀해서 여태까지 학계에 보고되지 않은 선골일 수도 있으니까요. 저희끼리 따로 확인해 보도록 하죠.”
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서란이 물었다.
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“검사 이외에도 선골 유무를 확인할 방법이 있나요? 아, 혹시 체질을 바꿔주는 선과를 먹거나 공법을 익히는 방법인가요? 범골이라면 새로운 선골이 생길 테니까?”
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“그건 너무 위험한 방법이군요. 한번 선과나 공법을 통해서 체질을 바꾸면 돌이킬 수 없습니다. 류 수사님이 진짜 범골이라면 별 탈 없을 테지만, 혹시라도 알려지지 않은 선골을 지니고 계시면 문제가 됩니다. 최악의 경우에는 재능이 크게 퇴보할 수도 있으니까요.”
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“아니, 선골이 퇴보하는 경우도 있나요?”
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등백월이 심각한 목소리로 말했다.
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“당연하죠. 부주의하게 넣은 향신료 한 줌이 요리 전체의 풍미를 해치는 건 결코 드문 일이 아닙니다. 수선 또한 마찬가지고요.”
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“그러면 어떻게 확인을 하시려고요?”
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“저한테 범골만 익힐 수 있는 공법이 있습니다. 그걸 한번 익혀 보시죠. 그래서 배워지면 범골이고, 아니면 선골 보유자인 겁니다. 물론 지금 당장은 안됩니다. 태성기 공법이거든요.”
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고위계 수사의 경지는 운무기부터 태성기, 광홍기, 은한기까지 네 단계로 구분된다.
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서란이 지금 운무기니까, 한 단계만 올리면 됐다.
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결국 돌고 돌아서 수행이었다.
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서란은 무명공법을 열심히 수련했다.
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열흘 연속 철야 수행을 마친 서란이 임시 수련실 밖으로 걸어 나왔다.
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서란은 현재 기분이 매우 좋았다.
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등백월에게 배운 무명공법 덕분이었다.
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극단적으로 조화를 추구하는 성질과 특유의 유연한 법력 운용 방식, 그리고 자체적인 완성도까지.
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그야말로 서란의 마음에 쏙 드는 공법이었다.
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나중에 기회가 된다면 무명공법의 창안자를 직접 만나 보고 싶다는 생각마저 들 정도였다.
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서란은 하늘에 올라 극광제도를 내려다봤다.
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여기저기 늘어선 건물, 섬 사이를 바삐 오가는 비행 법기, 무리 지어 돌아다니는 어인족.
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임시 수련실 안에서 보낸 시간은 고작 열흘이지만, 군도는 못 알아볼 정도로 달라져 있었다.
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두리번거리던 서란은 찾고 있던 대상을 발견했다.
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등백월과 담청이 손바닥만 한 섬에서 여유롭게 피서를 즐기고 있었다.
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서란은 섬을 향해 하강하기 시작했다.
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등백월이 서란을 발견하고는 인사했다.
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야자수 두 그루 사이의 그물 침대에 누운 채였다.
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까만 색안경을 쓰고 있었다.
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담청은 백사장 쪽에 있었다.
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얼굴만 밖으로 내놓은 채 모래 찜질 중이었다.
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마찬가지로 까만 색안경을 쓰고 있었다.
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서란은 등백월에게 다가가며 물었다.
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“경매장에 맡긴 선과가 팔렸다면서요?”
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“예, 오늘 새벽에 낙찰됐다더군요. 시해선끼리 가격 경쟁이 붙은 모양인지 제 예상보다 훨씬 비싸게 팔렸습니다. 확인해 보시죠.”
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“와, 단위 뭐야...”
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선불로 받은 경매 시작가와 경매장 이용 수수료를 제하고도 상상을 초월하는 거금이었다.
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서란과 담청 몫의 비승 지원금까지 더하면 당분간 자금 문제로 곤란할 일은 없을 것 같았다.
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단말기를 주인에게 돌려준 서란은 백사장으로 향했다.
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기척을 느낀 담청이 말했다.
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“이 곳은 연중 내내 따듯하다고 하는구나. 계절이 여름뿐이라니, 그야말로 낙원이 따로 없어.”
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“어쩐지 야자수 천지더라고요.”
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“야자수라... 그러고 보니 지식으로만 접했지 직접 보는 건 또 처음이로구나.”
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서란이 손짓하자 한줄기 바람이 야자열매 두 개를 나무에서 똑 떼어 가져왔다.
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“담청 님, 야자열매 먹어 본 적 없으시죠?”
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“오, 먹을 수 있는 것이냐?”
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“그럼요, 한번 맛만 보세요.”
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담청의 두 팔이 백사장 위로 불쑥 튀어나왔다.
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서란은 엄지로 야자열매 껍질에 구멍을 뚫었다.
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그리고 담청의 손에 잘 쥐어 주었다.
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서란이 먹는 방법을 알려줬다.
