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해는 저물고 밤은 깊었다.
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전투가 생각보다 길어진 것이다. 어둠이 얕게 깔린 숲속에서 악마 사냥꾼 제롤드는 거친 숨을 몰아쉬었다. 그의 이마에는 땀이 맺혀있었고, 팔뚝에는 칼날에 베인 듯한 흉터가 몇 개나 찍혀 있었다.
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팔뚝에서 손목으로. 손목에서 손등으로. 손등에서 다시 손가락으로, 손가락에서 칼자루로······.
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핏물이 흘렀다. 흘러내리는 핏물을 바라보며 제롤드는 길게 숨을 내뱉었다. 정말이지 지독한 놈이다. 결코 제 살을 그냥 내주는 법이 없다. 제 살을 내주거든 이쪽의 살도 한 움큼은 뜯어가야 성이 풀린다고 말하는 것만 같다.
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“후우······.”
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제롤드가 숨을 몰아쉬며 옆을 흘겨봤다.
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그곳엔 클라우스 아텐이 있다. 그의 옷 역시 피로 검붉게 얼룩져있다. 피를 흘린 것이다. 제롤드는 이 상황 자체가 썩 이해가 가질 않았다.
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‘소드 엑스퍼트 아니었던가?’
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소드 시커에 근접했을 뿐.
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대상은 소드 엑스퍼트라고 하지 않았던가. 하지만 세상 어느 엑스퍼트가 시커급 둘을 상대로 버틸 수 있단 말인가. 상식적으로 불가능한 일이었다.
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“······.”
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제롤드가 앞을 보았다.
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그곳엔 검을 늘어트린 채 거친 숨을 몰아쉬고 있는 나진이 있다. 그는 제롤드와 클라우스와는 비교도 안 될 정도로 많은 피를 흘렸다. 옆구리에 구멍이 뚫렸고, 온몸에는 상처가 가득하다.
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이쪽의 상처가 움직임이 조금 더뎌지는 정도라면, 저쪽은 움직이는 게 힘들어진 수준이다. 기껏 해봐야 앞으로 한두 번일까.
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곧 결판이 날 것이다. 승자는 당연하게도 이쪽이겠지. 하지만 제롤드의 입장에선 썩 찝찝한 승리였다. 시커급 둘이서 엑스퍼트 하나를 상대하는 주제에, 소모전으로 끌고 가서 승리한다니?
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‘젠장······.’
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정말이지 이러고 싶지 않다.
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차라리 첫 습격에서 결판이 났다면 좋았을 텐데. 저 청년이 어떤 인물인지, 검을 맞대며 알게 되기 전에 죽어줬더라면 좋았을 텐데.
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추잡하고 추악한 승리는 패배와 다름없다.
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그럼에도 승리해야만 할 이유가 있었다. 제롤드는 땅을 박찼다. 하다못해 저 청년이 과다출혈로 쓰러지기 전에 자신의 검으로 마무리 지어주고자. 제롤드의 검 위로 세찬 검기가 피어올랐다.
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이걸로 끝이다.
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몸을 제대로 가누지도 못하는 나진에게, 한순간에 거리를 좁히며 제롤드가 검을 휘둘렀다. 제롤드가 검을 휘두르는 그 순간까지 나진은 움직이지 않았다. 반응할 힘조차 바닥난 것이겠지. 제롤드는 그렇게 생각했다.
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공기를 가르며 파고드는 대검.
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대검이 나진의 몸을 양단하려는 찰나의 순간.
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밀려드는 풍압에 나진의 머리칼이 흔들렸다. 흔들리는 머리칼 사이로 나진의 눈동자가 드러났다. 바로 앞에서 그 눈동자를 마주한 순간 제롤드는 무심코 숨을 헛삼켰다.
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차분하게 가라앉은 노을빛 눈동자.
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만신창이인 육신과 달리 그 눈동자만큼은 고요했다. 직후, 나진이 움직였다. 늘어트렸던 검이 잔상을 흩뿌리며 움직였다. 뒤늦게 반응했다는 것이 믿기지 않을 정도의 속도. 쾌속이라 불릴만한 검격이 제롤드의 대검을 후려쳤다.
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카아아아아아아앙!
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검기와 검기가 충돌한다.
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충돌의 순간, 제롤드는 제 승리를 의심치 않았다. 여태껏 줄곧 검기의 충돌에선 이쪽이 이득을 보았으니까. 나진은 검의 궤적을 비틀고 회피하기에 급급했었다. 이번에도 그럴 거라 생각했으나······.
