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“아탕가의 기사가 뭡니까, 영감님?”
 
소년이 대뜸 던진 질문.
 
망치질을 하다 말고 호겔 영감은 고개를 들어 나진을 흘겨봤다. 아직 검은 완성되지 않았지만 체격과 검을 쥐는 방법을 확인하기 위해 나진을 대장간으로 부른 호겔이다.
 
‘수치는 다 쟀으니 후딱 나가면 될 것을 남아서 말이나 걸고 있군.’
 
작업시간을 방해받아 떨떠름한 표정을 짓긴 했지만, 소년이 던진 질문에서 제법 그리운 이름을 들었기에 호겔은 잠시 망치를 내려놓았다.
 
아탕가의 기사.
 
그 고결한 기사들에 대한 이야기는 망치를 잠시 내려놓을 가치가 있었으므로. 호겔은 물 한 잔으로 목을 축인 뒤 입을 열었다. 노인은 오랜 세월을 살아온 만큼 아는 것이 많았으며, 그 이야기를 남에게 들려주는 것에 인색한 인물이 아니었다.
 
“아탕가. 그리운 이름이지. 왜, 이반 그 녀석이 아탕가의 이름을 말하디?”
 
나진이 고개를 끄덕였다.
 
호겔은 내심 혀를 내둘렀다. 이반이 아탕가의 이름을 입에 담는 것은 몹시 드문 일일 텐데.
 
“그래서, 아탕가가 뭐에요? 유명한 가문의 이름 같은 건가?”
 
“아탕가는 가문의 이름이 아니다, 애송아.”
 
호겔 영감이 피식 웃었다.
 
“대부분의 기사는 가문에 속하고, 자신을 밝힐 때 가문의 이름을 말하겠지만··· 아탕가에 속한 이들은 다르지. 아탕가는 일종의 무력 집단이자 기사단이지.”
 
아탕가 기사단.
 
“기사란 명예와 긍지를 지키는 이. 명예와 긍지 없이 기사는 존재할 수 없으며, 존재해서도 안 된다.”
 
오래된 기사의 계율(戒律)을 지키는 이들.
 
“수백 년 전, 영웅들의 시대에서 많은 시간이 흐른 지금 기사라는 단어가 가지는 의미는 많이 바뀌었지. 명예롭지 않은 자도, 긍지를 모르는 이도 힘만 갖춘다면 얼마든지 기사가 될 수 있으니까.”
 
기사란 이름이 가진 무게가 가벼워진 시대야.
 
그리 중얼거린 호겔 영감이 힘을 주어 말했다.
 
“그런 시대를 정면으로 부정하는 게 바로 아탕가 기사단이다. 긍지와 명예를 지키지 않는 이는 기사라 불릴 수 없다며, 오래된 계율을 입에 담으며 기사의 정의를 바로 세우는 이들.”
 
혹자는 아탕가를 가리켜 이렇게 말한다. 이상주의자라고. 또 다른 이는 말한다. 기사 중의 기사들만이 속할 수 있는 곳이라고.
 
“융통성이라곤 눈곱만큼도 없고, 올곧고, 딱딱하고, 때로는 미련한 놈들이지. 하지만 그래서 더더욱 미워할 수 없는 놈들이고.”
 
“많이 만나본 것처럼 말하시네요.”
 
“많이 만나봤었지. 그놈들 검을 몇 자루고 단조해봤었으니까.”
 
옛 영광을 떠올린 노인의 눈은 아득해졌다. 추억에 젖은 호겔 영감의 입가에는 옅은 미소가 걸려 있었다.
 
“뭐, 아탕가는 그런 녀석들이다. 긍지와 명예에 죽고 사는 놈들. 꼭 동화 속의 기사 같은 놈들이지.”
 
“그건 좀 멋있네요.”
 
“다를 때는 몰라도 제 명예와 긍지를 입에 담을 때는 멋있는 놈들이긴 하지.”
 
미련해 보일 때가 더 많지만 말이다. 그리 중얼거린 호겔이 내려놨던 망치를 다시 손에 들었다.
 
“네 검은 한 삼사일 뒤에나 완성될 것 같다. 그때 찾으러 와라. 그동안 쓸 검이 필요한 거라면···.”
 
“아, 그건 괜찮아요.”
 
나진이 호겔의 말을 끊었다.
 
자리에서 일어선 나진은 제 허리춤을 툭 건드렸다.
 
“당분간은 이거 쓰면 되거든요.”
 
