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아탕가의 기사, 아르고.
 
아탕가의 내부서도 강자로 손꼽히며, 어떠한 상황에서도 당황하지 않고 빠르게 판단을 내리기로 이름난 기사. 하지만, 지금 이 순간 아르고는 당혹스러움을 느끼고 있었다.
 
눈앞에 펼쳐진 상황이 그만큼 황당했기에.
 
악마 기사 베른하이겐이 권능을 사용한 순간 아르고는 적잖게 당황했다. 예상을 훨씬 웃도는 마기(魔氣)였고, 처음 마주하는 종류의 권능이었으니까. 외부와 완전히 단절된 결계를 만들어내는 권능.
 
그래도, 거기까진 빠르게 대처할 수 있었다.
 
이를 악문 아르고는 곧장 판단을 내렸다.
 
악마와 교전 중이던 청년이 위험하다. 방금까지 호각을 이루고 있었으나, 결계의 안쪽에서마저 그럴 수는 없으리라. 그러니 도와야 한다.
 
“결계를 부숴라!”
 
악마의 권능을 파훼하고 공략하는 방법.
 
아탕가는 기사의 관리와, 악마의 토벌을 주로 행하는 집단이었기에 악마에 대해 알고 있는 지식이 많았다. 그럼에도 결계의 해석과 파훼에는 오랜 시간을 필요로 했다.
 
파삭!
 
그러다 어느 순간 결계가 약화됐고, 그 틈을 깨부수고 그들은 결계의 내부로 진입했다. 내부로 진입하면서도 아르고는 씁쓸함을 숨기지 못했다. 이만큼의 시간이 흘렀다면 그 청년은 이미 유명을 달리했을 가능성이 높았으니까.
 
그럼에도 아르고는 외쳤다.
 
“청년을 보호하라!”
 
청년을 보호하고 악마기사를 죽이라고.
 
청년이 이미 명을 달리했다면, 그 시체라도 훼손되지 않게끔 보호하라고. 그런 생각으로 아르고는 목소리를 높여 외쳤지만.
 
“대열을 갖춰 베른하이겐을··· 압박···?”
 
결계에 진입한 그들이 마주한 것은 악마 기사가 아니었고, 청년의 시체는 더더욱 아니었다. 그들을 반기는 것은 반으로 양단된 악마 기사 베른하이겐의 시신과······.
 
“···어?”
 
눈을 크게 뜨고.
 
놀란 듯이 자신을 바라보고 있는 청년이었다.
 
파삭!
 
이윽고 완전히 박살 난 결계와 함께 햇살이 내리쬈다. 따사롭게 내리쬐는 햇살. 양단된 채 바닥에 얼굴을 처박고 있는 베른하이겐의 시체와, 상처 하나 없이 멀쩡히 서 있는 나진의 모습.
 
모든 예상이 빗나간 상황.
 
이런 상황에서마저 평정을 유지한 채 냉정한 판단을 내리라는 것은······.
 
‘이게··· 대체 무슨 상황이란 말인가?’
 
과연, 제아무리 아르고라 한들 무리한 요구였다.
 
그렇게.
 
상황은 지금에 이른다.
 
2.
 
나진은 결계를 부수고 들어온 이들을 보았다. 반사적으로 허리춤의 칼자루를 향해 손을 얹었으나, 나진은 이내 경계심을 풀었다.
 
그들의 갑옷에 새겨진 문양을 보았기에.
 
교차하는 두 자루의 검과 그 위에 그려진 방패의 문양. 그 문양을 나진은 알고 있었다. 언젠가 이반이 들려주었던 이야기였고, 바깥에 나왔을 때 서적을 통해 찾아본 문양이었으니까.
 
‘아탕가의 기사단···.’
 
기사의 옛 계율을 수호하는 존재들.
 
그리고, 이반이 속해있던 기사단. 눈을 크게 뜬 채 나진은 기사들을 바라봤다. 그들 역시 나진을 바라보고 있었다. 각자의 시선에 담긴 뜻은 다르겠지만 어찌 됐든 기사들과 나진은 서로를 바라봤다.
 
