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단숨에 무대의 주인공이 바뀐 것 같다.
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이러한 감상이 문득 들 정도로 마법사 병아리의 존재감은 상상 이상이었다.
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‘이야, 외모로 무대를 씹어 먹네.’
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이한은 솔직히 병아리의 외모에는 큰 관심이 없다.
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예쁜 건 인정하지만, 그는 사람을 볼 때 얼굴이 아닌 뼈와 골격의 형태부터 보다 보니, 얼굴 겉가죽 같은 건 그다지 큰 흥밋거리가 아닌 것이다.
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그나마 최근에야 어느 시녀님에게 설렘을 느낄 때가 있지만, 그걸 제외하고 그가 딱히 여성에게 설렘을 느낀 적은 없다.
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허나 지금은 또 달랐다.
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설렌다는 것은 아니다.
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하지만….
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‘이게 바로 걸어 다니는 작품이란 거구나.’
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감탄이 절로 나오는 건 어쩔 수 없는 것이지.
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아름다운 조각상이나 그림을 보는 느낌.
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전생에도 아름답기로 유명한 조각상을 보면 절로 감탄이 나오고 멍을 때리게 된다고 하던데, 병아리의 외모와 분위기는 그러한 예술작품과 비슷한 느낌을 주었다.
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“곰순아, 나 쟤가 좀 낯설어지려고 그래.”
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“저, 저도요….”
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같은 여성마저 홀리는 마성.
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만약 진짜 몽마를 보지 못했다면 마법 병아리가 몽마가 아닐까 의심해야 하지 않을까 싶다.
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‘반요정이라더니. 어머니 피가 진하네, 병아리 녀석.’
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그만이 아이린이 블레이크 공작의 친녀임을 알며, 아이린이란 소녀가 요정의 피를 진하게 물려받았음을 안다.
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예로부터 요정의 아름다움은 여신이나 천사와 비견되며, 여러 신화에서 미의 여신으로 등장한다고 하더니….
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‘왜 그런 말이 있는지 알겠어.’
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평소 익숙해졌다고 생각한 외모임에도 작정하고 꾸미니 왜 요정이 옛사람들에게 숭배마저 받았는지 확실하게 깨닫게 된다.
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이래서 여자의 변신은 범죄라고 하나 보다.
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‘무서운 점은 아직 성장기란 거지.’
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병아리는 놀랍게도 아직 성장기가 끝나지 않았고, 이제야 막 시작하는 단계다.
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아마 성장하고 나면 경국지색이란 말이 왜 있는 건지를 알게 될지도 모르겠다.
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…지금도 이 정도인데 훗날이 더 무섭다는 뜻이리라.
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이한은 훗날 저걸 누가 데리고 갈지 모르겠으나, 부디 자신이 아니길 바랐다.
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‘공작 그 양반 사위도 되고 싶지 않고, 무엇보다….’
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스윽,
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저릿저릿!
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‘질투에 찬 수컷들이랑 엮이고 싶지도 않네.’
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곰순이를 옆에 데리고 있을 때도 약간 따끔따끔한 시선이 쏟아졌지만, 마법사 병아리가 근처를 맴돌고 있으니 차원이 다른 질투가 담긴 시선이 모여 들었다.
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눈빛만으로 사람을 죽일 수 있다면 몇백 번은 죽일 수 있을지 않을까 싶은 강렬함.
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흠….
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‘왜 용기 있는 자가 미녀를 얻는지 알겠네.’
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배짱이 없다면 이런 질투도 감당 못 할 테니 말이다.
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허나.
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“…거슬리네.”
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쯧!
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이한은 불쾌감을 느끼며 혀를 찼다.
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질투가 나쁘다는 건 아니지만, 쏟아지는 시선이 영 방해가 되는 건 맞으니까.
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나지막하게 한마디를 중얼거리는 이한이 귀찮음을 느낄 때.
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[………….]
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“…응?”
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…주변이 갑자기 왜 이리 조용하지?
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일순 급격히 조용해지는 주변이었고, 이한은 눈을 끔뻑거리며 주변을 둘러보았다.
