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인천의 한 오피스텔.

창문은 두꺼운 암막 커튼으로 가려져 있어 지금이 낮인지 밤인지 구분하기 어려웠다.

방 안을 채우는 것은 오직 세 개의 모니터에서 뿜어져 나오는 희미한 빛과, 웅웅거리는 낮은 소음 뿐.

모니터의 빛이 혼란스러운 방 안을 비췄다.

방 안은 발 디딜 틈이 없었다.

침대 옆에는 포장을 뜯지도 않아, 무엇을 샀는지도 잊어버린채 쌓여있는 수많은 택배 상자들의 위태로운 탑이 세워져 있었다.

그 옆으로는 먹다 남은 배달 음식 용기들이 한 자리를 차지했다.

책상 역시 혼란스럽기는 마찬가지.

텅 빈 에너지 드링크 캔과 과자 봉지들이 어지럽게 널린 가운데, 고사양의 게이밍 키보드와 마우스만이 제자리를 지켰다.

그 혼돈의 중심 속에는, 한 소녀가 푹신한 게이밍 의자에 몸을 파묻은 채 반 쯤 누워있었다.

집에서 가위로 대충 자른 듯한 들쑥날쑥한 단발머리.

신비한 푸른 색이 감도는 은발은 오랫동안 빗질을 하지 않은 듯 제멋대로 뻗쳐 있었다.

목이 다 늘어난 낡은 후드티와 무릎 위로 한 뼘이나 올라오는 돌핀 팬츠.

A급 전격 마법사, 신세하는 멍한 눈으로 모니터 화면을 응시하고 있었다.

그녀의 시선 끝에는 헌터 갤러리의 게시글 목록이 하염없이 스크롤되고 있었다.

계속해서 F5로 새로고침을 연타하며 새로운 글이 올라오기만을 기다리는 와중.

띵동-

정적을 찢는 날카로운 벨 소리에 세하의 어깨가 경기를 일으키듯 튀어 올랐다.

“히익!”

하마터면 의자째로 뒤로 넘어갈 뻔했다.

심장이 철렁 내려앉는 기분.

문밖에서 낯선 남자의 목소리가 들려왔다.

배달부였다. 한 시간 전에 주문했던 마라탕이 드디어 온 것이다.

‘아, 씨… 문 앞에 두고 가라고 체크했는데…. 왜 매번 벨 누르고 지랄이야….’

속으로 터져 나오는 욕설을 삼키며, 그녀는 마지못해 끙 하는 소리와 함께 의자에서 일어났다.

배달 기사와 얼굴을 마주치는 찰나의 순간은 그녀에게 있어 하루 중 가장 큰 스트레스를 받는 때였다.

세하는 후드 모자를 눈썹 아래까지 깊게 눌러썼다.

쓰레기들의 탑을 용케도 무너트리지 않고 소리 없이 걸어 현관까지 도착.

세하는 인터폰으로 다가가, 거의 들리지 않을 목소리로 속삭였다

“저기… 그냥 문 앞에 두고 가주세요….”

하지만 수화기 너머에서는 아무런 대답이 없었다.

배달부가 세하의 목소리를 듣지 못했거나, 혹은 직접 전달해야한다는 규칙이라도 있는 모양이었다.

잠깐 시간이 지났지만 문밖의 인기척은 사라지지 않았다.

쾅쾅쾅. 오히려 문을 세게 두드리는 배달부.

‘아, 씨발… 왜 안 가고….’

결국 선택지는 하나뿐이었다.

세하는 다시 한번 후드 모자를 깊게 고쳐썼다.

그리고 문을 아주 살짝, 실눈처럼 열었다.

배달부의 얼굴이 보이지 않을 정도로 조금만.

작은 틈새로 간신히 손만 뻗어 비닐봉지를 낚아챘다.

배달부가 ‘맛있게 드세요’라는 인사를 말하기도 전에 문을 쾅 닫아버렸다.

심장이 미친 듯이 뛰었다.

“에이 진짜….”

다시 컴퓨터 앞으로 돌아온 세하는 마라탕 뚜껑을 열며 습관적으로 다른 갤러리를 눌렀다.

익숙하게 고정닉으로 로그인 후 마법사 갤러리에 접속. 스크롤을 쭉 내린 뒤 과거 글부터 천천히 읽어올라갔다.

갤러리의 맨 위에는 역시 요즘 가장 흥미롭게 보고있는 뉴비의 새 글이 올라와 있었다.

[제목: 14층에서 수련했는데 개꿀]

작성자: ㅇㅇ(D44.444)

여기 마나 농도가 밖이랑 차원이 틀림.

탑 안에서 명상만 해도 마나통이 막 늘어난다.

그리고 열매도 먹어봤는데 맛은 좆같아도 효과 직빵이더라

다들 츄라이 츄라이.

ㄴ 냉장고 : 그렇게 좋으면 혼자 다먹지 말고 좀 뿌려라.

ㄴ 마법은화력 : 궁금한데 하나만 팔아봐. 넉넉하게 쳐줄게.