먼저 움직인 것은 나진이었다.
 
칼자루를 뽑으려던 손을 내리고, 그들을 향해 나진이 질문을 던졌다.
 
“혹, 아탕가의 기사단이십니까?”
 
“···아탕가의 기사, 아르고다.”
 
가장 선두에 선 기사.
 
이번 임무의 책임자인 아르고가 한 걸음 앞으로 나섰다. 그가 손을 들어 올려 나진의 뒤쪽을 가리켰다. 그곳엔 양단된 베른하이겐의 시체가 놓여있었다.
 
“저자를 처단하기 위해 파견된 추격대의 지휘권자이지. 더는 추격할 필요가 없어 보이긴 하다만···.”
 
얼떨떨함을 느끼며 아르고가 손을 내렸다.
 
그는 제 앞에 서 있는 나진을 흘겨봤다. 잘 쳐줘 봐야 약관의 나이인 청년이다. 고작 저 나이에 저만한 경지를 이루었단 말인가?
 
‘조금 전 보였던 검기의 출력은···.’
 
저 나잇대에 이룰 수 있는 것이 아닐 텐데.
 
아르고의 눈매가 가늘어졌다. 청년에겐 정말 실례되는 일이지만, 비정상적인 성취를 이룬 이는 악마와 연관되었을 확률이 있었으니까.
 
아르고는 소드 시커에 오른 무인이다.
 
그 눈동자는 상대의 체내에 흐르는 마나 정도는 꿰뚫어 볼 수 있다. 마기에 오염돼 응어리진 덩어리가 아닌, 마나 자체에 탁기(濁氣)가 섞여 있다면 악마와의 관계를 의심해봐야겠지만······.
 
‘맑다. 너무나도.’
 
정순하기 짝이 없는 마나다.
 
조금의 탁기도 섞여 있지 않으며, 산골 깊은 곳에 흐르는 시냇물처럼 맑기까지 했다. 결코 악마와 연관된 이는 아니란 뜻이었다. 하물며 마기에 오염된 흔적 역시 존재하지 않았다.
 
‘놀랍군. 정말로.’
 
아르고가 내심 혀를 내둘렀다.
 
이토록 정순한 마나는 처음이었다. 응어리진 마기 역시 없는 걸 보아하니, 마기 자체에 저항할 수단을 가지고 있는 것처럼 보이기도 했다.
 
물어보고 싶은 게 많았다. 많았지만, 우선되어야 할 것이 무엇인지 그는 알고 있었다.
 
캉!
 
뽑아들고 있던 검을 칼집에 밀어 넣은 그가 제 가슴팍을 주먹으로 캉, 하고 후려쳤다. 갑옷에 새겨진 아탕가의 문양을 주먹으로 두들기며 아르고는 말했다.
 
“그대에게 감사를 표한다.”
 
마땅히 해야 할 일.
 
그것은 다름 아닌 감사를 올리는 것이다.
 
“아탕가를 대신하여, 기사의 이름을 더럽힌 이를 벌한 그대에게 존경을 표한다.”
 
뒤이어 캉, 하는 소리가 연달아 울렸다.
 
그의 뒤에 서 있는 아탕가의 기사들이 나진을 향해 경례를 올린 것이다. 갑옷과 건틀릿이 마찰하며 울려 퍼지는 소리.
 
그들의 경례를 받으며 나진은 왠지 모르게 심장이 크게 뜀을 느꼈다. 동화 속에서, 스승의 이야기를 통해 엿들었던 이 시대의 기사들이 지금 자신의 앞에 서 있었으므로.
 
“영광입니다.”
 
어설프지만, 나진 역시 경례를 올렸다. 나진이 경례를 마치자 아르고가 고개를 끄덕였다.
 
“실례지만, 상황의 설명을 요구해도 되겠나?”
 
“예, 기꺼이.”
 
