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악마란 어떤 존재인가?

수백 년 전, 악마들이 이 대륙의 절반을 검게 물들이고 활개를 치던 시기를 경험한 어느 마법사는 악마에 대해 이렇게 말했다.

-어떤 존재긴. 묻지도 따지지도 않고 쳐 죽여야 할 존재지. 아, 불로 태워죽이는 게 좋아. 그게 깔끔하거든.

묻지도 따지지도 말고 쳐 죽이라고.

그것은 실제로 기사의 계율, 제국 법, 성교회의 교리의 가장 최상단에 적혀있는 문장이기도 했다. 그야 그럴 만도 하다. 악마는 인간의 주적이었으니까.

-착한 악마도 있는 거 아니겠냐고?

-그런 게 있으면 이름에 악(惡)하고 마(魔)가 들어가겠니?

대륙을 검게 물들였던 수많은 악마들을 쓸어 넘기며 인간의 시대를 열었던 영웅, 아서. 그런 아서의 곁에서 숱한 악마들을 태워죽인 멀린은 헛웃음을 흘렸다.

-내가 태워죽인 악마만 해도 다섯 자리가 넘어가는데, 그놈들 중에 말이 통하는 놈은 단 한 명도 없었어. 그냥 처음부터 그렇게 만들어진 놈들이야.

멀린이 말했다.

-베푼 자비를 배신으로 화답하는 놈들이니까.

조언이었고 경험담이었다.

나진은 고개를 끄덕였다. 애초에 악마가 사이한 것들이라는 사실에야 의심을 가질 생각이 없었다. 중요한 것은 그런 악마의 상대법이었으니까.

악마 기사, 베른하이겐.

그를 추격하기에 앞서 나진은 준비를 단단히 마칠 생각이었다. 자신보다 강한 상대. 그런 상대에게 싸움을 걸기 위해선 만반의 준비가 필요했으니까.

‘서적에서 찾은 정보에 따르면···.’

서적, 그리고 멀린의 이야기.

그것들을 총합해 나진은 필요한 것들을 종이에 적기 시작했다. 교단의 축복이 깃든 성수, 은으로 만들어진 비수, 해독약과 마기에 대한 저항력을 높여줄 만한 물건들······.

자, 목록은 다 적었다.

이제 이 물건들을 구하기만 하면 됐다.

-얼씨구.

그런 나진의 귓가에 멀린의 목소리가 메아리쳤다.

-그런 게 여기 있겠어? 교단에 찾아가야 내줄 것들인데. 아무 데서나 못 구해. 그런 건.

“씁, 역시 그렇죠?”

-그래. 그리고 말야······.

멀린이 심드렁히 말했다.

-애초에 넌 이런 거 필요 없을걸?

“···그게 무슨 소리예요?”

-악마를 상대함에 있어 가장 성가신 게 뭐겠어? 그건 바로 마기(魔氣)야.

악마, 혹은 악마와 관련된 것들이 내뿜는 악한 기운. 그것은 주변의 공기와 마나를 오염시키고 더 나아가 환경마저 검게 물들인다. 마기는 평범한 생명체에게 있어선 극독과도 같은 것이다.

범인은 물론이고 무인 역시 마찬가지다.

높은 경지에 오른 무인이라면 마기에 완전히 저항할 수 있을 테지만, 그건 소드마스터 급이나 돼야 가능한 이야기다. 마기는 계속해서 체내에 쌓여 몸과 영혼을 검게 물들인다.

-처음에는 티도 안 나.

-하지만 계속 쌓이다가 임계점을 넣으면, 돌이킬 수 없는 곳까지 가버리고 말지. 교회에서 주기적으로 세례라도 받지 않는 한 마기에 저항할 방법은 없어. 그마저도 완벽하진 않고.

그게 인간과 악마가 공존할 수 없는 이유였으며, 제국이 악마에 학을 떠는 이유기도 했다. 다만 멀린의 이야기를 듣던 나진은 고개를 갸웃거렸다.

“그렇게 따지면 여기 적힌 물건들이 더 필요한 거 아니에요?”

-애 좀 봐라. 너 네가 가지고 있는 게 뭔지 잊었어?

멀린이 피식 웃었다.

