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사슬 말뚝을 잡아당기며 나진은 속으로 생각했다. 확실히 효과적인 전략이라고. 와이번 사냥을 업(業)으로 삼는 부대답게, 그들이 고안해 낸 전술은 와이번을 사냥하는 데 효과적이었다.

용의 피를 조금이나마 이어받은 마물답게, 와이번은 높은 저항력과 더불어 천부적인 감각을 지니고 있다. 마나의 흐름을 간파하고 공중에서 회피기동을 펼치는 와이번에게 마법을 명중시키기란 보통 어려운 일이 아니다.

대형 발리스타로 쏘아내는 화살 역시 마찬가지다. 명중하기가 더럽게 어려울뿐더러, 맞추더라도 큰 피해를 줄 수 없을 테니까. 소드 시커급의 경지에 오른 사수라면 또 몰라도 그런 사수들이 흔한 것은 아니었으니 일반적인 대응이 될 순 없었다.

‘그래서 선택한 전략이······.’

사슬 말뚝을 활용한 근접전이겠지.

거미줄처럼 쳐둔 사슬을 밟고 접근하던, 달린 뒤 도약하여 말뚝을 투척하던, 최대한 와이번에게 가까운 거리까지 접근한 뒤 말뚝을 투척한다.

노리는 곳은 비늘에 뒤덮이지 않은 와이번의 뱃가죽이나, 날개의 피막. 그렇게 한번 박아 넣는 데 성공하면 그다음은 사슬의 반동을 이용해 하늘로 솟구친다. 와이번의 등 위에 올라타는 것이다.

위험천만하고 상당한 숙련도를 요구하는 작업.

하지만 한번 올라타는 데 성공한다면, 손에 든 날붙이의 사정거리에 와이번이 들어가게 된다면··· 거기서부턴 검사를 비롯한 전사들의 영역이다.

콱.

사슬을 휘감아 올라간 나진이 와이번의 뱃가죽에 박힌 말뚝을 움켜쥐었다. 이다음 어떤 식으로 움직여야 할지는 굳이 와이번 사냥 부대의 움직임을 확인할 필요도 없었다. 여태까지의 전투 경험이 나진에게 ‘어떤식’으로 움직여야 할지 알려주었으니.

몸의 반동을 이용해 나진이 자세를 바꿨다. 동굴의 천장에 매달린 박쥐처럼, 나진은 한손으로 말뚝을 붙잡은 채 두 발을 와이번의 뱃가죽에 디뎠다.

불안정한 자세였지만 상관없다. 이제부터 균형을 잡을 예정이었으니. 말뚝을 움켜쥔 것은 한손. 그렇다면 비어있는 다른 한손으론 무엇을 할 것인가. 나진은 검사다. 그리고, 검사가 해야 할 일은 하나뿐이었다.

푸욱.

나진은 역수로 쥔 검을 와이번의 뱃가죽에 찔러넣었다. 비늘에 뒤덮이지 않은 뱃가죽. 검기를 휘감은 검은 너무나도 쉽게 와이번의 배에 깊게 파고들었다.

『———————!』

와이번의 비명 소리와 함께 핏물이 튀었다.

하지만 얕다. 와이번의 뱃가죽은 두꺼웠으며 그 안의 내장을 휘젓기엔 검의 길이가 짧았다. 뱃가죽을 쑤셔 와이번을 죽이는 데는 오랜 시간이 필요하고, 피를 흘리며 날뛰는 와이번에게 오랫동안 매달려 있는 것은 쉽지 않은 일이었다.

무엇보다도 효율적이지 않다.

하늘을 날아다니는 와이번만 해도 수십에 이르는데, 이렇게 해서야 끝이 없었다. 나진 역시 이런 소모전으로 이끌고 갈 생각은 전혀 없었다. 박아 넣은 검은 균형을 잡기 위한 것일 뿐.

튀어 오르는 피, 날뛰기 시작한 와이번.

그에 아랑곳하지 않고 나진은 와이번의 뱃가죽을 밟고 달렸다. 보다 정확히 표현하자면 그건 도약의 연속이었다. 박아 넣은 검을 뽑아내고, 다시 박아 넣고, 같은 동작을 반복해 나진은 와이번을 등반했다.

탁.

그렇게 뱃가죽을 넘어 와이번의 비늘에 발을 디딘 순간 그걸로 끝이었다. 울퉁불퉁한 비늘. 더는 검을 박아 넣을 필요도 없었다. 비늘의 틈을 밟고 나진은 순식간에 와이번의 등 위에 올라탔다.

“······!”

와이번의 고삐를 잡은 오크 기수와 나진의 눈이 마주쳤다. 눈을 부릅뜬 오크가 한손으로 고삐를 움켜쥔 채, 등에서 도끼를 뽑아 들었으나 그때는 이미 늦어 있었다.