ㄴ ㅇㅇ(D44.444) : 거래하러 또 부산오라고 할 거잖슴.

ㄴ 마법은화력 : 이래서 눈치빠른 꼬맹이란.

“얘는 진짜 하루도 안 쉬네….”

세하는 저도 모르게 입가에 희미한 미소를 띠었다.

닉네임조차 없는 유동. 이름도 얼굴도 성별도 모른다.

그러나 정말이지 자신과 닮은 구석이 많았다.

하루 종일 갤러리에 상주하는 중독자. 세하는 익명의 그에게서 묘한 동질감을 느꼈다.

하지만 모든 것이 같지는 않았다.

“…난 방구석에 처박혀 있는데.”

자신은 몇 개월째 파업 핑계로 탑을 오르지 않고 있다.

그런다고 자신에게 뭐라고 할 수 있는 사람도 몇 명 없다.

이래보아도 신세하는 귀한 A급 마법사니까.

문제는 자괴감이다. 아무것도 하지 않는 자신에 대한 자괴감.

그 와중에 저 겁없는 뉴비는 망설임 없이 탑을 오르고 있었다.

그것도 솔플로, 미지의 난이도인 익스트림을.

세하가 그런 뉴비를 보며 느끼는 것은 질투가 아니었다.

오히려 세하는 대리만족을 느꼈다.

자신과 비슷한 사람. 하지만 자신과는 달리 계속해서 탑을 오르는 모습을 관찰하는 것은 그녀에게 묘한 쾌감을 가져다주었다.

세하는 젓가락을 내려놓고 익숙하게 키보드를 두드렸다.

ㄴ p깟쮸 : 자랑했으면 햄부기라도 뿌려라에요.

그렇게 댓글을 남기고 얼얼한 마라탕 국물을 한 숟갈 떠먹으려던 순간이었다.

우우우웅-

책상 위에서 뒤집어둔 핸드폰이 요란한 진동과 함께 몸을 떨었다.

화면에 발신인의 이름이 떴다.

[박상철 협회장]

박상철.

최근의 헌터 파업을 주도하고 있는 인물.

세하와 같은 A급 헌터이자 헌터 협회의 대표를 맡고 있기도 했다.

뭐, 세하가 생각하기에는 S급이 없는 협회 주제에 무슨 대표성을 가지고 있나 싶긴 했지만.

세하는 즉시 통화 거절 버튼을 눌렀다.

하지만 전화는 끈질기게 다시 울려왔다.

한 번, 두 번….

그리고 세 번째 전화가 걸려왔을 때, 세하는 결국 깊은 한숨을 쉬며 통화 버튼을 눌렀다.

이대로 무시하면 분명 집까지 찾아올 위인이었다.

그건 몇 배는 더 끔찍한 일이다.

“여보세요….”

[신세하 헌터님! 왜 이렇게 전화를 안 받으십니까! 걱정했지 않습니까!]

수화기 너머로 귀가 먹먹할 정도로 우렁찬 목소리가 터져 나왔다.

“무슨 일인데요….”

[무슨 일이긴요! 내일 있을 시위 말입니다! A급 헌터가 한 명이라도 더 참여해야 정부 놈들이 우리 말을 무시하지 못할 거 아닙니까!]

“저, 저는… 몸이 좀 안 좋아서….”

[어떻게 안좋으신데요?]

“네?”

[어디가 아프시냐고.]

“가, 감기 몸살….”

[에이, A급 헌터가 감기 몸살 따위로 엄살을 부리시면 쓰나! 이건 우리 모두의 생존이 걸린 문제입니다. 신 헌터님이 꼭 필요합니다!]

“저, 저는 싸우고 그런 거는 잘….”

[하하, 걱정마십시오!]

박상철은 호쾌하게 웃었지만 그 웃음 소리에는 미묘한 압박이 실려있었다.

[신 헌터님이 뭐 마이크 잡고, 싸우고 이러실 필요 전혀 없습니다. 허공에 번개만 한번 쫙쫙 뿜어주시면 됩니다! 그것만으로도 저희가 얼마나 든든하겠어요? 어려운 일도 아니고요.]

[그리고 계속 이렇게 빠지시면 모양새가 안좋아요. 저는 신 헌터님을 잘 아니까 괜찮지만! 다른 헌터들이 보면 무슨 생각을 하겠습니까? 왜 신세하 헌터만 나오지 않는 걸까, 정부와 거래라도 한 것이 아닐까…. 뭐 이런 흉흉한 소문이 돌면… 곤란하지 않겠습니까?]

반쯤 강압적인 압박이었다.

하지만 시위라니. 생각만 해도 숨이 막혔다.

수많은 인파, 터져 나오는 카메라 플래시, 자신을 향해 쏟아지는 수백 개의 눈동자.

그 한가운데 서 있는 자신을 상상하자 손에 축축하게 땀이 찼다.

망설이는 세하를 향해 박성철이 결정타를 날렸다.

