Ex2-novel-agent/content/references/novelpia/229672/94.md

장갑을 던지고 제 이름과 소속을 밝힌다.

그 행위가 무엇을 의미하는지 모르는 이는 없다. 명예로운 결투를 위한 선언. 오늘 내가 피를 흘린다면 그것은 오직 너희의 창칼로 하여금이요, 나의 검에 묻을 피 역시 오직 너희의 것이어야만 한다.

그런 의미를 내포한 선언.

고대부터 이어진 명예로운 선언이다.

그 선언을 나진이 입에 담은 순간 습격자들은 눈을 가늘게 떴다. 누군가는 눈살을 찌푸렸고, 또 누군가는 탄식을 내뱉었으며······ 한때는 왕국의 기사였던 클라우스는 쓴웃음을 흘렸다.

‘명예로운 결투.’

이런 상황과 조금도 어울리지 않는 선언이다. 그러나, 어울리지 않기에 오히려 그 선언은 무게감 있게 다가온다. 클라우스는 길게 숨을 내뱉었다.

자신들은 비겁하기 짝이 없는 습격자다.

이는 부정할 수 없는 진실이다.

미행, 도청, 함정, 암행, 습격··· 명예와는 거리가 먼 것들을 얼마든지 감행했으므로. 심지어 그것은 일대일이 아닌 다수가 한명을 찍어 누르는 방식으로 이루어졌다. 이런 습격에 명예가 있을 리 만무하다.

‘무릇 기사라면···.’

불명예스럽게 여겨야 할 일.

그러므로 수치스러워해야만 하는 일이다. 그러나, 인간에겐 불명예와 수치를 짊어지고서라도 이루어야 할 목표가 종종 생기곤 하는 법이다.

이곳에 모인 모두가 그렇다.

누군가는 인질이 잡혀서, 누군가는 제 목숨을 저당 잡혀서, 또 누군가는 주군의 명예가, 동료의 명예가 걸려 이 자리에 서게 됐다. 더러운 사냥개와 암살자로 전락하는 일이 있더라도 지켜야 할 것이 있기에 이들은 이곳에 서 있다.

물론, 그건 자신들의 사정일 뿐이다. 저 청년에게 이해를 바라선 안 되는 일. 지금의 자신들은 비겁하기 짝이 없는 습격자에 불과하다.

그럼에도.

저 청년은 이것이 명예로운 결투가 될 것이라고 선언했다. 그 선언이 비록 스스로의 각오를 다잡기 위한 것에 불과하다 한들, 그 선언에 답해야 할 의무가 기사에겐 있었다.

쿠웅!

클라우스가 들고 있던 창으로 땅을 내려찍었다. 제 가슴팍을, 심장이 위치한 자리를 주먹으로 찍으며 그가 우렁찬 목소리로 외쳤다.

“나는 클라우스 아텐!”

기사라는 이름을 달고 있다면.

무릇 한때나마 기사였다면.

청년의 선언에 답해야 할 의무가 있었으니까.

“프롤레아 왕국의 다섯 번째 날개, 푸른 날개 기마병의 지휘관 클라우스 아텐이다.”

나의 전장은 끝나버렸고.

나의 동료들은 진창에 처박히고, 신의 이름 아래 이단으로 낙인찍혀 명예를 잃었지만.

“아탕가의 기사, 이반의 종자 나진!”

푸른 날개 기마병의 여정은 그리 마침표를 찍어선 안 된다. 그들의 명예를 되찾기 위해서라면 얼마든지 내 명예를 내던지리라. 진창에 이 한 몸을 처박을 각오는 얼마든지 돼 있다.

“결투를 받아들인다.”

클라우스가 들어 올린 창으로 나진을 겨누었다. 비록 이 전투에 명예가 없을지언정 서로에게 지켜야 할 것은 있었다. 창칼을 맞대기엔 충분한 이유였다.

쿵, 쿵, 쿵!

클라우스를 시작으로 한때는 기사였던 이들이, 한때는 명예를 품었던 이들이, 저마다의 소속과 신분을 밝혔다. 그리 외치며 그들은 나진을 향해 달려들었다.

그리고 나진은.

