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스톤헨지, 용이 봉인된 무덤.

스톤헨지에 집결한 토벌대는 저마다의 무기를 손질하며 시간을 기다렸다. 해는 저문 지 오래였고 밤은 깊어만 갔다. 어둠이 깔리기 시작하자 기사단은 하늘을 향해 광포(光砲)를 쏘았다.

번쩍.

하늘 높이 쏘아진 빛 덩어리들이 어둠을 밝혔다. 하늘에는 광포로 쏘아 올린 광원이, 땅에는 광석등이 자리 잡았기에 스톤헨지 인근은 깊은 밤임에도 불구하고 대낮처럼 밝았다.

그렇게 얼마만큼의 시간이 흘렀을까.

구우우웅······.

깊은 밤, 자정을 넘긴 순간 땅이 진동했다. 언덕 위에 늘어선 돌기둥들이 흔들리기 시작했고, 흔들림은 시간이 지날수록 거세졌다. 스톤헨지에 모여든 토벌대는 직감했다. 드디어 때가 왔노라고.

-앞으로 십초야.

멀린이 나진에게 속삭였다.

그녀가 아홉, 하고 숫자를 세기 시작하는 것과 동시에 봉인식을 이루는 돌기둥에 금이 가기 시작했다.

-여덟.

금이 번진다. 번지고 번진 끝에 돌기둥 하나가 무너졌다. 무너지는 돌기둥의 모습에 토벌대가 눈살을 찌푸렸다.

이건 예상에 없던 일이었으므로.

역사상 스톤헨지의 봉인이 약해진 순간은 있었지만, 지금처럼 돌기둥이 아예 무너지는 경우는 없었다. 이변을 느낀 기사들 사이에 긴장감이 감돌았다. 무언가 다르다. 그들은 직감했다.

-일곱.

돌기둥들이 차례로 무너졌다.

쿵, 쿠구궁··· 둔중한 소리를 내며 돌기둥들이 무너지는 가운데, 땅에도 균열이 내달렸다. 흙먼지가 피어오르고 땅이 갈라지기 시작했다.

-여섯, 다섯, 넷······.

절반에 가까운 기둥이 무너졌다. 박차를 가하듯 거세게 흔들리는 땅 아래서 무언가 박동했다. 땅을 뒤흔드는 진동과는 다른 것. 생명이 태동하는 소음이 스톤헨지에 울려 퍼졌다.

-셋.

투확! 흔들리는 땅 아래에서 무언가 솟구쳤다. 무덤을 파헤치며 솟구친 것은 앙상한 뼈대로 이루어진 손아귀다. 그러나 공기와 맞닿은 순간 새하얀 뼈에 붉은 피와 살이 차올랐다.

그 모든 게 한순간에 이루어졌다.

일초의 시간이 채 흐르기도 전에 뼈대에는 피와 살이 차올랐고, 비늘이 뒤덮였다. 그것은 재생이라기보단 시간을 되감는 것에 가까웠다. 자그마치 일천년의 시간을 되감은 용의 손아귀가 땅을 내려찍었다.

-둘.

쿠우우우우웅!

땅이 뒤흔들린다. 돌기둥들이 모조리 무너지며 봉인식이 박살 났다. 균열이 내달렸던 땅이 아래로 꺼지며 흙먼지가 솟구쳤다.

그리고.

솟구치는 흙먼지를 꿰뚫으며.

-하나.

두 마리의 용이 하늘로 솟구쳤다.

수직으로 솟구친 두 마리의 용이 하늘에서 날개를 편 순간, 광풍이 불어닥쳤다. 밀려드는 바람에 흙먼지가 일거에 걷혔다. 기사들이 주춤하며 뒤로 물러섰다. 밀려드는 바람에 그들은 얼굴을 가린 채 하늘을 올려다봤다.

붉은 비늘로 뒤덮인 적룡.

순백의 비늘로 장식한 백룡.