교단의 축복이니, 성수니, 은제 무기니 하는 것들과는 차원이 다른 것을 너는 가지고 있지 않냐고.

-엑스칼리버는 소유자에게 정화와 회복의 축복을 내려. 취기에조차 반응할 만큼 민감한 축복이··· 마기에 반응 안 할 리가 있겠어?

설마, 하고 나진이 중얼거렸고.

멀린은 그 설마가 설마라고 고개를 끄덕였다.

-넌 마기에 완전히 면역이야.

-그리고, 네가 엑스칼리버를 지니고 있는 한···.

넌 악마에게 있어선 천적과도 같은 존재이지.

멀린은 그렇게 중얼거렸다. 나진은 당장 멀린이 한 말이 무엇인지 이해하진 못했다. 확실히, 동화 속 아서왕이 악마를 여럿 쳐 죽이긴 했지만··· 그건 그냥 아서왕이 뛰어나서 그런 거 아니었나?

그런 나진의 독백에 멀린은 쓰게 웃을 뿐이었다.

아무래도 이 소년은 ‘엑스칼리버’란 무구에 대해 잘 이해하고 있지 못한 것 같았으니까.

동이 트기 직전의 여명.

나진은 추격을 시작했다.

의뢰서에 예상 경로가 어느 정도 그려져 있긴 했지만, 정말 대략적인 경로뿐이어서 큰 도움은 되지 않았다. 방향만을 어렴풋이 정해줄 뿐.

하지만 나진에겐 그거면 충분했다.

흔적을 쫓던 나진은 갑작스레 속이 술렁임을 느꼈다. 심장이 크게 뛰고, 날카로운 직감이 몸을 저절로 움직였다. 마치 사이한 기운에 반응하듯이. 그렇게 고개를 돌리고 본능적으로 걸음을 향한 곳에는 악마 기사의 흔적이 찍혀있었다.

-엑스칼리버의 주인이 된다는 건 말야.

나진이 그 사실에 위화감을 느끼고 있을 무렵, 멀린이 나진의 귀에 속삭였다.

-네가 곧 엑스칼리버의 검집이 된다는 것과 같아.

엑스칼리버와 동화되고.

그 성질을 공유한다.

멀린은 그렇게 말하며 길게 숨을 내쉬었다.

-사악한 것에 날카롭게 반응하는 것도 그 영향이지. 아직은 미약하긴 하지만··· 이렇게 기운을 대놓고 뿌리고 다니는 놈 하나 추격하는 건 쉬운 일 아니겠어?

다만 언제나처럼 네 감을 믿어라.

멀린은 그렇게 말했고, 나진은 천천히 고개를 끄덕였다. 길게 숨을 내뱉은 나진이 흔적이 이어진 곳을 향해 빠르게 걸음을 옮겼다.

동이 트기 전의 숲을 나진은 달렸다.

불어오는 바람은 싸늘했고, 코끝을 간질이는 공기에는 피 냄새가 섞여 있었다. 나진이 눈살을 찌푸렸다. 지독한 악취. 이 악취는 그가 잘 아는 것이었으니.

뚜욱.

숲을 달리던 나진의 걸음이 느려졌다. 여전히 해가 뜨지 않아 숲 안은 어둑어둑 했지만, 밤 시야에 익숙한 나진의 눈동자는 숲의 정경이 훤하게 보였다.

뿌리째 뽑힌 나무들.

꺾이고 부러진 가지들.

사방에 튀어있는 핏자국.

그것들을 따라 걷다 보면, 보이고 마는 것이다. 이곳에서 벌어진 전투의 결과가. 느려지던 나진의 걸음이 이내 멈췄다. 진동하는 피비린내 사이로 나진은 말없이 주변을 둘러봤다.

머리가 터져 죽은 기사.

팔과 다리가 뽑힌 기사.

심장에 구멍이 뚫린 기사.

기사, 기사, 그리고 기사. 강자라 불릴만한 존재들의 시체가 숲에 아무렇게나 널브러져 있었다. 그 시체를 파먹던 마물들을 나진은 검을 휘둘러 쫓아냈다.

“······.”

침묵한 채 나진은 시체 사이를 걸었다.

