rupy1014
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“우으…. 피곤해.”
하루 종일 갤러리를 보며 사다리의 반응을 즐겼더니 피곤했다.
온몸의 도파민을 쥐어짜 낸 후유증인지, 몰려오는 탈력감.
오늘은 늦잠을 자고 싶었다.
나는 내 발치에서 꼼지락거리고 있는 초호기를 바라봤다.
“이 녀석이 또 깨우면 곤란한데….”
또 이쑤시개로 내 잠을 깨운다면 홧김에 모래로 만들어버릴지도 모른다.
아무리 비인간이라고는 해도, 그건 있어서는 안 되는 일.
“어떻게 해야 녀석을 얌전히 묶어둘 수 있을까….”
나는 잠시 고민하다가, 방구석에 놓인 작은 화분으로 다가갔다.
“흙은 흙으로, 먼지는 먼지로.”
먼지가 뽀얗게 쌓인 화분.
그 안에는 이미 말라죽은 지 오래인 식물의 잔해만이 남아 있었다.
“좋아. 이 녀석한테도 이게 좋겠지.”
나는 녀석을 조심스럽게 집어 들어, 화분 안의 흙 속에 반쯤 꽂아 넣었다.
초호기는 잠시 바둥거렸지만, 이내 의외로 만족하는 눈치였다.
아무래도 같은 땅속성이라 그럴지도 몰랐다.
다음엔 모래 침대를 만들어주면 좋아할지도.
어째 점점 애완동물이 되어가는 것 같다.
나는 거기서 쓸데없는 생각은 그만두고 침대에 누워 꿀잠을 청했다.
얼마나 잤을까.
볼을 간지럽히는 부드러운 감각에 눈을 살며시 떴다.
초호기 녀석, 설마 탈출한 건가? 끈질기군….
아니다.
나는 뭔가 이상함을 직감했다.
공기가 평소보다 상쾌하고 축축했다.
마치 깊은 숲 속에 들어와 있는 듯한 착각마저 들 정도.
“으음….”
나는 천천히 눈을 떴다.
그리고 눈앞에 펼쳐진 광경에 충격을 받았다.
“…내가 탑 안에서 잠들었던가?”
방 안은 마치 아마존 밀림의 한가운데 같았다.
천장을 뚫을 것 마냥 거대해져 있는, 말라죽었던 관상용 식물.
어제 먹다 남긴 포도 꼭지에서 자라난 덩굴.
벽과 천장이 온통 무성한 덩굴과 이끼로 뒤덮여 있었다.
그뿐만이 아니었다.
화분 속에 얌전히 꽂혀 있던 모래 분신 초호기도, 그리고 나 자신도 평소보다 힘이 넘치는 것이 느껴졌다.
초호기 녀석은 화분 속에서 꿈틀거리며, 마치 기지개라도 켜는 것처럼 몸을 부풀리고 있었다.
“이게 대체 무슨 일이야?”
나는 혼란스러운 머리로 원인을 찾으려 했다.
그리고 곧, 이 모든 혼돈의 중심을 발견했다.
방구석에 던져두었던 세계수의 씨앗.
씨앗은 이제 살아있는 심장처럼 미세하게 박동하며, 주변의 모든 식물에게 생명력을 불어넣고 있었다.
씨앗에서 뿜어져 나온 은은한 푸른빛이 방 안을 신비롭게 채웠다.
정말이지 환장하는 상황.
나는 침착하게 핸드폰을 꺼냈다.
“일단은 인증샷부터….”
무슨 사고가 일어나도 항상 인증샷이 먼저다.
지나간 순간은 돌아오지 않으니까.
하지만 방 안을 채운 덩굴 때문에 갤질을 할 컴퓨터도 쓸 수 없는 상황.
나는 식물을 치우기로 했다.
“모래로 만들면 되지 뭐.”
식물도 생명체. 풍화를 쓰기에는 마나가 많이 들긴 했다.
하지만 몬스터처럼 격렬하게 저항하지는 않아 못할 정도는 아니었다.
나는 덩굴을 향해 손을 뻗었다.
풍화 스킬을 사용해 모래로 되돌리려던 바로 그 순간이었다.
철썩-!
“아얏!”
갑자기 덩굴이 채찍처럼 휘어지며 내 뺨을 후려쳤다.
나는 그대로 바닥에 쓰러졌다.
“뭐, 뭐야….”
얼얼한 뺨을 감싸 쥐고 덩굴을 바라보았다.
살아 움직이는 덩굴이라고?
통찰안으로 자세히 보니, 덩굴의 힘은 씨앗에게서 나오고 있었다.
세계수의 씨앗은 자신이 만들어낸 작은 생물을 지키려는 듯, 거세게 박동했다.
방 안의 모든 식물이 일제히 나를 향해 꿈틀거렸다.
“아니, 뭐 이딴 미친….”
