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검성(劍聖) 카론은 별종이다.
 
누가 감히 초월에 이른 소드 마스터를 별종이라고 부르겠거니와, 카론은 별종이란 말로밖에 표현할 수 없는 사내였다.
 
어느날 마경으로 훌쩍 떠나 고위 악마들의 목을 우수수 들고 오는가 하면, 캄란의 인근으로 발걸음하여 경계를 넘어오는 저주받은 것들을 도륙 내고 오고, 또 어느 날 보면 별들의 전장에서 검을 휘두르고 있다.
 
그뿐만이 아니다.
 
좋은 술을 하나 구했다며 저 밤하늘의 성좌들의 성역으로 발걸음하여 대작을 하질 않나, 경비병들이 눈을 시퍼렇게 뜨고 있는 가운데 성벽을 훌쩍 넘어 제국의 황제와 술 한잔 걸치고 오곤 한다.
 
기행을 일삼는, 도무지 종잡을 수 없는 인물.
 
그런 별종 중의 별종인 카론이라곤 하나, 세간은 그를 그렇게까지 위험하게 여기진 않는다. 그가 신봉하는 가치는 너무나도 선명했기에.
 
검(劍), 그리고 의(義)와 협(俠).
 
아탕가의 기사들이 명예와 긍지로 스스로를 속박하듯, 검성은 의와 협으로 스스로를 속박했다. 그는 권력이니 명예니 하는 것에 관심을 가지지 않은 채 스스로가 옳다고 여기는 일에 매진한다.
 
머리에 들어찬 것은 검밖에 없으며.
 
정치와 권력에는 관심이 없다.
 
무엇을 목적하는지조차 알 수 없다.
 
그러나, 그런 카론에게도 목적은 있다.
 
그는 언제나 말한다.
 
자신은 극한에 올라야 한다고. 더 많은 별을 손에 넣어 더 강해져야만 한다고. 그것은 단지 스스로의 한계에 도전하는 이의 마음가짐이 아니었다.
 
어째서 강함을 갈망하는가.
 
그 질문에 카론은 언젠가 이렇게 답했다.
 
「검의 교단의 비원을 이루기 위해서.」
 
그 비원이 무엇인지 세간은 알지 못한다.
 
오직 카론과, 검의 교단의 주인 자리에 앉았던 역대 검성들만이 비원의 정체를 알고 있다. 그것은 비원이라기보단 차라리 의무와 숙명에 가까웠다.
 
그 비원을 카론은 곱씹었다.
 
비원을 이루기 위해 필요한 것은 불세출의 천재라 불리는 자신조차 뛰어넘을 괴물이다. 평범한 방식으론 교단의 비원에 접근조차 하지 못할 테니까. 그렇기에 카론은 찾아헤매고 있는 것이다.
 
자신을 뛰어넘을 가능성을 지닌 존재를.
 
그리하여 자신에게 ‘다음’을 보여줄 자를.
 
‘자, 그렇다면 너는 어떠할까.’
 
검성은 눈앞의 청년을 바라봤다.
 
이제 한번 들여다봐야 하리라.
 
저자가 얼마만큼의 재능을 가졌는지. 저자가 자신이 찾아 헤매던 그 존재가 될 수 있을지. 그렇다면 저 청년이 지닌 가치를 무엇으로 판단해야 하는가?
 
그 답은 단순하기 짝이 없다.
 
‘검으로.’
 
확인해야 할 것이 있다면, 검으로 확인해라.
 
그것이 검의 교단의 방식이었으므로.
 
2.
 
나진은 카론을 바라봤다.
 
검집을 든 채 카론은 한 발짝도 움직이지 않고 있다. 마치, 덤벼보라는 듯이. 그것은 오만이 아니다. 강자가 가진 여유다. 그 사실을 나진은 부정할 수 없었다.
 
사실이 그러니까.
 
지금의 자신이 전력을 쏟아붓고, 거기에 엑스칼리버까지 뽑아 든다고 한들 이길 수 있을 것 같진 않았다. 카론과 자신 사이에 놓인 간극은 성검으로도 메꿀 수 없는 것이었으니까.
 
검의 정점에 오른 인물.
 
밤하늘의 성좌와 어깨를 나란히 하는 강자.
 
