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밤하늘에 별이 빛나고 있었다.
 
나진은 멍하니 하늘을 바라봤다.
 
솟구치는 용의 피도, 마지막으로 용이 내뱉는 비명도, 그제야 환호성을 내뱉는 사람들의 목소리도 한없이 멀게만 느껴졌다. 온몸을 쑤시던 고통도 서서히 옅어졌다.
 
그리하여 시간이 느리게 흐르다 못해 멈춘 것만 같은 고요 속에서.
 
나진은 별을 바라봤다.
 
밤하늘을 장식한 수많고 수많은 별 사이에서 은은한 빛을 흘리고 있는 별. 다른 누구의 것이 아닌 오직 자신만의 별. 엑스칼리버는 진작에 수납했지만 나진의 눈동자는 백금색으로 빛났다.
 
『약속할게요, 이반.』
 
『저 밤하늘의 가장 높은 곳에 제 별을 걸게요.』
 
『내 여정의 시작점에 당신이 있었음을, 당신이 날 바깥으로 내보낸 건 옳은 선택이었음을, 추락했을지언정 당신은 빛을 잃지 않은 기사였음을.』
 
『내가.』
 
『내가, 증명할게요.』
 
몇번이고 속으로 떠올렸던 말들.
 
몇번이고, 몇번이고 속으로 다짐했던 말들.
 
“······.”
 
그 말들을 떠올리며 나진은 천천히 손을 들어 올렸다. 하늘을 향해 들어 올린 손을 나진은 쫙 펼쳤다. 나진의 버릇과도 같은 것이었다. 지하도시에서도 천장을 향해 습관처럼 손을 뻗곤 했으니까.
 
그러나 그때의 손짓과.
 
지금의 손짓은 정반대의 의미를 가지고 있었다.
 
‘저는 말이에요.’
 
나진이 독백했다.
 
혼잣말이었으나, 듣는 사람이 있었기에 그것은 혼잣말이 아니었다. 나진의 곁에 서 있는 멀린은 침묵한 채 나진의 말에 귀 기울였다.
 
저는, 나는, 그러니까.
 
지하도시. 바깥에선 매립지라 불리는 곳에 파묻힌 쓰레기였다. 별이 보이지 않는 어두컴컴한 곳에서, 천장에 박힌 발광석을 바라보며 별의 빛이 어떤 것일지 상상해 볼 뿐인··· 별과 가장 먼 거리에 있는 인간이었다.
 
별을 보는 것조차 허락되지 않았고.
 
하늘을 향해 손을 뻗어도 별은 닿지 않았다.
 
그러나 지금 이 순간은 다르다. 하늘을 올려다보면 드넓게 펼쳐진 밤하늘과 별이 보였다. 하늘을 향해 손을 뻗으면, 그곳에서 빛나고 있는 자신의 별이 잡힐 것만 같았다.
 
그토록 바랐던 자신만의 별.
 
아직은 하늘의 중심도, 높은 곳에도 걸려있진 않지만 분명히 저곳에 존재하는 별.
 
별을 바라보며 나진은 웃었다. 수많은 감정이 교차하는 웃음이었다. 하나의 단어로 정리되지 못한 웃음을 머금은 나진에게, 침묵하던 멀린이 입을 열었다. 그녀의 목소리는 평소보다 조금 더 부드러웠다.
 
-수고했어.
 
그녀가 나진의 어깨를 손으로 건드렸다.
 
멀린은 나진보다 키가 살짝 작았기에 팔을 위로 올려야 했고, 그럼에도 실체가 없는 허상이었기에 그 손길은 나진의 어깨에 닿지 않았지만······.
 
멀린의 감정만큼은 닿았다.
 
열한개의 별을 지닌 성좌는, 새로이 별을 얻은 신성(新星)에게 말했다.
 
-한 번에 두 개의 별이라니, 또 말도 안 되는 일을 저질렀구나.
 
그녀가 어이없다는 듯 웃었다.
 
-하기야, 용의 입 안으로 뛰어드는 미친 짓까지 저질렀는데 그럴만하지. 보는 내가 심장이 다 떨어지는 것 같더라. 너처럼 미친놈은 내 시대 때도 보기 드물었는데, 정말이지·········.
 