나진은 길게 숨을 내뱉고 이야기를 시작했다. 어떻게 설명해야 할지는 미리 정해놨으니까. 이야기는 그리 길게 이어지지 않았다.
 
베른하이겐을 추격했다는 것.
 
추격 과정에서, 일찍이 베른하이겐과 조우했던 기사와 마주쳤고··· 그에게서 이야기를 들었다는 것.
 
“트레바체 가(家)의 기사, 길버트.”
 
그분의 도움이 있었기에 추적할 수 있었다.
 
일찍이 기사들과 교전에서 베른하이겐은 지쳐 있었고, 부상을 입은 상태였다. 그 점을 공략해서 우위를 점할 수 있었다.
 
거짓은 말하지 않았다.
 
단지, 모든 진실을 말하지도 않았다.
 
아직은 자신의 정체를 완전히 드러낼 순 없는 노릇이었으니까.
 
“···그래서.”
 
이야기를 다 들은 아르고가 이야기를 정리했다.
 
“치명상을 입은 베른하이겐을 추격해, 이 자리에서 그대가 꺾어냈다. 그 소리인가?”
 
“그렇습니다.”
 
“결계의 내부에서도 그 약점을 공략했고?”
 
“예, 어깨에 난 상처를···.”
 
나진이 양단된 베른하이겐의 시체를 가리켰다. 확실히 그 어깨에는 흉터가 남아있었다.
 
“과연.”
 
아르고는 제 턱을 매만졌다.
 
말이 되긴 하지만, 의심스러운 구석이 한둘이 아니었으니까. 무엇보다 아르고는 보았었다. 결계가 씌워지기 전까지 나진이 보여줬던 압도적인 출력의 검기를.
 
의심스럽지만.
 
그를 캐물을 명분은 없었다.
 
상대가 힘을 숨기고 있다 하여 자신이 그것을 파헤칠 자격도, 나무랄 자격도 없었으니까. 눈앞의 청년이 악마와 관계가 있거나 사악한 수를 숨기고 있다면 캐묻는 것이 맞을 테지만··· 딱히 그래 보이진 않았다.
 
그렇다면.
 
눈앞의 청년에게 아르고가 물어야 할 것은 하나뿐이었다.
 
“하나만 질문해도 되겠나?”
 
아르고가 말했고, 나진은 고개를 끄덕였다.
 
아르고는 나진을 똑바로 바라본 채 말했다.
 
“그대는 왜 베른하이겐을 베었지?”
 
자유롭게 대답해도 좋다.
 
의뢰를 수행했을 뿐이라고 답해도, 포상금을 받기 위해서라고 답해도, 그 무엇이라 답해도 좋다. 그렇게 이야기하며 아르고는 덧붙였다.
 
“이곳에서 그대가 내 물음에 어떤 답을 들려주던, 그대에게 해를 입히지 않을 것을 맹세하지. 이는 단지 순수한 의문이니까.”
 
아탕가의 기사가 입에 담는 맹세.
 
그것의 무게감을 나진은 모르지 않는다. 그렇기에, 적어도 이 질문에 대해선 숨김없이 답해도 좋으리라. 나진이 천천히 입을 열어 발음했다.
 
“마음에 들지 않았습니다.”
 
“···마음에 들지 않았다?”
 
“베른하이겐과의 교전 중에, 그에게 질문을 던졌습니다. 당신에게 있어 기사란 무엇이냐고.”
 
나진은 말했다.
 
“베른하이겐은 답했습니다. 기사란, 출세를 위한 자리일 뿐이라고. 명예와 긍지란, 버림으로써 가치를 가지는 것이라고.”
 
나진의 입을 통해 발음된 베른하이겐이 가진 기사의 가치관. 그 가치관에 아르고의 표정이 구겨졌다. 그의 뒤에 서 있는 아탕가의 기사들이 혀를 차고 표정을 구겼다.
 
“그것이 마음에 들지 않았습니다.”
 
나진은 계속해서 말했다.
 
“제가 생각하는 기사는 그런 게 아니었으니까요.”
 