두 마리의 용이 드높은 하늘에서 땅을 내려다보고 있었다. 몇백년 전, 저들이 봉인식의 틈새로 모습을 드러냈을 때와는 다름을 토벌대는 직감했다. 기록대로라면 남아 있어야 할 부상이 저 용들에겐 없었으니까.

날개에 흉터가 없다. 비늘이 떨어져 나간 곳도 없다. 한쪽 눈이 파헤쳐있지 않으며, 목의 절반쯤 파고든 검흔(劍痕)도 남아있지 않다. 그것이 의미하는 바는 하나다.

온전한 부활. 완전한 회생(回生).

일천년의 시간을 거슬러 신화시대의 괴물이 모습을 드러냈다. 그 사실을 알리듯, 두 마리의 용이 제 아가리를 쩍 벌린 채 괴성을 토했다.

————————————!

공기를 울리는 괴성. 하늘의 짐승이 내뱉은 포효에 공기가 뒤흔들렸다. 땅에 발을 디디고 선 인간들은 본능적으로 몸을 움츠리며 뒤로 물러섰다. 그러나, 물러서지 않는 이들도 있는 법이다.

“허, 시발.”

붉은 눈, 로젤린 아스칼로.

“장난 아닌데? 저거 약화된 거 맞아?”

“아닌 것 같군. 봉인식이 죄다 박살 난 걸 보면 말이다.”

“동의하는 바야.”

“내가 봐도 그리 보이는군.”

그녀의 투덜거림에 남은 백각 모험가 셋이 답했다. 그들로서도 당황스러운 일이었으니. 들었던 것과 이야기가 다르다. 완전히 부활한 용에게서 느껴지는 기세는 보통이 아니었으니까.

“어이, 애송이. 너는······.”

대답을 하지 않은 것은 한명.

신성(新星)이란 이름으로 불리는 소년. 그 소년이 서 있을 곳으로 백각 모험가들은 시선을 옮겼다. 그러나, 그곳에 나진은 없었다.

탁.

이미 땅을 박차고 달리고 있었으므로.

모두가 용의 기세에 짓눌린 가운데, 오직 나진만이 남들보다 한발 빠르게 움직였다. 질주하는 나진을 확인한 로젤린이 웃음을 터뜨렸다.

“허, 저놈봐라.”

쌍검을 고쳐 쥔 로젤린도 달리기 시작했다.

결국 그녀도 백각(白角)이기에.

백각은 기회의 도시 캄브리아의 정점. 그리고 캄브리아의 격언은 도시의 모험가들에게 이야기한다.

모험해라. 금화를 쫓아라. 기회를 낚아채라.

성공이란 언제나 위험 속에 있는 법이니.

나진을 필두로, 백각 모험가들은 달리기 시작했다. 저 하늘을 나는 용을 떨어트리기 위해. 위험을 감수하고 위업을 이루기 위해서.

예로부터 용이란 멀고도 먼 존재였다.

구시대의 기록을 찾아보면 인간들은 용을 단지 머나먼, 하늘의 존재 정도로 여기곤 했다. 해가 뜨고 지는 것처럼 자연 현상의 일종 정도로 여겼단 것이다. 그 이유라 해보아야 별것 없다.

닿지 않으니까.

저 하늘 높이 날아다니는 용에게 무슨 수로 근접할 것인가? 무슨 수로 저들의 몸에 상처를 입힐 것인가? 땅에서 살아가는 이들이 무슨 수로 하늘의 존재를 이기겠는가.

그렇기에 인류는 용을 두려워했다.

단지 신비롭고 두려운 존재로 여겼다.

그러나 시간은 흘렀다. 수많은 해가 뜨고 저물었으며, 여러 시대가 역사의 뒤안길로 사라졌다. 태고의 불길은 꺼졌다. 용과 거인으로부터 시작된 태초의 시대는 나락에 파묻혔으며, 신화의 시대는 아서에 의해 종막을 맞이했다.

그리하여 도착한 곳은 인류의 시대.