‘여섯 개의 별을 가지고 있다 했죠.’
 
-그렇지. 승천하면 언제든 성좌가 될 수 있는 상태지만, 아직 땅에 남아있는 거고.
 
밤하늘의 별이 될 수 있음에도 인세에 남아있는 존재다. 나진은 천천히 호흡을 가다듬으며 검을 늘어트렸다. 정점을 경험할 기회란 그렇게 많지 않다. 영문도 모르게 찾아오긴 했으나, 이 기회가 얼마나 귀중한 것인지 나진은 잘 알았다.
 
알았으므로, 대충 할 생각은 없었다.
 
“후우···.”
 
한 번의 호흡.
 
나진의 체내에 흐름이 휘몰아쳤다. 검기를 쓸 수 있다는 것이 다 알려진 마당이니, 더는 숨길 필요가 없었다. 순백의 검기가 나진의 검을 휘감았다.
 
“···!”
 
둘의 대련을 지켜보고 있던 볼크만이 눈을 크게 떴다. 고작 일 개월 만에 검기를 깨우쳤다는 건 말이 안된다. 그때, 검을 맞부딪쳤을 때부터 검기를 다룰 줄 알았다는 게 옳은 판단이었다.
 
‘힘을 숨기고 있었나.’
 
볼크만이 미소 지었다. 그 사실에 실망하진 않는다. 오히려 나진이 카론을 상대로 어디까지 갈 수 있을지 볼크만은 흥미를 느낄 뿐이었다.
 
그리고 카론은.
 
그는 여전히 검기를 뽑지 않았다. 검집을 든 채 나진을 바라보고 있을 뿐이었다. 쾅, 하고 나진이 땅을 박차며 카론을 향해 달려들었다. 소드 엑스퍼트의 수준은 이미 넘어선 속도다.
 
쐐엑!
 
한순간의 가속과 함께 나진의 검이 휘둘러졌다. 쾌속의 일격. 검을 휘두르는 자세도, 검이 그리는 궤적도 깔끔했다. 중위 사제인 볼크만이 보기에도 흠잡을 데 없는 일격이었다.
 
그러나 카론에겐 아니다.
 
카론이 가볍게 검집을 휘둘렀다. 검집의 속도는 느리지도 빠르지도 않았다. 적당한 속도로 다가온 검집이 검을 휘두르는 나진의 어깨에 닿았다. 카론은 그대로 검집을 앞으로 쭉 뻗었다.
 
그것만으로 나진의 자세는 무너졌다.
 
검의 궤적이 비틀리고, 균형이 무너진 나진이 뒤로 넘어진다. 간신히 몸을 비틀어 넘어지는 것만은 면했지만··· 나진의 눈동자는 흔들리고 있었다.
 
탁.
 
곧장 자세를 바로잡으며 나진이 카론에게 달려들었다. 그러나 한 번, 두 번, 세 번··· 다섯 번에 이르기까지 조금 전과 같은 상황이 발생했다.
 
카론은 가볍게 검집을 휘둘렀고.
 
그것만으로 나진의 자세를 무너트렸다.
 
제대로 된 일격조차 아니었으며, 빠른 일격도 아니었다. 카론이 검집을 내지른 속도는 자신과 비슷하거나 그보다 더 느렸다. 그럼에도 저자는 너무나도 쉽게 자신의 자세를 무너트렸다.
 
도대체 어떻게?
 
그 답을 나진은 알고 있었다. 자세의 빈틈. 불안정한 부분. 범인(凡人)의 눈에는 보이지 않는 아주 미세한 틈을, 카론은 정확하게 찌르고 들어왔다.
 
‘그렇다면···.’
 
나진은 짧게 숨을 내뱉으며 검을 고쳐 쥐었다.
 
“···시작됐군.”
 
그 모습을 지켜보던 볼크만은 혀를 찼다.
 
카론의 대련은 대개 저런식으로 이루어진다. 상대와 같거나 그보다 느린 속도로 카론은 스스로의 검을 제한하나, 그 제한이 무의미하게도···.
 
카론은 철저하게 대상을 압도한다.
 