“그대가 생각하는 기사는 무엇이지?”
 
하나의 질문만을 던지겠다고 이야기했으나, 아르고는 두 번째 질문을 던질 수밖에 없었다. 악마 기사를 베어낸 청년이 생각하는 기사란 무엇인지, 그 대답을 듣고 싶었기에.
 
“아탕가의 기사님들께 들려줄 만한 이야기는 아니라고 생각합니다. 저는 기사가 아니기에.”
 
“본래 기사가 아닌 자가 기사를 논함은 우스운 일이지만, 그대는 예외다. 그 이유야 무엇이던 악마 기사를 베어냄으로써 그대는 자격을 증명했으니.”
 
말해보아도 좋다.
 
오랜 기사의 계율을 수호하고, 다만 기사다울 것을 맹세한 아탕가의 기사들. 그들 모두가 나진을 바라봤다. 그 입에서 나올 이야기에 귀 기울였다.
 
그리고 나진은 입을 열었다.
 
“긍지를 잃지 않는 자.”
 
악마 기사와의 결투 중 얻어낸 ‘기사란 무엇인지’에 대한 답을 나진은 이야기했다.
 
“잃지 않은 것을 지키고, 잃어버린 것을 되찾고자 발버둥치며···.”
 
기사란 무엇인가.
 
기사 중의 기사인 아탕가의 기사들 앞에서 나진은 그 답을 말하고 있었다.
 
“저 높은 곳을 향하는 이.”
 
나진이 말했다.
 
“긍지와 명예를 품은 채, 드높은 하늘의 별을 쫓는 이. 그게 제가 생각하는 기사입니다. 아니, 제가 되고자 하는 기사입니다.”
 
잠깐의 침묵.
 
직후, 아르고의 등 뒤에서 웃음소리가 들려왔다. 아탕가의 기사들이 웃음을 터뜨렸다. 소리 내 웃지 않았을 뿐이지 아르고의 입가에도 웃음이 걸려있었다.
 
그것은 나진을 향한 비웃음이 아니었다.
 
오히려 비웃음과는 거리가 먼 것이다.
 
아르고가 손을 들어 올렸다. 그 신호에 기사들은 웃음을 멈췄다. 그들은 가만히 나진을 바라봤다. 그 눈동자는 조금 전보다 부드러워져 있었으며, 나진을 향한 시선 역시 호의적이었다.
 
그들을 대표하여 아르고는 나진에게 물었다.
 
“거짓 하나 없는 진심인가?”
 
“예.”
 
“믿겠네.”
 
아르고가 기분 좋게 웃었다.
 
나진의 눈동자는 거짓을 말하는 이의 눈동자가 아니었으므로.
 
“어디에 떨어졌다 한들, 명예를 잃었다 한들, 그리하여 추락하였다 한들, 그것들을 되찾고자 발버둥친다라··· 누군가는 추하다고 비웃겠지만.”
 
아르고가 미소 지었다.
 
“나는, 우리는 그것이 아름답다고 생각한다. 여전히 기사이고자 한다는 뜻이니.”
 
“······.”
 
“그대는 어느 기사의 모습을 그리며 그 말을 입에 담은 듯하군. 그대가 머릿속으로 그리는 기사가 누구인지 알 수는 없지만, 과연 본받을만한 자다.”
 
아탕가의 기사가 말하는 본받을만한 기사.
 
나진은 제 속이 술렁임을 느꼈다. 나진은 이 이야기를 이반에게 들려주고 싶다는, 이 자리에 이반이 있었다면 좋았겠다는 생각을 했다.
 
“명예와 긍지를 품은 채 별을 쫓는다. 좋은 울림이야. 이거야 원······.”
 
아르고가 투구를 벗었다.
 
투구를 벗어 나진을 마주한 채, 그가 제 뒷목을 긁적였다. 투구 속에서 드러난 것은 젊은 청년의 얼굴이다. 소드 시커에게 신체적 나이는 숫자에 불과하므로.
 
“하나만 질문한다면서, 자꾸만 질문하게 되는군.”
 