말끝을 흐리던 멀린이 말했다.
 
-그래도, 멋있었어.
 
-좀 쉬어. 피곤하겠다.
 
나진이 천천히 숨을 내뱉었다. 느리게 흐르던 시간은 본래의 속도를 찾았고, 주변을 맴돌던 소음이 사람의 목소리로 뒤바뀌기 시작했다. 나진이 하늘을 향해 뻗었던 팔을 내리며 주변을 돌아봤다.
 
환호성을 내지르는 기사들.
 
입을 떡 벌린 채 경악하는 이들.
 
어이없다는 듯 웃음을 흘리며 자신에게 다가오는 로젤린. 그리고, 신성의 탄생을 축복한다는 듯이 박수를 치고 있는 리하르트까지.
 
너나 할 것 없이 그들 모두가 나진이 이루어낸 위업에 찬사를 보내고 있었다. 그리해야 마땅한 위업이었으니. 소년은 목숨을 걸고 용에게 도전한 끝내 용살(龍殺)의 위업을 이루어냈다.
 
소년이 달릴 길을 뚫어낸 이들도, 용의 공격을 막아낸 이들 역시 별의 편린을 손에 넣었다. 새로운 별의 탄생과 앞으로 떠오를 별의 편린을 남긴 전장이었다. 환호성 속에서 나진은 엷은 미소를 지었다.
 
떨리는 손으로 나진은 용의 피가 묻은 검을 하늘 높이 들어 올렸다. 마치 아서가 그랬던 것처럼, 나진은 토벌의 종료를 선언했다.
 
“와아아아아아아아!”
 
한층 커진 환호성이 스톤헨지에 울려 퍼졌다.
 
2.
 
용 토벌이 끝난 뒤.
 
당연하게도 나진은 침대 신세를 져야만 했다. 어째 한번 전투를 할 때마다 이렇게 되는 것 같긴 한데, 이번 싸움에서 입은 부상은 쉽게 치료되진 않았다.
 
-방출(放出), 엑스칼리버의 첫 번째 별.
 
-그거 쓰고 나면 원래 그래. 모아놓은 걸 한 번에 다 쏟아붓는 거라, 한번 쏜 다음에는 한동안 출력이 확 떨어지고 축복도 옅어지거든.
 
엑스칼리버의 회복력이 옅어진 것도 한몫하겠지만 평소보다 부상이 심한 까닭이었다. 복합골절에 기괴하게 꺾인 손가락, 그리고 전신화상까지. 사제들이 혀를 내두르며 ‘살아있기는 한 겁니까?’ 하고 물어볼 정도였으니 더 말해서 무엇하겠는가.
 
‘진짜 죽을 뻔하긴 했죠.’
 
붕대를 칭칭 감은 채 나진은 중얼거렸다.
 
회복력이 높음을 감안해도 몇주는 침대에서 안정을 취해야 한다고 들었다. 별을 손에 넣었으니 뭔가 변화가 생길 텐데, 그 변화를 당장 체험해 보지 못해 나진은 내심 아쉬웠다.
 
-기대되는 건 알겠는데, 좀 참아.
 
그렇게 병상에 드러누워 시간을 보내고 있자니 몇몇 인물들이 병문안을 찾아왔다. 가장 먼저 찾아온 것은 로젤린과 리하르트였다.
 
“적룡 토벌전의 영웅님이시군.”
 
리하르트는 유쾌한 웃음과 함께, 병문안 선물로 사 들고 온 과일 바구니를 내려뒀다. 로젤린은 침대 한구석에 걸터앉아 나진을 바라보며 큭큭댔다.
 
“그렇게 붕대를 감아두니 언데드 같은데?”
 
“거울 보면서 비슷한 생각 하긴 했습니다.”
 
“불길 속으로 뛰어들었는데 안 녹아내린 게 더 신기하긴 하지. 용 입속은 어떻든?”
 
“끝내주게 뜨겁던데요.”
 
나진이 어깨를 으쓱이며 답했다.
 