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수컷들, 그러니까 방금 전만 해도 그를 향해 살벌한 시선을 날리던 것들이 모두 쥐 죽은 듯이 조용해지며 고개를 돌리고 있었다.
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갑자기 왜 저러는 걸까…?
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의문을 드러내는 그가 눈을 끔뻑이고 있자.
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“…교관, 왜 갈수록 인간에 멀어지고 있나?”
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“뭐라는 거냐?”
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쿤타 녀석이 어처구니없이 바라보았고, 이한은 고개를 갸웃거렸다.
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저러는 이유를 알 수가 없어서.
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…아마 그에게 시선을 보낸 남성들은 순간 소름이, 아니 모골이 송연해졌으리라.
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‘사자후, 인가?’
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주륵….
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사자후.
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기백을 목소리에 담는 법이라 했고, 아르노를 비롯한 가란드는 저 방식에 제압당한 날도 있었다.
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다름 아닌 교관과 첫 만남에서 치러진 대련식에서….
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- 사자후라고 한다.
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정녕 사자나 호랑이 같은 맹수가 눈앞에서 포효하는 듯한 기백을 내뿜는 그의 모습이 아직도 생생하다..
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그들에게 평생 동안 잊지 못할 충격적인 기억일 터.
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허나 그때와 지금의 사자후는 또 남달랐다.
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딱히 의식하여 기백을 내뿜은 게 아니라, ‘자연스럽게 기백’을 담고 있다.
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교관이 불쾌감을 느끼며, 자신을 향해 적의를 내뿜는 이들을 향해 [위협]을 무의식적으로 내뿜은 것이었고, 교관에게 질시 어린 시선을 쏟아내던 이들은 환각마저 보았을 게 분명하다.
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─코끼리 덩치만한 호랑이가 눈앞에서 으르렁거리는 착시 현상을 말이다.
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그리고 적의는 품지 않았으나, 본의 아니게 상당한 실력 탓에 상대의 기세를 읽어내는 능력이 뛰어난 삼인방은 괜히 모닥불 근처에 있다 불똥에 맞은 사람들처럼 몸을 떨었다.
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“돌아버리겠군, 지금 5초 정도 몸이 마비됐다.”
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“쿠, 쿤타는 10초였다….”
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“…저건 이미 사람이 아닌 것 같습니다.”
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몸이 잠시 마비되었던 세 사람은 질린 기색이 역력했다.
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저건 더는 기술의 영역이 아니었다.
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그저 화를 내는 것만으로도 자연스럽게 사자후가 나오는 것이니까, 즉….
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“교관, 짐승 됐다.”
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“…표현이 좀….”
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“틀린 말은 아닌데, 영….”
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“차라리 야수가 맞겠지.”
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“그건 좀 괜찮군요. …응? 로엔 공자님? 언제 오셨습니까?”
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“방금. 오자마자 마물이라도 나온 줄 알았다. 무슨 일이 있었지?”
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“…하하.”
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무려 라이오넬의 공자가 왔는데도, 그 존재감이 잊히는 강렬함이라니….
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아르노는 헛웃음을 삼켰으며, 가란드는 질린 기색이 역력했다고, 쿤타는.
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“음, 아! 저런 걸 보고 ‘미녀와 야수’라고 하는 건가!”
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뜻하지 않게 이 세상에 없는 동화의 제목을 말하는 바바리안이었고, 이것이 동화의 영감이란 것을 쿤타가 깨닫는 건 훗날의 일이었다.
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* * *
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그림 형제 대신 그림 바바리안이 탄생할지도 모르는 역사적인 순간인지도 모른 채, 이한은 주변이 한산해진 것이 마냥 마음에 들었다.
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‘이제야 주변이 좀 덜 거슬리네.’
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어딘지 그와 마주칠 때마다 시선을 돌리기 일쑤다.
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왜 저러는 걸까?
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“저 인간들 왜 저래?”
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“그러게요?”
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그의 위협에 노출되지 않은 이들은 그저 고개를 갸웃거리기 무서울 때, 일순.
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[[~♪.]]
