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2025-12-14 21:31:57 +09:00

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악마 기사, 베른하이겐.
나진이 그를 벤 날로부터 며칠의 시간이 흘렀다. 그 며칠간 나진은 눈코 뜰 새 없이 바쁜 시간을 보내야만 했는데, 이는 나진 역시 예상치 못한 일이었다.
‘의뢰를 완수하면 그걸로 끝일 줄 알았는데.’
언제나처럼 중앙 길드에서 보수를 받은 뒤, 맛있는 음식으로 배를 채우고 수련이나 하면 되겠지. 베른하이겐과의 전투에서 얻은 깨달음도 있으니 수련에도 진전이 있을 것이다······ 같은, 가벼운 마음으로 중앙길드로 향한 나진은 마주해야만 했다.
자신을 반기는 것은 무수한 시선과.
중앙길드에서 기다리고 있던 귀족의 기사들을.
나진이 간과하고 있던 것은, 이번 의뢰가 귀족들과 엮여있다는 점이다. 물론 나진이 수주한 의뢰는 아탕가의 기사에서 발주한 의뢰뿐이었지만··· 어찌 됐던 악마 기사를 베어낸 것은 나진이다.
“자네가 그자로군.”
“나는 아즈벨리 가(家)의 기사다. 트리암 자작께서 자네에게 감사를···.”
귀족들이 악마 기사에게 내걸었던 현상금.
그것을 받게 되는 건 나진이었고, 그 과정에서 나진은 당연하게도 숱한 귀족들과 모험가들의 이목을 끌어야만 했다.
이곳저곳에 불려다니고.
귀족과의 차후 만남을 약속하며.
무도회의 초대장을 받는 등등.
며칠간 귀찮고, 번거롭고, 또 격식을 차려야 하는 일들에 불려다닌 나진은 기가 쫙 빨린 느낌이었다. 그 소동이 일단락된 오늘에서야 여유로운 아침을 보낼 수 있었다.
“허어······.”
숙소 바깥에 놓인 벤치.
그 벤치에 제 등을 기댄 채 나진은 푸른 하늘을 바라봤다. 슬슬 쌀쌀해지는 날씨에 나진이 길게 숨을 내뱉었다.
-간만에 여유로운 아침이네?
‘그러게 말이에요. 이렇게 귀찮을 줄은 몰랐는데.’
-뭐, 그래도 생각했던 것보단 낫지 않아?
멀린이 히죽였다.
-아탕가의 기사, 아르고. 그 기사가 네 의도를 읽어준 덕분에 더 귀찮아지진 않았잖아?
나진은 쓰게 웃었다.
멀린의 말은 사실이었으니까. 공적을 숨기고, 제 힘을 아직 감추고 싶음을 나진은 아르고에게 은근히 피력했었다. 경지가 제법 높아 보였던 그 남자라면 분명 자신의 실력을 얼추 파악했을 테지만······.
아르고는 나진이 힘을 숨기고 있단 사실을 눈감아주었다. 그건 자신이 상관 할 영역이 아니라는 듯.
그는 다만 일찍이 나진이 말한 대로 ‘베른하이겐은 그를 추격하던 기사들에게 부상을 입어 약화된 상태였고, 이를 모험가 이반이 마무리 지었다···.’ 같은 식으로 사건을 공표했다.
‘덕분에 이 정도에서 끝나긴 했죠.’
나진이 속으로 그리 중얼거리며 품에서 편지 한 장을 꺼내 들었다. 다른 귀족들의 이름이야 별 감흥이 없었지만, 이 편지만큼은 아니었으니까.
트레바체 가(家).
에델마르 후작에게서 온 편지.
악마 기사 베른하이겐을 추격하던 과정에서 마주했던, 죽어가던 기사인 길버트가 속해있던 가문이었다. 며칠 전 그 가문에서 찾아온 기사에게 나진은 길버트의 유언을 전하며 이렇게 말했었다.