“불 밖에 없더라고요. 브레스가 어디서 튀어나오나 했더니, 거기서 한 줌 꺼내서 뱉으면 그게 브레스겠더군요.”
 
“캬, 그럼 브레스 속에서 검을 휘둘러 용의 심장을 쪼갰다?”
 
“그런 셈이죠.”
 
“이거 진짜 미친 새낄세.”
 
로젤린이 제 무릎을 탁 치며 과장되게 웃었다. 나진의 말이 과장인지 진실인지는 모르겠지만, 어찌 됐든 나진이 용의 아가리 속으로 뛰어들어 심장을 쪼갰단 사실 만큼은 변하지 않았다.
 
역사상 오직 단 한명.
 
용살자(龍殺者), 지크프리트.
 
대영웅이라 불린 최초의 검성만이 이루어낸 위업을 나진은 재현해 냈다. 머잖아 또 시끄러워지겠군. 그런 생각을 하며 로젤린은 입꼬리를 틀어 올렸다.
 
“고맙다, 애송··· 아니, 나진.”
 
“갑자기요?”
 
“네 덕분에 얻은 게 어디 한둘이어야지.”
 
로젤린이 나진의 앞에 제 손바닥을 펼쳤다.
 
그녀가 피식 웃으며 리하르트를 힐끗 바라봤다. 고개를 끄덕인 리하르트가 제 손을 쫙 펼쳤다. 마치 무언갈 보여주듯이.
 
그리곤, 반짝.
 
두 사람의 손아귀에서 작은 별이 빛났다. 나진이 눈을 크게 떴다. 리하르트 폴셴은 하나, 로젤린 아스칼로의 손에서는 두 개의 별이 빛나고 있었다.
 
“나나, 리하르트 아저씨나 위업을 좀 쌓아두긴 했는데 이번 싸움이 결정적이었던 모양이야. 새로운 별을 얻었거든.”
 
“나는 첫 번째 별이지. 위험한 전장에 발들이기 싫어서 기사를 때려치웠는데, 이 나이에 별을 얻을 수 있게 될 줄이야.”
 
리하르트가 어깨를 으쓱였다.
 
“네 덕분이군. 고맙다.”
 
“제가 할 말입니다. 덕분에 사지 멀쩡한 채로 적룡 앞에 도달 할 수 있었으니까요.”
 
“사지가 멀쩡하진 않았던 것 같다만.”
 
“뛰고 검 휘두를 수 있음 그게 멀쩡한 것 아니겠습니까?”
 
나진의 대답에 리하르트도, 로젤린도 웃음을 터뜨렸다. 두 사람은 잠시 대화를 나누다가 병실을 떠났다.
 
“정말 몸 성한 날이 없네요.”
 
그다음으로 병실을 찾아온 것은 디에타였다. 붕대를 칭칭 감은 나진을 바라보며 디에타가 한숨을 내쉬었다. 왜인지 이렇게 될 줄 알았다는 눈치였다.
 
“이야기는 들었어요. 적룡의 입안으로 뛰어들었다면서요? 여기저기서 난리도 아니던데. 스톤헨지의 깨어진 봉인식, 완전히 부활한 두 마리의 용, 마녀의 개입, 용을 삼키고 완전해진 적룡······.”
 
그녀가 가져온 신문을 읽으며 말했다.
 
“그리고, 용을 죽인 용살자.”
 
최연소 용살자.
 
“용을 죽이고 한 번에 두 개의 별을 단 모험가.”
 
최연소 이성(二星).
 
“당신, 최연소가 붙은 칭호란 칭호는 다 채가고 있는 것 같던데요?”
 
“제가 별을 얻었다는 게 벌써 알려졌나 봅니다.”
 
“그야 난리도 아니었으니까요. 마녀의 별자리가 나타난 게 천년 만이라던데, 그런 와중에 새로운 별이 떠올랐으니 관측소가 주목할 만도 하죠.”
 
관측소, 회색탑을 가리키는 말이었다.
 
“회색탑주, 나유타 님이 얼마나 시끄럽게 소리쳐댔는데요? 제국의 관리들이 보고를 올리라는 것도 다 씹고, 당신 별에 이름을 붙여야 한다면서 회색탑의 문을 걸어 잠갔데요.”
 
