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소드마스터, 대마법사를 비롯한 초월자들을 문헌에선 이렇게 표현하곤 한다.

인간의 몸으로 신의 영역에 닿은 이.

그 표현에는 조금의 과장도 들어가지 않았단 사실을 나진은 다시금 깨달았다. 눈앞에서 펼쳐지는 광경은 그야말로 신의 이적(異蹟)이라 부르기에 충분했으니.

도시 하나를 가로질러 느껴지는 여파.

수천미터를 가뿐히 뛰어넘어 느껴지는 진동.

한 명의 인간이 일으켰다기엔 지나치리만치 큰 흐름이었다. 그들이 괜히 초월자니 하는 거창한 이름으로 불리는 게 아니다. 인간의 상식을 초월한 일을 행할 수 있으니 그리 불리는 것이다.

그리고 그 거대한 힘 앞에 대부분의 이들은 두려움을 느낀다. 압도적인 무력을 경외하고, 두려워하며, 또 자신들과는 전혀 다른 존재로 여긴다. 지금 나진의 곁에서 귀를 틀어막고 있는 이단심문관들이 그러했으며, 저 도시 안에서 겁에 질려있을 흑마법사들이 그랬다.

하지만 그렇지 않은 인간도 있는 법이다.

여기 서 있는 한 명의 소년이 그 예시다.

나진은 귀를 막았던 손을 뗐다. 메아리치는 검명에 귀를 기울였다. 반사적으로 굽혔던 무릎을 폈고, 고개를 들었으며, 눈을 크게 뜬 채 눈앞에서 벌어지는 풍경을 제 두 눈에 담았다.

자연스레 나진의 입꼬리가 올라갔다. 찢어져라 크게 뜬 눈동자는 반짝였다. 그리고, 그건 최소한 두려움을 느끼는 표정은 아니었다.

흥분. 기대감. 혹은 흥미.

유엘이 보내온 편지에 적힌 제안. 나진이 괜히 그 제안에 일말의 망설임도 없이 곧장 응한 것이 아니다. 전에 말했다시피 나진은 이를 ‘좋은 기회’라고 여기고 있었다.

외륙으로 떠나기 전 몸을 풀 기회이자.

언젠가 올라야 할 경지이며, 앞으로 마주하게 될 강자들의 싸움을 직관할 수 있는 기회였으니까.

더없이 좋은 기회였다. 정말이지.

나진은 웃음을 감추지 않은 채 걸음을 옮겼다. 이단심문관들이 유엘이 일으킨 여파에 압도당해, 몸을 웅크리고 있는 동안 나진은 도시의 정문을 향해 걸음 했다.

“먼저 가겠습니다.”

캉! 나진이 검을 뽑아 들었다.

발더노스의 거리는 어두웠다.

외륙에 걸쳐져 있는 도시답게 도시의 전역에는 어둠이 짙게 깔려있었으며, 어둠을 밝힐 등불 하나 놓여있지 않았다.

어둡고, 축축하고, 음산한 분위기.

평범한 인간이 이곳에서 며칠만 보내면 정신병에 걸릴 게 분명했지만, 흑마법사들은 아니었다. 자신들을 부르는 단어에 당당하게 흑(黑)자를 붙였단 점에서 알 수 있다시피 그들은 어두운 것을 사랑했다.

어둡고 축축하고 음산하며 공포스러워?

오히려 좋아.

그렇게 외치며 기꺼이 지하수로니, 버려진 도시에 공방을 만드는 게 흑마법사란 족속들이다. 그곳이 도망치고 숨는데 용이하다는 소소한 장점도 있지만 흑마법사들은 순수하게 어둡고 습한 곳을 좋아했다.

‘혹시 흑마법에 입문하면 뇌 구조가 바뀌는 걸까요? 습하고 어두운 곳을 좋아하는 곰팡이 같이.’

-그걸로 논문을 썼던 마법사도 있었어.

‘예? 누가 그리 쓰잘데없는 주제로······.’

-내가 썼어.

‘······음.’