부러진 검과 핏물들. 주인을 잃은 투구와 우그러진 갑주. 비참하기 짝이 없는 꼴로 죽음을 맞이한 시체들을 지나쳐 걷다 보면··· 숨소리가 들려온다.

거칠게 내쉬는 숨소리.

금방이라도 꺼질듯한 숨소리.

피 칠갑을 한 소나무들을 지나친 나진은 이내 숨소리의 근원지에 도착했다. 그곳엔 나무에 등을 기댄 채 복부를 움켜쥐고 있는 기사가 있었다.

“후욱, 후우우···.”

얼핏 봐도 치명상이었다.

기사의 숨소리는 거칠었고, 그의 주변에는 검붉은 핏물이 고여있었으며 그 안색은 창백하기 짝이 없었다. 나진이 그의 앞에 멈춰 섰다.

머리 위에 그림자가 드리우자 기사가 천천히 고개를 들어 올리려 했다. 허나 그마저도 쉽지 않은지 큭, 하고 그가 피거품을 토했다.

나진은 말없이 무릎을 굽혀 기사와 눈높이를 맞췄다. 그가 고개를 들어 올리지 않아도 되게끔. 그렇게 눈높이를 맞춘 채 나진은 말했다.

“업히십시오. 가까운 교회로 모셔다드리겠습니다.”

“제안은 고맙지만······.”

기사가 쓰게 웃었다.

“사양하지. 내 몸은 내가 잘 안다. 치료를 받는다고 살 수 있을만한 상태가 아니야.”

제 복부를 누르고 있던 손을 그가 살짝 때 보였다. 크게 뚫린 구멍과, 마기로 하여금 썩어 문드러진 살갗. 이미 회복하기엔 너무 늦은 상태였다.

“베른하이겐 그 빌어먹을 놈. 옛 동료였는데 정도 없더군. 고통스럽게 죽으라며 배에 구멍 하나 뻥 뚫어놓고 가던데, 어찌나 얄밉던지.”

기사가 큭큭 웃음을 흘렸다.

가벼운 듯한 태도를 가장하나 창백한 안색과, 이마에 맺힌 식은땀 탓에 전혀 농담으로 들리지 않았다.

“후우···.”

기사가 숨을 고르며 나진의 행색을 흘겨봤다.

기사처럼 보이지는 않았다. 용병이나 모험가처럼 보였는데, 그 장비가 좋은 거로 보아하니 캄브리아에서도 제법 유명한 모험가인 듯싶었다.

“혹 의뢰를 받았나.”

나진은 고개를 끄덕였다. 품에서 아탕가 기사단의 의뢰서를 꺼내 기사의 눈앞에 보여줬다.

“과연, 아탕가의 의뢰를 받았나. 명예를 아는 놈이로군. 그 용기와 기개는 높게 사나······.”

쿨럭, 하고 피 섞인 침을 뱉어내며 기사가 말을 이었다.

“네가 상대할 만한 놈은 아니다. 놈의 수준이 잘못 측정됐음을 알려라. 최소 중위 이상의 악마와 계약한 게 분명하며··· 악마화가 진행되고 있다.”

그는 정보가 잘못되었음을 경고했고.

“반드시 거리를 두고 추격하며 아탕가 기사단에 주기적으로 서신을 보내라. 그게 최선일 테니까.”

어떻게 행동해야 할지 뒤따르는 추격자에게 전했다. 그걸로도 모자랐는지, 그는 간신히 손을 들어 올려 동이 트는 방향을 가리켰다. 그 손끝은 파르르 떨리고 있었다.

“놈은 저곳으로 갔다.”

이걸 가져가라.

그렇게 중얼거린 기사는 나진에게 무언갈 건넸다. 아마도, 아탕가와 연락을 취할 수단이리라. 나진은 말없이 기사가 건네는 것들을 받아들였다. 그제야 기사는 어깨에 힘을 풀고 숨을 내뱉었다.

마치 제 할 일을 다 했다는 것처럼.

짊어지고 있던 짐을 내려둔 듯한 표정이었다.

“남기실 말은, 더 없으십니까?”

미약해지는 기사의 숨소리.