나는 모든 일을 그만두고 당장 탑을 올라가기로 결심했다.
내 작고 소중한 방이 터져버리려고 한다.
하루라도 빨리 이 정체 모를 물건을 빨리 20층에 던져버리고 와야 했다.
18층에 들어섰다.
나는 어깨에 멘 가방의 무게를 다시 한번 확인했다.
오늘은 세계수의 씨앗.
그 정체를 파악하는 것을 목표로 잡았다.
나는 주변을 둘러보며 나지막이 중얼거렸다.
“사막화.”
이번에는 힘을 조절했다.
스킬의 범위를 최소한으로 줄였다.
내 주변 반경 1미터 남짓한 땅만 건조한 모래밭으로 변했다.
모래 분신들을 만들고, 내 몸을 지킬 모래 방벽을 유지할 최소한의 모래.
그것만 확보하면 충분했다.
나는 초호기와, 초호기를 호위할 분신 하나를 만들어 앞으로 보낸 후 자리를 잡고 앉았다.
가방에서 세계수의 씨앗을 꺼냈다.
이제는 들고 다니기도 힘든 크기의 씨앗.
나는 모래를 사용, 씨앗을 공중에 띄웠다.
여전히 씨앗은 심장처럼 미세하게 박동하며 주변의 공기를 빨아들이고 있었다.
푸른빛이 은은하게 퍼져나가며 독기를 정화했다.
나는 통찰안을 사용해 그 과정을 자세히 들여다보았다.
그러자 이전에는 보지 못했던 새로운 광경이 눈에 들어왔다.
씨앗이 정화하는 것은 공기만이 아니었다.
“식물에 있는 독기까지….”
씨앗에서 뻗어 나온 푸른 마력의 실타래가 주변 식물의 뿌리까지 닿고 있었다.
그제야 나는 깨달았다.
이 늪과 정글 전체가 독기에 잠식되어 있었다는 사실을.
단순히 공기 중에 독이 퍼져있는 수준이 아니다.
땅과 식물, 이 공간을 이루는 모든 것이 병들어 있었다.
“지금까지 사막화로 대충 밀어버려서 몰랐네….”
통찰안으로 본 세상은 끔찍했다.
생명력이 넘쳐 보여야 할 식물들은 독기에 물들어 있었다.
죽음을 내뿜는 늪과 수풀들.
하지만 씨앗의 정화가 닿은 곳은 달랐다.
검은 기운이 옅어지는 것이 보였다.
시들었던 잎사귀가 생기를 되찾고, 축 늘어졌던 줄기가 다시 꼿꼿이 일어섰다.
나는 그 경이로운 광경을 잠시 넋을 잃고 바라보았다.
그때였다.
앞서 정찰을 나갔던 초호기, 그리고 호위로 붙인 모래 분신이 내게로 돌아왔다.
녀석들은 내 앞에 리자드맨의 시체를 툭 던져놓고는, 강아지처럼 멀뚱히 서 있었다.
마치 칭찬을 바라기라도 하는 것처럼.
“뭐야, 칭찬이라도 해달라고?”
고개를 끄덕이는 초호기.
참나, 어처구니가 없었다.
나는 녀석의 머리를 가볍게 쓰다듬어 주었다.
“잘했다, 잘했어.”
그런데 뭔가 이상했다.
리자드맨의 시체.
그 뒤통수 한가운데에 가느다란 화살 한 발이 깊숙이 박혀 있었다.
이건 내 분신이 쏜 것이 아니었다.
내 분신들은 모래로 만든 투박한 창을 쓴다.
“…야, 이거 너희가 잡은 거 아니잖아.”
내 추궁에 눈을 피하는 초호기.
그래, 좋게 생각하자.
거짓말을 한다는 것은 지능이 올라갔다는 소리니까.
나는 다시 리자드맨의 시체로 눈을 돌렸다.
“이건 다크엘프의 화살이잖아?”
아래층에서 나를 기습했던 바로 그 화살.
잊을 리가 없었다.
나는 미간을 찌푸렸다.
아군 오사인가?
아니, 그럴 리가 없었다.
화살은 정확히 뒤통수 정중앙을 꿰뚫는 위치에 박혀 있었다.
실수라고 보기에는 너무나도 깔끔한 마무리.
이건 명백한 사냥의 흔적이었다.
“몬스터끼리 싸운다고?”
이런 일이 있을 수 있나?
나는 의심스러운 눈으로 시체를 살폈다.
지금까지 탑을 오르며 단 한 번도 겪어보지 못한 상황.
늘 모든 몬스터는 나라는 공동의 적을 향해 달려들었다.
그들 사이에 어떤 분쟁이나 협력 관계가 있다는 생각은 해본 적도 없었다.
나는 문득 등골이 서늘해지는 것을 느꼈다.
만약 평소처럼 사막화로 이 일대를 전부 밀어버렸다면 어땠을까.