[정 그러시다면, 제가 직접 찾아뵙고 설득하는 수 밖에 없습니다. 우리 사이에 오해는 풀고 가야하지 않겠습니까? 그렇죠?]

직접 찾아오겠다는 말에 세하의 등골에 소름이 돋았다.

이 방에 낯선 타인이, 그것도 저렇게 힘이 넘치는 남자가 들어온다는 상상만으로도 질식할 것만 같았다.

결국 세하는 힘없이 대답했다.

“…생각해 볼게요.”

그 말을 끝으로 세하는 서둘러 전화를 끊었다.

더 이상 대화를 이어나갈 기력이 없었다.

깊은 한숨이 터져 나왔다.

다시 갤러리를 켰다. 끔찍한 현실을 잊게 해줄 유일한 안식처.

마침 뉴비가 새 글을 올린 참이었다.

[제목 : 슬슬 가지러 가볼까… S급]

ㄴ냉장고 : 아오 일단 A부터 찍고 와.

ㄴ마법은화력 : 근데 S급 인증은 어떻게 받는거임? 이것도 층이 기준인가?

ㄴ풍뎅이 : 출력기준. S급은 인증 빡빡해서 세계협회 가야함.

ㄴ풍뎅이 : S급 인증은 테스트 받으러 가기만 해도 시선이 너무 쏠리는 시스템이라 별로야.

ㄴㅇㅇ(F44.444) : 너무 좋은데?

ㄴ냉장고 : 돌겠네 진짜.

S급 헌터가 되는 것에 대한 막연한 기대를 담은 글.

“S급이라….”

세하는 자신도 모르게 책상 한쪽에 놓인 먼지 쌓인 액자를 바라보았다.

사진 속에는 지금보다 머리가 훨씬 길었던 과거의 자신이 있었다.

A급 헌터 인증서를 손에 들고, 세상 전부를 가진 것처럼 환하게 웃고 있는 사진.

처음 각성했을 때는 세상 모든 것을 할 수 있을 것 같았다.

탑의 정상에 서고, 모두에게 인정받을 수 있을 거라고 믿었다.

지금처럼 불 꺼진 방구석에 틀어박혀 배달 음식이나 시켜 먹는 히키코모리가 될 줄은, 그 누구도, 심지어 자기 자신조차도 몰랐을 것이다.

세하는 다시 뉴비를 떠올렸다. 자신과 같은 갤러리 중독자에 관심종자. 하지만 그는 멈추지 않고 나아가고 있었다.

무모할 정도의 추진력과 압도적인 재능. 세하는 부러우면서도 어딘가 위안이 되었다.

저 사람이라면 정말 S급이 될지도 모른다. 주저앉은 자신과는 다르게….

세하는 차갑게 식어버린 배달 음식을 한입 떠먹으며, 다시 한번 댓글을 달았다.

ㄴ p깟쮸: …바보냐에요.

여러 가지 의미가 담긴 말.

세하는 한참 동안이나 모니터에서 눈을 떼지 못했다.

방안에는 다시 키보드를 딸깍 거리는 소리만이 간간히 울렸다.

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며칠간의 수련을 마치고 나는 15층에 들어섰다.

벌써 세번째 마주한 보스 층.

하지만 이제 와서 중간 보스 따위가 두려울 리 없었다.

두려운 것은 다른 곳에 있었다.

“마깍노….”

그 미치광이 노인을 다시 만나야 한다는 사실이 벌써부터 머리를 지끈거리게 했다.

일단은 눈앞의 보스부터 처리하기로 했다.

“사막화.”

익숙하게 스킬을 시전했다.

질척이는 늪지대가 순식간에 메마른 모래밭으로 변해갔다.

하지만 평소와 다른 점이 있었다. 사막화가 통하지 않는 구역이 있었다.

내 앞에는 평범한 늪과는 확연히 다른, 검은색의 늪이 기분 나쁜 김을 피워 올리고 있었다.

통찰안으로 보니 그곳은 다른 곳보다 몇 배는 짙고 악독한 독기로 가득 차 있었다.

정글의 독기가 모두 이 늪에서 나오는 것만 같았다.

그것뿐만이 아니었다.

“어휴, 냄새.”

코를 찌르는 역한 악취. 저절로 미간이 찌푸려졌다.

“그냥 빨리 나와라….”

나는 늪의 한가운데를 향해 모래 탄환 몇 발을 쐈다.

곧 검붉은 늪의 표면이 격렬하게 끓어오르더니, 거대한 형체가 솟아올랐다.

15층의 보스, 부패한 늪의 주인. 늪 슬라임이었다.

놈은 늪 전체를 자신의 몸처럼 부리는 몬스터였다.

땅에서 수십 개의 끈적한 촉수가 솟아오르더니 나를 향해 쏘아 보내졌다.

좋아. 늪이 네놈의 영역이라 이거지.

“그렇다면 영역전개 대결이다.”

나는 늪을 경계선으로 내 뒤에 펼쳐진 사막을 보며 나지막이 중얼거렸다.