맨얼굴을 마주한 채 아르고가 멋쩍게 웃었다.
 
“그대 이름이 뭔가?”
 
아마도 의뢰서에 적혀있을 것이다.
 
그러나 눈앞의 청년의 입을 통해 그 이름을 직접 듣고 싶었다. 그 물음에 나진은 잠시 침묵했다.
 
“저는 이 자리에서 나눈 대화가, 다만 모두 진실된 것이기를 바랍니다.”
 
침묵 끝에 나진이 말했다.
 
“그러니 이름은 말할 수는 없습니다.”
 
이름을 말한다면 거짓이 될 테니까.
 
“그런가.”
 
나진은 돌려서 말했고, 그 말을 아르고는 알아들었다. 더는 아르고는 나진의 이름을 묻지 않았다.
 
“그렇다면 오늘 이 질문에 대한 대답은.”
 
아르고가 제 갑주를 두들겼다.
 
“그대가 기사가 된 이후에 듣도록 하지. 명예와 긍지를 갖춘 기사가 되었을 때, 그때는 내게 이름을 들려줄 수 있겠지?”
 
나진은 고개를 끄덕였다.
 
아르고는 씨익, 입꼬리를 틀어올린 채 나진의 어깨를 두들겼다. 무척이나 만족스러운 웃음이었다.
 
“머지않아 그날이 찾아오기를 기대하지.”
 
가보도록 하게.
 
이곳은 우리가 정리할 테니.
 
“머지않은 날, 다시 찾아뵙겠습니다.”
 
나진은 고개를 숙인 뒤 걸음을 옮겼다.
 
뒷말을 덧붙이진 않았지만, 나진이 무엇을 덧붙였는지 아르고는 알 수 있었다.
 
다음에는, 당신과 같은 기사로서 뵙겠다.
 
3.
 
나진이 떠난 후.
 
아탕가의 기사들은 악마 기사의 시체를 처리하고, 그가 강탈했을 유물을 회수한 뒤··· 그에게 죽임당한 기사들의 시체를 수습했다. 각 가문에 전해질 비보에 안타까움을 느끼며 정리가 마무리될 무렵이다.
 
“아르고 님.”
 
아르고의 종자가, 아르고에게 질문을 했다.
 
“어째서 더 질문하지 않으셨습니까? 숨기고 있는 게 많은듯하였는데.”
 
아직 기사가 되지 못한 종자.
 
재능은 있으나, 나이가 어려 세상을 보는 시야가 좁은 아이였다. 소녀의 질문에 아르고는 제 턱을 매만졌다.
 
“더 물어볼 필요가 없었기 때문이다.”
 
“이유를 여쭤봐도 되겠습니까?”
 
“물론이지. 너는 내 종자이고, 내게는 제자인 네 물음에 답할 의무가 있으니.”
 
아르고가 입을 열었다.
 
“그 청년의 의도가 순수했기 때문이다. 순수했으므로, 그 말에 거짓이 느껴지지 않은 까닭이다.”
 
“순수···?”
 
“그래. 그 청년은 자신의 업적을 강조하기보단 오히려 축소하고자 했다. 일찍이 기사들이 입힌 부상이 있었기 때문에 가능했다, 기사가 준 조언이 있었기에 가능했다, 운이 좋았다 등등······.”
 
금전을 바랐다면. 혹은 명성을 바랐다면.
 
자신의 공을 부풀리고, 기사들을 언급하지 않았을 터다. 그러나 그 청년은 구태여 앞서 죽임당한 기사들을 언급하며 자신의 공적을 축소했다.
 
“말이 안 되는 이야기지.”
 
아르고가 쓰게 웃었다.
 
거짓을 말하지 않았을 뿐이지, 그것이 진실이란 뜻은 아니었다. 저 정도 되는 권능을 부리는 악마와 계약한 존재다. 그 부상이 도움됐을지언정 결정적인 역할을 했을 리가 없었다.
 