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“물이랑 껍질 안쪽의 흰 부분을 드시면 돼요.”
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담청은 구멍에 입을 대고 꼴깍꼴깍 소리를 냈다.
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곧이어 야자열매를 껍질째 아작아작 씹어 먹었다.
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평생 치과 갈 일은 없을 것 같았다.
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서란은 자기 몫의 야자열매를 먹으며 청록색 바다와 크고 작은 섬들을 바라봤다.
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이제부터 본격적으로 범인을 유치할 생각이었다.
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선계의 농후한 천지영기 덕분에 범인이 내뿜는 탁기를 염려할 필요는 없었다.
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극광제도가, 금죽문의 영역이 수도자와 범인으로 가득차는 광경이 벌써부터 기대됐다.
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저멀리, 식산대붕 본체가 바다에 앉아 반신욕을 즐기는 모습이 보였다.
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비승 1년, 등백월이 수속성 비경 의식을 마쳤다.
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기존에 있던 것까지 합쳐서 화수 이영근이 됐다.
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기념품이랍시고 유리처럼 투명한 소라 껍데기를 잔뜩 가지고 돌아왔다.
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비승 10년, 호혜문이 결단기에 도달했다.
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그녀의 나이 82세의 일이었다.
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천무지체라는 선골을 보유한 사실도 밝혀졌다.
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비승 18년, 장선화가 결단기에 도달했다.
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그녀의 나이 58세의 일이었다.
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정말 아쉽게도 선골 보유자는 아니었다.
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그리고 비승 20년, 금영영이 결단기에 도달했다.
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그녀의 나이 88세의 일이었다.
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범골이었다.
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참고로 금영영은 이영근자인 호혜문보다 몇 년은 먼저 축기에 성공했다.
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그런데 정작 금단 형성 시기는 십 년이 늦었다.
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호혜문이 선골 보유자인 건 사실이지만, 그래도 저위계에서는 영근 자질이 훨씬 더 중요했다.
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사실, 따지고 보면 선골 문제도 아니었다.
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같은 일영근자이면서 선골이 없는 장선화보다도 경지 상승 속도가 느렸다.
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심지어 금영영이 축기기 수사가 되었을 당시에 장선화는 아직 태어나지도 않았었다.
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선계 평균보다 20배 빠른 서란의 경우와는 정반대의 방향으로 말이 안되는 상황이었다.
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하지만 원래 말이 안되는 건 없는 법이었다.
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자칭 대기만성형 인재 금영영에게는 특히 더 그랬다.
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문제의 핵심은 결국 단말기와 천라지망이었다.
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축기기 수사는 수은으로 목욕을 해도 멀쩡했다.
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하지만 도파민 중독에는 속수무책이었다.
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금영영은 망령처럼 천라지망 곳곳을 배회했다.
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게시판 갱신, 게시판 갱신, 또 갱신.
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도파민으로 엉망진창 절여진 뇌는 새로운 자극을 끊임없이 갈망했다.
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친구 걱정에 서란의 한숨은 나날이 늘어만 갔다.
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“에휴...”
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새로 심은 거대 선인장을 파먹던 담청이 물었다.
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“무슨 걱정이라도 있느냐?”
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“영영이 때문에 그래요. 수행은 뒷전이고 온종일 단말기만 들여다보고 있잖아요.”
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“그리 걱정할 이유가 있을까 싶구나. 그다지 재미도 없던데 말이지. 조만간 영영이도 질릴 게다.”
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서란의 걱정과 달리 의외로 담청은 천라지망 중독에 빠지지 않았다.
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동영상보다는 실물을, 앉아 있는 것보다는 외부 활동을 선호하는 아웃도어파라서 그런 모양이었다.
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덕분에 금방 단말기에 대한 흥미를 잃어버렸다.
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물론 금영영에게는 해당 사항이 없었다.
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서란은 몇 번째인지 모를 한숨을 내쉬었다.
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그리고 새로 지은 저택으로 귀가했다.
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입가에 선인장 즙을 잔뜩 묻힌 담청도 함께였다.
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브런치를 음미하던 금영영이 인사했다.
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“서란, 좋은 아침. 잘 잤어? 담청 님도 안녕히 주무셨어요?”
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서란과 담청이 마주 인사했다.
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“응, 잘 잤지.”
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“오냐.”
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지금은 아침이 아니지만 그냥 그러려니 했다.
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담청은 공을 챙겨서 놀러 나갔다.
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서란은 수련실 안으로 들어갔다.
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닫히는 문 너머에서 금영영의 목소리가 들렸다.
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“아, 당최 말이 안 통하네. 이런 사람들은 천라지망 못 쓰게 하면 안 되나?”
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금영영은 오늘도 어김없이 수선 교류회에서 건실한 갑론을박을 주고 받는 중이었다.
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주제는 ‘법기와 법술, 뭐가 더 강한가?’였다.
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한 명의 연기술사로서 결코 질 수 없었다.
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조상님의 명예를 걸고.
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