그렇게 말하며 나진이 가리킨 곳.
 
그곳에는 이반의 검이 매달려 있었다. 십여년 전 호겔이 단조해 낸 역작이었다. 이반의 허리춤에 걸려있어야 할 검이 나진에게 있음을 확인한 호겔은 조금은 놀란 듯 눈을 크게 떴다.
 
좀처럼 남에게 검을 맡기는 법이 없는 이반이, 자신의 검을 남에게 내주었다. 그 의미를 모를 만큼 호겔은 까막눈이 아니었다.
 
“거···.”
 
호겔이 웃었다.
 
“이반의 눈에 찼나 보구만.”
 
“제가 좀 잘났잖습니까.”
 
“재수 없는 자식.”
 
농담을 던지며 대장간을 빠져나가는 나진을 보며 호겔은 웃었다. 오랜만에 짓는 시원한 웃음이었다.
 
2.
 
“그래서 어떻게 했냐?”
 
목적어가 빠진 오펜의 질문.
 
검을 손질하던 이반의 손이 잠시 멈췄다. 그러나 그것도 잠시, 이반은 검을 마저 손질하며 입을 열었다. 오펜이 뭘 물어보는지 알아차렸으니까.
 
“가르쳐 보기로 했어.”
 
“별일이군. 왜, 뭐라도 봤냐?”
 
“봤지. 아마도 네가 봤던 것과 같은걸.”
 
이반이 히죽였다. 그 웃음에 오펜은 이렇게 될 줄 알았다는 양 어깨를 으쓱였다. 검의 길을 걸어본 이들이라면 나진의 재능을 모를 수가 없을 테니까.
 
‘이 도시에 묻혀선 안 될 광채.’
 
그 광채를 이반 또한 마주한 모양이었다.
 
씁쓸함과 즐거움, 그리고 흥분이 뒤섞인 표정을 지은 채 이반은 말하고 있었다.
 
“당분간 검을 못 들게 어깨나 베어버릴까 생각했는데, 그놈이 검기를 뽑더라고. 검기를 뽑아서 내 검을 막았어. 그것도 밀어냈지.”
 
검이 박살 나며 대치는 끝났지만.
 
한순간이지만 이반은 나진의 기세에 밀렸다.
 
“미친놈. 가르쳐준 적도 없는 걸 뽑고 앉았어.”
 
“열여덟살에 검기의 편린이라.”
 
“최연소지. 불세출의 천재라 불리던 검성 카론 경께서도 스물셋에 검기를 뽑았다고 알려졌으니까.”
 
그건 달리 말하자면.
 
“들키면 윗동네가 발칵 엎어지겠군.”
 
“그렇지. 이런 지하도시에서 그런 천재가 나와선 안 되는 일이니까.”
 
나진이 명백한 ‘위험 요소’가 됐음을 의미하기도 했다. 만약 다른 곳에서 태어났다면 나진은 불세출의 천재라 불리며 온갖 지원을 받을 수 있을지도 모른다.
 
하지만 나진은 지하도시에서 태어났고.
 
이 지하도시에서 태어난 이들은 모두 죄인이었다.
 
닿아선 안 될 것에 손을 뻗은, 캄란의 저주받은 더러운 것들과 같은 이단자들. 그런 이단자가 찬란한 빛을 가졌다는 것이 알려진다면 윗동네··· 특히나 교단에선 나진을 반드시 묻어버리려 할 것이다.
 
“그러니까.”
 
이반이 말했다.
 
“묻을 수 없을 만큼, 차마 덮을 수 없을 만큼의 가치를 가지게 만들어야겠지.”
 
소드 엑스퍼트 정도야 위에서 작정하고 덮으려 한다면 쉽게 덮을 수 있다. 저항할 수 없을 테니까. 하지만 나진이 그다음의 경지에 오른다면?
 
소드 시커(Sword Seeker).
 
소드 엑스퍼트와 마스터 사이에 놓인, 인간과 초월자의 사이에 서 있는 강자. 초월에 오를 길을 찾아 헤매는 검의 구도자들. 나진이 소드 엑스퍼트들 중에서도 극히 소수만이 도달할 수 있는 경지인 그곳에 닿는다면······.
 
위에서도 나진을 조용히 묻을 수는 없으리라.
 
소드 시커급의 강자를 묻으려면 막대한 전력이 필요할 테니까. 그런 손해를 감수하면서까지 묻으려 든다면 반드시 잡음이 발생할 것이고, 누군가는 눈치채고 만다. 일을 조용히 처리하는 것이 불가능하게 된단 뜻이다.
 