길버트 경께선 마지막까지 기사이고자 했으며, 그분의 도움 덕분에 베른하이겐을 사냥할 수 있었노라고.
그 말을 들은 트레바체 가의 기사는 나진에게 감사를 표했고, 주인께 길버트의 유언과 함께 나진의 말을 전하겠노라고 약속했다. 그로부터 며칠 뒤 이렇게 편지 한 장이 날아온 것이다.
“으음···.”
무척이나 고급스러운 편지지.
트레바체 가문의 문양이 각인된 편지를 펼치자, 그곳엔 에델마르 후작의 친서가 적혀있었다. 내용은 길었지만 그 골자는 담백했다.
그대에게 신세를 졌다. 내 기사의 유언을 전해준 그대에게 감사를 표한다. 언제든 트레바체 가를 방문하거든, 내 그대를 귀한 손님으로 맞이하겠다.
에델마르 후작은 권위를 앞세워 나진을 강제로 초청하지 않았다. 그저 언제가 됐든 한번 찾아와 달라는 초대장을 보냈을 뿐. 나진은 엷은 미소와 함께 편지지를 조심스레 품에 넣었다.
만나보지 않아 모르겠지만.
과연, 그 기사에 그 주인이란 생각이 들었기에.
‘여긴 꼭 가봐야겠네요.’
그리 중얼거리며 나진은 벤치에서 일어섰다.
느긋하게 아침을 보내는 것도 좋겠지만, 슬슬 몸이 근질근질했으니까. 요 며칠간 바삐 불려다니느라 제대로 된 단련을 못 해본 나진이다.
뚜둑. 뚜두둑.
나진이 거칠게 제 몸을 풀며 심호흡을 했다. 가볍게 마나부터 연공 하며 단련을 시작할 심산이었다. 처음 멀린이 이 연공법을 알려줬을 때만 하더라도 비명을 내질렀지만, 이젠 아니었다.
몸 안에서 날뛰는 거친 마나가 간지럽게 느껴지기까지 했으니까.
-하기야, 기혈이 죄다 뒤틀리는 고통까지 맛보고 왔는데 이 정돈 아무렇지도 않겠지.
멀린은 어이없다는 듯 중얼거렸다.
악마 기사와의 전투에서 나진이 펼쳤던 마나 운용법. 한계를 넘어선 마나를 받아들이는 그 운용법은 기혈이 뒤틀리고, 몸 내부가 갈가리 찢기는 고통을 동반한다.
그 고통을 맨정신으로 견뎌내며, 전투마저 속행한 나진이다. 그 가공할만한 정신력에는 멀린 역시 혀를 내두를 수밖에 없었다.
-그래서, 뭔가 감을 잡은 모양이야?
마나를 연공 하는 나진의 기세가 심상치 않다. 그 사실을 눈치챈 멀린이 던진 질문에, 나진은 미소 지었다.
‘여태껏 검기에 심상을 담는다는 게, 소드 시커의 경지에 오른다는 게 무슨 뜻인지 몰랐는데···.’
나진은 말했다.
“이젠 좀 알 것 같거든요.”
나진이 뽑아든 검에 마나를 불어넣었다.
떠올리는 것은 기사의 검. 그러자 백금색의 입자가 완전히 배제된, 순백의 검기가 나진의 검을 휘감았다. 검기의 편린이 아닌 완성된 검기였다.
본래 온전한 검기를 뽑아내면 백금색의 검기가 드러나기에, 검기를 제한해 다루던 나진이었다.
하지만 이젠 아니다. 백금색의 검기와 순백의 검기. 두 개의 검기를 구분해 다룰 수 있었으니까. 이젠 마음 놓고 검기를 좍좍 뽑아대도 된다는 소리였다. 그 사실에 나진은 만족스레 검기를 이리저리 흔들어봤다.
백금색의 검기는 별을 떠올리며 뽑아낸 것.
그리고 순백의 검기는 기사를 떠올리며 뽑은 것.
‘검기에 심상을 담는다는 게 이런 느낌일까?’