노후되고 무너진 건물들. 여기저기 굴러다니는 벽돌. 지금으로부터 대략 300년쯤 전, 하루아침에 주민들이 모조리 증발해 버린 도시는 적막했다.

저 멀리서 ‘끼이이이이이이익!’ 하고 들려오는 처형인의 칼질 소리만 제외한다면 말이다.

아무튼, 나진은 적막 속에서 걸었다.

나진의 걸음 소리는 유난히도 크게 거리에 울려 퍼졌다. 나진은 일부러 소리 내 걷고 있었다. 발걸음 소리를 없애는 거야 일도 아니었지만, 그럴 필요가 없었다.

이 도시 곳곳에 숨어있을 흑마법사들이 눈치챌 수 있도록 나진은 제 기척을 숨기지 않았다. 후문에서 쳐들어온 처형인이 문자 그대로 도시를 갈아버리고 있는 마당이다. 혼란에 빠진 흑마법사들에게 주어진 선택지는 많지 않았다.

하나, 처형인을 죽이는 것.

둘, 처형인을 피해 도주하는 것.

만약 첫 번째 선택지가 가능했다면 그들이 이 도시에 숨어들지도 않았을 것이다. 자연스레 남은 건 두 번째 선택지였는데, 이 경우에는 어떻게든 나진을 재껴야만 했다. 아니면 성벽을 타고 도망치거나.

끼이이이이익!

나진이 문득 성벽쪽을 흘겨봤다. 마법으로 성벽을 타고 기어오르던 흑마법사 하나의 허리가 ‘싹둑’ 하고 잘려 아래로 떨어지는 광경이 보였다. 그는 탈출을 성공했다. 이승에서 탈출을 말이다.

어쨌든 성벽을 타고 탈출하는 것도 불가능해 보였다. 엄폐물 없는 성벽을 오르는 건, 수백미터의 사정거리를 가진 소드마스터에게 ‘나 좀 베어주십쇼’ 하고 광고하는 거나 마찬가지였으니까.

그러니 남은 건 정문 뿐.

탈출구는 나진이 서성이고 있는 곳 뿐이었다. 시시각각으로 다가오는 유엘의 존재에 흑마법사들은 결국 결정을 내린 듯싶었다. 여태까지 느껴지지 않던 인기척이 갑자기 느껴졌다. 은신을 벗어던진 모양이었다.

버려진 도시. 버려진 건축물.

버려진 것들 사이에 숨은 마법사들이 움직였다.

낡은 건물. 무너진 벽돌의 틈새. 커튼에 가려진 창문의 작은 틈. 지붕과 굴뚝 사이의 공간. 기둥의 뒤. 그야말로 도시의 각지에서 새까만 빛이 반짝였다.

주문 발현의 전조.

동시다발적으로 번뜩이는 빛은 어둠과 같은 색이어서 육안으로 파악하기 어려웠다.

어려웠지만, 불가능한 건 아니었다.

빛이 번뜩이는 순간 나진의 눈동자가 빠르게 움직였다. 좌에서 우로, 상에서 하로. 빛이 번뜩인 것은 고작 해봐야 3초 남짓의 시간. 그러나 나진에겐 충분한 시간이었다.

‘열일곱.’

17개의 빛. 17개의 마법사. 17개의 주문.

그걸 파악하기까지가 1초. 들어 올린 발로 쿵, 하고 땅을 내려찍는데 다시 1초. 삼켰던 숨을 뱉으며 땅을 박찬 순간 마지막 1초가 흘렀다.

3초, 주문이 완성되고 쏘아지는 데 걸린 시간.

도시 각지에서 나진을 향해 주문이 쏘아졌다. 주문이 쏘아진 순간, 나진은 이미 땅을 박차고 달리고 있었다. 나진이 서 있던 위치에 새까만 말뚝들이 파바바박! 소리를 내며 틀어박혔다. 핏빛 광선이 땅을 녹였으며, 경로상의 장애물을 모조리 박살 내며 밀려드는 주문들이 자그마치 열 개가 넘어갔다.

10개의 주문.

여전히 나진의 눈동자는 차분했다.