이 특이한 리자드맨의 시체는 흔적도 없이 모래가 되어 사라졌을 것이다.
그럼 나는 이 기묘한 현상을 영원히 모른 채 지나쳤을 터였고.
“이거… 역시 그냥 밀어버리면 안 되겠는데.”
나는 자리에서 일어났다.
이번 층은 평소와 다른 방식으로 공략해야 했다.
나는 초호기를 다시 작은 상태로 되돌려 내 머리 위에 얹고는 천천히 앞으로 나아갔다.
사막화는 여전히 최소한으로 유지했다.
혹시 모를 다른 단서를 놓치지 않기 위해서.
얼마 지나지 않아, 내 예상은 확신으로 바뀌었다.
풀숲 곳곳에 비슷한 시체들이 널브러져 있었다.
다크엘프의 화살에 맞아 죽은 리자드맨.
반대로 리자드맨의 창에 가슴이 꿰뚫린 다크엘프.
그들은 서로 죽고 죽이고 있었다.
이 정글은 두 종족 간의 전쟁터였다.
“대체 왜….”
이유를 알 수 없었다.
그때, 등 뒤에서 섬뜩한 기척이 느껴졌다.
나는 돌아보지 않았다.
그럴 필요가 없었으니까.
카캉!
둔탁한 소리와 함께, 내 등을 노리고 날아온 단검이 투명한 모래 방벽에 부딪혀 튕겨 나갔다.
완벽하게 제 역할을 해낸 모래 방벽.
“어림도 없지 암.”
나는 뒤를 돌아보았다.
은신이 풀린 것을 깨달은 다크엘프가 급히 몸을 빼내고 있었다.
나는 놈을 향해 모래 탄환 몇 발을 가볍게 쏘았다.
털썩 쓰러지는 다크엘프.
“지들끼리 싸운다고 나랑 편먹는 건 아닌 모양이네.”
아무래도 나는 공공의 적인 모양이다.
나는 쓰러진 다크엘프에게 시선을 돌렸다.
“응?”
다른 다크엘프들과 달리 이질적인 느낌이 드는 녀석.
딱 봐도 화려한 갑옷과 단검.
특히 눈에 띄는 것은 목에 걸린 작은 주머니였다.
이제까지 단 한 번도 본 적 없는 은실로 수놓아진 주머니.
혹시 모른다.
뭔가 단서가 될 만한 것이 있을지도.
나는 놈의 품을 뒤졌다.
“오오?”
대놓고 뭔가 있다는 것을 알리는, 목에 걸고 있는 주머니.
나는 주머니로 손을 뻗었다.
손에 잡히는 것은 차갑고 부드러운 감촉의 무언가였다.
꺼내보니 작은 펜던트였다.
메마른 나뭇잎 하나가 유리병 안에 담겨있는 물건.
겉으로 보기엔 조잡해 보였다.
하지만 아이템 정보창은 다르게 말하고 있었다.
[세계수의 메마른 잎사귀]
[등급: 레어]
[성장형 아이템]
[체력과 마나 회복 소폭 상승.]
[마력 스탯 + 1]
[길잡이 : 잊혀진 동족의 흔적에 공명합니다.]
“성장형 아이템?”
처음 보는 유형의 아이템이었다.
나는 턱을 매만졌다.
“흠…. 지금 스탯은 영 애매한데.”
그래도 그게 어디인가.
쓰다 보면 좋아질 날이 오겠지.
게다가 나는 아이템이라고는 사이즈가 안 맞는 로브 하나뿐이고.
나는 망설임 없이 펜던트를 목에 걸었다.
차가운 감촉과 함께, 미세한 마력이 온몸으로 퍼져나가는 것이 느껴졌다.
이 아이템은 앞으로 얼마나 더 강해질 수 있을까.
나는 한동안 펜던트를 만지작거리며 앞으로 나아갔다.
마침 눈 앞에 리자드맨 한 마리가 튀어나왔다.
망설임 없이 쏘아지는 모래 탄환.
피슝-!
리자드맨이 털썩 쓰러지는 순간, 손에 들고 있던 팬던트에서 아주 작은 진동이 느껴졌다.
[세계수의 메마른 잎사귀 : 마력 스탯 + 1]
“오?”
나는 곧바로 아이템 정보창을 다시 확인했다.
[세계수의 메마른 잎사귀]
[등급: 레어]
[성장형 아이템]
[체력과 마나 회복 소폭 상승.]
[마력 스탯 + 2]
[길잡이 : 잊혀진 동족의 흔적에 공명합니다.]
마력 스탯이 정말로 1 오른 아이템.
1마리당 1씩 상승이라면 나쁘지 않다.
“언젠가 레전더리까지 올라갈지도….”
나는 만족스러운 미소를 지었다.
길잡이라는 마지막 옵션은 별 의미 없는 문구 정도로 여기면서.