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키이이이잉!
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이번만큼은 달랐다.
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거센 반발력. 칼자루를 쥔 제롤드의 손이 떨릴 만큼의 반발력이 발생했다. 제롤드의 두 눈이 크게 뜨였다. 그의 얼굴이 경악에 물들었다.
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반발력에 이기지 못해 나진의 몸이 저 멀리 밀려났으나, 밀려난 건 나진뿐만이 아니었다. 제롤드의 대검은 완전한 궤적을 그리지 못한 채 반대 방향으로 튕겨져 나가 있었다.
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그리고 땅에 내디뎠던 군화 역시.
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제롤드는 한 걸음 뒤로 물러난 자신의 두 다리를 보고선 눈을 크게 떴다. 어떻게? 아니, 그것보다 조금 전 빛나던 검기는 분명······.
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제롤드 오톤이.
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클라우스 아텐이.
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눈을 크게 뜬 채 나진을 바라봤다. 저만치 밀려난 나진은 숨을 몰아쉬며 천천히 고개를 들었다. 그 입가에는 미소가 맺혀있었다.
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“···잡았다.”
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나진이 작게 중얼거렸다.
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어렴풋이 윤곽이 잡혔던 답. 자신에게 부족했던 한 걸음. 드디어 그것을 붙잡았기에.
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파삭.
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나진의 검기에서 바스러지는 소리가 들렸다. 그 소리는 번데기가 부서지는 소리를 닮아 있었다.
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2.
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별이 보이지 않은 곳에서 태어났다.
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낮은 곳에서 태어나 쓰레기처럼 살았다. 태어날 때부터 죄인이었으며, 꿈을 꾸는 것조차 허락되지 않았다. 지하도시 아트만은 소년에게 있어 감옥이었다.
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거대한 감옥.
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평생 나갈 수 없으리라 여긴 감옥.
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그 감옥을 나서게 됐음에도 소년은 여전히 죄수였다. 소년은 스스로를 죄수라 여겼다. 그렇기에 달라져야만 한다고 생각했다. 죄수가 영웅이 될 수는 없는 법이니까. 기사는 빛나는 이여야만 하니까.
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기껏 자유를 얻었음에도.
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선을 넘었음에도.
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철창을 부수고 감옥을 탈출했음에도.
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소년은 여전히 무언가에 얽매여 있었다. 말투와 표정은 딱딱해졌으며 어깨에는 자연스레 힘이 들어갔다. 자신의 근본은 글러 먹은 사냥개이며, 태어날 때부터 죄인이었으니 아예 처음부터 뜯어고쳐야 한다고 하고 만 것이다.
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자기 자신의 부정.
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감옥을 나서고도 소년은 무의식중에 스스로를 죄수라 여겼으며, 여전히 족쇄를 발목에 채우고 있었다. 그 사실을 소년은 뒤늦게나마 깨달았다. 깨달았기에 그는 웃음을 흘렸다.
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‘잘못 생각했지.’
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소년은.
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‘처음부터 잘못 생각한 거야.’
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나진은 길게 숨을 내뱉었다.
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지하도시, 아트만.
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빌어먹을 고향이자 자신이 갇혀있던 감옥. 증오해 마지않는 곳이며 감추고 싶을 출신이지만, 이제는 인정해야만 했다.
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나진이 눈을 감았다. 눈을 감으면 보이는 것은 지하도시의 풍경이다. 그러나 기억하던 것처럼 도시는 마냥 어둡지만은 않다. 그곳에는 두 개의 별이 있으니.
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높게 뜬 별과 낮게 뜬 별.
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별이 보이지 않는 곳에서 소년이 꿈꾸었던 별이 그곳에 있다. 낮게 뜬 별을 바라보며 나진은 쓰게 웃었다. 애당초 자신이 처음으로 동경했던 기사가 누구인가? 이반이다. 아탕가의 기사 이반.
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제게 꿈을 심어준 기사.
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자신의 등을 떠밀어준 스승.
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그는 말했다. 선을 넘어서 저 멀리까지 달리라고. 자유로이 달리라고. 너는 이제 자유라고. 모시던 기사의 유언이다. 지키지 않아서야 어디 가서 이반의 종자라고 당당히 말하고 다닐 수 있겠는가.
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‘착각했어요, 이반.’
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나진이 검을 들어 올렸다.