자신을 향해 달려드는 이들을 바라보며 자세를 다잡을 뿐이었다. 해가 지고 어둠이 얕게 내려앉은 숲속에서 검기가, 오러가, 마나가 번뜩였다.

과거 어느 소드 마스터는 말했다.

소드 시커란, 인간의 범주는 넘어섰으나 초월의 경지에는 닿지 못한 이들이라고. 그것은 초월에 이른 소드 마스터의 입장에서야 비웃음이었지만···.

달리 말하자면.

소드 시커는 이미 인간의 범주는 까마득히 뛰어넘은, 상식을 벗어난 강자라는 뜻이기도 했다. 그 증거가 지금 나진의 눈앞에 펼쳐지고 있었다.

콰앙!

폭탄이 터지는 듯한 소리와 함께 땅이 뒤흔들렸다. 그러나 폭탄이 터진 것은 결코 아니었다. 클라우스 아텐이 땅을 박찬 것이다. 그가 한 걸음 앞으로 내디딜 때마다 땅이 뒤흔들리고 굉음이 울려 퍼졌다.

기마병의 지휘관.

말이 필요 없는 기마병.

쾌속의 기사, 클라우스 아텐.

그리 불리던 기사의 각력은 상상을 초월한다. 클라우스가 땅을 박찬 순간부터 그는 한 마리의 말에 올라탄 기마병이요, 전장을 휩쓰는 전차다.

“···!”

나진이 눈을 부릅뜨고 몸을 내던졌다. 조금 전 마차를 습격했을 때와는 비교도 안 되는 속도. 대응하기보다 나진은 회피를 선택했고······.

쿵, 콰직, 콰아아아앙!

그것은 정답이었다. 클라우스가 나진의 바로 옆을 스쳐 지나간 순간, 휘몰아치는 풍압에 나진은 바닥을 굴러야만 했다. 뒤늦게 하늘 높이 솟아오른 나무들이 부러지고 끊어져 내려앉는 소리가 울려 퍼졌다.

바닥을 구르며 일어선 나진은 보았다.

클라우스가 지나간 길을 따라 모조리 박살 나 있는 거목들을. 땅에 찍힌 클라우스의 발자국을. 그리고 저 멀리서 다시 ‘쿠웅’ 하는 소리가 울려 퍼진다. 방향을 전환한 클라우스가 다시금 달려들고 있는 것이다.

카아아아앙!

하지만 나진의 적은 클라우스 하나가 아니다.

나진이 반사적으로 휘두른 검과, 제롤드의 검이 맞부딪쳤다. 대검을 다루는 악마 사냥꾼이자 소드 시커인 제롤드 오톤. 검이 맞부딪치는 순간 나진은 제 무릎이 내려앉는 듯한 착각을 느꼈다.

카, 가가가가각!

검을 비틀며 나진이 제롤드의 압박에서 빠져나왔다. 맞대던 검이 사라진 순간, 팽팽하게 당겨졌던 고무줄이 놓아지듯 제롤드의 검이 빠르게 허공을 갈랐다.

그리곤, 쩌억.

칼끝에 닿지 않았음에도 몇 걸음 떨어진 곳에 있던 거목의 줄기가 쪼개졌다. 줄기가 박살 난 거목이 서서히 무너지고, 땅에 맞닿는 순간 땅이 뒤흔들리며 흙먼지가 솟구쳤다.

그러나 고작 흔들림 따위로 소드 시커의 움직임을 멈출 수는 없는 법이다. 흙먼지를 걷어내며 제롤드는 앞으로 걸음을 내디디며, 무너진 나무를 박살 내며 클라우스는 질주해 온다.

그리고 나진은.

이 무대를 직접 선정한 나진은 숨을 내뱉었다. 내뱉은 숨과 함께 나진이 눈을 뜬 순간, 그 눈동자에 핏발이 바짝 섰다. 나진의 심장이 평소보다 더 빠른 속도로 박동했다. 쿵, 쿵, 쿵, 전신으로 흐르는 혈류가 가속하고······.

키이이이이이잉!

나진의 검기가 요동쳤다. 거세게 솟구치는 검기의 주위로 틱, 티딕 소리를 내며 별무리가 반짝였다. 심상의 편린을 담은 검기가 어두운 숲속에서 빛났다.