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슬그머니 악기의 소리가 들렸다.
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바이올린과 첼로, 피아노와 유포니움과 같은 무수한 금관악기가 멋진 음악을 연주하기 시작한 것이다.
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취주학부 생도들의 연주였다.
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“아카데미 내에서 무도회나 파티가 열리는 이유 중 하나가 저거 때문이기도 해요. 음악과 미술 계열 학도들의 실력을 보여주는 날이기도 하거든요. 여기서 좋은 모습만 보이면 귀족들한테 스카우트 제안을 받기도 하고요.”
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“그래? 처음 알았네.”
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“으음, 데미안 조교님한테 정말 일을 다 맡기시나 보네요. 교원들한테도 협조문이 날아왔을 텐데요.”
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“…그놈은 그 중요한 걸 왜 나한테 말 안 하는 거야? 불량한 놈 같으니.”
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“…….”
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이런 기본적인 걸 모르는 이유는 무책임한 조교 탓이다.
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뻔뻔하기 그지없는 당당함을 보이며 이한은 조교를 깠다.
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…만약 당사자가 이 자리에 있으면 억울한 것이다. 자긴 분명히 보고했는데 왜 못 들은 척하냐며.
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허나 안타깝게도 조교는 3일 동안 야간 근무를 한지라 집에서 오침 중이었고, 자신에게 닥쳐올 불합리한 갈굼을 꿈에도 상상치 못할 터였다.
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하지만 조교를 조지는 건 언제라도 가능하니, 지금 중요한 건.
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스윽.
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“잘 부탁한다.”
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“네, 네에….”
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자리에 걸맞은 예의를 보여야겠지.
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음악이 울려 퍼지자 자연스레 남녀들은 짝을 지어 춤을 췄다.
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마치 연극처럼 맞춰진 상황극과 비슷하지 않을까 싶은 광경이었으나, 놀랍게도….
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‘상황극 맞지, 이건.’
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만약 그렇게 느낀다면 정확하다 말하고 싶다.
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이 파티란 건 마냥 즐기고 노는 자리 같다면 큰 착각이다.
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결국 이 또한 문화계열 학부 생도들을 위한 시험의 연장선이며, 훗날 사교계를 경험할 이들을 위한 체험판 같은 것이지.
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하여 제3자의 시선에는 어딘지 부자연스럽고, 동시에 상황극처럼 상황이 돌아가는 것이 맞다.
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다만.
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“이, 이렇게 추는 건가요?”
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“잘하고 있어요, 네에 그렇게 하는 거예요, 곰돌이 8호님.”
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“…병아리 12호님. 그놈의 곰돌이 그만 좀 말하시면 안 될까요?”
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“그럼 대머리 8호님?”
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“…그냥 곰돌이라 부르십시오.”
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“우후후.”
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이러한 자리가 처음인 하층민 출신 생도들이나, 혹은 하급 귀족들은 이 모든 게 신선하면서도 즐겁기 마련이었다.
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또한 파트너와 함께 어울리는 것만으로도 이건 큰 즐거움과 경험이 되기 마련이다.
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‘하긴, 학창 시절에 뭐가 재미없을까?’
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말 그대로 잎사귀만 보아도 자지러지며 웃는 게 ‘청춘’이란 게 아닌가.
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‘추억과 경험이란 이름의 자산이라….’
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문득 떠오르는 건 대학을 다닌 어느 전생 지인들의 얘기.
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아무리 시간이 지나도 잊지 못하며, 술자리나 커피를 마시며 자신의 학창 시절을 읊으며 웃고 떠들며 화를 낸다.
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그 시절에 대한 얘기를 즐겁게 푸는 것이다.
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그렇기에 이건 단순한 파티나 시험 무대가 아니다.
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어린 남녀들에겐 지금의 이 경험이 10년이건 20년이 지나도 영원히 잊지 못할 추억이 될 테니까.
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어린 시절에만 얻을 수 있는 낭만.
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비록 한없이 어설픈 상황극 같을지라도 분명히 지금 이 자리에는 그러한 낭만이 존재하고 있음이다.