서걱.

나진의 검이 번뜩였고 오크의 목이 떨어졌다. 오크의 시체를 발로 걷어차 땅으로 떨어트린 나진은 짧게 숨을 뱉었다. 기수를 떨어트렸으나 와이번은 미친 듯이 날뛰고 있다. 뱃가죽이 들쑤셔진 탓이리라.

‘다음은······.’

나진은 와이번의 비늘을 바라봤다.

확실히, 번지르르한 비늘에선 검기를 흐트러트리는 저항력이 느껴졌다. 마물의 가죽이 기본적으로 저항력을 가진다곤 하나, 와이번의 비늘이 가진 저항력은 나진의 상상 이상이었다.

어지간한 검격으론 깊은 상처를 낼 수 없다. 여태껏 인간을 주로 상대해 온 나진으로선, 이런 거대한 덩치의 마물을 어떻게 상대해야 할지 알 수 없었다.

하지만 그리 오래 고민할 필요는 없었다. 가까운 곳에 단서가 있었으니. 시선을 옮겨보면, 그리 멀지 않은 곳에 와이번에 올라타 날붙이를 휘두르고 있는 병사가 있다. 그 병사가 어떤 식으로 무기를 휘두르는지 나진은 흘겨봤다.

집요하게 한 구석을 쑤시고, 비늘을 뜯어내고, 상처를 벌린 뒤 마지막 일격으로 뼈를 끊는다. 그 과정을 말없이 지켜본 나진은 검을 고쳐 쥐었다.

카, 가가가가각!

별자리를 휘감은 검기가 번뜩였다.

와이번의 등줄기에서 목덜미에 이르기까지 붉은 선이 그어지고, 핏물이 튀어 올랐다. 와이번의 움직임이 더욱 거세졌다. 어떻게든 나진을 떨어트리고자 와이번은 몸을 이리저리 비틀어댔으나······.

콱!

검을 박아 넣은 채 나진은 와이번의 등 위를 달리기 시작했다. 비늘이 벗겨지고 핏물이 사방으로 튀어 올랐다. 나진이 검을 비틀자 상처가 벌어지며 뼈가 드러났다. 아, 이런 식으로 하는 거군.

와이번의 등줄기를 타고 목덜미로 이어지는 뼈.

인간이라면 척추뼈에 해당할 뼈를 향해 나진이 검을 휘둘렀다. 스걱, 하는 소리와 함께 뼈가 끊어졌고 뼈와 함께 핏줄 같은 것들이 잘려 나갔다. 그 순간 와이번의 움직임이 뚝, 하고 끊어졌다.

움직임을 멈춘 와이번이 추락했다. 추락하는 와이번의 몸 위에서 뛰어내리며 나진이 사슬 말뚝을 빙글 돌렸다. 새로운 목표는 가까운 곳에 있었기에 말뚝을 멀리까지 던질 필요는 없었다.

감을 잡은 나진이 날뛰기 시작했다.

와이번 사냥 부대의 지휘관.

질레트 레긴퍼트는 얼빠진 표정으로 하늘을 올려다보고 있었다. 그곳에는 한 명의 검사가 제 존재감을 과시하고 있었다.

『———————!』

와이번의 비명이 전장에 울려 퍼졌다.

고통스러운 비명. 비산하는 핏물.

한 명의 병사가 한 마리의 와이번만 떨어트려도 제 몫을 다했다고 칭찬받거늘, 저 검사는 벌써 세 마리째 와이번을 떨어트리고 있었다. 그리하고도 멈출 생각이 없는지 새로운 목표를 찾아 움직이고 있다.

‘대체 뭐 하는 새끼야?’

최연소 소드 시커, 나진.

그리 불리는 소년은 와이번 세 마리를 떨어트리고도 지치긴커녕 오히려 더욱 빨라지고 있었다. 사슬 말뚝을 투척하고, 와이번의 몸 위에 올라타나 싶더니 순식간에 와이번을 도륙 낸다.

마치 감을 잡았다는 것처럼.

검을 휘둘러 한쪽 날개를 찢어버리고, 등줄기를 타고 내달려선 와이번의 목을 절단내버린다. 한 마리째에는 척추를 끊는가 싶더니, 세 마리째부터는 아예 목을 쳐서 일격에 죽여버리고 있었다.

‘저리 쉽게 끊을 수 있는 게 아닐 텐데.’

제아무리 소드 시커라 한들, 와이번의 비늘을 뚫고 그 목을 일격에 절단내는 것은 결코 쉬운 일이 아니다. 질레트 또한 소드 시커이지만, 아주 운이 좋은 게 아니라면 일격에 와이번의 목을 끊지는 못했다.

우연히 비늘의 틈새에 검이 잘 꽂히고.

검기의 상태가 좋을 때나 가능한 일.