“···제 별에 이름을요?”
 
사각사각. 과일 바구니에서 사과 하나를 꺼내 깎으며 디에타가 고개를 끄덕였다.
 
“원래 별에 이름을 붙이는 건 회색탑주의 역할이니까요. 자, 여기요.”
 
칼질이 서투른지 울퉁불퉁하게 깎인 사과 조각을 디에타가 나진에게 내밀었다. 나진이 붕대에 감긴 손을 들어 올려 보이자, 디에타는 살짝 머뭇거리더니 나진의 입에 사과 조각을 가져다 댔다.
 
사과를 받아먹으며 나진이 질문했다.
 
“별에 이름을 붙인다면··· 이명을 말하는 겁니까? 선별의 검, 아서처럼.”
 
“그런 느낌이에요. 몇 개의 후보를 가져오고 그중에서 당신이 마음에 드는 걸 하나 고르는 거죠. 나중에 별을 쌓을수록 이명이 바뀌는 경우도 있구요.”
 
나진은 머릿속으로 성좌들의 이명을 떠올려봤다. 가장 먼저 떠오르는 것은, 당연하게도 ‘선별의 검’이라 불리는 아서였고 그다음은 ‘호수의 마법사’ 멀린이었다. 다만 두 사람의 이명은 다소 심심한 느낌이 있었다.
 
-담백한 거거든?
 
멀린이 투덜거렸다.
 
-야, 나도 아서도 엄청 화려한 이명 얻을 수 있었어. 진리를 꿰뚫는 마법사니, 하늘을 가르는 검, 별을 떨어트린 지팡이, 종언을 침묵케 한 자, 같은 이명이 후보에 올랐었는데 다 거절했던 거야.
 
원래 성좌명은 담백해야 맛이 살아. 절제미가 있는 거라고. 그리 중얼거리는 멀린의 말을 한 귀로 듣고 한 귀로 흘리며 나진이 흐음, 하고 고민했다.
 
“좀 기대되긴 하네요. 무슨 이명이 붙을지.”
 
“처음에 붙이는 이명을 끝까지 가져가는 경우는 거의 없으니까, 그냥 예명 정도로 생각하면 되지 않을까요? 마음에 안들어도 나중에 바꾸면 되니까.”
 
“그래도 처음이 중요한 거잖습니까.”
 
계속 사과를 깎으며 디에타가 피식 웃었다.
 
“뭐, 그럼 본인에게 직접 물어보면 되겠네요.”
 
“예?”
 
“직접 찾아오신대요. 회색탑주 나유타 님이.”
 
“······예?”
 
“당신이 못 움직이잖아요. 그리고 당신을 회색탑으로 호출하자니, 주변 시선이 신경 쓰인다나? 중간에 잡것들한테 낚아챌 것 같다나 뭐라나.”
 
그래서, 하고 디에타가 말했다.
 
“여기로 오신다던데요? 직접.”
 
제국에 늘어선 마탑.
 
그중 하나를 책임지고 있는 책임자가 그렇게 쉽게 움직여도 되는 건가? 뭔가 그럼 안되는 거 아닌가? 하는 생각을 하면서 나진은 질문했다.
 
“언제쯤 오신답니까?”
 
“내일이요.”
 
나진은 할 말을 잃었다.
 
3.
 
하루 뒤, 회색탑주 나유타가 나진의 병실에 찾아왔다. 나진은 호위 인력 하나 없이 대뜸 자신을 찾아온 회색탑의 마탑주를 바라보며 눈을 깜빡였다.
 
‘하긴 호위가 필요 없긴 하겠지만···.’
 
마탑주쯤 되면 초월자에 견줄만한 강자가 아니던가. 전투가 아닌 별을 헤아리는 쪽으로 경지에 오른 인물이라곤 하나, 일정 경지에 오르면 수준 차이라는 게 생기는 법이다.
 
문을 벌컥 열고 찾아온 인물.
 