한계를 넘어선 육체 강화.

심상의 편린을 담아 빛나는 검.

시작부터 전력을 내보인 나진이 부드럽게 땅을 박찼다. 첫걸음은 부드러우나, 두 번째 걸음부터는 난폭하기 짝이 없다. 차례로 무너지는 나무들로 하여금 흔들리는 땅을 박차며 나진이 질주했다.

높게 솟아오른 나무.

쪼개진 나무의 파편.

사방으로 뻗어나간 나무의 가지들.

이는 나진에게 있어 더할 나위 없는 환경이다. 소드 시커들보다 나진이 앞장설 수 있는 부분이 있다면, 그것은 바로 이런 환경이다. 계산할 것이 많고 변칙적인 움직임을 십분 활용할 수 있는 곳.

예로부터 이런 지형을 활용하는 것은 나진의 특기였다. 새하얀 빛무리를 끌며 나진이 도약에 도약을 거듭했다. 눈살을 찌푸린 제롤드가 들어 올린 발로 땅을 내려찍었다.

쿠웅, 하고 울리는 땅.

직후 제롤드의 검 위로 세찬 검기가 솟구쳤다. 숱한 악마들을 베어 넘긴 대검. 그 두꺼운 칼날이 잔상을 흩뿌리며 휘둘러졌다. 인간의 범주를 넘어선 근력이 만들어낸 쾌속의 검격.

콰아아아아아아아앙!

일대의 나무들이 쪼개졌다. 나진이 발을 디디고 서 있던 나무가 무너지고, 그 위에 올라타 있던 나진이 균형을 잃고 추락했다. 그 추락을 놓치지 않는 이들이 있다.

엑스퍼트 일곱이 나진을 향해 달려들었다.

그들은 나진의 움직임을 보고 일찍이 판단을 마쳤다. 자신들로선 나진을 죽일 수 없다. 그렇다면, 저 발목을 붙잡고 기동성을 빼앗아 시간을 번다. 그것이 자신들이 할 수 있는 최선이다.

그리 판단했다면 행할 뿐이다.

그들은 나진을 향해 검을 내지르고, 발목을 붙잡기 위해 달려들었다. 그들이 1초의 시간이라도 벌어낸다면 무서운 속도로 달려오는 클라우스의 창이 나진을 꿰뚫으리라.

그들은 그리 생각했고, 클라우스도, 제롤드도 똑같이 판단했다.

허나 그들이 간과한 것이 있다.

“······.”

추락하던 나진이 공중에서 몸을 비틀었다. 마치, 처음부터 균형을 잃지는 않았단 것처럼. 공중에서 균형을 잡으며 착지함과 동시에 나진이 검을 휘둘렀다. 착지와 휘두르는 동작에는 구분이 없었다.

스겅.

엑스퍼트들의 검이, 그 칼날에 두른 검기째로 잘려 나갔다. 잘려 나가는 검. 박살 난 포위망과 드러난 허점. 직후 나진이 잔상을 흩뿌리며 움직였다. 너무나도 빠른 움직임을 엑스퍼트들은 인지하지조차 못했다.

“커윽!”

“커헉!”

정신을 차렸을 땐 칼에 베이고, 발에 걷어차이고, 어딘가로 내던져져 나무 기둥과 땅에 처박혀 있었다. 뼈가 끊어지거나 팔다리가 잘려 그들은 더 이상 전투를 할 수 없게 됐다.

거기까지가 1초.

엑스퍼트들을 전장에서 배제한 나진은 짧게 숨을 내뱉고 자세를 낮췄다. 동시에 자신을 향해 달려드는 클라우스를 향해 질주했다.

돌진해 오는 기마병을 향해 전력 질주.

미친 짓이다. 짓밟힐 것이다. 정면으로 달려오는 나진을 바라보며 클라우스는 웃음을 터뜨렸다. 어디 덤벼봐라. 나의 창을 막아 내봐라. 그리 외치듯 클라우스는 더욱 속도를 높였다.

쿵!

날카롭게 세운 창을 휘감은 오러, 검사에게 있어 검기와도 같은 것. 그것은 거대한 송곳의 형태를 이루고 있다. 클라우스의 심상에 자리 잡은 풍경은 그가 어렸을 적 보았던 기마병들의 용맹한 돌격이다.