그런 일을 대수롭지 않게 해내는 소년을 바라보며 질레트는 헛웃음을 흘렸다. 저 소년에게서 질레트는 무언갈 느꼈고, 그건 질레트가 전장에서 오랫동안 활동해 온 군인이기에 느낄 수 있는 무언가였다.

‘전장에서 살다 보면.’

오랫동안 전장에서 머물다 보면 가끔, 아주 드물게도 저런 놈들이 나타나곤 한다. 재능이란 말로는 설명하기 어려운 무언갈 가진 놈들. 싸움, 전투 그 자체에 천부적인 감각을 가진 놈들이다.

상황 상황에 최적의 수를 골라내는 놈들. 가르쳐준 적도 없는데 직감적으로 답을 고르는 놈들. 범인(凡人)이 수년에 걸쳐 갈고닦은 기술과 판단력을 한순간의 직감으로 뛰어넘는 놈들.

전장에서 오래 살아남는 놈들은 대개 그런 놈들이었고, 그런 놈들을 질레트는 몇 알고 있었다. 쓴웃음과 함께 질레트는 중얼거렸다.

“거 사람 무안하게 만드는구만······.”

배우기 어렵다. 방해되면 쫓아내겠다.

기껏 그리 말했건만 참으로 쓸데없는 충고였다. 하기야, 상대는 그 괴물 같은 검성의 기록마저 갈아치운 불세출의 천재이지 않은가.

터무니없는 놈이 찾아왔다.

그런 생각을 하며 질레트는 하늘을 올려다봤다. 어느덧, 와이번 부대가 퇴각하고 있었다.

“수고했다.”

전장이 일단락되고, 막사로 돌아온 나진은 자신을 찾아온 질레트를 바라봤다. 질레트는 머쓱하다는 듯 제 뒷목을 매만지더니 나진에게 손을 내밀었다.

“덕분에 아군의 피해도 줄었고, 와이번 부대가 평소보다 빨리 퇴각해 전선을 유지하는 데도 큰 도움이 됐다. 네 덕분이다.”

나진은 질레트가 내민 손을 맞잡았다.

가볍게 악수를 나눈 뒤, 질레트가 쓰게 웃었다.

“거 가르쳐준 적도 없는데 아주 날아다니더군. 첫 전투에서 와이번 다섯 마리를 떨어트린 건 네가 유일할 거다. 병사들도 어이없어하더군.”

퇴각하는 와이번 부대를 추격해 나진은 기어코 한 마리를 더 떨어트렸다. 꽁지 빠지게 도망치는 와이번 부대를 보며, 병사들이 웃음을 터트린 건 덤이었다.

“얼마나 머무른다고 했지?”

“열흘 정도입니다.”

“그래, 열흘. 솔직히 말하면 어떻게든 우리 군으로 낚아채 가고 싶은 심정이긴 한데······ 소드 마스터들께서도 가져가지 못한 인재를, 우리 군에서 가져갈 수 있을 것 같진 않구만.”

질레트가 어깨를 으쓱였다.

“나는 질레트 레긴퍼트다. 열흘간 잘 부탁하지.”

“나진입니다. 잘 부탁드리겠습니다.”

나진을 바라보는 질레트의 시선은 우호적으로 변해 있었다. 나진은 앞선 전투에서 제 쓸모를 증명했고, 유능한 병사란 지휘관의 입장에서 쌍수 들고 환영해 마땅할 존재였다.

설령 잠시 전장에 머물다 가는 용병이라 한들 그 사실은 변함이 없었다.

외부인이지만 나진은 열흘간은 와이번 사냥 부대의 일원으로 인정받았다. 병사들 역시 나진에게 우호적이었으며, 시간이 빌 때마다 나진에게 사슬 말뚝을 활용한 잡기술을 가르쳐주곤 했다.

“사슬의 중간을 잡고 이렇게. 굳이 말뚝을 안 박아도 됩니다. 이렇게 휘감는다는 느낌으로······.”

“이렇게 말입니까?”

“어······ 어?”

한두 번 보여주는 것만으로 곧장 기술을 익혀대는 나진의 모습에, 몇몇은 눈을 크게 떴고 또 몇몇은 어이없다는 듯 웃음을 흘렸다. 나진은 그들에게 배운 잡기술을 곧장 전장에서 활용함으로써 보답했다.

그렇게 시간은 흐른다.

어느덧 전장에 익숙해졌고, 이곳에서 며칠의 시간을 보낸 나진은 문득 멀린에게 말을 걸었다.

‘생각보다, 여기도 그리 크게 다를 건 없네요.’

외륙(外陸)에 처음 발을 디딜 때만 해도, 온갖 괴물들이 판을 치고 날뛰어대는 마경이란 느낌을 받았거늘······ 정작 며칠 머물러보니 바깥과 크게 다를 건 없어 보였다.

