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실험을 위해 또 다시 학교 운동장으로 향했다.

시간은 아직 이른 새벽. 사람들이 눈을 뜨기엔 이른 시각. 눈치를 볼 필요가 없다.

익숙하게 담장을 넘은 나는 다시 스킬의 설명을 읽어보았다.

[패시브 스킬 : 개안]

[설명 : 눈을 뜹니다.]

나는 눈을 깜빡였다.

설명은 변하지 않았다.

고개를 털어 현실을 부정했다.

아니다. 꽝일 리가 없다. 이건 내가 처음으로 얻은 플래티넘 등급 스킬이었다.

“…원래 진짜 강한 스킬은 설명이 짧고 간결한 법이지.”

카드를 2장 뽑는다거나,

창을 던져 물리 피해를 입힌다거나.

이런 식의 간단한 설명이야말로 진짜배기라는 증거.

이 스킬도 분명 엄청나게 강한 스킬임이 틀림없었다. 그래야만 했다.

나는 애써 불안감을 누르고, 의식을 집중했다.

스킬은 이미 활성화 되어 있다.

개안으로 뜨인, 제3의 눈을 의식한다.

[사용자가 눈을 뜹니다.]

순간 온몸의 감각이 폭발적으로 확장되는 듯한 충격이 덮쳐왔다.

세상이 달라 보였다.

이전에는 그저 어렴풋한 감각으로만 느껴지던 마력의 흐름이, 이제는 눈앞에 명확한 형태로 보였다.

단순한 시각적인 정보가 아니었다. 마나가 온몸으로 느껴졌다.

나는 눈을 감았다.

더 이상 안구에 의존할 필요가 없었다.

공기 중에 떠도는 마나 입자들이 내 피부에 닿는 감촉.

땅속 깊은 곳에서부터 거대한 강처럼 뿜어져 나오는 지맥의 에너지.

그리고 그 모든 것이 나와 연결되는 듯한 기묘한 일체감.

직감에 따라 가부좌를 틀고 숨을 들이쉬고, 내쉰다.

내 안에서 꿈틀거리던 작은 신이 몸을 부르르 떠는 것이 느껴졌다.

공기 중과 땅에 흐르는 무한한 마나를 퍼올린다.

퍼올린 마나로 신을 키웠다.

손가락만 했던 신의 크기가 주먹만 하게 변했다.

나는 눈을 반개하고 손을 앞으로 뻗었다.

“모래 토템.”

주변이 어두워진다.

나는 그림자 속에서 천천히 고개를 들었다.

내 모습을 한 모래 거인이 그곳에 서 있었다.

“…이건 못 쓰겠네.”

3m 남짓한 모래 거인은 옷 따위는 입고 있지 않았다.

아무리 모래라지만, 내 엉덩이를 올려다보면서 싸우고 싶진 않다.

남들에겐 더더욱 못 보여주고.

나는 거대한 모래 분신을 한숨과 함께 해제했다.

와르르 무너져 내린 모래가 다시 바닥으로 돌아갔다

나는 다시 학교 담장을 넘어 집으로 향했다.

익숙한 새벽의 거리. 하지만 개안을 한 내게는 모든 것이 새롭게 보였다.

“음?”

그때 담벼락 아래에서 무언가 작게 움직이는 것이 느껴졌다.

비둘기였다. 뚱뚱해서 날지도 못할 것 같은 비둘기가 멍청하게 고개를 까딱거리고 있었다.

이 도시에서는 고양이 아니면 비둘기 말고는 동물이 없는 것만 같다.

“훠이, 훠이.”

아니나 다를까, 발로 차는 시늉을 해봐도 꿈쩍도 하지 않는 닭둘기.

날려는 시늉조차 하지 않는 게 정말 괘씸하다.

이전 같았으면 여기서 그냥 지나쳤을 것이다.

하지만 지금의 내 눈에는 다른 것이 보였다.

“이건 비둘기의 마력 흐름인가…?”

닭둘기의 몸 안에서, 작고 따뜻한 촛불 같은 것이 흔들리고 있었다.

격렬하지도 강력하지도 않게, 천천히 닭둘기의 몸 안을 순환하는 불꽃.

나는 본능적으로 이것이 생명을 살아 움직이게 하는 근원이라는 것을 이해했다.

신기한 경험이었다.

나는 잠시 발을 멈추고 비둘기와 눈을 맞췄다. 비둘기의 멍청한 눈에 빨려 들어가는 기분.

나는 홀린 듯이 손을 앞으로 뻗었다.

눈앞에 작은 모래 새가 만들어졌다.

천천히, 아주 조심스럽게 마력을 조작했다.

눈앞의 비둘기가 자연스럽게 하는 호흡을 흉내냈다.

까딱.

아주 조금, 새의 머리가 움직였다.

“조금만 더….”

나는 눈앞의 살아있는 비둘기에 더 정신을 집중했다. 지금이라면 분명 할 수 있을 거란 직감이 들었다.