소드 시커에 오르기 전이었다면, 그리고 외륙에서 마녀와의 전투를 경험하기 전이었다면 고전했을지도 모른다. 허나 그 모두를 경험한 지금은 글쎄······.

그리 어려울 것 같진 않았다.

나진이 질주했다. 그 속도를 따라오지 못하는 주문들은 엄한 곳을 공격할 뿐, 나진에게 닿지 않았다. 순간적인 가속. 나진이 벽을 타고 달리기 시작했다.

쐐에에에엑!

마법사의 수동적인 조준이 아닌, 나진을 표적 삼아 쏘아진 주문들은 기어코 방향을 틀어 나진을 쫓아왔다. 등 뒤에서, 머리 위에서, 앞에서, 그야말로 사방에서 밀려드는 주문 앞에서도 나진은 걸음을 멈추지 않았다.

달리면서 검을 휘둘렀다.

벽을 타고 달리느라 불안정한 자세에도 불구하고 칼끝이 그리는 궤적은 깔끔했다. 스칵! 검기에 휘말린 주문들이 흔적도 없이 지워졌다. 탁 트인 시야 사이로 나진이 벽을 박차고 도약했다.

아까 눈으로 봐두었던 17개의 빛.

그중에 가장 가까운 곳.

무너진 벽의 뒤에 숨어있던 흑마법사를 향해 도약하며 나진은 검을 휘둘렀다. 나진과 흑마법사 사이에는 무너진 벽이 존재했지만, 나진의 검에서 검기가 번뜩이는 순간 그 벽은 엄폐물로서 가치를 상실했다.

스걱.

칼끝이 벽을 부드럽게 베어 갈랐다.

인간의 목이 벽보다 단단하진 않았으므로, 벽 뒤에 숨어있던 흑마법사의 머리 역시 벽과 같은 운명을 맞이했다. 나진의 움직임은 거기서 그치지 않았다.

검을 휘두르는 동작과, 착지, 방향 전환, 재도약은 거의 동시에 이루어졌다.

그리하여 흑마법사의 머리 하나가 땅에 떨어져 ‘쿵’ 하는 소리를 낸 순간 나진은 이미 다음 목적지에 도착 해 있었다. 지붕과 굴뚝 사이에 숨어있던 흑마법사의 머리 위. 나진이 흑마법사를 뛰어넘으며 검을 휘둘렀다.

핏.

흑마법사의 이마에서 턱까지 한줄기의 선이 그어졌다. 그 몸이 앞으로 고꾸라지는 걸 나진은 기다리지 않았다. 지붕을 박차고 나진은 달렸다. 그 속도는 지나치리만치 빠르다. 눈으로 쫓기는커녕, 마법적인 수단으로 추격하기도 어려웠다.

도대체 뭐 저리 빠르단 말인가?

물론 나진의 육체 능력이 뛰어나긴 하나, 이 정도로 압도적이진 않았다. 지금 이런 장면이 연출되는 데는 지형적 특징이 한몫했다. 박차고 뛸 것이 많은 지형. 건물과 엄폐물이 줄지어 늘어선 시가지에서의 전투.

나진에게 있어 더없이 유리한 환경이었다.

‘익숙한 환경이기도 했고.’

지하도시에서 교단의 암부를 상대로 벌였던 시가전을 떠올린 나진은 무심코 웃었다. 그때와는 비교가 안 될 만큼 강해졌으니. 제 성장을 체감하며 나진은 조금 더 몸을 빠르게 움직였다.

그리고, 흑마법사들의 입장에선 악몽이 따로 없었다.

머리가 갈라진 시체가 지붕에서 굴러떨어졌다. 추락하는 제 동료의 모습에, 건물에 숨어있던 흑마법사는 식겁했다. 반사적으로 비명을 지르려던 그는 간신히 비명을 참아냈지만··· 그럴 필요가 없게 됐다.

천장을 박살 내며 나진이 떨어졌기에.

어디로? 그의 머리 위로.