빈틈을 찌르고, 검로를 박살 내고, 자세를 읽어 무너트리며 제자리에서 모든 검을 막아 내버린다. 분명 자신보다 느리게 검을 휘두르는 상대에게 압도당하는 경험은 결코 빈말로도 유쾌하다고 할 수 없다.
 
‘스스로의 검이 부정당하는 느낌.’
 
자기 자신이 부정당하는 느낌일 테니까.
 
그렇기에 카론과의 대련을 꺼리는 이들이 많았다. 얻는 것이 많다곤 하나, 한번 무너져 버린 자존심을 회복하는 데는 오랜 시간을 필요로 했으니까.
 
저 청년은 어떠할까.
 
스스로가 뛰어나다는 자각은 있었을 텐데.
 
아무래도 타격이 좀 크리라. 그렇게 생각하며 볼크만이 나진을 지켜보고 있을 무렵이다. 나진은 조금 전과 똑같은 자세로 카론을 향해 달려들었다. 제 검술에 빈틈이 있단 사실을 받아들이지 못한 걸까. 그렇게 볼크만이 혀를 찼을 무렵이다.
 
카론이 검집을 내지르는 순간.
 
나진의 움직임이 일변했다.
 
이미 한 번 찔렸던 빈틈이다. 빈틈이 찔린 순간 나진은 그것을 어떻게 메워야할지, 자세를 어떤 식으로 교정해야 할지 머릿속에서 정리를 마쳤다. 제 몸을 연속된 동작으로 구분해, 잘못된 그림을 날려버리는 것은 나진에게 어려운 일이 아니었으니까.
 
카론이 찌르려 했던 빈틈은 막혔다. 카론은 물러서지 않은 채 검집을 가볍게 휘둘렀다. 처음으로 나진의 검과, 카론의 검집이 맞부딪쳤다.
 
검기 없이는 검기를 두른 검을 막을 수는 없다.
 
그것은 당연한 상식이나, 소드 마스터는 상식의 위에 군림하는 존재들이다. 카론의 검집은 검기를 두르지 않았음에도 너무나도 가볍게 나진의 검을 받아 흘려냈다. 검집 위로 흐르는 흐름이 그렇게 만들었다.
 
카가가가가각!
 
그러나, 나진은 당황하지 않는다.
 
곧장 자세를 틀어 카론을 향해 연격을 펼쳤다. 가속된 검이 휘둘러지는 가운데 카론의 검집은 몇번이고 나진의 빈틈을 파고들었다.
 
무너진 자세로 밀쳐 나가고 바닥을 구르지만.
 
그건 최초의 한 번뿐이다. 한번 찔린 빈틈을 나진은 두 번 다시 내주진 않았다. 한번 굳어진 자세는 버릇과 같아서 교정하는 것이 어렵다고 검사들은 말하지만, 어디에나 예외는 있는 법이다.
 
‘저게 무슨···.’
 
실시간으로 자세를 교정하며 제 빈틈을 메꿔버리는 나진의 모습을 본 볼크만은 눈을 부릅떴고.
 
‘과연.’
 
카론의 입가에는 미소가 맺혔다.
 
그는 어째서 볼크만이 눈앞의 청년을 고평가 했는지 얼추 깨달을 수 있었다. 확실히 뛰어난 재능이다. 스스로의 몸을 통제하는 법을 알고 있다.
 
그리고···.
 
카론의 눈매가 가늘어졌다.
 
카론은 나진이 휘두르는 검에서 아탕가의 검술을 느꼈고, 용병들의 거친 검을 보았으며, 볼크만의 검 또한 느꼈다. 청년의 검은 여러 개의 검술이 뒤섞여 있었다. 허나 그것은 완전히 융화되지 않고 있다.
 
그건 누군가를 흉내 냈을 뿐.
 
오직 자신을 위한 검은 아니었다.
 
‘모방하고 흉내 내는 것에 재능이 있다 했던가?’
 
어디 그렇다면 한번 봐보도록 할까.
 
빈틈을 찌르는 건 이만하면 됐다. 이 이상으로 빈틈을 파고들려면, 저 청년보다 빠르게 검을 휘둘러야 했으니까. 그러니 카론은 검집을 고쳐 쥐었다.
 
자세를 잡은 그가 펼치는 것은 교단의 검술.
 