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그가 검을 들어 올린 순간, 제롤드와 클라우스는 입을 다물 수밖에 없었다. 나진에게 단 한 걸음도 다가서지 못했다. 섣불리 다가서면 죽는다. 그런 직감이 두 사람의 머릿속을 스쳐 지나갔다.
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흐름이 뒤바뀌었다.
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일대의 공기가 요동쳤다.
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그러나 요동치는 흐름과 정반대로 새하얀 검기는 착 가라앉았다. 세차게 요동치는 검기는 그곳에 없다. 은은한 빛을 흩뿌리는 검기는 고요하기 짝이 없다.
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나진이 검을 내렸다. 새하얀 검기가 바스러졌다. 번데기가 부서지듯이, 혹은 뭉쳐있던 실들이 풀려 흩어지듯이. 흩어지는 검기와 함께 숲속에는 어둠이 찾아왔다.
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여전히 나진은 눈을 감고 있었다.
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감은 눈동자로 그가 바라보는 것은 자신의 내면이다. 기껏 해봐야 열 걸음 남짓한 공간. 그러나, 그 공간이 지금 거칠게 요동치고 있었다. 풍경이 넓어지기 시작했다.
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외곽을 따라 건물들이 솟아오른다.
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나진이 거닐었던 도시의 풍경이, 나진이 쓰레기를 뒤지고 살았던 골목길이, 더럽고 어두운 곳이지만 분명히 나진이 살아왔던 곳들이 차례로 나타났다.
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그 모두를 나진은 부정하지 않는다.
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그저 도시의 한가운데에서 빛나고 있는 새하얀 별을 바라보며 미소 지을 뿐이었다. 이반, 당신은 내게 참 많은 것을 알려주었다. 정말이지 당신의 말대로다.
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「힘 좀 빼고 다녀라, 이 녀석아.」
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「좀 웃고 다니고.」
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「그렇게 살면 피곤해서 어떻게 사냐?」
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나는 자꾸만 어깨에 힘이 들어간다. 이래야만 한다고 생각하고 만다. 무게를 잡으려 한다. 지금만 해도 그렇다. 내 어깨에는 당신의 목숨과 명예가 얹어져 있다. 어디 당신뿐만인가? 오펜이, 호겔 영감이, 나를 도와주었던 이들의 무게가 얹어져 있다.
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정말이지 무겁다.
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이렇게 살아선 안 된다고 생각하고 만다.
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엑스칼리버를 뽑았다. 영웅이 되어야만 한다. 저 밤하늘의 위대한 성좌인 멀린이 나를 지켜본다. 그녀는 내게 영웅이 될 거라고 속삭인다. 그래, 영웅이 되어야겠지. 나는 자연스레 아서왕을 떠올리고 만다.
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아서처럼 되어야만 한다.
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그렇게, 생각하고 만다.
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좀 더 점잖게. 조금 더 기사답게. 조금 더, 조금 더, 조금 더··· 무의식중에 그렇게 생각하고 만 것이다. 표정이 딱딱해지고 말투가 굳었다. 지하도시의 사냥개인 나는 점차 흐릿해졌다.
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하지만 내 근본이 어디 가겠는가.
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부정하지 않겠다. 이반 당신이 그랬던 것처럼. 무엇보다도 나는 약속하지 않았던가.
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‘별이 보이지 않는 곳에서 맹세했다.’
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하늘에 별을 새기기로.
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그것은 별이 보이지 않는 곳에서 한 맹세였기에 가치가 있다. 그 가치를 나는 훼손할 생각이 조금도 없다. 나는 별이 없는 곳에서 태어났음에도 별을 꿈꾸고, 기어코 별을 저 하늘 위에 걸어둘 것이다.
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“후우······.”
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나진이 길게 숨을 내뱉었다.
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어깨에 힘이 빠지고 자세가 부드러워졌다. 자연스레 호흡 역시 가벼워졌다. 저 멀리까지 넓어진 심상. 나진이 천천히 자리에서 일어섰다.
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그곳에는 멀린이 서 있다.
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멀린의 손에는 작은 새장이 들려있었다.
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그녀가 나진을 향해 새장을 던졌다. 조잡하기 짝이 없는 새장. 그 새장을 바라보며 나진은 웃었다. 웃으며, 검을 휘둘렀다.
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가벼이 검을 휘둘렀다.
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놀랍도록 부드럽고, 또 자연스러운 움직임. 검을 휘두른 순간 검기는 솟구치지 않았다. 흐름을 끌지도 않았다. 단지 칼끝이 빛날 뿐이었다.