반사적으로 위를 올려다본 흑마법사의 눈이 부릅 뜨였다. 그 입에서 비명이 새어 나오려는 찰나, 나진의 칼끝이 흑마법사의 목을 쓸어 넘겼다. 쓸어 넘기며 나진이 쥐고 있던 검을 놓았다. 허공에서 빙글, 한 바퀴 도는 검을 나진은 역수로 낚아챘다.

검을 낚아챔과 동시에 나진이 팔을 휘둘렀다. 꼭 창을 던지듯이.

나진의 손끝에서 롱소드가 창처럼 쏘아졌다. 투창이 아닌 투검(投劍). 물론 롱소드는 투척을 위해 만들어진 무기는 아니었지만, 충분한 육체 능력만 있다면 문제 될 건 없었다.

쐐에에에에엑!

일직선으로 쏘아진 칼이 맞은편 건물의 창을 박살 냈다. 그 뒤에 숨어 나진에게 지팡이를 겨누던 흑마법사의 어깨에 콱, 하고 틀어박혔다.

“끄으으윽······!”

비명을 지르면서도 흑마법사는 주문을 멈추지 않았다. 좋은 판단이었지만, 최선의 판단은 아니었다. 통증으로 인한 흔들림이 주문 발현에 1초라는 시간을 더했으니까.

1초. 나진이 건물을 뛰어넘어 흑마법사의 앞에 도착하기엔 충분하고도 남을 시간이었다.

쨍그랑.

검을 던져 한번 박살 낸 창을 다시 한번 발로 걷어차 완전히 박살 낸 나진이 건물 안으로 진입했다. 눈을 부릅뜬 흑마법사가 나진을 향해 지팡이의 끝을 돌렸으나, 그때는 이미 너무 늦어 있었다.

검사의 접근을 허용한 순간 마법사는 검사를 이길 수 없다.

콱.

앞으로 쭉 뻗은 나진의 손이 흑마법사의 어깨에 박힌 롱소드의 자루를 움켜쥐었다. 나진의 손을 떠나며 검기가 꺼졌던 롱소드에 다시 검기가 솟구쳤다. 흑마법사의 어깨를 검집 삼아 나진은 발검(拔劍)했다.

검기를 두른 롱소드가 검집을 박살 내며 휘둘러졌다. 흑마법사의 어깨를 가르며 솟구친 검날이 흑마법사의 머리를 쪼갰다.

쿠구구구궁······.

아예 나진을 건물째 짓뭉개버리겠다는 양, 흑마법사들은 건물을 향해 주문을 난사했다. 물론 눈먼 주문을 맞아줄 만큼 나진은 굼뜨지 않았다. 건물의 외벽을 베어내곤 나진은 건물 밖으로 탈출했다.

‘너무 쉬운데요? 예전에 흑마법사랑 싸울 때는 이렇게까지 만만했던 것 같진 않은데······.’

일전에 지하수로에서 진행했던 파우베 토벌전.

그때는 치명상도 입었고, 그래도 좀 위험했던 것 같은데. 지금은 너무나도 수월했다. 혹시 파우베가 강했던 걸까? 나진이 그리 생각하고 있자니 멀린이 어이없다는 듯 말했다.

-그럴 리가? 걘 순전히 아티팩트랑 걸작 덕분이지 기껏 해봐야 4서클 수준이었어. 지금 너랑 싸우는 애들도 3에서 4서클 정도 될걸?

멀린이 끌끌 혀를 찼다.

-그때 넌 소드 엑스퍼트였지?

‘그랬었죠.’

-그리고 별도 없었고.

‘그랬었고요.’

-그런데 지금은 별도 있고, 소드 시커네? 심지어 네 옆에는 아주 위대한 대마법사도 하나 있고.

‘마지막 건 별로 도움 안 되는 것 같은데.’

-뭐라 했니?

위대한 대마법사님께서 눈을 부릅뜨시는 가운데, 나진은 피식 웃으며 걸음을 옮겼다. 물론 자신이 강해진 것도 한몫하겠지만 이번 작전이 이렇게까지 쉬운 데는 다른 이유가 있음을 나진은 알았다.