그것을 눈치챈 나진은 질문했다. 그 질문에 기사는 쓰게 웃을 뿐이었다. 눈치는 좋은 애송이로군. 그리 중얼거리며 기사가 간신히 입을 열었다.

“트레바체 가문의 기사, 길버트.”

그가 제 복부를 틀어막고 있던 손을 천천히 내렸다. 언제 올지 모를 자신과 같은 추격자에게 정보를 넘기기 위해, 고통 속에서 견디고 있던 길버트다.

···마기에 살갗이 썩어 문드러지는 고통은 범인(凡人)이 견딜만한 것은 못 된다. 기사로서 정신 수양을 했다곤 하나 한계는 있는 법이다.

어차피 살 가능성은 희박하다 못해 없는 거나 마찬가지였으니, 품에 가진 단검으로 진작 제 목덜미를 그어버리는 편이 더 나았을지도 모른다. 하지만 길버트는 마지막까지 발버둥 쳤다.

뒤따를 추격자에게 정보를 전하기 위해서.

이곳에서 죽은 제 동료들의 죽음이 헛되게 하지 않기 위해, 마지막의 마지막까지 견뎌낸 것이다.

“주군께 낭보를 전해드리지 못할지언정, 비보를 전하게 될 불충에 죄송스러울 따름이군.”

길버트가 웃었다.

“내 주군께 안부를 전해주게. 가능하다면, 마지막까지 긍지 높은 기사였음을 첨언해 주면 좋고. 그리하면 내 이름값도 좀 살지 않겠나.”

실없는 농담.

큭큭대며 길버트가 웃었다. 마지막으로 커흑, 하는 소리와 함께 길버트의 입가에서 검붉은 피가 튀었다. 짧은 경련을 끝으로 길버트의 몸이 축 늘어졌다.

언제나 긍지 높은 기사로서 살지는 못했지만.

마지막만큼은 기사로서 죽기를 선택한 이는 그렇게 죽음을 맞이했다. 나진은 말없이 손을 뻗어, 뜨고 있는 길버트의 눈을 감겨주었다.

“······.”

나진이 자리에서 일어섰다.

그는 길버트가 가리킨 곳을 바라봤다. 여명의 끝을 알리듯 동이 트고 있었다. 숲속에 드리우는 빛을 바라보며 나진은 걸음을 옮겼다.

기사로서 죽음을 맞이한 기사.

기사로서 살아가는 이들은 많지만, 마지막의 순간까지 기사이고자 하는 이는 보기 드문 편이다. 궁지에 몰렸을 때마저 사람이 명예롭기란 쉽지 않은 법이니까. 하물며 기사라는 이름이 가진 무게가 한없이 가벼워진 시대이지 않은가.

방탕한 기사.

주군을 배신하고 금전을 쫓는 기사.

제힘에 취한 칼잡이에 불과한 기사.

명예도, 긍지도 없는 기사들.

그런 기사들이 숱한 시대다. 명예나 긍지와 같은 애매모호한 것들보단, 권력과 금전 같은 확실한 것을 목표로 삼는 기사들이 태반인 시대다.

-그런 시대이기에.

나진은 생각했고 멀린은 말했다.

-저런 기사들이 빛나는 것이겠지.

얻는 것이 없음에도 기사이고자 하는 이들. 삶의 마지막 순간만큼은 기사이고자 하는 이들. 그런 이를 나진은 어디선가 본 적이 있었다.

「가라 나진.」

「가장 높은 곳에 서서 외쳐라.」

「너의 시작점에 별을 쫓는 기사 이반이 있었음을.」

조금 전 기사의 모습에서.

나진은 제 은인의 모습을 엿보았다. 여전히 명예니 긍지니 하는 것들을 나진은 잘 알지 못했지만, 그것이 존중받아 마땅하단 사실만큼은 알 수 있었다.

알 수 있었기에.

“멀린.”

나진은 말했다.

“계획이 바뀌었습니다.”

그가 콱, 하고 허리춤의 검을 움켜쥐었다.

본래 계획은 거리를 두고 악마 기사의 움직임을 지켜보다가, 아탕가의 기사단이 올 때쯤 하여 악마 기사의 발목을 붙잡을 생각이었다.

자신에겐 과분한 강자였고.