“거기까지만 간다면.”
 
이반이 자신이 기사 시절 휘둘렀던 검을 손질하며 이야기했다.
 
“윗동네와 협상이 가능하겠지. 그쪽에서도 이쪽의 말을 들어야만 할 테니까.”
 
그리고 그 협상의 자리에 이반과 오펜은 나진을 길러낸 스승으로서 앉게 될 것이다. 죄를 짓고 추락한 지하도시의 쓰레기가 아닌 기사와 용병으로서 말이다.
 
“쉽지 않은 일이군.”
 
“어렵지만 불가능한 건 아니지.”
 
“성공하면 다시 한번 위로 올라가는 거고, 실패하면 죽음이라니. 꽤 화끈한 도박인걸.”
 
“하지만 걸어볼 만한 도박이지.”
 
이반이 히죽였다.
 
“아무것도 가르쳐주지 않았는데 검기를 뽑아낸 애송이야. 걸어볼 가능성은 충분하지 않겠어?”
 
어젯밤 주점에서와는 전혀 달라진 태도.
 
그 태도에 오펜은 어이없다는 듯 헛웃음을 흘렸다.
 
“너답지 않은 선택인데. 이런 도박은 안 하는 거 아니었냐?”
 
“그랬지. 눈깔 하나 잃고 여기까지 떨어진 뒤로 말야.”
 
하지만, 하고 이반이 말했다.
 
“봐버린 걸 어떡하냐.”
 
소년이 가진 광채. 이런 지하도시에서 썩어가기엔 너무나도 아름다운 광채. 그 빛은 이반이 언젠가 놓아버렸던 꿈을 일깨우기엔 충분한 것이었다.
 
“그만한 걸 보고도 심장이 안 뛰는 놈이 어딨어? 씨벌, 건방진 애송이 같으니라고.”
 
이반 역시 한때는 정점을 꿈꾸던 검사였으며, 별을 동경했던 기사였다. 그리고 나진이 이반에게 보여준 광채는 그가 지하도시에 떨어진 이후 잊고 살았던 별빛과 같은 것이었다.
 
그 광채를 떠올리며 이반은 웃었다.
 
이반의 입가에 맺힌 것은 지하도시를 주름잡는 지배자의 탁한 웃음이 아닌, 별을 쫓았던 기사의 투명한 웃음이었다.
 
“너도 여전하구만.”
 
그런 이반의 모습에 오펜은 쓰게 웃었다.
 
‘결국 이렇게 됐군.’
 
나진의 광채를 처음으로 마주했을 때.
 
오펜은 나진의 운명을 동정했다. 결국에 평생 이 도시에서 썩어가야 할 나진을 딱하게 여겼다. 그렇기에 술자리에서 이반에게 그런 말을 던졌던 것이다. 나진에게 걸어보는 것이 어떻겠냐고.
 
아무런 계획도 없이 즉흥적으로 던진 말. 빌어먹을 꼬맹이에 대한 동정심에서 비롯됐던 제안.
 
그 제안을 이반은 받아들였다. 제안에 살을 붙여 계획을 세우기 시작했다. 그 모습은 마치 기사 시절의 이반을 보는듯했다. 이제는 낯설고도 또 그리운 광경이었다.
 
“후우······.”
 
약간의 미소를 머금은 채 오펜은 길게 숨을 뱉었다. 평소와 같은 술에 찌든 숨결은 아니었다. 취기를 싹 뺀 오펜이 허리춤의 칼자루에 손을 얹었다. 용병 시절 무던히도 휘둘러댔던 그의 애검이었다.
 
“앞으로 바빠지겠어.”
 
“그렇겠지. 가르칠 방법도 생각해 봐야겠고.”
 
“뭐, 그것도 그거지만 말이다.”
 
오펜이 뽑아 든 검을 까딱였다.
 
“일단은 저것부터 어떻게 할지 생각해 보자고.”
 
오펜의 칼끝이 가리키는 곳에는 호르세의 영역으로 들어가기 위한 입구가 있다. 호겔 영감의 대장간에 있는 정문이 아닌, 갱도를 통해 들어서는 뒷문.
 
당연하게도 뒷문을 지키고 있는 경비병이 있었다.
 