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그와 춤을 추는 제자도 마찬가지다.
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한껏 상기된 표정을 지은 그녀는 춤을 추었고, 즐겁게 웃고 있었다.
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이 순간이 더할 나위 없이 행복하다는 듯이.
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“즐겁니?”
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“…아니요.”
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“?”
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“행복해요.”
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“…그래.”
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이한은 제자의 말에 그저 묵묵히 춤을 췄다.
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과하게 추진 않았다.
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그저 제자가 즐거워 할 수 있도록, 그 나름 최선을 다하여 춤을 추는 것이다.
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여러모로 어설픈 점은 많지만, 그래도 나흘 만에 이토록 춤을 출 수 있는 것만으로도 스스로에게 칭찬을 해주고 싶다.
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벌꿀색 눈이 잘 어울리는 시녀님에게 모든 감사를 돌린다.
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……그렇기에.
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‘…애들 노는데, 왜 이리 못난 놈들이 많은지, 원.’
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청춘의 한 페이지가 엉망이 되려는 것을 이한은 ‘어른으로서’ 두고 볼 수가 없을 것 같았다.
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아마 그를 비롯해 검둥이나 삼인방 녀석들은 이미 눈치채지 않았을까?
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‘음습한 놈들이 좀 있네.’
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그다지 상종하고 싶지 않은 기질을 가진 놈들이 있다.
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그런 그에게.
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- ‘아사신’입니다, 교관.
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“…….”
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- 서부 대륙의 암살자들이라고 보시면 되며, 상당히 혹독한 훈련을 거친 살벌한 자들이라더군요. 한데 술탄이 설마 저들을 데리고 올 줄은 예상치 못한 일이군요….
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“…흠.”
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그보다 네가 더 신기한데?
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전음입밀(傳音入密).
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입 모양은 움직이는데, 목소리는 외부로 들리지 않고 오로지 목소리를 전하고자 하는 상대방에게만 전하는 기예.
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그러한 기예를 검둥이가 해냈으며, 이한은 어처구니가 없었다.
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대체 저런 건 어떻게 하는 건가 싶어서.
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허나 이한은 녀석이 어떻게 전음을 구사하는지에 대한 궁금증을 잠시 접었다.
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대신.
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“곰순아, 나 잠시 일 좀 하고 와야겠다.”
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“네에?”
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“쥐새끼가 좀 많네.”
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“…….”
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“미안하다. 못난 파트너라서.”
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“…후후, 아니요. 오히려 사부님다운걸요.”
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“그래, 이해해줘서 고맙다.”
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애들 노는 걸 방해하려는 못난 놈들을 좀 혼내주기로 했다.
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아무렴.
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‘애들한테 들키지만 않게 하면 되니까.’
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이한은 다정하게 자신이 잡은 손을 놓았다.
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레비는 아쉬움이 물씬 담긴 기색이 담겨 있었지만, 그래도.
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“몸조심하세요.”
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“고맙다.”
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그를 쉽게 보내주었고, 이한은 검둥이에게 입 모양으로 말을 전했다.
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그처럼 전음 같은 건 하지 못하지만.
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-갔다 올 테니까, 네가 잘 지켜,
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…라고.
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뜻을 전하는 것 정도는 어렵지 않았고, 이한은 주먹을 들었다.
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못 지키면 가만히 두지 않겠다는 의지의 표현이었고, 검둥이는.
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- 수상한 놈이 다가온다면 바로 베겠습니다.
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만족스러운 답변을 해주었다.
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후욱!
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이한의 모습이 사람들에게 섞이는 동시에 순식간에 사라졌다.
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마치 처음부터 그 자리에 없었다는 것처럼.
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“……그런 건 대체 어떻게 하는 겁니까?”
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로엔은 이미 사라진 그의 모습을 찾으며 되묻고 말았다.
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이한이 그의 전음이 신기했다면, 반대로 로엔은 그의 움직임이 더할 나위 없이 신기했으니까.
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정말이지….
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“아무리 봐도 나보다 당신이 더 특이합니다.”
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회귀자의 진심 어린 발언이었다.
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