목숨을 걸 이유도 없었으니까.

그저 전투 경험을 쌓을 상대로 쓸 생각뿐이었다. 하지만 생각이 바뀌었다. 바뀔 수밖에 없었다. 그렇게 가볍게 다가서선 안 될 일임을 깨달았으니까.

“아무래도, 제가 잡아야겠습니다.”

나진의 눈동자는 차갑게 가라앉아 있었다.

그렇게 내뱉는 선언은 오만함에 젖은 천재가 내뱉는 포부가 아니다. 반드시 그리하겠다는 각오가 서린, 일종의 집념마저 느껴지는 선언이다.

“그래야 명예와 긍지가 뭔지 감이라도 잡을 수 있을 것 같으니까요.”

명예와 긍지. 그것을 품은 기사.

소년은 기사를 동경한다. 처음으로 보았던 기사가 소년에게 꿈을 심어놓은 까닭이다.

「나는 이반.」

「아탕가의 기사, 이반이다.」

소년은, 어느 외눈의 기사가 보인 긍지를 잊지 않는다. 외눈의 기사가 마지막까지 바랐던 명예를 망각하지 않는다.

그것은 소년이 처음으로 본 별이었으니까.

긍지를 외치던 이반의 눈동자는, 그 무엇보다도 빛나던 별이었다. 그 별빛을 나진은 이해하고 싶었다. 어째서 그런 허울뿐인 가치에 이반이 목숨을 걸었는지 나진은 알아야만 했다.

“이유는 모르겠지만.”

나진이 길게 숨을 내뱉었다.

그의 직감이 외치고 있었다.

“그 악마 기사란 놈과, 전력을 다해 부딪치면 알 수 있을 것만 같습니다.”

내가 되고자 하는 기사가 무엇인지.

명예와 긍지가 무엇인지.

역설적이게도, 그 모두를 버린 자와 마주한다면 그것을 알 수 있을 것 같았다.

-즉흥적이네.

“그렇네요.”

그래서, 말리실 겁니까?

나진은 그렇게 질문했다. 그 질문에 멀린은 웃음을 터뜨릴 뿐이었다.

-뭔 개소리야?

멀린이 외쳤다.

-뭐해. 당장 안 달려가고?

“그렇게 나올 줄 알았습니다.”

나진이 걸음을 옮겼다.

흔적이 이어진 곳을 따라 나진은 달리기 시작했다.

악마 기사, 베른하이겐.

그는 들려온 인기척에 뒤를 돌아봤다. 그곳엔 인기척을 숨길 생각도 없이 자신을 향해 똑바로 걸어오는 이가 있었다. 미련하기 짝이 없다. 기척을 숨기고 기습하는 것도 아니라 대놓고 모습을 드러내다니?

또 기사인가.

그런 생각을 하며 베른하이겐이 고개를 돌렸다. 그러나, 그곳에 기사는 없었다. 가문의 문양이 새겨진 빛나는 갑주가 아닌, 마물의 가죽을 엮어 만든 듯한 복장을 입은 청년이 서 있을 뿐이었다.

‘용병인가?’

캄브리아 인근을 지나치니, 아마 도시에 의뢰라도 내건 모양이지. 쓸데없는 짓을 하는군. 베른하이겐이 한숨을 내쉬며 입을 열었다.

“어이, 용병 나부랭이가 끼어들···.”

“이름.”

청년이 베른하이겐의 말을 끊었다. 캉, 소리를 내며 검을 뽑아 든 그가 베른하이겐을 겨누었다. 칼끝을 겨눈 채 그가 질문했다.

이름이 무엇이냐고.

마치 결투에 앞서 상대의 이름을 묻는듯한 행위에, 베른하이겐은 헛웃음을 터뜨렸다.

“베른하이겐이다.”

악마 기사는 제 이름을 밝혔다.

그렇다면, 그에게 검을 겨눈 청년 역시 자신의 이름을 밝혀야 하리라. 곧이어 청년의 입이 열렸다.

“나진.”

그 입을 통해 발음 되는 것은, 거짓된 신분이 아닌 진짜 이름.

“아탕가의 기사, 이반의 종자다.”

나진의 검에서 검기가 피어올랐다.