이 도시에 자리 잡은 흑마법사들의 우두머리.

추정 6서클의 마법사, 자르칸.

그와 그 휘하의 주요 전력들은 지금 유엘을 막느라 정신이 없을 것이다. 그들이 공방에 준비해 둔 수많은 제물이며, 아티팩트를 총동원하더라도 유엘의 걸음을 막아서기란 어려울 테니.

그 증거로 지금 그들의 공방으로 예상되는 성채는 시도 때도 없이 뒤흔들리고 있었다.

발더노스를 점거했던 흑마법사들의 입장에선 미치고 팔짝 뛸 노릇이었다.

후문에선 소드마스터가 날뛰질 않나, 정문에서는 정체 모를 소년 하나가 퇴로를 확보하는 데 보낸 마법사들을 모조리 잡아 족치고 있다. 소드마스터야 그렇다 치는데, 도대체 저 소년은 뭐란 말인가?

한번 눈을 깜빡일 때마다 위치가 바뀐다. 미래를 내다보기라도 하는지 이쪽보다 항상 한 걸음 앞서 움직인다. 온갖 기상천외한 방식으로 거리를 좁혀온다. 숨어있는 위치는 또 어떻게 알았는지 대뜸 벽을 부수곤 달려들어 목을 따고 간다.

천장에서 튀어나오질 않나, 벽의 너머에서 칼을 뻗어 죽이질 않나, 하다 하다 검을 집어 던져 죽이기까지 한다. 주문을 하나 외울 때마다 동료 하나가 사라지니 그야말로 귀신이 곡할 노릇이었다.

‘저 새끼 이단심문관 맞아?’

‘저런 이단심문관이 어딨나.’

‘그럼 기사인가? 아니, 그것도 아닌 거 같은데?’

‘세상 어떤 기사가 씨발, 검을 집어던지나.’

흑마법사들이 비명을 질렀다.

비겁하게 싸워야 하는 건 이쪽인데, 상대가 더 비겁하고 치사하게 싸우고 있다. 자신들에게 당했던 기사들의 심정을 알게 된 흑마법사들이 신음했다.

물론, 그들의 사정이 나진의 알 바는 아녔다.

나진은 여유롭게 발더노스의 구석구석을 돌아다니며 성채에서 빠져나오는 흑마법사들을 사냥했다.

쿠우우우우우웅!

그리고, 그때였다.

도시의 중앙에 위치한 고성. 흑마법사들이 점거해 공방으로 개조해 낸 성채. 그 성채의 꼭대기에서 굉음과 함께 사람 하나가 떨어졌다. 아니, 저걸 떨어진다고 표현해도 되는 걸까? 조금 더 적합한 표현이 있을텐데.

그래. 사람이 ‘쏘아지고’ 있었다.

그것도 나진이 서 있는 위치를 향해 일직선으로.

“그거 아십니까?”

“컥, 헉, 허윽······.”

“발더노스를 7대 3의 비율로 자르면 여기, 지금 저와 당신이 서 있는 부분은 7에 해당하는 지점입니다.”

유엘이 담담히 말했다.

겨울에 내리는 첫눈을 닮은 머리칼은 새하얗고 매끄러웠으며, 기다란 속눈썹 사이로 반은 뜨고 반은 감은 핏빛 눈동자는 요사스러웠다.

아름다운 여인이다. 제국에서 미녀를 논할 때 결코 빠지지 않는 여자답게, 유엘의 외모는 끔찍하게도 아름다웠다. 언제나 무표정한 그 얼굴마저 매력으로 느껴질 만큼.

지금 그녀를 코앞에서 마주하고 있는 흑마법사, 자르칸도 하마터면 유엘을 ‘아름답다’고 느낄 뻔했다.

“컥, 커억!”

지금 이 미친 여자가 자신의 목을 조르고 있지만 않다면, 이 성채를 가득 채운 제 부하들을 모조리 갈아버리지만 않았더라도 그렇게 생각했을 것이다.

6서클의 흑마법사 자르칸.

발더노스를 점거한 흑마법사들의 우두머리.