그때였다.

푸드덕 -

닭둘기가 갑자기 날갯짓을 하더니 저 멀리 날아가 버렸다.

그와 동시에 내 집중이 깨지며 모래 새의 형상도 허물어졌다.

“아니 닭둘기가 왜 하늘을 날아….”

나는 허망하게 서서 비둘기가 날아간 자리를 바라보았다.

너무나 아쉬웠다.

무언가 깨달음을 얻기 직전이었는데….

나는 혹시나 해 근처를 둘러보았다.

과연 다른 닭둘기가 있었다.

나는 다시 모래새를 만들어보았다.

“젠장….”

실패였다. 정신을 집중해보았지만 꿈쩍도 안 하는 모래새.

나는 실망감에 깊은 한숨을 내쉬었다.

아무래도 좀 전의 일은 운이 좋았던 모양이었다.

“가능성이라도 확인한 게 어디야.”

나는 긍정적으로 생각하기로 했다.

기지개를 한번 펴고서는 집으로 들어섰다.

갤러리에 오늘의 업적을 자랑할 시간이었다.

---

한편, 그 시각 부산.

와장창-!

값비싼 도자기가 박살 나는 소리가 넓은 길드장실을 울렸다.

“이 개자식들이…! 아직도 협조 못 하겠다고 뻗댄다고?!”

분노에 찬 여성의 목소리가 터져 나왔다.

그녀의 이름은 정태연.

‘화연’의 길드장이자 대한민국에 단 아홉뿐인 A급 헌터.

그리고 다섯 명뿐인 마법사.

찰랑이는 금발과 달리, 그녀의 얼굴 왼쪽은 끔찍한 화상 자국으로 뒤덮여 있었다.

“….”

그녀의 앞에 선 부길드장은 묵묵부답으로 땅만 내려다볼 뿐이었다.

“지금 탑 붕괴까지 2주도 안 남았는데 어쩌자는 거야?

그냥 강제로 끌고 가? 내 불주먹 맛 좀 보여줘?!”

“…안 가겠다고 가장 완강하게 버티는 게 힐러진이라 답이 없습니다, 길드장님.”

“하….”

정태연은 마른세수를 하며 욕설을 삼켰다.

힐러. 파티의 생존을 책임지는 가장 중요한 포지션.

그들이 파업의 선봉에 선 이상, 강제로 공략을 재개하는 것은 불가능했다.

“이지 모드로 깬 쫄보 새끼들 아니랄까 봐…. 그래서, 다른 탑 상황은 어때? 거기도 마찬가지야?”

“네. 여전히 전국적으로 모든 길드가 공략을 중단한 상태입니다.

오히려 저희에게 공략을 최대한 미뤄달라고 압박하고 있습니다.”

“뭐?”

“부산의 화연 길드가 이번 파업에 동참해야 정부와의 협상에서 유리한 고지를 점할 수 있다고….”

“이런 개….”

빠드득.

정태연은 원목 의자의 팔걸이를 맨손으로 으스러뜨렸다.

“…나가봐.”

부길드장은 짧게 목례를 하고 서둘러 길드장실을 빠져나갔다.

홀로 남은 정태연은 거친 숨을 몰아쉬며 감정을 억눌렀다.

“후우….”

뭔가 마음을 진정시킬 것이 필요했다.

그녀는 책상 서랍을 열어 어릴 적부터 모아온 만화책 한 권을 꺼내려다 멈칫했다.

감정이 주체가 되지 않을 때면, 가끔 몸의 일부가 의지와 상관없이 불꽃으로 변해버리는 탓이었다.

이제는 절판되어 세상에 몇 권 남지도 않은 소중한 만화책을 태워버릴 수는 없었다. 그것은 인류 전체의 손실이다.

대신 그녀는 컴퓨터를 켜고 익숙하게 갤러리에 접속했다.

오늘 접속할 갤러리는 헌터 갤러리.

속에 끓어넘치는 울분을 글로 풀어냈다.

[제목 : 진짜 다들 제정신이냐?]

작성자 : 마법은화력

지금 탑 붕괴가 코앞인데, 보상 올려달라고 파업하는 게 말이 된다고 생각함?

니들 그러다 탑 무너지고 나라 망하면 다 같이 죽는 거야.

나라가 있어야 헌터도 있다.

당장 니들 목숨 구해주는 군인들 봐라. 그 사람들은 뭐 보상이 좋아서 38선에서 목숨 걸고 싸우는 줄 아냐?

한숨만 나온다 정말.

파업 그만하고 다들 이번 공략에 참여하자.

장문의 비판 글을 올리자마자 댓글이 달렸다.

ㄴ 이건 무슨 템플릿임?

ㄴ(엄벌기 콘)

ㄴ 애국 틀딱 쉰내난다에요.

ㄴ 꼬우면 너 혼자 가세요 ㅋㅋ 누칼협?

“이런 씨발, 비애국자 매국노 새끼들이…!”