회색탑주 나유타의 첫인상은 다소 음침해 보였다. 정돈하는 것조차 귀찮은지, 한갈래로 대충 묶어 내린 새까만 머리칼. 어딘가 음습해 보이는 눈동자. 그리고 오랫동안 골방 생활을 한 지 피부는 새하얀 걸 넘어서 창백하기까지 했다.
 
“너구나? 네가 나진이구나? 소문은 들었어. 열여덟의 나이에 소드 시커에 오른, 최연소 소드 시커. 네 별을 관측하다 보니 알게 된 건데, 너 명멸의 마녀 에르미나와도 맞부딪쳤다면서?”
 
그리고.
 
“도전과 관련한 위업이 많아. 아주 많아. 하나둘이 아니던데? 매번 강자랑 맞부딪쳤더라. 하나하나 살펴보는데 붙은 단어들이 장난 아니야. 위기, 죽음, 부상, 극복, 각성, 발버둥······.”
 
그녀가 말을 쏟아냈다.
 
통성명을 채 하기도 전에. 그렇게 한참을 떠들어대던 나유타가 아, 하고 박수를 치며 쓰게 웃었다.
 
“내 정신 좀 봐라, 참.”
 
그녀가 나진의 바로 앞에 놓인 의자에 걸터앉았다. 다소 털털해 보이는 움직임이었다. 나진이 예의를 차리려 하니 그녀가 손짓했다. 괜찮다는 뜻이었다.
 
“난 회색탑주 나유타야. 별을 관측하고 이름을 붙이는 일을 맡고 있지. 오늘 내가 널 찾아온 건 다름 아니라··· 네 별에 이름을 붙이기 위해서야.”
 
그녀가 품에서 종이를 꺼내 들었다.
 
고급스럽기 짝이 없는 종이였다.
 
“내가 후보를 몇 개 뽑아왔는데, 괜찮은 거 있으면 골라볼래? 무례하다고 생각하지 말고 ‘이건 좀 구린데?’ 싶으면 바로 말해줘도 돼. 정말로 괜찮아! 설마 내가 ‘당신 작명 센스 좀 구린데요?’ 하는 말 좀 들었다고 내가 네 목을 쳐버리겠니? 그리 쪼잔한 사람이 아니니 걱정하지 말렴.”
 
나진이 천천히 고개를 끄덕였다. 뭔가, 따라가기 힘든 분위기를 가진 인물이었다.
 
-그건 됐고, 어디 한번 봐볼까?
 
멀린과 함께 나진은 종이를 펼쳐봤다. 그곳엔 나유타가 적어 온 이명들이 쓰여 있었다. 후보군만 열 개가 넘어갔는데, 천천히 읽어 내려가던 나진의 표정이 딱딱하게 굳었다. 멀린의 표정 또한 마찬가지였다.
 
『불길을 가르고 용의 심장을 꿰뚫어 죽인 자.』
 
『불이 오거든 뛰어드는 자.』
 
『더 드래곤 슬레이어(The Dragon Slayer).』
 
-이건 좀, 그, 뭐랄까.
 
『죽음의 공포를 잊은 자.』
 
『죽음을 가르는 검.』
 
『더 데스 슬레······.』
 
나진은 중간에 눈을 감고 말았다.
 
왜인지 모르게 몸이 고통스럽고, 손가락이 오그라드는 감각이 느껴졌으니까.
 
-너무 거창하고 화려하고 구리지 않아? 아니, 뭐 별 다섯개를 넘긴 애들한테 지어줘도 ‘이건 좀.’ 할 것 같은 이명들만 가득한데?
 
멀린 역시 마찬가지인 듯싶었다.
 
나진은 진지하게 회색탑주의 자질을 의심했다. 그래도 초롱초롱 눈을 빛내는 나유타에게 ‘당신 작명 센스가 왜 그 모양이냐?’ 하고 말할 수는 없는 노릇이었으므로··· 나진은 감았던 눈을 떴다.
 
일단 다 읽어보기나 하자.
 
그렇게 시선을 쭉 내리자니, 마지막에 두 줄로 그어진 이명이 시야에 들어왔다. 이건 너무 담백하니 별로라는 주석이 달린 이명이었다.
 
“이거 괜찮네요.”
 
나진이 손가락으로 그 이명을 가리켰다.