검의 교단의 정점, 검성이란 위치는 그저 소드 마스터의 자리에 오른다고 주어지는 것이 아니다. 교단에 존재하는 모든 검술과 모든 자세의 극한에 올라야만 가질 수 있는 칭호다.
 
현존하는 세 명의 소드 마스터 중.
 
순수한 검술로 맞부딪친다면, 카론을 이길 수 있는 자는 존재하지 않았다. 그만큼이나 카론이 이룬 경지는 이질적인 것이었으므로.
 
“······!”
 
드디어 카론이 기술을 펼친다.
 
나진은 눈을 부릅떴다. 검기의 형태를 변환시키고 특성을 부여해 휘두르는 기술이 아닌··· 순수하게 육체를 움직여 펼치는 기술.
 
그런 기술은 본다면 모방할 수 있다.
 
보기만 한다면, 얼마든지 따라 할 수 있다.
 
나진은 그렇게 확신하고 있었다. 여태껏 그래왔으며 단 한 번도 실패한 적이 없었으니까. 카론이 펼치는 검술을 그대로 들이마셔 자신의 양식으로 삼고자 나진은 눈동자에 힘을 주었다.
 
‘보았다. 머릿속에 그렸다.’
 
검을 받아내며 나진이 뒤로 밀려났다.
 
확실히, 볼크만의 것과는 다르다. 같은 교단의 검술이지만 그 완성도가 달랐다. 하기야, 이렇게 검을 휘두를 수 있으면 자신의 검이 빈틈투성이로 보이긴 할 것이다.
 
머릿속에 그려진 자세에 나진이 혀를 내둘렀다. 볼크만의 검술이 열세 장 남짓의 그림으로 그려졌다면, 검성의 검은 백 장이 넘는 그림으로 그려졌으니까.
 
주륵.
 
코가 시큰거리다 못해 코피가 흘렀다. 핏발 선 눈동자가 따끔거렸다. 고작 자세 하나를 본것뿐인데 머리에 과부하가 걸린 느낌이었다.
 
“모방하는 것에 자신이 있다 했나.”
 
카론이 나진을 바라봤다.
 
그가 검집을 까딱였다.
 
“얼마든지 훔쳐봐라. 얼마든지 따라 해 봐라.”
 
그는 미소 짓고 있었다.
 
“네가 훔칠 수 있는 한, 난 내가 가진 모든 검을 보여줄 준비가 되어 있으니.”
 
어디 해볼 수 있다면 해보아라.
 
카론은 그렇게 말하고 있었다. 나진은 코피를 손등으로 훔치며, 미소 지어 보였다. 저렇게 시원스레 나온다면 거부할 이유는 없다.
 
까득.
 
이를 악문 채 나진이 몸을 움직였다.
 
머릿속에 그려지는 그림을 따라 검을 휘둘렀다. 그러나, 어느 순간 나진은 깨달았다. 자신의 몸과 머릿속에 그리는 그림이 조금씩 어긋남을.
 
34번, 41번, 56번······.
 
총 일곱 장의 그림이 어긋났다.
 
물론 백 장이 넘어가는 그림에서 그것은 극히 일부에 불과하다. 얼핏 보기에 나진은 카론의 검을 훔쳐낸 것처럼 보이며, 범인의 눈에 보기에 나진의 검이 그리는 궤적은 완벽해 보이나······.
 
검을 휘두르는 나진 본인과.
 
그것을 보고 있는 카론은 안다.
 
어긋난 부분에서 만들어진 빈틈이 존재함을. 이 검격이 불완전함을. 카론이 가볍게 검집을 내질러 빈틈을 찔렀다. 자세가 무너진 나진이 바닥을 나뒹굴었다.
 
“······.”
 
바닥에 주저앉은 채 나진은 멍하니 제 손에 들린 검을 바라봤다. 그림이 어긋났다. 여태껏 이런 식으로 그림이 어긋난 건 처음이었다. 나진은 머릿속에서 어긋난 그림들을 떠올려 봤다.
 
몸을 움직여 보니 느껴지는 것은 위화감.
 
아무리 몸을 움직여 봐도 따라 할 수 없는 부분이 그림에는 존재했다. 그 부분을 나진이 곱씹으며 자리에서 일어선 무렵이다.
 