분노는 가라앉기는커녕 활화산처럼 타올랐다.

정태연은 울분을 토해내기 위해 마법사 갤러리를 켰다.

[제목 : 하 파업 진짜 빡친다]

작성자 : 마법은화력

탑 터지려고 하는데 돈 몇 푼 때문에 파업이나 하고 있고, 한심한 새끼들.

이 자식들 때문에 나라가 망할 위기다.

너희들도 파업에 동참할 건 아니지?

그녀가 글을 올리자, p깟쮸가 기다렸다는 듯이 댓글을 달았다.

ㄴ p깟쮸 : 헌갤에 글 쓰고 욕먹으니 마갤왔다에요. 뿌에엥 마갤에몽~ 도와줘~~ 추하다에요.

ㄴ 마법은화력 : 야, 말이 심하잖아.

ㄴ 마법은화력 : 그리고 너도 A급 법사면 전장에 나와서 탑을 밀어야지, 몇 개월째 방구석에서 뭐 하는 거냐?

ㄴ p깟쮸 : 알빠냐에요.

ㄴ 마법은화력 : 오냐. 조만간 인천으로 찾아가마.

ㄴ 냉장고 : 둘 다 그만해. 좀. 맨날 싸우네;

냉장고의 중재 댓글을 마지막으로 갤러리는 침묵에 잠겼다.

네 명뿐인 갤러리. 두 명만 싸워도 대화는 끊기고 정적만이 흐른다.

이것이 마법사 갤러리의 일상적인 모습이었다.

얼마 전, 뉴비가 들어오기 전까지는.

“응…? 뉴비잖아?”

정적을 깨고 새로운 글 하나가 올라왔다.

언제나처럼, 갤러리의 분위기를 바꾸는 글.

[제목 : 뉴비 드디어 플래티넘 등급 스킬북 먹었다]

작성자 : ㅇㅇ(F4F.444)

[6층 깨니 레벨업하고 스킬 줌.

익스트림 클리어랑 랭킹 1등 보너스 받으니까 실버가 플래티넘으로 바뀜 ㅋㅋㅋ 개꿀

이번 스킬은 [개안]이라는 패시브던데

설명 ㄹㅇ 딸랑 한 줄로 “눈을 뜹니다.” 박혀있어서 어이 털렸음.

이건 인터넷에도 정보 없던데 아는 사람 있음?]

ㄴ 냉장고 : 원래 상위 등급일수록 정보가 없음. 이렇게 내부 커뮤니티가 없으면, 답이 없지.

닉네임 마법은화력, 정태연은 그 글을 멍하니 바라보았다.

신기하게도, 들끓던 분노가 거짓말처럼 가라앉는 것을 느꼈다.

그녀는 자신도 모르게 미소를 지으며 타자를 쳤다.

ㄴ 마법은화력 : 좋은 거 먹었네. 축하한다. 그거 엄청 귀한 스킬이야. 우리 S급 씨도 그거 가지고 있을걸?

ㄴ 풍뎅이 : 야 국가기밀을 그렇게 막 말해주면….

ㄴ 마법은화력 : 어차피 설명해줄 거였잖아. 아님?

ㄴ 풍뎅이 : …맞긴 한데, 내가 설명하고 싶었다고.

ㄴ ㅇㅇ : 그래서 효과가 뭔데?

ㄴ 마법은화력 : 마력 증가랑 MP증가. 근데 증가폭이 사기야.

ㄴ 풍뎅이 : 야, 내가 설명할 거야. 그거 말인데, 추가 스탯이 계속해서 증가해. 성장형 스킬인 셈이지.

ㄴ 풍뎅이 : 언제 증가하는지는 아직 조건을 모르겠어. 하지만 탑에서 필드가 바뀌면 팍 오르는 느낌이 있었어.

ㄴ ㅇㅇ : 아, 이거 그냥 호흡으로 마나 빨아들이면 되는 거 같다. ㄳㄳ

ㄴ 풍뎅이 : 호흡? 그건 또 뭐야?

어느 날 갑자기 나타나, 알 수 없는 말을 써대던 호감 가는 뉴비.

탑을 오르는 것에도 누구보다 열심이었다.

무엇보다, 왠지 자신과 취미도 겹치는 것 같다.

게다가 그가 도전하는 난이도는 아무도 가본 적 없는 미지의 영역, 익스트림.

분명 20층을 돌파하고 정식 헌터로 등록할 때쯤이면, 어지간한 A급은 가뿐히 뛰어넘는 실력자가 되어 있을 것이다.

어쩌면 자신보다 강해질지도 모른다.

“두 번째 S급이 될지도….”

하지만 정태연은 그 사실이 전혀 불쾌하지 않았다.

오히려 가슴이 뛰었다.

그녀에게는, 아니 한국에는 이 뉴비가 필요했다.

자신을 도와 탑을 공략하고, 이 답답한 상황을 끝내줄 사람이.