시선을 늘어트린 이반은 기사로서의 웃음을 지우고 눈을 가늘게 떴다. 그들의 걸음걸이와 장비의 상태를 확인한 이반이 칼자루를 매만졌다.
 
“잡졸 넷에 간부급 하나.”
 
“저놈 세냐? 만나본 적은 없어서.”
 
“별로. 마나를 다룰 줄 알긴 하는데 엑스퍼트 급은 아니야. 네 번째 다리였나 할 거다. 아마.”
 
“함정은?”
 
“당장 눈에 보이는 건 없고.”
 
“그럼 됐네.”
 
오펜이 턱짓했다.
 
“내가 오른쪽 셋을 맡지.”
 
“그럼 내가 간부 쪽 처리하마.”
 
대화는 거기서 끝이었다.
 
언덕 위에서 갱도의 입구를 내려다보던 두 사람은 누가 먼저랄 것 없이 땅을 박찼다. 그러나 들려오는 발걸음 소리는 없었다.
 
용병으로서 숱한 의뢰를 수행했던 오펜이고.
 
기사로서 숱한 작전에 투입됐던 이반이다.
 
암행과 잠입, 암살을 전문으로 하는 레인저에겐 못 미친다고 하나, 그들 또한 잠입과 요인 암살은 질리도록 해봤다. 벽만 보고 검을 휘둘러서 소드 엑스퍼트의 경지에 오른 게 아니다. 실전 경험은 차고 넘칠 만큼 있었다.
 
탁.
 
걸음 소리가 울려 퍼졌을 때 이반과 오펜은 이미 경비병의 코앞까지 접근한 뒤였다. 그들이 눈을 부릅뜨고 소리를 지르려는 순간 오펜의 검이 경비병의 목을 베었다.
 
핏물이 튀었다. 튀어 오르는 핏물을 가르며 오펜의 검이 송곳처럼 쏘아졌다.
 
“컥···.”
 
또 다른 경비병의 목덜미가 꿰뚫렸다.
 
핏물에 목이 막혀 쓰러지는 경비병의 목에서 검을 뽑아내며 오펜이 크게 한 걸음 내디뎠다. 뒤늦게 기척을 알아차리고 급히 뒤를 돌아본 경비병의 입을 향해 오펜이 손을 뻗었다.
 
콱.
 
입을 틀어막은 채 목을 그었다.
 
비명 한번 지르지 못하고 세 명이 죽었다. 순식간에 셋을 처리한 오펜이 숨을 내뱉으며 뒤를 돌아봤다.
 
“컥, 커윽···.”
 
그곳엔 제 목을 붙잡은 채 바닥을 기고 있는 간부가 있었다. 그러나 그마저도 오래가지 못했다. 이반이 바닥을 기는 간부의 등줄기에 검을 내리쳤다.
 
짧은 경련.
 
간부는 더는 움직이지 않게 됐다.
 
가장 먼저 목젖을 베어 소리를 지르지 못하게 만든 다음 처리하는 방식. 시체에서 검을 뽑아낸 이반이 갱도 안쪽을 가리켰다. 들어가잔 신호였다.
 
탁.
 
어둠에 잠긴 갱도를 향해 둘은 걸음을 옮겼다.
 
3.
 
늦은 오후, 나진은 거리를 순찰했다.
 
이반이 자리를 비운걸 아는 조직원은 극히 소수일 뿐더러, 고작 해봐야 며칠 자리를 비운다고 무슨 일이야 나겠냐마는······.
 
‘만일이란 게 있으니까.’
 
요 근래 지하 도시의 분위기가 흉흉하지 않은가. 아직 못 잡아낸 호르세 쪽의 첩자가 뭔가 일을 벌일지도 모르는 일이다. 그래서 거리를 순찰하고 있긴 하지만 별다른 이상은 없었다.
 
“······.”
 
거리를 순찰하다 보니 어느새 광장의 근처에 와 있었다. 나진은 괜스레 광장의 중심을 지키고 있는 병사들을 흘겨봤다. 그러고 보니, 오늘 자정이면 엑스칼리버가 사라진다고 했던가?
 
별의 시련이 진행되는 것은 13일 뿐.
 
그리고 오늘이 바로 13일째 되는 날이었다.
 
혹시라도 검을 볼 수 있지 않을까 싶어 지난 13일간 꾸준히 광장을 기웃거린 나진이지만, 결국 첫날을 제외하곤 검은커녕 검이 내뿜는 빛조차 보지 못했다.
 
‘검 지키고 있는 병사들 갑옷 구경이나 실컷 했지.’
 