여기서 조금만 더 나아가면, 검기의 형태도 변하게 할 수 있을 것 같았다. 그 모습을 지켜보던 멀린은 몇 번째인지 모를 한숨을 내쉬었다.
-이젠 참 새삼스러워서 놀랍지도 않네···.
검기를 구분해 사용하는 것.
심상에 따라 검기의 색을 바꾸는 것.
정말 당연하게도, 그건 소드 엑스퍼트급의 무인이 부릴만한 묘기는 아니었다. 소드 시커급의 무인은 되어야 시도해볼 만한 일이며 그들에게조차 어려운 일이었으니까.
검기를 구분해 다룬다는 것.
하나의 심상을 투영하는 것도 어려우며, 그 심상을 맺는 데만 해도 어마어마한 노력을 필요로 한다. 그런 심상을 두 개씩이나, 그것도 구분해서 다루는 일이 쉬울 리가 없다.
쉽지 않은 일을 쉽게 해낸다.
그런 나진의 모습을 보고 있자면 헛웃음이 절로 나오는 것이다. 멀린은 헛웃음을 흘리며 나진이 이리저리 휘두르는 순백의 검기를 바라봤다.
훙, 후웅···.
그렇게 나진이 허공에 대고 검을 휘두르며 단련을 하고 있을 무렵이다. 누군가 휙, 하고 담을 넘어 나진이 검을 휘두르는 숙소 앞 훈련장에 착지했다.
“누구···.”
훈련장에 발을 디딘 인물.
고개를 돌려 그 인물을 확인한 순간 나진은 고개를 기울였다. 전혀 의외의 손님이었기에.
“로젤린 님?”
“어, 어어. 애송아. 오랜만이다···.”
붉은 눈 용병단의 단장.
도시의 정점, 로젤린 아스칼로.
그녀가 떨리는 목소리로 답했다. 떨리는 건 목소리뿐만이 아니었다. 그녀의 눈동자도 미친 듯이 흔들리고 있었다. 마치, 겁에 질린 것처럼.
탁탁탁탁.
그녀가 잰걸음으로 나진에게 다가와 콱, 하고 나진의 양어깨를 강하게 움켜쥐었다. 이 상황에는 나진마저 당황할 수밖에 없었다.
“뭐, 뭡니까?”
“널, 널 찾아온 손님이 있어. 빨리 가봐야 해. 지금 내 용병단에 앉아계시는데······.”
흔들리는 눈동자. 떨리는 목소리.
로젤린이 나진의 어깨를 꽉 움켜쥔 채 말을 쏟아냈다. 제발 나 좀 살려주라는 듯이.
“손님분께서 널 찾으셔··· 빨리, 빨리 나랑 같이 좀 가자······.”
흡사 애원하는듯한 말투.
나진은 일단 고개를 끄덕였다. 그제야 로젤린이 한숨 돌렸다는 듯 후우, 하고 길게 숨을 내쉬었다.
콱.
로젤린이 나진의 손을 붙잡은 채 숙소의 바깥으로 끌고 나갔다. 그녀에게 끌려가며 나진은 고개를 갸웃거릴 수밖에 없었다. 지금 제 앞에 서 있는 인물이 누구인가? 이 도시의 정점이라 불리는 붉은 눈 로젤린 아스칼로다.
소드 시커에 오른 실력자이자.
명예 귀족 작위를 가지고있으며.
붉은 눈 용병단이란 무력단체의 수장이지 않은가.
귀족들조차 감히 건드리지 못하는 로젤린을 이토록 겁에 질리게 만드는 존재가 누구란 말인가. 하물며 그 존재가 누구길래 자신을 찾고 있단 말인가? 궁금증을 참지 못한 나진이 결국 입을 열었다.
“그, 손님분이 대체 누구시길래 그럽니까?”
“······.”
로젤린은 걸음을 멈추지 않았다.
휙, 하고 고개를 돌려 나진과 시선을 마주한 채 그녀가 울상이 된 얼굴로 말했다.