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검의 끝이 빛났다.
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검 끝에는 새하얀 별이 맺혀 있었다.
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현실에서의 검은 허공을 갈랐으나, 심상 속에서 휘둘러진 검은 새장을 갈랐다. 너무나도 간단히 잘려 나가는 새장. 바스러지는 새장을 바라보며 나진은 감았던 눈을 떴다.
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번데기는 부수어졌다.
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새장은 박살 났다.
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소년은 우화(羽化)에 이르렀다.
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파바바바바바바박!
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허공에서 빛이 폭발하듯이 점멸했다. 나진의 칼끝을 시작으로 빛이 이어졌다. 이어지고 이어진 빛은 마치 별자리와 같은 형상을 띠고 있다.
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완전히 분해되고 재구성된 검기.
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그것은 더이상 소드 엑스퍼트의 검기가 아니다. 심상의 편린을 담아낼 뿐인 검기 역시 아니다. 완전히 새로운 형태를 이룬 검기. 심상을 온전히 담아낸, 오직 나진만이 가진 검기다.
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눈을 뜬 소년의 눈동자는 백금색으로 빛났다.
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소드 시커(Sword seeker).
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검의 길을 걷는, 검의 구도자.
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우화를 마친 소년은 소드 시커의 경지에 올랐다.
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3.
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“우화(羽化)······.”
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클라우스가 무심코 중얼거렸다.
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우화. 소드 시커, 혹은 그에 준하는 경지에 오르기 위해선 반드시 거쳐야 하는 과정이다. 저것과 비슷한 과정을 그 역시 거친 적이 있었다.
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심상의 풍경이 확장되고, 창을 휘감은 오러가 완전히 재구성되는 감각. 전장의 한복판에서 그 감각을 느꼈던 클라우스는 과거를 떠올리며 현재를 보았다.
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제 앞에 이제 막 우화를 거친 청년이 있다. 나진의 칼끝을 따라 맴도는 별자리를 클라우스는 무언가에 홀린 듯이 바라봤다. 별자리 형태의 검기. 저런 형태의 검기가 역사상 존재했던가?
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소드 시커의 검기가 제각각이라곤 하나, 어느 정도 겹치는 부분은 있는 법이다. 그러나 저런 형태의 검기를 클라우스는 오늘 처음 봤다. 숱한 강자들과 맞서 싸워온 제롤드 역시 마찬가지였다.
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나진이 피워올린 검기는 어두운 숲속에서도 찬란히 빛났다. 찬란한 별자리가 어둠을 몰아낸다.
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인간의 검으로 그려낸 별자리. 처음 마주하게 된 검기의 앞에 제롤드의 입꼬리가 경련했다. 그가 대검을 강하게 쥔 채 웃음을 흘렸다. 그는 직감했다. 전황이 뒤집혔다. 유리함과 불리함이 반전했다.
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제 앞에 서 있는 것은 소드 시커.
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분명한 소드 시커의 경지에 오른 강자.
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웃음을 흘리는 것은 제롤드뿐만이 아니다. 클라우스 역시 헛웃음을 터뜨렸다. 이런 상황에서 우화라니! 시련이 인간에게 성장을 강요한다곤 하나, 대부분의 시련은 인간을 죽인다. 그러나 저 청년은 시련을 넘어서 성장을 이루어냈다.
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‘놀랍군, 정말이지.’
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목숨을 건 결투를 하는 중이란 사실조차 망각한 채 클라우스는 순수하게 감탄했다. 감탄함과 동시에 그는 제 등줄기를 타고 식은땀이 흐름을 느꼈다.
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검기를 제외한 모든 곳에서 완벽했던 검사가, 강맹한 검기마저 손에 넣었다.
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이제부턴 한 번 한 번의 공격에 저자를 피 흘리게 만드는 것이 아닌, 자신들의 몸이 찢어지지 않게끔 주의해야 하리라. 상황이 뒤바뀌었으나 흐름 자체는 조금도 변하지 않았다.
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일격이다.
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단 일격에 승부가 난다.
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클라우스는 숨을 가다듬었다. 그의 심상이 너울치며 창을 휘감았다. 제롤드는 발을 강하게 내디뎠다. 숱한 악마를 찢어 죽였던 대검에 그의 심상이 그 어느 때보다 강렬히 깃들었다.
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일격(一擊).
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찰나가 승부를 판가름낸다.
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