마치 저 스스로가 하나의 창이 된 듯한 모습.

클라우스의 심상이 담긴 오러가 너울 쳤다. 그 오러에 답하듯 나진도 땅을 박찼다. 최고속도에 도달한 순간 나진이 땅에 발을 내려찍으며 자세를 낮췄다. 가속이 실린 검을 클라우스를 향해 휘둘렀다.

카, 가가가가가가각!

창날과 검이 부딪치며 불똥이 튀어 오른다.

오러와 검기가 서로를 물어뜯었다. 땅에 내려찍은 나진의 발이 흙무더기를 퍼 올리며 뒤로 밀려났다. 그리 하염없이 밀려나는 가운데 나진은 이를 악물고 검을 비틀었다.

창끝과 칼날이 어긋났다.

불똥을 튀기며 창칼이 교차했다.

투확, 하고 살점이 터지는 소리가 울려 퍼졌다. 나진과 클라우스가 교차한 순간 클라우스의 창이 나진의 옆구리를 스치고 지나간 것이다. 스친 것만으로도 구멍이 뚫리고 피가 터져 나왔다.

그러나, 피 흘리는 것은 나진뿐만이 아니다.

나진을 스쳐 지나간 클라우스가 촤아아악, 소리를 내며 방향을 틀었다. 방향을 튼 그가 제 옆구리를 움켜쥐며 웃음을 터뜨렸다.

“하!”

검이 교차하는 순간 나진은 창을 움켜쥔 클라우스의 손을 노렸다. 만일 클라우스가 창의 궤적을 옮기지 않았더라면 엄지와 함께 손의 절반이 날아갔을 터. 제 옆구리를 내주고 상대의 손을 뺏어가겠다는 전략에 클라우스는 혀를 내둘렀다.

콱, 하고 클라우스는 깊게 파인 제 옆구리를 손으로 움켜쥐었다. 살을 짓뭉개 상처를 봉합하며 클라우스가 나진을 노려봤다.

마차를 습격할 때의 일합.

그리고 지금 나진이 보인 움직임.

클라우스 아텐은 나진에 대한 평가를 한단계 높였다. 제 눈앞에 있는 것은, 소드 시커에 근접한 엑스퍼트가 아니다. 눈앞의 청년은 검기를 제외한 모든 부분에서 소드 시커와 동등하다.

근접한 게 아니다.

저자는 이미 소드 시커급의 강자다.

그리 느낀 것은 클라우스뿐만이 아니다. 제롤드 또한 똑같은 감상을 느꼈다. 이미 엑스퍼트 일곱은 전장에서 이탈됐으며, 남은 것은 둘뿐이었으니까.

“제롤드.”

“알고 있다.”

클라우스와 제롤드의 시선이 교차했다.

두 사람은 직감했다. 저 청년은 무모한 싸움을 걸어온 것이 아니다. 소드 시커 둘을 상대로 이길 수 있다고, 진심으로 그리 생각했기에 저곳에 서 있다.

그렇다면 응해주어야겠지.

신성한 결투마저 선언된 와중이다. 이것저것 아낄 것은 없었다. 클라우스가 창을 쥔 손을 비틀었다. 끼릭, 철컥··· 하는 소리와 함께 3m가량의 창이 절반으로 줄어들었다.

전장을 휩쓰는 기마병이 아닌.

눈앞의 적 하나를 쓰러트리기 위한 자세.

한순간에 뒤바뀐 분위기를 느끼며 나진은 숨을 내뱉었다. 무언가 붙잡히려 하고 있었다. 앞으로 조금, 한 발짝만 더 내디디면 잡을 수 있다. 그런 생각을 하며 나진은 클라우스와 제롤드를 시야에 담았다.

이 결투가 패자의 오만일지.

혹은, 승자의 자신이었을지.

그것을 결정짓는 건 자신의 검에 달려있다.

언제나 그렇듯 검사란 검으로 증명하는 자를 말했으므로. 나진의 검 위로 피어오르는 검기는 그 어느 때보다 날카로웠다.

쌍검을 휘두르던 바사우스 말렉은 어느새부턴가 식은땀을 흘리고 있었다. 검을 한번 맞부딪칠 때마다 그의 몸에선 핏물이 터져 나왔다.