물론 계속 별자리들의 시선이 느껴진다는 것, 그리고 하루가 멀다하고 싸움이 나는 전장이 사방에 깔려있다는 점을 제외한다면 말이다.

-여긴 외곽 쪽이니까.

그런 나진의 중얼거림에 멀린이 짧게 답했다.

-조금만 더 안쪽으로 들어가도 느낌이 확 다를걸. 그래도, 거긴 지금은 안 들어가는 게 좋아. 아직 별을 가지지 못한 네가 감당할 만한 곳은 아니니까.

지금은 여기서 감만 잡고 돌아가자.

그렇게 중얼거리는 멀린의 말이, 나진에겐 딱히 확 와닿지는 않았다. 악명 높다던 와이번 부대를 사냥하는 것도 그리 어렵지 않았고, 외륙의 악명에 비해 대단한 강적을 만나지도 못했으니까.

-글쎄, 그건 그냥 네가 운이 좋은 거야.

나진의 독백에 멀린은 한숨을 내쉬었다.

-변수란 언제나 뜬금없이 찾아오는 법이거든.

그리고.

그녀의 불길한 예언은 적중했다.

전장에 머무른 지 일주일째 되는 날, 언제나처럼 전장에 나선 나진은 평소와는 분위기가 다름을 직감했다. 상대의 병력도, 와이번 부대의 숫자도 무언가 달랐으니까.

평소보다 수가 적다.

최소한의 인력만이 전장에 나타났다.

그 이유가 무엇인지 전장의 병사들이 깨닫게 되는 데는 그리 오랜 시간이 필요하지 않았다. 평소의 10분의 1도 채 되지 않는 병력을 끌고 온 적군. 그러나 그들은 겁에 떨기는커녕 자신에 가득 차 있었다.

그 이유라 해봐야 별것 없다.

부족한 병력을 채우고도 남을 존재가, 단신으로 군대를 능가하는 존재가 그들 사이에 섞여 있는 까닭이다. 산개한 와이번 부대의 한가운데로 어느 여인이 모습을 드러냈다.

길게 늘어트린 붉은 머리칼.

타들어 가는듯한 붉은 눈동자.

와이번이 아닌, 지팡이를 타고 공중을 부유하는 여인. 그녀의 등 뒤로 새빨간 원 일곱개가 떠올랐다. 그것이 마법사들이 환(環), 서클 따위로 부르는 개념이란 것을 병사들이 이해한 순간이다.

『퇴각, 퇴각하라!』

『물러서! 마법 부대, 부대!』

『으, 으아아아아악!』

『키르호프, 키르호프 경을 불러와라! 당장 그분께 신호를 보내라! 그분을 모셔 와야 한다!』

『마녀, 마녀다! 마녀가 나타났다!』

전장이 단숨에 혼란에 휩싸였다.

지휘관들이 퇴각을 명령하고, 병사들과 기사들은 진열을 유지하는 것조차 잊은 채 퇴각하기 시작했다. 그리할 수밖에 없었다. 전장에 모습을 드러낸 저 여인은 병사들의 기억에 각인된 악몽이었으니.

다만 인간을 불태우기 위해.

악마와 손을 잡고 마왕군에 투신한 이.

악마들이 이르기를, 명멸(明滅).

인류가 이르기를, 마녀(魔女).

-명멸의 마녀.

멀린의 목소리가 나진의 귀에 울렸다.

-명멸의 마녀, 에르미나.

마녀가 전장에 모습을 드러낸 순간 전장은 뒤집혔다. 일개 개인이 전장을 지배했으며, 흐름을 휘어잡았다. 아군이 퇴각하는 가운데 나진은 보았다.

화륵.

마녀의 등 뒤로 떠오른 일곱개의 서클이 불에 타들어 가는 모습을. 화염을 머금은 채 회전하는 서클은 불의 고리를 연상케 했다. 화염에 휘감긴 고리가 하늘을 붉게 물들인 순간이다.

마녀가 손짓했다.

그녀의 손끝에서 화염이 명멸(明滅)했다.

7서클 주문, 화마(火魔).

거대한 불길이 전장을 집어삼켰다. 불길은 적군과 아군을 가리지 않고 모조리 불태웠으며 불길이 지나간 곳에는 잿더미만이 남았다. 수십에 이르는 인간과 마물이 한순간에 잿더미로 사위었다.

흩날리는 잿가루.

열기에 일렁이는 풍경.

그것들 사이로 마녀와 나진은 시선을 마주했다. 붉게 소용돌이치는 마녀의 눈동자가 나진의 노을빛 눈동자를 똑바로 응시했다.

“이런 씨발.”

나진의 곁에 서 있던 질레트가 이를 악물었다.

“20년간 미뤄둔 전역을 오늘 하게 생겼군.”