“따라 할 수 없다. 그렇게 생각하고 있는 것 같군.”
 
카론이 나진을 향해 검집을 들이밀었다.
 
“그야 당연한 것 아니겠나?”
 
카론은 심드렁히 말했다.
 
“이건 나의 검이다. 나의 육체에, 나의 호흡에, 나의 속도에 맞춰 개량한 오직 나만의 검이지.”
 
당연한 것을 말하듯 그는 말했다.
 
“훔쳐낸다 한들 그게 어디 자네의 것이겠나? 이건 내 것이야. 오직 나만의 것이다.”
 
그가 눈을 가늘게 떴다.
 
“모방하는 재능은 확실히 타고났군. 놀라울 지경이야. 하지만, 단순히 모방에 그쳐서야 의미가 없지.”
 
그가 휙, 하고 검집을 휘둘렀다.
 
나진이 급히 끌어당긴 검이 그리는 궤적은 너무나도 쉽게 박살 났다. 나진은 제 목덜미 바로 앞에 닿아있는 검집을 바라봤다.
 
“너의 검은 어디에 있지?”
 
카론이 질문했다.
 
검성이, 검(劍)에 대해 질문했다.
 
“너의 검을 보여라. 아직 가지지 못했다면, 이 자리에서 만들어라. 그리하지 못한다면······.”
 
카론의 눈동자가 차갑게 식었다.
 
“이 대련은 무가치하겠지. 베끼는 것밖에 할 줄 모른다면, 네 검은 결코 극한에 오르지 못할 테니.”
 
그리고 나는, 무가치한 대결에 시간을 낭비할 생각이 없다.
 
검성은 그렇게 선언했다. 그 선언의 앞에서 나진은 잠시 침묵하더니, 이내 웃음을 흘렸다. 갑작스레 대결을 걸어왔으면서 멋대로 가치를 재단하고 있다. 물론 나진은 검성의 말을 헛소리로 일축하고 무시해도 됐지만······.
 
휙.
 
무시 대신 나진은 제 목덜미에 겨눠진 검집에 손을 뻗었다. 검집을 움켜쥐려는 그 돌발행동에, 검성이 눈살을 찌푸린 채 검집을 거둬들이려는 순간이다.
 
콱.
 
나진의 손아귀가 검집을 붙잡았다. 검집이 그리는 궤적을 정확하게 예상한 듯한 움직임이다. 그 움직임 앞에 검성은 눈을 가늘게 떴다.
 
“이 대련에 가치가 생긴다면.”
 
검집을 움켜쥔 채 나진이 물었다.
 
“저는 무엇을 얻을 수 있습니까?”
 
당돌하기 짝이 없는 물음.
 
그 물음 앞에, 검성은 웃음을 터뜨렸다. 소드 마스터의 앞에서 쫄기는커녕 당당히 눈을 마주한 채 목소리를 내는 나진의 모습이 신선했기에.
 
“나의 신임. 그리고 스승.”
 
“스승이라 하면.”
 
“내가 네 스승이 되겠단 뜻이다. 물론, 자네가 원한다는 조건 아래서겠지만.”
 
나진이 미소 지었다.
 
“그거 좋네요.”
 
검집을 놓은 뒤 나진이 뒤로 몇걸음 물러섰다. 나의 검을 물었나. 모방 말고는 볼 것이 없다 했나. 그건, 확실히 검성의 말대로다.
 
자신의 것이란 걸 생각해 본 적은 없으니.
 
하지만 그렇다 하여 저런 취급을 받고도 그냥 넘어갈 만큼 나진은 성격이 좋지 않았다. 어떻게든 상대에게 변수를 내보이고, 저 검성이 놀란 듯한 모습을 봐야 속이 풀리겠노라고 나진은 생각했다.
 
자신만의 검은 아직 모르겠지만······.
 
변수. 자신만의 것이라면 한 가지 가지고 있는 것이 있다. 그건 나면서부터 나진이 가지고 난 것이요, 지금껏 무의식중에 단련해 온 것이다.
 
안력(眼力), 그리고 순간적인 판단력.
 
이제는 한시적인 미래시까지 도달한 것.
 
나진의 두 눈동자가 노을빛으로 번들거렸다.