‘알고 있었다.’

그는 이를 악물고 검을 휘둘렀다.

‘로젤린 아스칼로가, 강자라는 사실은 알고 있다. 알고 있었다만······.’

터져 나온 피가 바닥을 흥건히 적셨다. 그의 옷은 이미 핏물로 붉게 물들어 있었다. 뒤로 크게 밀려난 바사우스가 거친 숨을 몰아쉬었다.

이 정도일 거라곤, 상상치 못했다.

물러난 바사우스에게 로젤린이 걸음을 내딛으려는 순간, 화살과 마법이 그녀를 향해 쏫아졌다. 하나하나가 위력적이기 짝이 없는 공격이나······.

빙글, 그리고 카앙.

로젤린은 제 손에 든 단검을 한 바퀴 돌리더니, 서로 맞부딪침으로써 그 모두를 무력화시켰다. 검과 검을 맞부딪친 순간 울려 퍼지는 메아리. 메아리를 타고 증폭된 그녀의 검기가 투사체를 문자 그대로 갈아버렸다.

소드 시커급의 사수와.

5서클의 경지에 이른 마법사.

그 둘의 보조를 받고 있음에도 로젤린의 발을 묶어두는 게 고작이다. 그 사실에 바사우스는 이를 갈았다. 소드 마스터에 오르기 위해 필요한 세 계단. 그중 발아(發芽)라는 계단 하나를 올랐을 뿐인데도 차이가 이만큼이나 벌어졌단 말인가.

“쌍검을 쓰는 소드 시커라길래 좀 기대했는데.”

로젤린은 여유롭게 바사우스에게 다가갔다.

“이건 좀 실망인데? 뭐 더 없어?”

“하···.”

그녀의 도발에 바사우스가 비웃음을 흘렸다.

“그리 여유롭게 있을 때가 아닐 텐데, 로젤린.”

“뭐?”

“애당초 내 목적은 네 발을 붙잡는 것이다. 시간만 끈다면 목적은 이루는 것이지.”

애당초 승리 조건이 다르다.

“네가 합류하지 못한다면 그 청년은 죽는다. 확실하게 죽겠지. 어쩌면, 이미 끝났을지도 모르겠군.”

“······.”

“여유를 부릴 것은 네가 아니라, 오히려···.”

“뭔 개소리야?”

로젤린이 고개를 기울였다.

정말로 이해를 못 하겠다는 듯이.

“내가 거길 왜가? 내가 합류를? 뭔가 단단히 착각하고 있는 모양인데······.”

로젤린 아스칼로가 웃음을 흘렸다.

“내 의뢰 내용은 늬들 발목 잡고 늘어지는 거지, 그 애송이를 지키는 게 아냐. 겸사겸사 느그 모가지야 잘라버리는 것도 생각 중이긴 한데.”

딱 거기까지지.

그리 말하며 그녀가 어깨를 으쓱였다.

“애초에 내 도움이 필요 없을걸?”

“뭐? 그게 무슨······.”

이번 작전이 시작되기 전.

로젤린은 나진과 다시 한번 마주했었다. 그리고 그때 로젤린이 보았던 나진은······.

‘이미 완성돼 있었다.’

한 걸음. 정말로 딱 한 걸음.

나진이 들어가 있는 고치에는 이미 금이 가 있었다. 고치를 깨고 우화(羽化)하기까지 단 한 걸음만이 남아있었단 뜻이다.

“그 애송이 말야.”

로젤린이 웃었다.

“소드 시커가 되기 전부터, 이미 검기 빼고는 소드 시커에 밀리는 게 전혀 없는 놈이었거든?”

괴물 같은 애송이다.

소드 엑스퍼트인 주제에, 소드 시커와 맞먹는 걸 넘어서 이겨 먹으려 하는 애송이다. 그런 애송이가 소드 시커의 경지에 오른다면······.

“까딱했다간 훅 간다. 그 애송이가 아니라, 늬들 말야. 늬들.”

그건 이미.

일반적인 기준으로 설명되는, 소드 시커와는 전혀 다른 존재일 것이다.

로젤린 아스칼로는 그렇게 확신했다.