아서왕이 열어젖힌 인간의 시대에 인류의 문명은 끝없이 발전했고, 기어코 하늘의 존재를 사냥할 방법을 찾아냈다. 뛰어난 인간이 아니어도, 초인이 아니어도 용을 사냥할 방법. 그 방법을 스톤헨지에 늘어선 제국의 기사들이 선보이고 있었다.

끽, 끼기기긱······.

제국의 기사들은 다섯이 짝을 이루어 거궁(巨弓)의 활시위를 잡아당겼다.

예로부터 용을 사냥하던 것은 거인들.

그런 거인들이 쓰던 무기를 흉내 내 만든 거궁의 활시위에 매달린 것은 길이만 3m에 이르는 작살이다. 화살이라기엔 너무나도 거대하지만, 용의 비늘을 꿰뚫으려면 이 정도는 되어야 했다.

“쏴라!”

지시가 떨어짐과 동시에 기사들이 활시위를 놓았다. 투웅, 하는 소리와 함께 다섯발의 작살이 하늘을 향해 솟구쳤다. 용 사냥은 먼저 그 고도를 낮추는 데서부터 시작되는 법이다.

쐐에에에에에엑!

공기를 가르며 쏘아지는 화살들.

그리고 용이 비행을 시작했다. 용이란 본디 거만한 존재다. 하늘 높이 날며 회피만을 거듭하는 것은 성질에 맞지 않다는 듯, 두 마리의 용이 땅을 향해 낙하했다.

한발의 화살이 백룡의 비늘에 흠집을 냈지만, 백룡은 그에 아랑곳하지 않고 돌진을 감행했다. 거대한 체구에서 오는 무게. 그 질량으로 찍어 누르는 돌진은 가히 위협적이지만······.

쿠웅!

소드 시커들에게마저 그렇지만은 않다.

달려드는 백룡을 향해 전(前) 기사단장, 백각 모험가 리하르트 폴셴이 대방패를 땅에 내려찍었다. 방패에 마나가 휘감김과 동시에, 백룡과 방패가 충돌했다.

바닥에 깊게 꽂아 넣은 대방패가 땅을 헤집으며 뒤로 밀려났지만, 기어코 리하르트는 백룡의 돌진을 받아냈다. 그 사실에 불만을 표하듯 백룡이 아가리를 쩌억, 벌리고 불을 토해내려는 순간이다.

쩌억!

백룡의 측면에서 뛰쳐나온 백각 모험가, 그리젤 파라멜트가 할버드를 휘둘러 용의 턱을 후려쳤다. 용의 아가리가 다물어지며 불발한 브레스. 혼자서 상대할 만한 적이 아님을 깨달은 백각 모험가들은 협력했고, 이는 적룡 쪽 역시 마찬가지였다.

“시뻘건 놈들끼리 놀아보자고.”

붉은 눈, 로젤린 아스칼로.

전(前) 이단심문관, 바셴 코르테.

두 사람이 짝을 지어 적룡을 맡았으며, 황실의 기사들이 그들을 보조했다. 쏘아지는 화살. 마나를 두른 채 번뜩이는 무기들··· 그러나 어느 것 하나 위력적이지는 않았다. 용의 비늘에 맥없이 튕겨 나갈 뿐.

제대로 된 공격이 아니면 통하지 않는다. 충분히 힘을 모은 일격(一擊)이 아니라면, 용에게 상처를 입힐 수 없다. 그렇기에 저마다가 일격을 박아 넣을 순간을 계산하며 용의 시선을 끌고 있을 무렵이다.

백룡이 날개를 펄럭였다.

다시 공중으로 치솟으려는 백룡의 모습에 토벌대가 혀를 차며 충격에 대비하려는 순간, 챠르륵 소리를 내며 무언가 용의 발톱에 휘감겼다.

‘사슬?’