그는 제 목을 움켜쥐고 있는 유엘을 떨리는 눈동자로 바라봤다. 그 시선을 마주한 유엘의 눈동자는, 여전히 무심했다. 마치 눈앞의 자신에겐 조금만큼도 관심이 없다는 듯이.

“그리고 저는 약속했습니다. 7에 해당하는 부분을 제가 맡을 테니, 남은 3에 해당하는 부분을 당신이 맡으라고. 아, 여기서 말하는 당신은 지금 제게 목이 붙잡혀있는 당신이 아닙니다.”

궁금하지 않았다. 하나도.

하지만 목이 붙잡혀있는 상황이라면, 그리고 그 목을 붙잡고 있는 이가 소드마스터라면··· 궁금하지 않은 이야기에도 귀 기울여야 하는 법이다.

“그러니 약속대로라면 당신을 죽이는 건 제 역할입니다. 당신이 일곱에 해당하는 장소에 있었으니. 하지만, 역시 아쉽군요.”

유엘이 흠, 하고 제 입술을 달싹였다.

“저는 그 소년이 싸우는 광경을 조금 더 보고 싶습니다. 피를 흘리는 모습을, 아슬아슬하게 승리하는 모습 또한 보고 싶군요. 예, 지금 눈앞의 당신을 죽이는 일은 분명 즐겁겠습니다만······.”

그녀가 고개를 끄덕였다.

결정을 내린 듯한 눈치였다.

“아무래도, 이러는 편이 더 즐거울 것 같습니다.”

흑마법사들이 점거한 성채의 최상층.

발더노스의 정경이 한눈에 들어오는 성채의 꼭대기. 그 끄트머리를 향해 유엘은 걸었다.

“악마는 물리적인 충격에 매우 강합니다. 시험해 본 적이 있습니다. 어떤 마법적인 수단도 동반하지 않은 채, 순수한 물리적인 충격이 얼마나 가해져야 악마가 소멸하는가? 그 결과는 제법 흥미롭더군요.”

느긋하게 걸으며 유엘이 말했다.

“3761번입니다. 심장에 칼날이 3761번 들어오고도 악마는 죽지 않았습니다. 그럼 3762번째에 죽었나? 놀랍게도 아닙니다. 3762번째가 되는 순간 악마는 자결했습니다. 안타까운 일이지요. 어디까지 견딜 수 있나 시험하고 싶었는데.”

그리 말하며 유엘이 고개를 기울였다.

“말이 길어졌군요. 요점은 이겁니다. 악마는 튼튼합니다. 당연히, 악마와 계약한 당신의 몸 역시 튼튼하겠지요. 이 정도 높이에서 추락한 정도로 죽지는 않을 겁니다.”

최상층의 끄트머리.

발더노스를 7:3의 비율로 나눴을 때, 아슬아슬하게 7에 속하는 부분. 여기서 한 걸음만 더 앞으로 내디디면 3에 해당하는 부분이었다.

탁.

경계선에 선 유엘이 팔을 들어 올렸다.

“인간이란 언제나 하늘을 날고 싶어 하는 법. 대부분의 인간은 ‘비행’이란 단어에 동경을 품더군요. 당신도 부디 그러기를 바라겠습니다.”

그리곤 팔을 휘둘렀다.

마치, 공을 집어 던지듯이.

“좋은 비행 되시기를.”

유엘이 자르칸을 집어던졌다.

성채의 최상층에서 땅을 향해서. 보다 정확하겐, 나진이 서 있는 곳을 향해서.

쐐에에에에에에에엑!

방식이 다소 거칠었으며, 그 방향이 하늘 위가 아닌 땅을 향해있단 점을 제외한다면. 그리고, 하늘을 난다는 표현이 ‘땅이 발에 닿지 않고 공중을 이동하는 것’에 쓰인다는 점을 고려하면······.

지금 자르칸은 틀림없이 비행하고 있었다.

“끄, 으어어어어어어어억!”

자르칸이 비명을 질렀다.

애석하게도, 그 비명을 들어주는 이는 없었다.