나진이 쓰게 웃었다.
 
그래도, 이제 더는 광장을 어슬렁거리지 않아도 될 것이다. 내일이면 성검이 사라질 테고, 성검이 사라진다면 귓가에 울리는 이 목소리도 사라질 테니까.
 
검을 뽑아라. 너라면 뽑을 수 있다.
 
이제는 정이 들 것 같은 문장을 곱씹으며, 나진은 좀처럼 떨어지지 않는 발걸음을 옮겼다. 그렇게 나진이 광장을 벗어나려는 순간이다.
 
“나진!”
 
누군가 자신의 이름을 불렀다.
 
나진이 고개를 뒤로 돌렸다. 그곳에는 자신을 향해 달려오는 조직원이 있었다. 이반이 자리를 비운 걸 알고 있는 몇 안 되는 조직원 중 하나.
 
‘징수꾼 제크.’
 
오펜과 나진을 제외한다면 이반의 조직에서 가장 서열이 높은 인물이었다.
 
“무슨 일이에요, 제크?”
 
“후욱, 후우··· 그게, 말이다.”
 
“숨 고르고 말해요. 뭔데요?”
 
달려오느라 숨이 찼는지 제크가 거친 숨을 몰아쉬었다. 길게 숨을 내뱉은 제크가 말했다.
 
“지금, 데이지 주점 앞에서 땅거미 조직 놈이 깽판을 치고 있다. 당장 이반을 데려오라고. 이반에게 해야 할 말이 있다고 말야.”
 
“···뭐라고요?”
 
나진이 눈을 깜빡였다.
 
“미친놈인가? 남의 구역에서 왜? 일단 묶어놓고 이반이 올 때까지 기다리는 게···.”
 
“못 묶는다.”
 
제크가 나진의 말을 끊었다.
 
“지금 열댓명이 달려들어서 붙들고 있긴 한데, 얼마 못 갈 거야. 그놈 간부야. 그것도 첫 번째 다리 아놀드. 아무래도 네가 와봐야 될 것 같다.”
 
땅거미의 첫 번째 다리, 아놀드.
 
여덟개의 다리 중에 가장 강하며, 이반의 말에 의하면 소드 엑스퍼트에 근접한 강자. 제크의 이야기를 들은 나진의 눈매가 가늘어졌다.
 
“일단 가죠. 먼저 갈 테니까 따라와요.”
 
“알겠다. 숨만 돌리고 따라갈게.”
 
첫 번째 다리가 깽판을 치고 있다는 주점을 향해 나진이 달리기 시작했다. 일단 그곳으로 향하긴 하지만 나진은 느껴지는 위화감을 떨칠 수 없었다.
 
‘도대체 왜?’
 
머릿속에 맴도는 의문.
 
첫 번째 다리 아놀드는 땅거미 호르세 조직의 이인자라 불리는 인물이다. 그런 인물이 왜 이반의 영역에 들어와서 깽판을 치고 있단 말인가.
 
‘이반이 선수 치려는 걸 눈치챘나?’
 
아니, 그렇다기엔 석연찮은 부분이 많다.
 
이반이 선수를 친 걸 알아차렸다면 오히려 자신의 영역에서 호르세를 지켜야 하지 않겠는가. 하물며 이곳까지 찾아와 이반을 데려오라며, 이반에게 해야 할 말이 있다고 난동을 피우지도 않을 것이다.
 
느껴지는 묘한 위화감.
 
그리고 무엇보다도.
 
“······.”
 
평소와는 다른 거리의 공기.
 
나진이 손등으로 코를 문질렀다. 공기에 섞인 악취에 나진은 눈살을 찌푸렸다. 언젠가 맡아본 적이 있는 악취였다. 그러나, 그것이 정확하게 언제였는지 기억이 나질 않았다.
 
“···을 데려와라!”
 
그리고 귓가에 목소리가 울렸다.
 
어느덧 주점 앞에 도착한 것이다. 그곳에는 자신에게 달려드는 조직원들을 떨쳐내며 소리를 지르고 있는 첫 번째 다리, 아놀드가 있었다.
 
“이반을 데려와라! 알려야 한단 말이다!”
 
그가 소리쳤다.
 
“호르세도, 나도, 이용당했을 뿐이란 사실을!”
 
목이 찢어져라 소리치는 아놀드의 눈동자는 시뻘겋게 충혈 돼 있었다.
 
마치, 약에 취한 것처럼.