토벌대가 그 사실에 의문을 표하기도 잠시 백룡이 공중으로 솟구쳤다. 그러나 이번에 솟구친 것은 백룡만이 아니었다. 백룡의 발톱에 휘감긴 사슬이 차르륵 소리를 내며 거칠게 출렁였고······.

탁!

누군가 땅을 박차며 뛰어올랐다. 공중에서 몸을 비틀며 사슬의 반동을 이용해 하늘로 솟구쳤다. 마치 곡예라도 부리는듯한 모습이다. 허나, 그 묘기의 결과는 비웃을 게 못 됐다.

사슬을 붙잡은 소년, 나진이 용의 발톱에 올라탔다. 닿지 않는 공중으로 날아오른 용에 올라탄 것이다. 거기서 그치지 않고 나진은 비늘을 밟고 백룡을 등반하기 시작했다.

고속으로 비행하고 있는 용의 몸 위를 사슬과 한 자루의 검에 의지해 나진은 등반했다. 와이번들을 사냥하며 몸에 익힌 감각은 이 순간 도움이 됐다. 순식간에 백룡의 등까지 올라탄 나진이 숨을 가다듬었다.

그리곤, 번쩍.

하늘 높이 검을 들어 올렸다. 별자리를 닮은 검기가 나진의 검을 휘감고, 백색으로 번쩍였다. 하늘을 찌를 듯이 들어 올린 검을 나진은 아래를 향해 휘둘렀다.

촤아아아아악!

그리고.

전투가 시작한 아래 처음으로, 용의 피가 솟구쳤다.

용의 비늘에는 분명히 틈새가 존재한다.

특히나 백룡의 경우에는 그 틈새가 크다. 멀린의 말대로였다. 백룡의 비늘은 얼핏 보기엔 촘촘했지만 부릅뜨면 그 틈이 시야에 들어왔다.

나진은 그 틈에 칼을 비집어 넣었다.

촤아악, 하고 피가 튀어 올랐다. 용의 몸집에 비하면 작은 출혈이지만 분명히 피가 튀었다. 그 사실에 나진의 입가에 미소가 번졌다. 통한다. 검이 들어간다. 그렇다면, 벨 수 있었다.

꾸욱.

검을 강하게 쥔 채 나진이 용의 등을 밟고 달리기 시작했다. 비늘과 비늘의 틈을 따라 나진의 검이 질주했다. 아주 작은 틈이었지만, 나진이 휘두르는 칼끝은 정확하게 그 틈을 파고들어 용의 살가죽을 베었다.

촤아아아아아아아악!

피가 튀어 올랐다. 이번에는 백룡도 무시하지 못할 상처인 까닭일까. 제 등 뒤에 누군가 올라탐을 눈치챈 백룡이 공중에서 몸을 비틀었다. 괴성을 내지르며 거칠게 날갯짓했다.

하지만 나진은 용의 등에 검을 깊게 박아 넣은 채, 검을 버팀목 삼아 백룡의 난동질을 견뎌냈다. 제아무리 백룡이 몸을 비틀어도 나진은 떨어지지 않았다.

한번 올라타면 결코 떨어지지 마.

용의 등만큼 안전한 곳이 없으니까.

그것이 멀린의 가르침이었고, 나진은 이를 충실히 이행했다. 나진은 백룡의 비늘에 칼을 꽂아 넣으며 움직였다. 나진의 눈동자는 백룡의 등줄기에서 이어지는 날개에 고정돼 있었다.

‘아서는 용의 날개를 찢어 떨어트렸다.’

그렇다면 나는.

‘용의 날개를 아예 잘라버려야겠지.’

다시는 날지 못하도록 말이다.

등을 난도질하는 걸로는 용의 목숨을 끊을 수 없다. 용은 그 목을 치거나 심장을 꿰뚫어야만 죽일 수 있으니까. 그러기 위해서라도 일단은 용을 땅 아래로 떨어트릴 필요가 있었다.

‘그때부터가 진짜 시작이다.’