“···카론 경.”
“예? 뭐라고요?”
“소드 마스터, 카론 경이라고···!”
검의 교단의 검성, 카론.
여섯 개의 별을 지닌 소드 마스터.
검(劍)이란 무구의 정점에 오른 인물이, 너를 찾고 있노라고 로젤린은 이야기하고 있었다.
2.
사건으로부터 몇 시간쯤 전.
가르체아 상단이 주로 사용하는 상로(商路)가 마물들에 점거당했단 소식을 듣고, 로젤린은 곧장 용병단을 움직여 그 장소로 향했다. 가르체아 상단의 후원을 받고 있으니 이 정도 일은 해줘야 했으니까.
그렇게 도착한 곳에서 그녀가 마주한 것은, 산사태라도 난 듯 무너진 잔해에 깔린 길과··· 그 길목 주변을 점거하고 있는 마물들이었다.
“쓰읍, 길목 치우는 건 좀 걸리겠는데···.”
마물을 처리하는 거야 어렵진 않지만, 무너진 길을 복구하는 데는 좀 시간이 걸릴 것이다. 얼추 견적을 잡은 그녀가 뒤를 돌아봤다.
그곳엔 막힌 길목의 앞에 마차를 세워둔 채 한숨을 내쉬고 있는 가르체아 상단의 상인들이 있다. 장삿길에 올랐다가 복귀하는듯한 모양새. 그들에게 간단히 상황을 전해주고자 로젤린이 마차 쪽으로 걸음을 옮기던 무렵이다.
“···응?”
그녀는 문득 특이한 복장의 인물을 보았다.
상인들 사이에 섞여 있는 사제복 차림의 사내 둘. 복식을 보아하니 검의 교단의 사제들 인듯싶었다.
“저분들은?”
“검의 교단 측에 생필품을 팔고 오는 길인데, 사제 두 분이 캄브리아에 들를 일이 있다 하여 동행했습니다.”
상인들은 그렇게 답했다.
그렇구나, 하고 로젤린이 그들을 지나치려던 무렵이다. 소름 끼치는 시선이 느껴졌다. 자신을 꿰뚫어 보는듯한 시선. 로젤린이 휙 고개를 돌렸다.
그곳엔 검의 사제 둘이 서 있었다.
중년의 사내 하나와, 로브로 얼굴을 깊게 눌러쓰고 있는 연령 불명의 사내 하나.
시선이 느껴진 것은 로브를 눌러쓰고 있는 사제에게서였다. 그의 시선은 로젤린이 등허리에 차고 있는 걸작, 메아리를 향하고 있었다. 그 시선이 썩 달갑지는 않았기에 로젤린은 쏘아붙이듯 말했다.
“···걸작에 관심이 많으신가 봅니다?”
로브를 눌러쓰고 있던 사내가 아, 하고 짧게 탄식했다.
“미안하게 됐군. 신기한 형태의 검이기에 흥미가 좀 동해서.”
그가 멋쩍게 웃었다.
“그대가 상단이 고용한 용병인가? 듣기론 길이 막혀 마차가 가질 못하고 있다던데.”
“일단은 그렇죠. 좀 걸릴 테니 사제분들께선 느긋하게 쉬고 계시······.”
“시간이 좀 걸린다라. 얼마나?”
“···예?”
로젤린이 눈을 가늘게 떴다.
저 사제의 태도가 썩 마음에 들진 않았지만, 일단 로젤린은 답해주기로 했다.
“대충 반나절쯤 걸릴 것 같습니다.”
“그건 곤란하군. 음, 안 될 일이야.”
사제가 쓰게 웃었다.
“내가 좀 바빠서. 실례 좀 하겠네.”
그가 로젤린의 옆을 스쳐 지나갔다. 그게 무슨 뜻이냐고 로젤린이 되물으려는 순간이다. 사제가 허리춤에서 검을 캉, 하고 뽑아들었다. 발검(拔劍)하는 자세는 너무나도 매끄러웠으며 완벽했다.