그 말인즉슨, 그 청년은 온전한 상태의 베른하이겐과 싸워서 승리한 것이다.
 
그럼에도 제 공적을 깎아내고, 제 무력을 숨기고 싶어했기에 더이상 캐묻지 않았을 뿐이다. 캐물을 필요도 없었으니까.
 
“기사답지 않은 자의 말이 마음에 들지 않았다. 그게 그 청년의 대답이었다.”
 
마음에 들지 않았습니다.
 
그렇기에 베었습니다.
 
담백한 대답이었고, 진심이었으며, 더할 나위 없이 시원한 대답이었다. 아르고는 미소 지었다. 경지도, 악마를 벤 수단도, 그 모든 게 수수께끼인 청년이었지만 그건 아무래도 좋은 것들이었다.
 
청년이 입에 담은 기사다움.
 
그가 되고자 하는 기사.
 
그것이 아탕가의 기사인 아르고에겐, 다른 무엇보다도 중요한 것들이었으니까. 그 대답을 들었으니 아르고는 그걸로 만족했다.
 
“그자가 논하던 기사다움을 잊지 말거라. 플랑슈. 새겨두고 곱씹을만한 이야기였으니.”
 
“예, 아르고 님.”
 
아르고의 종자, 플랑슈가 고개를 끄덕였다.
 
다시 자리로 돌아가 시체의 수습을 돕는 소녀를 흘겨보던 아르고가 길게 숨을 내뱉었다. 조금 전 마주했던 청년의 모습이 잊히지 않았으므로.
 
아탕가의 기사단에 입단시키고 싶었지만.
 
아직은 때가 아님을 아르고는 느꼈다.
 
동시에 아르고는 직감했다. 언젠가 반드시, 그자는 제 발로 아탕가의 기사단을 찾아올 것임을. 설령 기사단에 속하진 않더라도 뜻을 함께할 동료가 되리라 아르고는 확신했다.
 
「명예와 긍지를 품은 채 별을 쫓는다.」
 
「저 드높은 하늘, 가장 높은 곳에 내 별을 걸어놓는다. 이 얼마나 멋있는 꿈이냐?」
 
「무릇 사내라면, 기사를 자처한다면 꿈은 크게 꿔야 하지 않겠어?」
 
아르고가 쓰게 웃었다.
 
청년의 말을 듣다 보니 자신의 동기이자 아탕가의 유망주였던 어느 기사가 떠오른 까닭이다. 아직도 지상(地上)에 있었다면 분명 소드 시커가 되었을 사내.
 
“이반.”
 
아르고가 오랜 친우의 이름을 중얼거렸다.
 
‘자네, 제자를 기른 모양이군.’
 
아르고의 손에 들린 것은 의뢰서.
 
그 의뢰를 수주했던 청년의 이름은 이반. 흔한 이름이지만, 그것이 다만 우연이라 생각할 수는 없었다. 아르고가 길게 숨을 내뱉었다.
 
그 어디에 떨어지더라도.
 
명예를 잃고 모든 것을 빼앗기더라도.
 
잃어버린 것을 되찾고자 발버둥친다.
 
청년이 입에 담았던 기사다움. 분명 누군가를 떠올리며 입에 담았을 그 이야기가 가리키는 존재가 누구인지 아르고는 알아차렸다. 동시에, 자신의 오랜 친우가 그곳에서도 여전히 기사임을 포기하지 않았단 사실을 깨달을 수 있었다.
 
“자네답군.”
 
그리 중얼거리며 아르고가 자리에서 일어섰다.
 
남에게 들려줄 만한 이야기는 아니었으니, 이 이야기는 속으로만 품어야 할 것이다. 전(前) 아탕가의 기사인 이반은 엄연한 죄인이었으니까.
 
어떤 기연으로 저 청년이 이반과 마주할 수 있었는지, 이반과 무슨 관계였는지는······.
 
훗날 저자의 이름과 함께 들어봐야겠지. 그날이 빨리 찾아오기를 바라며 아르고는 제 칼자루를 매만졌다.