칼을 박아 넣으며 나진이 백룡의 날갯죽지 쪽으로 움직였다. 지금부터 비늘을 뜯어내고, 가죽을 찢고, 그 뼈를 끊어야만 했다. 이는 소드 시커에게도 몹시 어려운 작업이다.

용은 마나에 높은 저항력을 가졌으며, 용의 뼈쯤 되면 어지간한 공격으론 흠집조차 나지 않으니. 하물며 살가죽을 베어놔도 금세 재생하고 만다.

하지만 나진에게도 방법은 있었다. 난동을 피우는 백룡의 등 위에서 균형을 잡은 나진이 검을 들어 올렸다. 호흡을 가다듬은 나진이 눈을 부릅떴다. 심장이 박동하며 피가 빠르게 돌고 검기가 점멸했다.

콱!

일격. 비늘의 틈새에 검을 꽂아 넣었다. 직후 나진이 손목을 비틀며 꽂아 넣은 검을 위로 쳐올렸다. 벗겨낸 백룡의 비늘이 공중에서 비산했다.

곧이어, 이격(二擊).

스칵, 하고 나진의 칼끝이 백룡의 살가죽을 베었다. 튀어 오르는 핏물과 함께 살가죽에 일자가 새겨졌다. 그 일자를 똑바로 노려보며 나진이 숨을 삼켰다. 그리고, 삼킨 숨이 뱉어지는 일은 없었다.

카, 가가가가가가가가가각!

나진의 칼끝이 잔상을 흩뿌리며 휘둘러졌다. 일초에도 수번이고 휘둘러지는 검. 마녀가 흩뿌린 수천발의 화염살을 쳐냈을 때처럼, 나진은 호흡하는 것도 잊은 채 검을 휘둘렀다.

비늘이 비산했다.

피가 튀었다.

살가죽이 찢겨 나갔다.

그리고 드러난 것은 용의 날갯죽지로 이어지는 뼈. 그 뼈를 향해 나진은 마치 곡괭이질을 하듯 검을 내려찍었다. 사슬부대에서 배운 ‘뼈를 끊는 검격’ 이었다. 뼈를 끊어내는 데 있어선 이 방법이 더 효율적이란 사실을 나진은 와이번 사냥을 통해 학습했다.

살갗이 차오르는 것보다, 용이 재생하는 것보다 나진의 검이 더 빨랐다. 살가죽이 한 뼘만큼 차오를 때, 나진의 칼끝은 열 뼘을 베었다.

『———————————!』

백룡이 괴성을 내지르며 미친 듯이 날뛰고, 공중에서 몸을 뒤집어댔으나 나진의 검격이 끊기는 일은 없었다. 날갯죽지에 박아 넣은 검을 중심으로 나진은 몸을 한 바퀴 돌려 다시 균형을 잡을 뿐이었다.

기어코 백룡의 한쪽 날개가 경직됐다. 날갯짓의 균형이 무너지고, 백룡의 고도가 급속도로 낮아지기 시작했다. 그렇게 백룡에 올라탄 채로 서서히 땅으로 추락하던 나진은 문득 적룡 쪽을 흘겨봤다.

무언가 이상했으니까.

본래 멀린과 이야기했던 작전대로라면, 머릿속으로 그렸던 전황대로라면 적룡이 이쯤에서 방해를 했어야만 했다. 하지만 방해가 없었다. 어째서?

그렇게 적룡을 노려본 순간.

나진과 적룡이 시선을 마주했다.

적룡 역시 나진을 바라보고 있었다. 로젤린과 백각 모험가들을 상대하면서도 적룡의 시선은 똑바로 나진을 향해 있었다. 짐승의 눈동자를 마주한 순간 나진의 직감이 경종을 울렸다.

무언가.

무언가 잘못됐다.

이유를 알 수 없는 불안감이 엄습했다.

그 이유가 무엇인지 나진이 고민하는 것보다 먼저, 적룡이 포효했다. 천지를 뒤흔드는 포효와 함께 적룡이 하늘로 솟구쳤다.