확실히 검의 교단의 사제인가.
자세가 제법 잘 잡혀 있······?
거기까지 로젤린이 생각했을 무렵이다.
로젤린의 눈이 부릅 뜨였다. 조금 전까진 느껴지지 않던 기척이, 저 사제가 검을 뽑은 순간 일대를 찍어눌렀기 때문이다. 용병들이 모두 걸음을 멈췄다. 떠들던 상인들이 입을 다물었다.
시간이, 공간이 통째로 붙들린듯한 기이한 감각.
그 감각 속에서 사제는 홀로서 걸음을 옮겼다. 그가 멈춰선 용병들을 가로질러 선두에 섰다. 잔해가 쌓인 길목과, 그 잔해 위에 서 있는 마물들. 충분히 접근했음에도 마물들은 눈 한번 깜빡이지 못했다.
눈을 깜빡이는 것을.
숨을 쉬는 것을.
움직이는 것을 허락받지 못했기에.
멈춰선 것들 사이에서 사제는 검을 휘둘렀다. 검을 휘두르는 동작과 납검(納劍)하는 동작은 구분되지 않았다. 검을 휘둘렀다고 생각했을 때, 사제의 검은 어느새 검집에 돌아와 있었다. 직후 일대를 찍어누르던 기세와 압박감은 한순간에 사라졌다.
서걱.
들려온 것은 고요한 절삭음.
단 한 번의 절삭음뿐이었다. 마물들이 쪼개지는 소리도, 땅이 뒤흔들리는 소리도, 흙더미가 박살 나는 소리도··· 그 어떤 소리도 들려오지 않았다.
한번의 절삭음 이후엔 결과만이 남았을 뿐이다.
길목을 가로막던 흙더미와 잔해도, 그 위를 점거하고 있던 마물들도, 그 모든 것이 온데간데없이 사라져 있었다. 마치 마법을 부리기라도 한 것처럼. 눈을 크게 뜬 상인들이 경악하고 용병들은 참았던 숨을 토해내며 눈을 부릅떴다.
그들 중 그 누구도 방금 무슨 일이 벌어졌는지 이해하지 못했다. 단지 사제가 검을 한번 휘둘렀고, 길목을 가로막던 잔해와 마물들은 흔적도 없이 사라졌다는 결과만을 인지할 뿐.
“어, 어어, 어어어어······.”
오직 로젤린만이.
소드 시커의 경지에 오른 로젤린만이, 방금 일어난 일을 편린이나마 이해했을 뿐이다.
사제가 검을 휘두른 순간 로젤린은 보았다.
아주 찰나의 순간 번뜩이는 섬광을.
그것은 검기라기보단 차라리 거대한 빛 무리에 가까웠다. 인간의 몸으론 감당할 수 있을 리가 없는 말도 안 되는 출력의 검기. 검이 휘둘러진 순간, 검기는 단두대처럼 제 앞을 가로막는 것들을 내려쳤다.
그걸로 끝이었다.
검기에 닿은 것은 아무런 흔적도 없이 사라졌다. 흩날리는 아주 가는 입자만이 마물과 흙더미가 이곳에 존재했다는 증거였다.
‘제대로 보이지도 않았다.’
눈이 좋은 로젤린조차도, 잠깐의 섬광이 스쳐 지나가는 것만을 인지했을 뿐이다. 그 사실에 로젤린은 섬뜩함을 느꼈다. 뒤늦게 로젤린은 로브를 눌러쓴 사제를 바라봤다.
그 또한 로젤린을 바라보고 있었다.
로브 사이로 보이는 얼굴.
그 얼굴을 로젤린 아스칼로는 알고 있었다. 로젤린의 안색이 급속도로 창백해졌다. 제 앞에 서 있는 인물의 정체를 깨닫고 말았기에.
검의 교단의 검성.
검이란 무구의 정점에 오른 존재.
소드 마스터, 카론.
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